HDS04-23, carnet de voyage, Ours polaires nord, à la recherche de l'ours polaire et de la banquise

Lorsque nous arrivons sur le quai de Longyearbyen, notre aventure commence immédiatement par une balade en Zodiac ! Hondius, notre moyen de transport et notre maison pour les sept prochains jours, est à l'ancre dans le fjord. Dans un vent glacial, nous enfilons nos gilets de sauvetage pour la première fois et entrons dans les zodiacs pour le transfert vers le navire. Nos bagages sont déjà à bord et nous sommes accueillis par le personnel enthousiaste avant d'être conduits à nos cabines.

Une fois installés, nous nous rassemblons tous dans le salon d'observation pour un exercice de sécurité obligatoire de notre officier en chef, Matei, qui comprend un exercice d'évacuation se terminant à côté de notre station de canots de sauvetage désignée. Le directeur adjoint de l'hôtel, Alfredo, nous donne ensuite un premier briefing avant que notre chef d'équipe d'expédition, Sara, n'invite son équipe aux multiples talents à se présenter à nous. Sara nous donne ensuite un aperçu du programme de la croisière et des principales questions de sécurité. Nous nous rendons ensuite à la salle à manger pour goûter pour la première fois à l'excellente cuisine du bord et rencontrer certains de nos compagnons de voyage et des membres de l'équipe d'expédition qui se joignent à nous pour le dîner. Après cela, nous ne nous arrêtons pas, puisque nous descendons au pont 3 pour nous faire équiper de nos indispensables muckboots. Enfin, nous nous dirigeons vers le lit, fatigués mais excités. Notre aventure a commencé !

Dès le matin, nous nous dirigeons toujours vers le nord du parc national du Spitzberg, après avoir quitté Longyearbyen la nuit dernière. Nous tournons bientôt à l'est vers Magdalenefjorden, notre première destination du voyage. Alors que le paysage incroyable nous entoure, nous nous rassemblons tous dans le salon pour les briefings vitaux sur la sécurité de l'AECO, du Zodiac et des ours polaires. Ces briefings nous permettent d'assurer notre sécurité et de mieux appréhender les lieux que nous allons visiter.

Dès que les briefings sont terminés, nous entrons directement dans l'action avec une courte croisière en Zodiac en milieu de matinée vers Gullybukta. Nous apercevons un tas de Morses endormis qui rotent, pètent et sentent mauvais sur la plage à l'entrée de la petite baie du côté sud du fjord. Accompagnés de sternes arctiques, de guillemots à miroir et d'eiders, c'est une parfaite petite introduction au merveilleux Svalbard, aux opérations en Zodiac et aux incroyables paysages que nous apprécierons tout au long du voyage.

Après un bon déjeuner, nous repartons pour notre premier après-midi complet avec un débarquement séparé et une croisière en Zodiac à Gravneset et au glacier de Wagonwaybreen. Sur la terre ferme, nous avons droit à une belle petite promenade, tout en évitant les agressives Sternes arctiques qui s'installent pour se reproduire sur la crête de galets. Nous profitons de quelques instants d'introspection en regardant, de l'autre côté de la petite clôture, le site des 130 tombes de baleiniers, en nous interrogeant sur la vie incroyablement dure des baleiniers du 17ème siècle enterrés dans cet endroit isolé. La partie de l'après-midi consacrée à la croisière en zodiac nous emmène plus profondément dans le fjord, devant une belle sélection d'animaux, des phoques communs au repos, perchés sur leurs rochers dans la pose classique de la "banane", à une excellente volée mixte d'Eiders à duvet et d'Eiders à tête grise - un excellent total de 41 Eiders à tête grise - et des Bruants des neiges chantants, espacés régulièrement le long des flancs des collines, dans l'espoir d'attirer un compagnon.

Après des vues fantastiques du glacier et des formes merveilleusement tordues d'icebergs au fond du fjord, nous retournons au bateau pour un autre repas somptueux et pour nous remémorer quelques vues merveilleuses de notre première journée complète. Mais ce n'est pas fini : après le dîner, nous poursuivons notre route vers le nord en direction de notre prochaine destination et de la promesse séduisante de la lisière de la banquise. Nous profitons d'une mer plate et calme dans la lumière du soir, entourés de milliers de Mergules nains et de Guillemots de Brunnich qui tournent autour de nous, profitant eux aussi de cette soirée fantastique.

Réveillés au nord du Smeerenburgfjord, nous nous dirigeons vers la péninsule de Smeerenburg à Amsterdamøya. Le capitaine Toni positionne le Hondius juste entre Amsterdamøya et Danskøya. L'activité de ce matin est une croisière en zodiac et un débarquement à Smeerenburg.

La croisière nous emmène le long de Virgohamna, où nous trouvons des vestiges historiques des différentes tentatives d'atteindre le pôle Nord. La plus importante, mais aussi la plus tragique, fut la tentative de Salomon August Andreé, Knut Frænkel et Nils Strindberg à bord d'un ballon. Ils sont tous morts sur Kvitøya, après que leur ballon se soit écrasé sur la banquise.

Nous entendons également des histoires sur Walter Wellmann, juste au moment où nous passons devant des vestiges de cette époque. De nombreux Petits rorquals sont couchés sur les rochers, ressemblant à des bananes, et certains d'entre nous ont la chance d'apercevoir un Petit rorqual pendant la croisière. Nous débarquons à Smeerenburg, qui signifie "ville de la graisse". Une vingtaine de Morse bruns et couverts de graisse roupillent à l'extrémité est de la péninsule, et nous avons la chance de les observer et de les photographier pendant qu'ils bâillent, se roulent et se grattent. Il n'y a pas beaucoup d'action pendant qu'ils digèrent leurs palourdes.

En nous retournant, nous pouvons voir de nombreuses sternes arctiques en train de s'accoupler, car leur saison de reproduction vient de commencer. Bien sûr, cet endroit est surtout connu pour avoir été l'une des plus grandes stations terrestres de chasse à la baleine au 17e siècle. À partir de 1616, les baleiniers, principalement hollandais, ont construit de solides maisons et des fours pour cuire la graisse extraite des baleines. Nous nous promenons le long de la ligne des fours et sommes stupéfaits par le bon état de certains fours à graisse vieux de 400 ans.

Au cours de notre promenade le long de la côte, nous ramassons également beaucoup de plastique. Il s'agit principalement de déchets liés à la pêche, tels que des filets, des bouées et des morceaux de boîtes en plastique. C'est très dangereux pour les oiseaux et les autres animaux, nous dit Sara dans le récapitulatif : "Ils les mangent et meurent de faim". Après une matinée bien remplie, nous retournons sur le bateau pour déjeuner.

Le bateau poursuit sa route vers le nord. Juste au nord du Smeerenburgfjord, les îles de Klovningen et Ytre & Indre Norskya apparaissent. Hondius se positionne entre ces trois îles, et nous faisons une longue croisière en Zodiac tous ensemble. Il y a des oiseaux partout : Guillemots nonnettes et à miroir, Macareux moines, Fulmars et Sternes arctiques, Eiders à duvet et Bernaches nonnettes. Certains d'entre nous ont la chance d'apercevoir deux Phoques barbus, dont l'un chante pour attirer une femelle ! D'autres peuvent être témoins d'un Goéland bourgmestre qui tente de manger un chabot en un seul morceau. Le goéland lutte pendant 15 minutes, puis termine son repas avec succès. Après 2 à 2,5 heures de croisière, nous sommes heureux d'être de retour sur le bateau et de savourer une tasse de café chaud. Dans le récapitulatif, Sara nous dit que nous serons dans la banquise dans environ une heure, et que nous traverserons également le 80° N ce soir.

Après le dîner, nous nous dépêchons d'aller sur la proue ou sur le pont. La glace est fantastique et le capitaine Toni fait naviguer le Hondius en toute sécurité. À 20 h 40, nous franchissons le 80° et c'est le capitaine Toni lui-même qui l'annonce. Beaucoup d'entre nous sont venus au nord avec cet objectif et il y a beaucoup de visages heureux sur le pont. Voyons ce qui va se passer ensuite.

Le Hondius s'éloigne de la côte du Svalbard et s'enfonce dans la glace dérivante. Les plus impatients d'entre nous, munis de jumelles et d'appareils photo, s'alignent sur les pavois du navire avant le petit-déjeuner, espérant être les premiers à apercevoir un ours polaire. Le petit-déjeuner est consommé assez rapidement, car nous cherchons tous à sortir pour savourer l'immensité stupéfiante d'un paysage marin entièrement parsemé de coulées de glace. D'innombrables formes blanches asymétriques et intéressantes se détachent sur le tourbillon des chenaux sombres qui ne cessent de changer. C'est une expérience hypnotique et hypnotisante que de contempler ce festin visuel. Dans l'extrême distance au sud, les montagnes sont teintées d'un léger soupçon d'orange. La photographie est la priorité du matin, dans le doux bruit des moteurs du bateau, ponctué par le clic constant des obturateurs des appareils photo. Premier signe de vie sur la glace... Un petit phoque du Groenland, puis au cours des heures suivantes, alors que nous naviguons d'avant en arrière sur la glace, trois autres aperçus à distance, ainsi qu'une observation d'un Petit rorqual.

À 10 heures, le programme de conférences commence, avec Pelin qui présente un exposé magistral sur l'Arctique. Son énergie et son enthousiasme nous captivent tous, tandis qu'elle nous livre un déluge d'informations soigneusement structurées et faciles à digérer. C'est formidable... Une présentation magistrale. Ensuite, Marco nous donne une explication très convaincante de la glace de mer que nous traversons. S'il devait parler de la glace, il n'y aurait pas de meilleur endroit pour le faire que sur un navire d'expédition glissant à travers elle. Il réussit la tâche difficile de rendre les graphiques compréhensibles et intéressants. Ces présentations ont été très instructives et nous sommes assis... "regarder, voir, penser, écouter, entendre, comprendre" en suivant les conseils de Bill sur la façon de maximiser le voyage Oceanwide.

Une nouvelle pause pour le déjeuner... notre chef Ralf nous présente encore une fois des plats de grande qualité, préparés pour tenter même les plus disciplinés d'entre nous ! Heureusement qu'il n'y a pas de balance à bord ! Hondius poursuit sa recherche à travers la glace, mais sans grand espoir d'apercevoir un ours, car les banquises dans cette zone sont plus minces et plus étendues.

Le programme de conférences de l'après-midi commence avec Charlotte qui nous éclaire avec ses connaissances approfondies sur les baleines. Nous bénéficions tous de l'étendue et de l'expérience de cette équipe de guides très diversifiée. Un voyage sur Hondius n'est pas seulement une aventure et un plaisir, mais aussi une source d'informations. Ensuite, c'est au tour d'Ours polaires de nous présenter un exposé magnifiquement illustré sur les ours polaires. Peu d'entre nous ont réalisé la complexité de ces créatures jusqu'à cette conférence. Sarah nous fait clairement comprendre l'isolement extrême de l'ours lorsqu'il erre sur la glace et à quel point il est parfaitement adapté pour survivre dans cette immensité gelée.

Pour la plupart d'entre nous, le point fort des exposés récapitulatifs avant le dîner a été l'histoire étonnante de Claudio sur l'impressionnant renard qui a traversé 4500 km d'océan gelé, du Svalbard le 1er mars au Canada le 4 juillet 2018.

Le barbecue sur le pont arrière est une affaire discrète, puis après dans le salon occupé, il y a beaucoup d'excitation au cri "WHALE" lorsque Bill a vu une baleine de Petit rorqual faisant surface sur le côté bâbord à 200 mètres d'Hondius à 21h30.

Une autre observation intéressante a lieu peu après, à 22h00, lorsque Phoques barbus change de cap pour nous donner une excellente occasion de photographier un phoque barbu se reposant sur une petite coulée de glace. Nous pensons tous que la journée est terminée en termes d'observations jusqu'à ce que... BINGO ! A 23h15, notre chef d'expédition Sarah nous annonce avec enthousiasme qu'un petit ours a été aperçu sur le rivage à Hamiltonbukta, à l'entrée de Raudfjorden. Nous nous précipitons tous sur les ponts extérieurs avec nos appareils photo et nos jumelles. Nous restons là à observer jusqu'à 12h30, puis le Hondius s'éloigne en pleine mer, et nous pouvons tous nous détendre et nous retirer pour la nuit.

Au fil de la journée, vous vous retrouvez au cœur d'une aventure arctique captivante. L'équipe d'expédition poursuit sa recherche d'Ours polaires au milieu de la banquise changeante, où l'eau libre vous entoure par intermittence. Le brouillard ajoute un élément de difficulté à la recherche, mais l'équipe reste vigilante, scrutant les environs à la recherche de signes de ces créatures majestueuses. Au milieu de ce paysage glacé, une délicieuse surprise nous attend. Un Phoque annelé juvénile est repéré, se reposant sur la glace, sa forme élégante se fondant harmonieusement dans l'environnement. Sa présence nous donne un aperçu de la diversité de la faune qui habite l'Arctique. Peu après, une Mouette blanche s'envole gracieusement autour du navire, ses plumes d'un blanc immaculé contrastant magnifiquement avec la toile de fond arctique. Au fil de la journée, nous avons l'occasion d'assister à des conférences éclairantes données par l'équipe d'expédition. Andrew nous éclaire sur l'importance de la photographie de la faune et de la flore, nous permettant d'apprécier le pouvoir de capturer et de documenter les merveilles naturelles de l'Arctique. Bill aborde le sombre sujet de la mort et de la destruction dans l'Arctique, en mettant en lumière le passé de la chasse à la baleine.

Après ces conférences passionnantes, un délicieux déjeuner nous attend, comblant nos sens et nous laissant une agréable sensation de somnolence. Nous nous retirons pour une sieste, laissant le rythme apaisant des mouvements du navire nous bercer dans un sommeil paisible. Au cours de l'après-midi, notre soif de connaissances est de plus en plus étanchée. Adam partage ses connaissances sur le Last Polar Explorer, nous plongeant dans la riche histoire de l'exploration de l'Arctique. La conférence de Claudio sur le changement climatique nous sensibilise aux problèmes environnementaux urgents qui touchent l'Arctique et souligne l'importance des efforts de conservation. À 15 heures, Sara nous surprend avec une délicieuse surprise : du rhum et du chocolat chaud sur la proue, ce qui nous permet de savourer le moment tout en étant immergés dans la beauté époustouflante de la glace arctique. Alors que la journée s'achève, le dîner est servi et, les ventres rassasiés, le navire se dirige lentement vers le sud, faisant route vers le Svalbard à temps pour le débarquement prévu le lendemain.

Après deux jours dans la glace, nous sommes heureux de sentir à nouveau la terre sous nos pieds. Notre activité du matin est divisée. La moitié d'entre nous assiste à une conférence avec Esther pour découvrir l'histoire du Svalbard, tandis que l'autre moitié effectue un atterrissage à Signehamna.

Sur la terre ferme à Signehamna, nos guides d'expédition font office de cairns, indiquant clairement le chemin que nous pouvons emprunter en toute sécurité. Sur notre chemin, nous rencontrons les vestiges culturels de deux stations météorologiques des années 1940 qui ont joué un rôle pendant la Seconde Guerre mondiale. C'est en effet en 1941 que les Allemands ont installé la première station et ont pu envoyer quotidiennement des informations météorologiques à leur pays, ce qui leur a donné un avantage dans la guerre. Quelques taches violettes sur le sol attirent notre attention, et c'est avec plaisir que nous voyons la première floraison de saxifrage pourpre de l'année.

Après un délicieux déjeuner, il est temps de repartir. Notre deuxième activité est un débarquement fractionné et une croisière en Zodiac à 14. Julibukta, nommé par le Prince Albert de Monaco en l'honneur de la fête nationale française. Depuis la terre ferme comme depuis la croisière en zodiac, nous avons une vue panoramique sur le colossal glacier 14. Julibreen. Sur l'iceberg qui lui fait face, des dizaines de mouettes tridactyles posent pour des centaines de photos. Mais ce ne sont pas les seuls oiseaux que nous voyons. En longeant la côte, nous observons une colonie de guillemots de Brünnich, nichant sur des corniches étroites, si étroites qu'ils forment une seule rangée sur le nid, en nous tournant le dos, ce qui leur sert de protection contre les prédateurs de l'espace. Nous apercevons également quelques macareux moines, reconnaissables à leur bec et à leur visage colorés.

Comme d'habitude, nous nous retrouvons dans la salle d'observation peu après 18 heures. Sara nous informe des projets pour demain, et l'équipe de l'expédition fait un résumé et répond à certaines de nos questions dans la boîte à questions.

Notre dernier jour au Svalbard commence par un appel matinal de notre chef d'expédition Sara. Après un petit déjeuner rapide et délicieux, nous partons pour St Jonsfjorden. La moitié d'entre nous atterrit à Gjertsenodden pour se dégourdir les jambes grâce à des randonnées rapides et moyennes, tandis que le reste effectue une croisière en zodiac d'une heure et demie près du glacier de Gaffelbreen. Il est agréable de marcher jusqu'à un point plus élevé et de profiter de la vue magnifique sur le St Jonsfjorden. Nous avons également eu l'occasion d'observer un Lagopède alpin et un renard polaire en train de chercher de la nourriture sur le rivage ! Nos guides ont veillé à ce que nous restions groupés, au cas où un Ours polaire nous tomberait dessus ! Ceux d'entre nous qui participent à la croisière en zodiac sont ravis de voir et de photographier des Eiders à tête grise. Quel plaisir de voir ces oiseaux colorés dans leur élément !

Après un autre délicieux repas à bord, nous partons pour notre dernier atterrissage d'expédition au Svalbard. Nous débarquons à Poolepynten, dans le Prins Karls Forland, une île étroite et longue située à l'ouest du Spitzberg. Le point fort de l'atterrissage est la présence de Morses. Ces géants aiment s'échouer sur cette plage pendant les mois d'été. Nous pouvons observer leur comportement sur terre mais aussi dans l'eau. Deux grands Morses sortent lentement de l'eau sous nos yeux. Quel spectacle ! Mais il faut avouer qu'ils dégagent une odeur assez forte. Après avoir passé une heure à observer les Morses, nous reprenons à contrecœur notre zodiac pour rentrer à Morse. Il est temps de se préparer pour le cocktail d'adieu du capitaine.

Koen a préparé un diaporama pour nous tous, et c'est ce soir qu'il le partage avec nous. C'est une belle représentation de tout ce que nous avons vu et vécu la semaine dernière. Il nous rend émotifs et nostalgiques et résume vraiment toute la magnificence de ce voyage. Merci Koen ! Après le diaporama, nous nous dirigeons vers la salle à manger pour savourer le dernier dîner à quatre plats que les chefs nous ont préparé. Une fin délicieuse pour notre expédition au Svalbard !

Le dernier jour est arrivé. Nos bagages sont faits et laissés devant nos portes pour que le personnel les récupère. Après le petit-déjeuner de 9 heures, nous débarquons du navire et disons au revoir à Sara et à toute son équipe. Nous ne les remercierons jamais assez pour toutes les connaissances et les conseils qu'ils nous ont prodigués au cours de ce voyage. Nous reviendrons !