Nombre: ballena asesina, orca (Orcinus orca)
Largo: 5,5-9,8 metros (18-32 pies)
Peso: 10,000 kg
Distribución: mundial
Estado de Conservación: en general el estado de conservación de las orcas está definido como de “información insuficiente” ya que existen dos o más especies de orcas. De todas formas, algunos de estos grupos específicos como “las residentes del sur” en la costa oeste de Norteamérica están en la lista de especies amenazadas de los Estados Unidos.
Dieta: depende del sub-grupo. El rango de la dieta incluye peces, tiburones, rayas, focas, morsas, lobos marinos, nutrias, pingüinos y otras aves marinas, tortugas, sepia, pulpo, calamar y otras especies de ballena.
Apariencia: negra con parches blancos alrededor del ojo y vientre blanco. Predador tope de los mares, la orca, o ballena asesina, forma parte de la familia de los delfines. Siendo uno de los cazadores más poderosos del mundo, las orcas pueden utilizar técnicas de caza sorprendentemente sofisticadas. Distribuidas por todos los océanos del mundo, las orcas son más comunes de encontrar en las frías aguas que rodean los polos. Es considerado el mamífero de mayor distribución luego del ser humano.
¿Cómo cazan las orcas?
A escala mundial las orcas tienen un dieta muy diversa. De todas formas, al enfocarnos en un grupo de orcas a la vez, se observa que su dieta y estrategias de caza son más especializadas.
Las orcas tienen dientes y cazan en grupos, similar al comportamiento de los lobos. Algún grupos han demostrado tener técnicas de caza muy sofisticadas, Por ejemplo, en los grupos que se encuentran en aguas polares, se observa a sus miembros embestir hacia un témpano a la deriva, sumergirse debajo de él a último momento generando una ola que mueve el témpano de tal forma que la presa que está descansando sobre el témpano cae al agua, donde la esperan los demás miembros del grupo. En otras áreas las orcas han demostrado tener distintos comportamientos de arreo, trabajando en grupo para forzar a la presa (tiburones, otras ballenas, peces pequeños) hacia la superficie donde son abatidos con la inmensa aleta caudal de las orcas, o en caso de ataques a criaturas más grandes como la ballena azul, morderlas repetidamente, acosándolas por horas.
Las orcas también son conocidas por realizar varamientos intencionales en un esfuerzo por capturar un blanco como una foca que descansa en el hielo o en la costa, o para ahuyentar a la presa hacia el agua donde esperan los demás miembros del grupo. Las orcas de Noruega y Groenlandia están especializadas en la pesca de arenque, siguiendo a los cardúmenes en su migración anual. Los machos adultos, de mayor tamaño, pueden comer hasta 100kg por día (el equivalente a un corpulento hombre adulto).
Las orcas, ¿son sociables?
Las orcas son mamíferos extremadamente sociables ya que viven en grupos. La estructura social del mismo puede alcanzar un nivel de sofisticación de un grado sólo mayor en primates superiores como los elefantes y los seres humanos.
Los grupos de orcas residentes (las que permanecen en un área determinada a diferencia de las orcas transeúntes) están compuestas por grupos más pequeños y cerrados conocidos como matriarcados. Compuestos por hasta 5 miembros, los matriarcados son familias basadas en el linaje materno. Dado que las hembras pueden vivir hasta 90 años, los matriarcados pueden estar formados por generaciones de familias de orcas.
En cambio, varios grupos conforman un clan. Los clanes por lo general tienen algún ancestro matriarcal en común pero se han diferenciado lo suficiente como para tener distintos “acentos” en sus llamadas. Finalmente existen las “comunidades”, una asociación dispersa de clanes. Las comunidades son tan diversas que pueden no compartir los mismos dialectos.
Debido a la diversidad de “idiomas” en sus llamadas, las orcas son capaces de diferenciar a los miembros de su grupo de los extraños o de individuos menos familiares. El número de miembros dentro de un grupo puede variar enormemente. Los grupos residentes pueden sumar de 5 a 50 individuos (para luego formar comunidades de hasta 100 miembros) y los grupos transeúntes suelen tener 7 miembros o menos, a veces con tan sólo un macho adulto
Las orcas pueden pelear entre ellas por la supremacía dentro de un grupo y tal clasificación se basa en los dientes, en el tamaño o en las mordeduras.
¿Qué tan rápido pueden moverse las orcas?
Cuando nadan a velocidad crucero usualmente alcanzan velocidades entre 10-15 km/h. Pueden acelerar a velocidades de hasta 45km/h.
¿Cómo son los rituales de cortejo de las orcas?
Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 15 años de edad y pueden reproducirse hasta los 40 aproximadamente. Al igual que los humanos, las orcas hembras atraviesan la menopausia, pudiendo vivir varias décadas más sin reproducir. Los machos abandonan el pod una vez alcanzan la edad reproductiva para evitar la endogamia. Una vez que la hembra está preñada, el período de gestación dura de 15 a 18 meses. Las hembras dan a luz (usualmente a una única cría) cada 5 años. El cachorro mide unos 2.4 metros y pesa alrededor de 180kg. La crianza es llevada a cabo por todos los miembros del grupo. El destete comienza cuando el cachorro cumple un año y finaliza al cabo de un año más.
¿Cuánto viven las orcas?
Las hembras en estado silvestre viven en promedio de 50 a 80 años. De todas formas hay registros de orcas que vivieron hasta los 100 años. Un macho en estado silvestre vive en promedio 30 años, de todas formas algunos han alcanzado los 60 años de edad.
¿Cuántas orcas hay en la actualidad?
Las estimaciones indican que el mínimo de orcas en estado salvaje en la actualidad es de 50.000 individuos. El Servicio Marino Pesquero Nacional de los Estados Unidos (una rama de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) desglosa esa cifra de la siguiente manera:
- Antártida – 25.000
- Pacífico tropical – 8.500
- Pacífico Nororiental – 2.000-2,700
- Noruega y Groenlandia - 500-1,500
Las orcas, ¿tienen predadores naturales?
Las orcas son predadores tope de modo que no existen predadores por encima de ellas en la cadena trófica.
¿Las orcas atacan a los humanos?
Ha habido accidentes y sustos esporádicos pero no se conocen fatalidades humanas atribuidas a las orcas en estado salvaje. De hecho, las orcas siempre se han mostrado curiosas y juguetonas cuando se trata de humanos (que no las están cazando), realizando demostraciones o juagando a robar la pesca de los pescadores. El caso más conocido es el de la orca cautiva en Seaworld, Tilikum (se hizo famosa en el documental de 2013 “Blackfish”), que mató a tres de sus entrenadores.
7 datos bastante interesantes sobre las orcas
- Las orcas son en realidad delfines.
- Algunas orcas permanecen con sus madres durante toda su vida.
- Nunca se ha visto a los grupos residentes y transeúntes interactuar entre sí.
- Los cachorros aprenden las llamadas de su madre incluso si hay miembros de la comunidad (con diferentes dialectos) en las proximidades.
- Se sabe que las orcas han ayudado a los humanos a cazar otras ballenas.
- Los pueblos Yupik de Siberia creían que las orcas se convertían en ballenas durante el verano pero eran lobos durante el invierno.
- Se sabe que las orcas residentes nadan pacíficamente con otros animales marinos como focas y lobos marinos mientras que las transeúntes los predan.