HDS05-19, diario de viaje, En busca de osos polares y hielo compacto

Algunos ya habíamos llegado a Longyearbyen el día anterior, mientras que otros volaron justo a tiempo para embarcar en Hondius. Después de largos viajes, por fin estábamos en Svalbard, en el reino del oso polar. Habíamos imaginado que el Ártico era salvaje e implacable, y el vuelo sobre el escarpado desierto helado lo corroboraba. Habíamos llegado a un mundo de glaciares, montañas y costas árticas salvajes. Hemos viajado desde 16 países distintos: Alemania, Países Bajos, Sudáfrica, Brasil, Italia, España, Suiza, Francia, Tailandia y China. Tras llegar al puerto, el amable equipo del hotel nos dio la bienvenida a bordo del Hondius y nos indicó nuestros camarotes. Nuestro jefe de expedición, Raphaël, nos saludó en el salón y el primer oficial nos dio las instrucciones de seguridad obligatorias antes de salir a cubierta para despedirnos de Longyearbyen. Salimos de Adventfjord, pasamos por el aeropuerto y la estación de satélites, antes de dirigirnos hacia el sur, explorando nuevos destinos alrededor de la hermosa Svalbard. Disfrutamos de nuestra primera cena suntuosa en el restaurante, mientras el paisaje ártico del exterior estaba bañado por la centelleante luz del sol de medianoche. Al salir de Isfjord y adentrarnos en mar abierto, los suaves movimientos del océano nos hicieron dormir.

Tras una noche tranquila nos despertó el anuncio de un oso polar frente al barco. Durante la noche, el Hondius zarpó hacia Hornsund, donde una vez más nos recibió un sol radiante. Pudimos echar un buen vistazo al oso polar antes de ir a desayunar. El oso estaba muy relajado, pero lamentablemente decidió darse un baño, lo que dificultó un poco su observación. Mientras el oso nadaba, intentando cruzar partes del fiordo, por fin llegó la hora de que todos asistieran a la sesión informativa obligatoria de AECO impartida en el salón. El oso siguió nadando y algunos miembros del personal lo vigilaron para seguir la ruta que iba a seguir. Todos esperábamos que la hermosa osa decidiera finalmente aterrizar. Sentados, esperando, deseando... Algunos de nuestros invitados franceses decidieron comer "Come on bear"... para aumentar las posibilidades de un avistamiento prometedor. Durante la sesión informativa, Raphaël presentó las metas y objetivos de AECO, la "Association of Artic Expedition Cruise Operators". Esta organización establece normas sobre qué hacer y cómo comportarse cuando se viaja por el Ártico, garantizando que operamos de forma sostenible. A continuación, Iain, nuestro ayudante de jefe de expedición, impartió una "sesión informativa sobre seguridad en la zodiac". Puede que ambas sesiones no fueran lo más destacado del viaje, pero son muy importantes. Cuando Iain estaba a punto de terminar, el oso desembarcó y empezó a caminar tranquilamente hacia el frente del glaciar, lo que nos dio a todos tiempo suficiente para hacer observaciones y fotos. Inmediatamente después de la sesión informativa en zodiac llegó el momento de recoger las botas de goma que íbamos a llevar durante los desembarcos. Cubierta por cubierta, todo el mundo fue llamado para recoger las botas de goma de la sala de botas, a veces puede ser difícil encontrar la talla correcta, pero al final todos conseguimos un par que nos quedaba bien. Tras un buen almuerzo, llegó el momento de la primera operación zodiac. Los pasajeros se vistieron adecuadamente para la ocasión, con botas de goma y chalecos salvavidas rojos. Conseguimos echar otro vistazo al oso polar, que había cruzado a nado el fiordo y ahora caminaba lentamente por el polvoriento flanco de la montaña en busca de un lugar para echar una cabezadita. Nuestra siguiente parada fue el frente del Mendeleevbreen, fue precioso maravillarse con el frente del glaciar junto con la avifauna de esta zona. También pudimos ver algunas huellas de oso polar en la nieve a lo largo de la costa. Después de que todo el mundo estuviera de vuelta a bordo y el barco se dirigiera hacia aguas abiertas, recibimos el anuncio de que había ballenas beluga nadando frente al barco. Más de 100 ejemplares nadaban a lo largo de la costa de Brepollen, en el extremo de Hornsund. Tuvimos unas vistas increíbles de estas ballenas tan poco vistas. La mayoría de las belugas eran blancas, mientras que algunas eran más grises. Durante la recapitulación aprendimos que las crías de beluga nacen oscuras y se vuelven completamente blancas con la edad. Al final tuvimos que abandonar la zona para iniciar nuestra ruta hacia el norte y llegar a tiempo a nuestro destino de mañana, Kapp Lee. Dejando atrás el impresionante entorno, vimos que se acercaba algo de niebla sobre el glaciar, ¿tal vez un anticipo de lo que ocurrirá mañana? Al salir de Hornsund, parte del personal estaba en Bridge Watch en busca de ballenas. A las 18:30 nos reunimos de nuevo en el salón para nuestro resumen diario antes de la cena, que fue acompañada de un cóctel de bienvenida para conocer y saludar a nuestro capitán, Alexey Nazarov. Raphaël explicó los planes para el día siguiente y tuvimos un par de pequeños resúmenes de Bill y Sara. Bill habló de cómo mirar, ver, pensar y hacer y Sara de las belugas. Qué día, nos despertó un oso polar y nos mandó a dormir una gran manada de ballenas beluga.

Tras otra noche tranquila, nos despertamos con niebla. Nos levantamos temprano, a las 7.00, porque teníamos planeado desembarcar en Kapp Lee (también conocido como Dolerittneset) y visitar las morsas y las cabañas de allí. Sin embargo, debido a la escasa visibilidad resultó imposible desembarcar en Kapp Lee. Afortunadamente, el barco explorador descubrió una zona libre de niebla cerca de la costa. Por lo tanto, miembros del equipo de expedición nos condujeron hasta Kapp Lee y las morsas. No sólo vimos las cabañas junto con el grupo de morsas en la playa, sino que también había algunas morsas nadando en el agua. Además, había más fauna alrededor, como zorros árticos, renos, skúas árticos y algunas de las mismas aves que habíamos encontrado antes, incluidos fulmares y gaviota tridáctila. Cada crucero en zodiac duró aproximadamente 30 minutos. Aunque fue un crucero bastante corto, pudimos saborear el "Ártico real", hacía frío y estaba húmedo, y nos alegramos de volver a bordo. La máquina más importante del buque no nos defraudó y nos proporcionó un merecido café y té calientes. Navegamos cuatro largas pero emocionantes horas a través de la niebla, con el objetivo de llegar a uno de los mayores glaciares de Svalbard, el Negribreen. Por desgracia, la niebla se impuso al sol y creó unas condiciones ambientales peligrosas, impidiéndonos desembarcar o navegar junto al glaciar. Nuestro glaciólogo, Laurence, nos esperaba en la sala de conferencias a las 15:30 para darnos una charla sobre los glaciares. Fue una presentación estupenda y aprendimos muchas cosas interesantes sobre el glaciar que aún no podíamos ver... Hacia las 16:00 llegamos al Negribreen ("breen" significa glaciar en noruego) a 1,5 km de distancia. Como no había suficiente profundidad para que el barco se acercara más al glaciar, se bajaron dos zodiacs exploradoras al agua para comprobar si la visibilidad era mejor cerca del frente del glaciar. Por desgracia, no fue así. En su lugar, Sara dio una charla muy interesante sobre los osos polares. Por fin todos sabíamos dónde y qué buscar en el hielo. El Hondius navegó cinco horas con nosotros a través de la niebla hasta la entrada del Freemansundet. Tras una deliciosa cena, tuvimos tiempo de tomar un café en el salón esperando la llegada a la entrada de Freemansundet. La niebla que rodeaba el barco seguía siendo muy densa, pero alrededor flotaban oscuras corrientes de hielo coloreadas por el polvo y las algas. Poco antes de las once de la noche se avistó una foca barbuda y el ruido del hielo contra la proa del barco se hizo cada vez más fuerte.

Después de un día especialmente brumoso, nos alegramos mucho de salir de nuestros camarotes y encontrarnos con horizontes despejados y unas condiciones perfectas para la búsqueda de vida salvaje. Durante la noche habíamos atravesado con éxito Freemansundet y ahora nos acercábamos al borde del hielo. Al terminar el desayuno, empezamos a sentir las vibraciones del barco al moverse por el hielo y los guías de la expedición estaban de guardia en el puente y en las cubiertas exteriores con prismáticos escudriñando cada trozo de hielo y cada sombra para ver si se trataba de un oso. Los campos de hielo denso se alternaban con zonas de mar abierto y, con unas condiciones tan claras, el radio de búsqueda era enorme, pero no tardaron en anunciar por megafonía que Raphaël había avistado un oso a casi 2 millas náuticas de distancia. Cuando todo el mundo salió a cubierta, no era más que un punto de color crema en el hielo, pero a medida que nos acercábamos poco a poco se hizo evidente la forma de un oso dormido que, afortunadamente, parecía estar muy relajado ante la proximidad de nuestro barco Gracias a la fantástica navegación del capitán Alexey, pudimos acercarnos mucho y verlo descansar, estirarse, bostezar y lamerse las gigantescas patas. Era asombroso ver a este depredador de tan cerca, aunque parecía empequeñecido por la enormidad de su duro y árido entorno. Mientras observábamos en silencio, nuestros pensamientos volvían inevitablemente a la conferencia de Sara del día anterior, en la que nos explicó los retos a los que se enfrentan estas magníficas criaturas. Finalmente, el oso decidió estirar las piernas una vez más y se alejó lentamente, rodando y trepando por montículos de hielo en su camino, no hicimos ningún intento de seguirlo y dejamos que desapareciera de nuestros visores una vez más. Fue un verdadero privilegio observar a un oso polar tan de cerca y verlo tan relajado. Mientras continuábamos nuestro camino a través del hielo, en busca de más animales, la mayoría de la gente se dirigió al interior para tomar una bebida caliente y examinar y comparar las miles de fotos que acababan de tomar de nuestro hermoso oso de hielo. Durante el almuerzo, el Hondius comenzó a navegar hacia los acantilados de hielo de Bråsvellbreen, que junto con el adyacente Austfonna forman la segunda mayor capa de hielo y sistema glaciar fuera de la Antártida y Groenlandia. El acantilado de hielo tiene 170 km de longitud, lo que lo convierte en el más largo del hemisferio norte, y no podríamos haber deseado un tiempo más glorioso para disfrutarlo. Después de devorar otro delicioso almuerzo buffet (el helado más destacado), nos animaron a abrigarnos bien y salir a maravillarnos con este espectáculo natural. Pasamos las dos horas siguientes recorriendo lentamente el acantilado de hielo, lo que nos dio tiempo de sobra para apreciar su tamaño y esplendor. Con el sol en lo alto del cielo y las nubes entrando y saliendo de nuestra vista, el glaciar casi parecía cambiar de color ante nuestros ojos mientras lo contemplábamos con total asombro. Justo cuando pensábamos que el día no podía ser mejor, Michael anunció que servirían chocolate caliente y ron en la proa del barco para calentarnos. A medida que avanzábamos por la costa hasta Vibebukta, encontramos varias Morsas acurrucadas en el hielo. La gran maniobrabilidad del barco y sus silenciosos motores nos permitieron acercarnos bastante a estos "caminantes de dientes de rosa", lo que permitió obtener fantásticas fotos desde el mar de largos objetivos de las cámaras en cubierta. En un témpano en particular había tres morsas hembras con sus crías, así que nos aseguramos de mantener una distancia respetuosa para no molestarlas. Casi cuando nos dirigíamos a cenar, volvió a aparecer la niebla, pero nada podía empañar el entusiasmo en el comedor, todo el mundo estaba eufórico tras un fantástico día de expedición en el hielo. Antes de irnos a dormir, nos reunimos de nuevo en el salón para que Raphaël nos contara los planes para mañana y el personal nos contara algunas historias interesantes, como la breve historia de Svalbard de Ombline, el clima del archipiélago de Szymon y la identificación de focas de Sara. No cabía duda de que dormiríamos bien esta noche, ya que el ajetreo del día había hecho mella en nosotros y, además, muchos habíamos madrugado

Nos despertamos con la bochornosa voz de Raphaël, que nos informó de que habíamos navegado con éxito a través de la marisma de hielo marino a la deriva hacia Torellneset, nuestro objetivo de la mañana. Mientras nos estirábamos y corríamos las cortinas, nos recibió una vista atmosférica de Nordaustlandet, la segunda isla más grande del archipiélago de Svalbard. Las nubes bajas cubrían las cimas de los acantilados de dolerita y ocultaban a lo lejos la parte superior del casquete glaciar. Bancos de niebla rodeaban de vez en cuando el barco, encerrándonos temporalmente en un arremolinado mundo blanco. Mientras desayunábamos, Raphaël anunció que cambiábamos de lugar de desembarco; el hielo de Torellneset era demasiado espeso para desembarcar con zodiacs, así que nos trasladamos unos kilómetros por la costa, hacia el este, para explorar el desierto ártico de Nordaustlandet. Nos dividimos en grupos según nuestras preferencias de senderismo. Tras un corto, pero hermoso, paseo en zodiac a través del hielo marino, desembarcamos en las playas de guijarros entre imponentes montones de hielo varados en lo alto de la orilla. Los excursionistas de largo recorrido desembarcaron en un punto al oeste de Vegafonna, donde la gran capa de hielo dominaba el horizonte. Una vez en tierra, nos adentramos en la naturaleza. El terreno no era fácil; el paisaje de principios de temporada estaba cubierto de nieve y pequeños riachuelos de agua derretida corrían por el borde de la capa de hielo. Mientras avanzábamos con cuidado por el árido terreno, era difícil no establecer analogías con los paisajes de la Luna; es un paisaje salvaje y realmente único, sobre todo porque carece casi por completo de vida. Durante nuestros paseos descubrimos algunos atisbos de naturaleza que se aferra a la vida en posiciones tenues. Quizá el ejemplo más emocionante fue un cráneo de ballena muy antiguo descubierto tierra adentro y a muchos metros por encima de la costa actual. Este cráneo era un oasis de vida entre la grava y los guijarros estériles del antepaís glaciar. Los nutrientes del cráneo enriquecían el entorno inmediato y el propio cráneo proporcionaba un ancla sólida y un refugio contra las peores condiciones meteorológicas para que crecieran las plantas. Muchos nos preguntamos cómo había llegado esta calavera tan al interior; Iain nos dio una breve explicación, describiendo cómo las islas de Svalbard fueron lastradas por la inmensa masa de hielo durante la última glaciación, hace 18.000 años. Al derretirse la capa de hielo, la tierra está volviendo a subir, un proceso llamado rebote isostático. En consecuencia, las costas de Svalbard se están levantando, dejando a la deriva madera, conchas y huesos de ballena. Después de varias horas en tierra, volvimos al barco para otro suntuoso almuerzo. Por la tarde, Raphaël anunció un desembarco único: ¡abandonaríamos el barco y aterrizaríamos en una gran placa de hielo marino que flotaba en medio del estrecho de Hinlopen! Nos dividiríamos en dos grupos para llevar a cabo esta actividad tan especial. Un pequeño equipo de guías de expedición se dispuso a comprobar el hielo marino, buscando grietas y zonas débiles. El pronóstico era bueno: era lo bastante sólido como para sostenernos con seguridad y era fácil llegar a él en zodiac. En poco tiempo estábamos pisando el hielo, adentrándonos en este entorno único. El hielo era magnífico, era una experiencia realmente extraña estar flotando en una placa de hielo sobre cientos de metros de profundo, oscuro y frío océano Ártico. De regreso al barco hicimos un breve crucero en zodiac, explorando el laberinto de hielo marino desde el nivel del agua y dedicando unos instantes a apreciar este paisaje marino único. Aún no habíamos recibido nuestra última sorpresa del día, al recapitular se revelaron los planes para la cena: una barbacoa ártica en la cubierta trasera. Nos dirigimos al exterior para vivir otra experiencia única: un completo bufé y una barbacoa rodeados de hielo marino. Con música y bebidas gratis por la noche, el ambiente era muy festivo y muchos de nosotros terminamos el día en una improvisada pista de baile; un final apropiado para un día inolvidable.

Amaneció otro día con la promesa de nuevas emociones mientras el Hondius se deslizaba suavemente hacia el lugar de desembarco propuesto en Sundneset, en Barentsøya (la isla de Barents). Los guías se levantaron temprano, escudriñando la costa desde el puente en busca de "criaturas blancas peludas". El paisaje estaba despejado y era seguro desembarcar. Tras el desayuno, comenzó la operación: las zodiacs iban y venían del barco a la orilla transportando a los pasajeros cargados de cámaras y mochilas a nuestra siguiente aventura. Los conductores sortearon hábilmente los peligros de la costa rocosa para desembarcar a todos, ante el evidente interés de varios renos que se acercaron a la zona de desembarco para observar el proceso. Las cámaras dispararon para aprovechar la magnífica oportunidad. Se planearon tres caminatas, así que optamos por una larga, media o corta. Raphaël guió a los caminantes de largo recorrido en una exigente caminata por la tundra seguida de una larga subida a las vertiginosas alturas de la montaña que domina toda la zona. Bill y Adam dividieron a los excursionistas medios en dos grupos que caminaron en direcciones opuestas alrededor de un bucle que abarcaba las altas crestas cubiertas de rocas, lagos parcialmente helados y una cabaña fotogénica. El corto paseo transcurrió alrededor de la zona de aterrizaje, observando musgo, flores y piedras, y viendo algunos renos descansando en un banco de nieve sobre la playa. Este aterrizaje fue una oportunidad para experimentar de cerca el paisaje y la fauna de Reno. La lista de especies observadas era notable... Correlimos oscuro, perdiz nival, porrón colilargo, renos (más de 65 contados), ánsares comunes, barnaclas cariblancas, eider real, falaropo gris, skúa ártico, arao negro, gaviota tridáctila, charrán ártico, zambullidor garganta roja, escribano nival y zorros árticos... ¡guau! Por la tarde, educación seria como recreo de la mano de Adam y Meike. Adam dio una conferencia sobre Benjamin Leigh Smith y Meike sobre las alcas en el Ártico... Ambas fueron muy concurridas. Bill dio una conferencia "nocturna" después de la cena sobre "La caza y el sellado de ballenas en el Ártico". Utilizando estadísticas e historias, fue una triste historia de la muerte y destrucción de ballenas, focas, Morsas, hombres, barcos y negocios. Otro día brillante terminó con todos encantados con sus experiencias. De nuevo, ¡guau!

Después de hermosos encuentros con ballenas azules alrededor de la 1 de la madrugada, seguimos navegando hacia el norte hasta Bellsund; llamada así por la montaña en forma de campana a la entrada del fiordo. El plan de esta mañana era desembarcar en el campamento Millar. Michael nos despertó temprano y nos invitó a un delicioso desayuno, el último de este viaje, mientras disfrutábamos de una auténtica vista del Ártico. Tras el desayuno desembarcamos utilizando las pasarelas, ya que las condiciones meteorológicas eran un poco duras para las puertas de concha; una nueva experiencia que transcurrió sin contratiempos. Una vez en el agua, pudimos ver a las alcas y araos comunes volando de un lado a otro hacia los altos acantilados donde hacen sus nidos. En tierra nos dirigimos en nuestros diferentes grupos de senderismo, caminatas de diferente duración a lo largo de la playa y por las laderas del Campamento Millar. Todos los grupos tuvieron tiempo de contemplar el hermoso paisaje. Se avistaron gaviotas tridáctilas y glaucas, e incluso un nido de skuas árticos en la tundra. En las laderas, todos tuvieron buenas vistas de renos mientras se abrían paso por la rica tundra. En esta época del año empiezan a reunirse para el celo, la época de apareamiento en Svalbard. El macho tenía una gran cornamenta e iba seguido de cerca por las hembras. Una gran oportunidad para hacer fotos cuando los renos empezaron a moverse y todo el mundo pudo verlos bien. Qué gran final para la mañana aquí en el Campamento Millar. Mientras almorzábamos, el Hondius navegó hacia su próximo destino, Recherchefjorden, para desembarcar en Fagerbukta. Las condiciones meteorológicas eran buenas al abrigo de la bahía y, mientras navegábamos, pudimos ver el Recherchebreen adentrándose en las montañas. Este glaciar de 16 km de largo tiene muchos afluentes y termina en una pequeña laguna detrás de la morrena terminal. El primer grupo en desembarcar fuimos los que disfrutamos de un desembarco perimetral en el que los guías nos proporcionaron una zona segura para campar a nuestras anchas mientras vigilaban tanto a los pasajeros como las colinas circundantes. El otro grupo desembarcó en el lado derecho de la bahía y se dirigió a las morrenas para ver hasta dónde podían llegar hacia el glaciar propiamente dicho. Pudieron dirigirse hacia una buena vista de la laguna hacia el glaciar. En la laguna había icebergs varados que se habían desprendido de la cara del glaciar y estaban en la playa y flotando en la laguna. Fue agradable poder explorar la zona y hacer fotos del hielo y el paisaje circundante antes del gran acontecimiento de la tarde: la zambullida polar. A las 3:15, la mayoría de la gente se reunió para participar y presenciar la zambullida polar, una oportunidad para darse un baño en las gélidas aguas del Ártico. Entre gritos y risas, muchos participantes se atrevieron a zambullirse, así que ¡enhorabuena a todos! De vuelta a bordo, y después de duchas calientes, llegó el momento de las actividades de fin de viaje: pagar las facturas y devolver las botas y los chalecos salvavidas. Por la noche nos invitaron al salón para tomar un cóctel con el capitán; una oportunidad para brindar por un viaje muy exitoso y compartir nuestros recuerdos con los demás pasajeros. Una verdadera expedición ártica, flexible a las condiciones meteorológicas y marítimas. Juntos hemos superado los retos naturales de la niebla y el hielo, pero nos las hemos arreglado para encontrar un plan A, B, C o incluso D. Estas opciones, como viajar hacia el sur en lugar de ir hacia el norte, abrieron nuevas oportunidades; fuimos el primer barco en navegar a través de Freemansundet este año y en explorar las tierras heladas de Nordasutlandet más allá. Ha sido un viaje fantástico, con algunos encuentros maravillosos y variados con osos polares en el hielo compacto, así como algunos encuentros memorables con morsas, belugas y renos en el impresionante entorno de Reno. Tras la cena de despedida, muchos de nosotros nos reunimos en el bar para tomar unas copas ¡Salud a todos!

El sol de medianoche nos despertó por última vez y nos encontramos de vuelta en la pequeña Longyearbyen. Este crucero nos ha afectado a todos de diferentes maneras, nos vamos con muchas fotos, nuevos amigos y, lo más importante, impresiones inolvidables y recuerdos imperecederos. Este viaje fue divertido, agotador, pero mereció la pena. Fue increíble conocer al "Rey del Ártico". También aprendimos mucho sobre este hermoso y frágil ecosistema del Ártico. Por fin llegó la hora de decir adiós. En Hawaii dicen 'nunca digas adiós, pero siempre hola', en Svalbard no decimos nada -los noruegos no suelen ser especialmente habladores... Sin embargo, esperamos volver a verle en el Norte o en el Sur, ¡o en algún lugar intermedio! Distancia total navegada: 1039 millas náuticas En nombre de todos a bordo, le damos las gracias por viajar con nosotros y le deseamos un buen viaje de vuelta a casa