Nombre: Oso polar(Ursus maritimus)
Longitud: 2-2,5 metros (6,6 - 8,2 pies)
Peso: De 300 kg (661 lbs) las hembras a más de 700 kg (1.543 lbs) los machos
Ubicación: Ártico
Estado de conservación: Vulnerable
Alimentación: Principalmente focas, pero también buey almizclero, renos, aves y huevos de aves, cadáveres de ballenas, morsas, otros osos polares y plantas
Apariencia: Blanco y blanco amarillento con el hocico negro
Antecedentes del oso polar
Los antiguos habitantes de Laponia temían y respetaban tanto al oso polar que se negaban a pronunciar su nombre por miedo a enfadarlo. En su lugar, se referían a los osos polares indirectamente como "los viejos del abrigo de piel" o "los perros de Dios".
Otras culturas tenían diversos nombres. Los inuit los llamaban "errantes", los kets los llaman "abuelos", y el oficial naval británico CJ Phipps les dio por primera vez el nombre científico binomial, Ursus maritimus, que significa "oso marino".
Sea cual sea el nombre, a los osos polares siempre se les ha tratado con respeto.
¿Qué comen los osos polares?
El pilar de la dieta de los osos polares es la foca barbuda y la foca ocelada. Estos osos no son especialmente veloces a pie, por lo que suelen recurrir al sigilo para acercarse sigilosamente a sus presas.
Suelen nadar grandes distancias, siguiendo su potente olfato hasta las aberturas en el hielo (llamadas pistas) donde las focas nadadoras salen a la superficie en busca de aire. Los osos polares no son lo bastante rápidos para seguir el ritmo de las focas en el agua, así que se agazapan junto a estas aberturas y esperan a que una foca asome la cabeza.
Puedes adivinar lo que pasa cuando una lo hace.
Si un oso polar divisa focas ya en el hielo, se tumba a unos 90 m. Y si el grupo de focas permanece tranquilo, el oso avanza lentamente a sotavento de sus objetivos hasta estar lo suficientemente cerca para atacar.
La dieta de un oso polar adulto se centra en la grasa y la piel de las focas, repletas de calorías. La carne, rica en proteínas, suele dejarla para sus oseznos.
Cuando el hielo se ha derretido en verano y las focas ya no necesitan pistas para respirar, los osos polares a veces viven de la grasa almacenada en sus cuerpos durante meses seguidos. Durante esos meses, los osos polares pueden comer cualquier cosa: goma, espuma de poliestireno, incluso fluidos tóxicos. También pueden cazar presas más formidables, como bueyes almizcleros.
¿Socializan los osos polares?
Los osos polares suelen ser solitarios y vagan solos por las vastas distancias del Ártico. Cuando se encuentran con otros osos, la interacción depende en gran medida de la situación:
- Si hay comida disponible, el oso sumiso rodeará al dominante y le tocará la nariz con cautela, pidiéndole permiso para compartir la presa. Normalmente se le concede el permiso.
- Si no es época de apareamiento, los dos osos polares que se encuentran suelen ser bastante amistosos, jugar a pelearse e incluso acurrucarse juntos por la noche.
- Si un macho adulto se acerca a una madre que protege a sus crías, la madre bajará la cabeza y lanzará breves embestidas al macho para advertirle de que se aleje.
¿A qué velocidad se mueven los osos polares?
Un oso polar errante camina a unos 5 km/h (3 mph). Un oso polar puede correr hasta unos 40 km/h, la velocidad más baja que alcanzan los caballos al galope.
Como los osos polares son tan voluminosos, gastan una gran cantidad de calorías al esprintar. De hecho, se calcula que es improbable que un oso polar recupere las calorías de una matanza tras un sprint de más de 10 segundos.
Los osos polares pueden nadar a unos 10 km/h y recorrer distancias asombrosas gracias a la flotabilidad de su cuerpo. El récord actual de distancia nadando para un oso polar es de 686 km (426 millas) sin parar.
¿Cómo son los rituales de apareamiento de los osos polares?
El apareamiento suele tener lugar a finales de la primavera, en abril o mayo. Un oso polar macho (a partir de los seis años) sigue las huellas olfateadas de una hembra fértil (de unos cuatro o cinco años) y a menudo se bate en duelo con otros machos en luchas encarnizadas que pueden dejar a ambos combatientes con cicatrices y dientes rotos.
El macho vencedor se aparea con la hembra durante una semana, momento en el que la hembra preñada se atiborra de comida y acumula toda la grasa posible, duplicando su peso. Hacia agosto o septiembre, la hembra de oso polar excava una madriguera en tierra (nunca en los témpanos de hielo). Entonces entra en un estado muy parecido a la hibernación. No dormirá y su temperatura no descenderá como en la hibernación real, pero su ritmo cardiaco se ralentizará de una media de 45 latidos por minuto a 25 latidos.
Las crías de oso polar (dos de media) nacerán entre noviembre y febrero. Los cachorros de oso polar pesan entre 450 y 700 g al nacer. La familia permanece encerrada en la madriguera hasta mediados de febrero o mediados de abril, mientras los oseznos se alimentan de leche. Los oseznos pasan de 10 a 15 días cerca de la madriguera hasta que conocen el mundo exterior, y luego emprenden con sus madres la lenta marcha de regreso a las zonas de caza de focas.
¿Cuánto viven los osos polares?
Los osos polares viven unos 25 años en libertad. Cuando envejecen, se debilitan demasiado para cazar y mueren de hambre.
¿Cuántos osos polares hay en la actualidad?
Se calcula que viven unos 25.000 osos polares en libertad.
¿Tienen depredadores los osos polares?
Cuando son cachorros, los osos polares pueden ser presa de lobos y machos adultos. De adultos, los osos polares pueden resultar heridos por otros osos polares (los machos luchan por los derechos de apareamiento) y por animales más grandes que intentan cazar sin éxito, como los bueyes almizcleros. Como ocurre con la mayoría de las especies del Ártico, la mayor amenaza para los osos polares procede de los humanos. Los cambios climáticos también han reducido las capas de hielo, lo que significa que los osos polares tienen que nadar mucho más lejos para salir del agua, aumentando el peligro de ahogamiento.
¿Atacan los osos polares a las personas?
Los osos polares suelen evitar a los humanos. Pero a medida que se reducen las condiciones generales del hielo, se acercan más a los asentamientos humanos. Los osos con contacto regular con asentamientos humanos investigarán los vertederos de basura en busca de comida fácil. Las focas son una presa mucho más fácil, con una recompensa mucho mayor por el esfuerzo. Los encuentros peligrosos con humanos son raros, pero cuando están lo bastante hambrientos, los osos polares atacan y se comen a los humanos. A medida que se derrita el hielo polar, se espera que aumente el número de estos encuentros.
¿Dónde se pueden ver osos polares en libertad?
Los osos polares sólo pueden verse en libertad en su hábitat ártico. Y aunque nadie puede garantizarle que vea un oso polar en su crucero por el Ártico, hay algunos lugares que visitamos que ofrecen algunas de las mayores probabilidades.
Las islas de Svalbard, por ejemplo, figuran entre las mejores regiones del mundo para avistar osos polares. Nuestros viajes a Svalbard para avistar osos polares en la isla principal de Spitsbergen están especialmente diseñados para maximizar las posibilidades de ver estos magníficos animales.