Au début du XIXe siècle, les mers subantarctiques sont devenues un terrain de chasse privilégié pour les chasseurs de phoques et les baleiniers européens et américains. Les mers australes sauvages ont été le théâtre de nombreuses expéditions de chasse et de voyages, à mesure que la carte était cartographiée et que les expéditions s'aventuraient plus au sud sur la piste de la richesse et de la gloire.
Nathanial Brown Palmer, également connu sous le nom de "Captain Nat", était un chasseur de phoques, un baleinier, un concepteur de navires et un explorateur américain dont l'héritage polaire se perpétue aujourd'hui. Palmer a joué un rôle crucial dans la découverte et la dénomination de plusieurs sites emblématiques de l'Antarctique, dont beaucoup peuvent être visités lors d'une croisière d'expédition. Bien que moins connue que d'autres figures polaires, sa vie aventureuse est un exemple frappant du courage et de l'esprit d'exploration du XIXe siècle.
Le capitaine Nathaniel Brown Palmer (1799-1877), chasseur de phoques, explorateur, capitaine de voilier et architecte naval américain
En route vers le sud à la recherche de la renommée
Palmer est l'un des nombreux Américains qui ont cherché à tirer profit du lucratif commerce de la fourrure de phoque qui a vu le jour au début des années 1800. Il a commencé sa vie en mer à l'âge de 14 ans, travaillant dans le commerce maritime florissant de la Nouvelle-Angleterre.
Stonington, la ville natale de Palmer et son port d'attache, était un port de chasse au phoque essentiel au cours du XIXe siècle. Cependant, au début du XIXe siècle, les populations de phoques d'Amérique du Sud étaient épuisées et les chasseurs américains ont commencé à s'aventurer plus au sud à la recherche de profits. En 1819, à l'âge de 20 ans, Palmer s'engage comme second capitaine sur le Hersilia, un navire marchand américain qui fait route vers le sud pour un premier voyage d'exploration de l'océan Pacifique sud. Mais le navire atteint les îles Shetland du Sud, devenant ainsi le premier navire américain à le faire après la découverte officielle de l'archipel par le navigateur britannique William Smith en 1819.
Dans les îles Shetland du Sud, Palmer et l'équipage de l'Hersilia ont chassé des otaries à fourrure antarctiques, avant de revenir avec leurs peaux dans le Connecticut. Selon certaines estimations, l'Hersilia est revenu avec environ 9 000 peaux. L'année suivante, en 1820, Palmer obtient son premier commandement, le sloop Hero de 47 pieds. Malgré sa petite taille, le Hero s'avérera être un navire fiable pour Palmer, dont l'expérience de l'Antarctique sera vitale au début de sa carrière.
L'île de la Déception et le continent antarctique
À la tête de Hero, Palmer navigue vers le sud et atteint les îles Shetland du Sud en novembre 1820, au sein d'une flotte de chasseurs de phoques plus importante dirigée par Benjamin Pendleton. Cependant, grâce en partie au succès de l'Hersilia et d'autres navires de chasse au phoque, la population des îles a été décimée. Compte tenu de l'expérience de Palmer en matière de navigation et de chasse au phoque dans la région, il est chargé de s'aventurer plus au sud à la recherche de nouvelles colonies de phoques.
La petite taille du Hero lui permet de naviguer dans les eaux glacées de l'archipel et dans les eaux plus au sud. Palmer passe plusieurs jours à explorer la caldeira de l'île de la Déception, à pénétrer dans l'impressionnant "Neptune's Bellows", qui forme l'entrée de la baie fermée de l'île, et à en détailler l'intérieur. Palmer a donné son nom à l'île, l'attribuant à son apparence extérieure trompeuse, qui dissimule son intérieur creux et rempli d'eau.
L'île de la Déception, photo de Sara Jenner
À partir de là, Palmer a navigué plus au sud et a peut-être été le premier à explorer le chenal d'Orléans. Il fut sans aucun doute l'un des premiers à voir le continent antarctique, apercevant la terre pendant son séjour. Le continent antarctique avait été officiellement découvert quelques mois auparavant, en janvier 1820, lorsque le capitaine britannique Edward Bransfield et le Russe Fabian von Bellingshausen avaient indépendamment signalé la présence d'une terre aux alentours de 69º21'28 "S 2º14'50 "W. Bien que contesté, il est généralement admis que von Bellingshausen a été le premier à découvrir le continent antarctique le 27 janvier 1820. Palmer est donc officiellement l'une des trois premières personnes à avoir posé les yeux sur le continent gelé.
Découverte des îles Orcades du Sud
Palmer est peut-être mieux connu pour son rôle dans la découverte des îles Orcades du Sud en 1821. Commandant le sloop James Monroe, Palmer se dirige à nouveau vers le sud en juillet 1821. Rejoignant le chasseur de phoques britannique George Powell à l'île de la Déception, il se lance à la recherche de nouveaux territoires de chasse. À la mi-novembre, Palmer et Powell explorent les mers plus au nord-est et finissent par trouver et cartographier un nouvel archipel, connu sous le nom d'îles Orcades du Sud.
Palmer est considéré comme le codécouvreur des îles Orcades du Sud, d'abord appelées îles Powell. La région est devenue un terrain de chasse pour les chasseurs de phoques, qui ont visité l'archipel tout au long du XIXe siècle et au-delà.
Après cette aventure réussie en Antarctique, Palmer retourne dans la région en 1829. Cependant, les résultats médiocres de la chasse au phoque l'ont conduit à effectuer son dernier voyage dans le sud glacé.
La vie après l'Antarctique
Après ses activités polaires, Palmer a transformé sa brillante carrière de chasseur de phoques en une carrière encore plus fructueuse d'armateur marchand et d'innovateur dans le domaine des clippers, qui ont permis de développer le commerce express à travers le monde.
Il a été capitaine de plusieurs navires à voiles rapides transportant des marchandises express, dont le voyage de 111 jours entre Boston et Hong Kong à bord du clipper Paul Jones, qui a transporté la première cargaison de glace vers la Chine. Au cours de sa carrière, il a apporté de nombreuses améliorations à la conception de la coque et aux systèmes de gréement des clippers, créant ainsi un héritage qui va au-delà de ses exploits en Antarctique.
Un héritage antarctique
L'héritage de Palmer se retrouve dans tout l'Antarctique, où plusieurs sites portent son nom ou celui de son navire, le Hero. La terre de Palmer, qui fait partie de la péninsule antarctique, et l'archipel de Palmer portent tous deux le nom de Nathaniel Palmer. Dans les îles Shetland du Sud, où les Palmer chassaient autrefois le phoque, la baie Hero porte le nom de Hero, le petit sloop très efficace à bord duquel Palmer a exploré une grande partie de l'archipel et de l'Antarctique en général. Dans l'archipel Palmer, sur l'île d'Anvers, la station de recherche américaine Palmer Station a également été baptisée en l'honneur de Palmer.
Station de recherche américaine "Palmer Station" | Photo par Wolfgang Kaehler/LightRocket via Getty Images
Bien qu'une grande partie de son héritage soit liée à la pratique historique de la chasse au phoque et à la baleine, qui a décimé les stocks d'animaux sauvages dans l'Antarctique et le subantarctique, Palmer est considéré comme une figure clé de l'exploration et de la cartographie de l'extrême sud à une époque où les espaces vierges de la carte se remplissaient lentement aux frontières sauvages et glacées du monde connu.
Heureusement, les espèces de phoques et de baleines qui, dans certains cas, ont été chassées jusqu'à l'extinction au cours des XIXe et XXe siècles, se sont rétablies. Bien que l'on trouve des populations saines dans tout l'Antarctique, ces espèces écologiques importantes vivent dans un monde finement équilibré entre le monde gelé du passé et l'environnement d'aujourd'hui qui évolue progressivement.
Visiter l'Antarctique lors d'une croisière d'expédition
Aujourd'hui, vous pouvez visiter de nombreux sites que Palmer a explorés ou qui portent son nom lors d'une croisière d'expédition dans l'Antarctique. Les chaînes d'îles telles que les îles Shetland du Sud et Orcades du Sud sont fréquemment visitées sur plusieurs de nos itinéraires d'expédition, tandis que la péninsule antarctique, y compris les chenaux, les îles et les baies de la péninsule de Palmer, est un pilier de nombreuses aventures en Antarctique.
