HDS31-23, carnet de voyage, Antarctique - Île de l'Éléphant - Mer de Weddell - Cercle Polaire

Enfin. Enfin, nous sommes là, enfin nous montons à bord, enfin nous allons en Antarctique ! Certains d'entre nous attendent depuis des années, et pour d'autres, c'est le rêve d'une vie qui se réalise. Nous nous retrouvons dans le port d'Ushuaia, la ville la plus méridionale du monde. Sur tous les panneaux et souvenirs, Ushuaia est présentée comme "le bout du monde". Et dans une certaine mesure, c'est vrai. En effet, nous traversons le passage de Drake pour entrer dans un monde différent. Un monde qui ne ressemble à rien de ce que nous avons vu jusqu'à présent.

Nous montons à bord du M/V Hondius, notre magnifique navire de 107 mètres qui sera notre base pour les deux semaines à venir. L'équipe à bord nous accueille avec un grand sourire et beaucoup d'entre nous ne peuvent plus cacher leur excitation. Nous nous installons dans nos cabines, puis nous sommes invités à nous rendre dans le salon pour prendre un café, un thé, des gâteaux faits maison et assister à un briefing et à un exercice de sécurité obligatoires. Le second capitaine, Diederik, nous explique les dispositifs de sécurité les plus importants à bord et comment nous devons nous comporter en cas d'urgence. Pour l'exercice d'abandon du navire, nous enfilons tous nos gilets de sauvetage orange à l'allure amusante et nous nous rassemblons à nos postes de rassemblement, d'où nous sommes dirigés vers nos canots de sauvetage.

Nous quittons le port sûr d'Ushuaia vers 18 heures. Une demi-heure plus tard, nous sommes invités au salon pour le cocktail du capitaine afin de célébrer le début de notre voyage dans la nature. Le discours de notre capitaine Artur est accompagné de prosecco et de délicieux canapés. Ensuite, nous faisons connaissance avec notre directeur d'hôtel, Will, et l'équipe d'expédition. De l'autre côté des fenêtres, nous contemplons le paysage magnifique le long du canal de Beagle, accompagné par des Baleines à bosse qui soufflent et des dauphins sombres qui sautent. Nous terminons la journée par un délicieux dîner buffet, un coucher de soleil époustouflant et un verre de détente au bar.

L'Antarctique, nous y voilà...

Les vents sont favorables et la mer suit tout au long de la journée, ce qui fait que notre aventure en Antarctique à bord du M/V Hondius a commencé de façon merveilleuse ! La journée a également été très douce, avec des températures avoisinant les 7 degrés Celsius pendant la majeure partie de la journée, accompagnées d'un soleil radieux. Nous avons beaucoup de chance d'avoir un temps aussi clément !

La journée d'observation de la faune a commencé par un couple de majestueux albatros errants glissant au-dessus des vagues, suivant sans effort le navire juste avant le petit-déjeuner. Au programme de la journée, une participation obligatoire au briefing de sécurité IAATO et Zodiac dans le salon avec notre chef d'expédition, Hans, pour apprendre les choses importantes à faire et à ne pas faire lors d'une visite sur ce grand continent austral.

Ensuite, nous avons eu le temps de profiter des vues depuis les ponts extérieurs ; les Prions à bec grêle, les Pétrels à plumes molles, les Albatros à têtes grises et les Albatros à sourcils noirs ont voyagé avec nous, offrant de bonnes occasions de pratiquer l'art de la photographie d'oiseaux en vol ! Pour notre programme de conférences d'aujourd'hui, Simon, l'un des ornithologues très compétents de l'équipe de l'expédition, nous a présenté certaines de ces espèces et d'autres que nous espérons rencontrer au cours de notre navigation dans cette région du monde, puis Ursula, notre experte en baleines à bord, nous a appris à identifier ces impressionnants mammifères marins.

Le beau temps s'est maintenu tout au long de la journée et nous avons eu droit à un magnifique coucher de soleil pour terminer cette belle première journée en mer !

Après un passage de Drake magnifique, ensoleillé et calme le premier jour, nous nous sommes réveillés avec une mer similaire, belle et calme pour notre deuxième jour de mer. Aujourd'hui, le ciel était couvert, avec les premières gouttes de pluie qui allaient s'intensifier tout au long de la journée. Dans ces excellentes conditions d'observation de la faune, nous avons rapidement entendu les premiers cris à la radio concernant la première des nombreuses observations faites autour du navire ; avant même la fin du petit-déjeuner, nous avons vu des Rorquals communs, suivis de près par un grand groupe mixte de globicéphales à longues nageoires et de Dauphins crucigères.

La faune ornithologique nous a également divertis dès les premières lueurs du jour, le groupe d'ornithologues assidus étant rivé à son perchoir sur le pont six pour ne rien manquer. Parmi la belle sélection d'oiseaux qui nous accompagnera tout au long de la journée, citons l'Albatros à tête grise, le Pétrel à ventre noir, le Prion à bec grêle et le Pétrel à ventre noir. ]

L'observation de la faune n'a pas été la seule activité de cette longue mais agréable journée en mer, car deux excellentes conférences nous ont occupés ; tout d'abord, Andrew nous a présenté les trois espèces de Manchot Adélie que nous espérons rencontrer au cours de ce voyage (Adélie, Chinstrap et Gentoo) et, dans l'après-midi, Koen a diverti un public captivé avec l'histoire étonnante des expéditions de Shackleton - d'autant plus pertinente que notre prochaine étape est l'île de l'Éléphant. Nous avons également entrepris les tâches vitales de collecte de nos bottes Muck (kit essentiel ici !) et les contrôles de biosécurité super-importants pour s'assurer que la magnifique nature sauvage et intacte de l'Antarctique reste ainsi à l'avenir.

Ces oiseaux de mer sombres n'étaient peut-être pas les plus spectaculaires, mais ils représentaient une nouvelle espèce pour de nombreux ornithologues et membres du personnel à bord, et nous avons eu droit à de superbes vues de ces oiseaux acéphales tournoyant autour du navire à grande vitesse pendant presque tout le reste de la journée.

L'après-midi a été un peu plus nuageux et humide alors que nous faisions route vers le sud, mais cela n'a pas entamé notre moral alors que nous nous rapprochions de l'île de l'Éléphant, avec à l'horizon des souffles de baleines parfois lointains (bien que dans ces conditions, l'horizon visible n'était pas si loin !) et les premiers petits groupes de Manchots pygmées dans l'eau, ce qui a renforcé l'anticipation de notre premier atterrissage en Antarctique, avec une faune étonnante et des récits d'exploration et de survie.

Ce matin, nous commençons par un site historique. Malgré la visibilité réduite, nous pouvons voir le rivage escarpé et rocheux de l'île de l'Éléphant, où Sir Ernest Shackleton avait laissé ses hommes il y a une centaine d'années. En regardant cet endroit hostile, mais magnifique du point de vue d'un touriste, nous pouvons imaginer les défis et les dangers que les hommes ont laissés derrière eux et qu'ils ont dû endurer jusqu'à ce que le Boss revienne pour les ramener à bon port.

Bien que la forte houle et les vagues ne permettent pas de faire une croisière en zodiac, les conditions météorologiques, avec une grande visibilité, des nuages spectaculaires, un ciel bleu et la lumière du soleil, nous ont permis de sortir sur la proue pendant que le navire longeait la côte de l'île de l'Éléphant. En passant devant le navire de recherche allemand RV Maria S. Merian, nous découvrons de plus en plus de souffles de grandes baleines poussés dans le ciel.

Au lieu de rester près de l'île, nous nous dirigeons maintenant vers l'est en direction des baleines. Peu après, nous sommes pris dans un spectacle à couper le souffle. Tout le monde est sur le pont pour admirer cette beauté, tandis que d'innombrables Ahs et Ohs se font entendre tout au long de la matinée. Des dizaines de Rorquals communs nous entourent de près et de loin. Faisant puissamment surface dans les hautes vagues, ils n'exposent pas seulement leur corps sombre et élancé et leur énorme nageoire dorsale. Très souvent, leur museau perce la crête de la vague, exposant leur tête pointue et aérodynamique à la joue droite de couleur crème.

Le phénomène d'une agrégation d'environ 200 Rorquals communs dure des heures. Cela nous laisse le temps de nous concentrer sur d'autres animaux tels que d'innombrables Albatros à sourcils noirs, Prions de Belcher, Pétrels géants de couleur brune et Pétrels géants de Belcher. En outre, des dizaines de Manchots à jugulaires s'agglutinent en grands groupes ou marsouinent à la surface de l'eau. Et pour couronner le tout, un Pétrel géant entièrement blanc vole autour de la proue. Jumelles et appareils photo sont brandis pour observer cette morphologie très rare. À notre grand regret, il est temps de partir pour entamer notre voyage vers le sud, en direction du détroit de l'Antarctique. Pourtant le spectacle continue car pendant plusieurs heures, des Rorquals communs pouvaient encore être régulièrement aperçus le long de notre parcours.

Après un déjeuner bien mérité, Pierre nous explique l'histoire et la structure de la Commission baleinière internationale (CBI) et nous donne un aperçu intéressant de son travail souvent frustrant en tant que délégué scientifique. À 16 heures, un autre moment fort, attendu par beaucoup, a lieu : Une glace au chocolat et aux éclats d'amandes est servie ! C'est tout simplement la meilleure façon de commencer une conférence sur la glace, présentée par notre glaciologue Jakub.

Après que Hans a expliqué les projets pour demain, Pierre nous donne un aperçu de la vie des Rorquals communs, le deuxième plus grand animal de la planète, tandis que Clara nous emmène dans le monde des minuscules créatures, le phytoplancton. Grâce à la photosynthèse, ils créent l'énorme biomasse qui constitue la base de la chaîne alimentaire marine en Antarctique.

Après le dîner, la journée s'achève de manière historique avec la projection d'un documentaire en noir et blanc sur l'expédition de Shackelton dans la salle de conférence, où toutes les places sont occupées. La journée d'aujourd'hui a été une parfaite mise en bouche pour les jours à venir, lorsque nous explorerons les côtés est et ouest de la péninsule Antarctique.

Comme tous les matins, Hans nous réveille et nous avons déjà à l'esprit qu'aujourd'hui sera notre première journée d'activités à bord d'un Zodiac pour explorer cet environnement fascinant qu'est l'Antarctique. Après un délicieux petit déjeuner, nous nous sommes habillés et étions prêts à descendre du bateau. Le groupe rouge est descendu en premier à terre et le groupe bleu a fait une croisière en Zodiac.

Quel bon début pour se promener ou s'asseoir dans un Zodiac et naviguer autour des icebergs et voir quelques phoques (Otaries à fourrure antarctiques) nager dans l'eau. Le soleil brille et les conditions sont parfaites pour notre première journée en Antarctique. En moins de 5 minutes, le vent s'est mis à souffler très fort. Les rafales passent de 0 à 40-50 nœuds et atteignent un maximum de 65 nœuds. Le vent nous ballotte, certains d'entre nous sont assis dans des Zodiac et attendent que la passerelle les appelle pour qu'ils soient prêts pour le prochain Zodiac. Nous sommes près du rivage, nous pouvons sentir les rafales de vent et la houle, mais dès que nous nous dirigeons vers le navire, en dehors de la partie un peu abritée des icebergs, la houle est beaucoup plus forte et nous sentons la mer agitée. Presque toutes les vagues éclaboussent la proue et nous frappent durement sur le corps. De retour au bateau, nous trempons dans l'eau et sommes heureux de nous changer. C'était une fin difficile pour un début presque parfait de notre premier débarquement.

Dans l'après-midi, nous avons commencé notre transit vers Dreadnought Point. C'est un véritable débarquement d'expédition pour nous tous, un nouveau site d'atterrissage. C'est très excitant. Nous sommes arrivés à la plage et avons fait une promenade le long de la plage pour voir notre premier Phoque de Weddell couché sur la plage. Lors de la croisière en zodiac, nous sommes passés à côté d'icebergs impressionnants, de formes et de couleurs différentes, qui dérivaient autour de nous.

La soirée s'est terminée par un magnifique coucher de soleil éclairant des nuages lenticulaires dans le ciel. Pendant que nous naviguions, nous avons dégusté un délicieux dîner.

Aujourd'hui, nous nous réveillons avec le plus beau lever de soleil se reflétant sur les montagnes, la neige devient orange vif et la mer d'un bleu profond, c'est déjà un bon début de journée. Nous nous régalons de bacon, d'œufs et de thé et, à partir de 8 heures, nous sommes informés qu'il est temps d'entrer dans les zodiacs pour visiter Brown Bluff, un volcan inactif où vit une colonie de pingouins. La moitié d'entre nous se rend sur la terre ferme et l'autre moitié explore la région avec nos merveilleux guides d'expédition. Il y a beaucoup de Manchots papous sur le rivage parmi quelques Phoques à fourrure grincheux et quelques Phoques de Weddell endormis sont également parsemés autour. De gros morceaux de glace jonchent le rivage et la glace scintille lorsque le soleil se reflète dessus. Les icebergs qui entourent la zone nous donnent l'impression d'être tout petits, mais nous font vraiment apprécier cet environnement fragile.

A 12h00, nous sommes de retour à la maison pour un café bien mérité suivi d'un délicieux déjeuner. Il est cependant interrompu par un groupe d'orques de type B ! Non seulement des orques, mais des orques qui se nourrissent d'un Manchot papou, c'est une première pour beaucoup de guides et un spectacle incroyable. Nous nous sentons tous très chanceux d'avoir pu assister à ce spectacle, alors que les orques continuent de tourner autour du bateau, chassant les manchots et un Rorqual commun parmi eux. Nous finissons par les quitter et rencontrons plusieurs Rorquals communs par groupes de 2 ou 3 Malheureusement, il y a trop de vent pour faire notre croisière en zodiac à Madders Cliffs, alors nous commençons à parcourir les 150 milles nautiques qui nous séparent de notre prochaine destination.

Andrew, Elizabeth et Charlotte nous ont donné une conférence fascinante sur les orques, ce qui nous a donné envie d'en savoir plus sur cette espèce intelligente. Le soleil se couche alors que nous dégustons un fabuleux dîner, rendu encore plus spécial et amusant par la présence de quelques-uns des guides qui nous servent !

Ce matin, nous avons commencé par nous mettre en attente pour une croisière en zodiac vers l'île d'Intercurrence. Les conditions météorologiques étaient bonnes, il n'y avait presque pas de vent et le soleil se montrait de temps en temps. La décision a donc été prise de larguer deux zodiacs et d'ouvrir les portes de la coque. La houle était suffisamment forte pour remplir d'eau les portes de la coque quelques minutes après leur ouverture. Le navire a alors été repositionné pour se mettre à l'abri des vagues, mais cela s'est avéré impossible et la croisière en zodiacs a dû être annulée.

Au lieu d'une matinée hors du bateau, Jakub a donné une conférence sur les icebergs, comme nous en avions déjà vu beaucoup au cours de notre voyage, il a expliqué toutes les différentes formations d'icebergs et comment ces grandes masses de glace se déplacent à travers l'océan Austral. Sasha a ensuite donné une conférence sur la géographie de l'Antarctique. Le continent le plus méridional, avec toutes ses masses de glace, présente également un aspect géologique très intéressant.

Après le déjeuner, nous sommes arrivés à Mikkelsen Harbour, une petite baie située au sud de l'île de la Trinité. Le soleil était encore présent, encore plus que ce matin et le vent était négligeable, des conditions parfaites pour aller à terre et faire une croisière en zodiac ! Nous avons débarqué sur une petite île dans la baie, qui avait beaucoup de choses à voir. Sur l'île, un bateau et des os de baleine étaient des vestiges de l'époque de la chasse à la baleine. Sur la glace le long du rivage, 7 Phoques de Weddell se reposaient, et l'un d'entre eux émettait des sons incroyables. Et sur toute l'île, il y avait des Manchots papous, aussi bien des adultes que des poussins de cette année, qui étaient très curieux et se sont approchés pour nous regarder !

Ce n'est pas seulement sur la terre ferme que nous avons pu observer la faune et la flore, mais aussi lors de la croisière en zodiac qui nous a permis de voir beaucoup de choses. Sur une banquise, un léopard de mer se reposait, tandis que plus près du site d'atterrissage, nous avons rencontré un Léopard de mer en train de chasser des Manchots papous dans l'eau. Le phoque a réussi à attraper trois manchots pendant notre séjour, ce qui était vraiment impressionnant (et assez féroce) à voir !

De retour sur le bateau, nous avons eu droit à un magnifique coucher de soleil et à un récapitulatif présentant les projets du lendemain. Elizabeth a parlé des Phoques de Weddell et a expliqué le comportement que nous avons observé aujourd'hui lors de l'atterrissage. Ursula a parlé de son projet "1 to 1" avec les animaux, elle fabrique des animaux grandeur nature avec du tissu et les utilise pour enseigner aux enfants et aux adultes et pour créer une prise de conscience.

Pendant le dîner, nous avons tous eu beaucoup d'histoires et d'expériences à partager les uns avec les autres. Quelle journée extraordinaire nous avons eue aujourd'hui ! Et quel voyage jusqu'à présent !

Beaucoup d'entre nous se lèvent très tôt aujourd'hui car nous traversons l'un des paysages les plus pittoresques de la péninsule Antarctique : le canal de Lemaire. Le soleil se lève lentement à mesure que nous approchons de l'étroit chenal et de ses falaises glaciaires imposantes. Des formations nuageuses étonnantes créent une ambiance mystérieuse. Si nous ne sommes pas sur le pont, nous profitons des vues spectaculaires avec un café et un bon petit déjeuner.

Une fois le Lemaire franchi, le Hondius vire à tribord et entre dans une baie relativement abritée : Port Charcot. Nous nous préparons à débarquer sur l'île Pleneau et à effectuer une croisière en zodiac autour du "cimetière d'icebergs". Nous avons déjà été prévenus que le temps pourrait changer rapidement aujourd'hui et nous sommes donc conscients que nous devrons peut-être évacuer rapidement si le vent se lève.

En attendant, nous nous dégourdissons un peu les jambes sur la terre ferme, faisons une petite promenade sur la colline et passons un peu de temps avec les Manchots pygmées. À bord des zodiacs, nous observons les formations bizarres des innombrables icebergs qui se sont échoués dans cette baie peu profonde. Certains d'entre nous ont de la chance et rencontrent un Léopard de mer enjoué qui s'intéresse au zodiac. Les plongeurs, qui ne peuvent pas plonger aujourd'hui car il y a déjà trop de vent, ont la possibilité de naviguer autour des icebergs et au moins de sauter dans l'eau glacée.

Le vent se lève ensuite et atteint une vitesse moyenne de 35 nœuds. La passerelle nous rappelle au navire. Nous remballons donc nos affaires et, l'un après l'autre, les zodiacs reprennent le chemin de Hondius. Dès que nous quittons l'abri des icebergs, nous sommes exposés à de forts vents catabatiques qui créent de belles vagues. Après avoir été gâtés par une mer calme et plate et le soleil d'hier, nous sommes de nouveau en mode expédition aujourd'hui. Après quelques petits défis près de la porte de la coquille, nous remontons à bord, complètement trempés et heureux.

La tempête ne cesse de s'intensifier tout au long de l'après-midi alors que nous entamons notre voyage vers le cercle antarctique. Après le déjeuner, Ursula donne une belle conférence sur ses nombreuses années de travail avec les Petits rorquals, en mettant particulièrement l'accent sur les défis auxquels les baleines sont confrontées aujourd'hui. L'un des plus grands problèmes est l'enchevêtrement causé par les engins de pêche ou d'autres déchets humains qui se sont retrouvés dans les océans.

Koen termine l'après-midi avec son histoire sur l'exploration de l'Antarctique, où il parle des nombreux hommes courageux qui ont participé à de nombreuses expéditions sur le continent gelé jusqu'à la fin du 19e siècle, ce qui a conduit à ce que nous appelons aujourd'hui "l'âge héroïque de l'exploration polaire".

Après la récapitulation quotidienne qui nous donne une idée des projets pour les jours à venir, nous descendons pour le dîner et certains d'entre nous prennent un verre au bar pendant que le navire roule doucement vers le sud.

Quelle façon de commencer la journée : nous avons franchi aujourd'hui le cercle polaire antarctique, en passant par 66 33.4944' S ! (Les conditions météorologiques n'étaient pas celles d'un beau ciel bleu et d'un soleil radieux, mais plutôt celles d'une matinée parfaitement adaptée, neigeuse et glaciale, avec les ponts du Hondius décorés par les chutes de neige de la nuit précédente et les icebergs émergeant des nuages bas et des grains alors que nous naviguions doucement vers le sud.

Après une petite célébration de la traversée, nous avons pris un petit déjeuner tranquille en approchant de l'île Detaille. Il s'agit de notre site d'atterrissage le plus au sud et d'un site très spécial : très peu de navires d'expédition atteignent cette petite île accidentée, anciennement le site de la "Base W" britannique, abandonnée à la hâte en 1959 lorsque les conditions de la glace de mer ont rendu impossible le réapprovisionnement de l'équipe présente sur place.

Les conditions météorologiques ont continué à se détériorer (comme dans l'Antarctique, en fin de saison !) et alors que la matinée avançait et que la houle s'aggravait, le capitaine a décidé de nous faire rentrer à Hondius. Ceux d'entre nous qui ont eu la chance d'atteindre les côtes rocheuses de l'île Detaille ont dû relever un défi de taille : l'équipe de l'expédition a installé une série de cordes et de mains secourables pour remonter le site d'atterrissage gelé et glissant. En guise de récompense, nous avons pu jeter un coup d'œil à l'intérieur de la hutte où l'équipe de la base W avait élu domicile. Comme les hommes ont été forcés de partir si soudainement, la hutte est comme une capsule temporelle avec beaucoup de leurs affaires et fournitures préservées in situ, nous donnant un aperçu de la vie en Antarctique d'il y a plus d'un demi-siècle.

L'île elle-même est très petite, mais elle est recouverte de neige fraîche et de nombreux icebergs magnifiquement sculptés se sont échoués sur les récifs peu profonds qui entourent la côte. Depuis le lieu d'atterrissage, on peut apercevoir des Phoques de Weddell, des Phoques crabiers et des Phoques à fourrure qui se reposent sur les glaces flottantes. Une croisière en zodiac, froide et enneigée, autour des côtes rocheuses a complété notre mini-aventure au sud du cercle polaire. Hondius a repris la mer, avec pour destination la baie de Fournier, à 254 milles nautiques au nord.

A l'intérieur de la cabane, il y avait une histoire qui faisait chaud au cœur à propos de Steve le chien de traîneau : le RSS Biscoe était arrivé pour livrer du matériel à l'équipe de la base, mais lorsque la glace de mer a rendu les opérations de livraison impossibles, une décision de dernière minute a été prise par le capitaine du navire d'abandonner la base et les hommes devaient rassembler les affaires nécessaires et traverser les 30 miles de banquise côtière pour rejoindre le Biscoe, sans jamais revenir à l'île Detaille.

Steve, le chien de traîneau, n'était pas avec les hommes au moment de l'embarquement et le capitaine n'a malheureusement pas pu accorder de délai supplémentaire pour le récupérer, le laissant seul sur l'île. Les hommes ont été transférés dans une autre base, à 60 miles au sud. Au bout de trois mois, les hommes n'en croient pas leurs yeux lorsque Steve le chien apparaît un jour à leurs pieds, ayant retrouvé son chemin tout seul ! Ayant fait le voyage aux côtés des hommes au cours d'un hiver précédent, le chien est simplement revenu sur ses pas et a retrouvé son équipe bien-aimée.

Une autre journée d'activité à bord du MS Hondius a commencé par des vents forts et une mer agitée dans le détroit de Gerlache - une bande d'eau entre la péninsule antarctique et les grandes îles d'Anvers et de Brabant. Nous naviguons toujours vers le nord depuis notre journée précédente au sud du cercle polaire antarctique et nous arriverons à destination en début d'après-midi. Le côté comique du guide d'expédition Andrews s'est révélé lors de sa conférence matinale hilarante sur le monde étrange des ornithologues. Il s'est moqué de lui-même et de nos merveilleux ornithologues à bord tout en expliquant le monde intérieur de l'observation des oiseaux.

Jusqu'à midi, le temps était défavorable aux opérations en raison du vent, mais la veille au soir, Hans, notre chef d'expédition, espérait trouver un endroit abrité pour une croisière en zodiac dans l'après-midi. Heureusement pour nous, ses années d'expérience ont porté leurs fruits. Pendant le déjeuner, nous sommes entrés dans la pittoresque baie Fournier de l'île d'Anvers et, à mesure que nous nous enfoncions dans la baie, le vent a fini par cesser et le ciel s'est dégagé, nous donnant une nouvelle chance de sortir sur l'eau en Antarctique.

Ce qui s'est passé ensuite est tout simplement incroyable : un groupe de quatre orques a soudainement surgi à quelques mètres de la proue de l'Hondius ! Tous les passagers et les guides se sont immédiatement précipités sur les ponts extérieurs pour observer leur danse majestueuse, les nageoires dorsales et les nageoires caudales émergeant et s'immergeant alternativement tout autour du navire. Une décision rapide a été prise d'ancrer Hondius exactement à cet endroit et de mettre les zodiacs à l'eau. Notre premier groupe d'invités a embarqué sur les zodiacs et a eu la chance de voir les orques depuis l'eau. Les orques venaient de chasser avec succès un phoque de Weddell et les restes étaient encore visibles. Pendant les 20 minutes qui ont suivi, nous avons observé les orques adopter des comportements actifs en surface, notamment des claquements de queue. Les orques se sont ensuite regroupées et ont lentement quitté la baie de Fournier en direction du nord.

Pendant le reste de la croisière, nous avons zigzagué dans le labyrinthe d'icebergs, à la recherche d'autres baleines et de phoques. Nous avons longé le rivage en admirant les falaises glacées des glaciers et des calottes glaciaires de la baie de Fournier. Nous avons eu la chance de trouver des Léopards de mer qui se prélassaient au soleil sur la banquise et que nous avons pu observer de très près. Nous avons également rencontré deux Baleines à bosse, une mère et un baleineau, qui s'amusaient à tourner autour de nos zodiacs ! Pour rendre cette croisière encore plus agréable, le directeur de l'hôtel, William, et la barmaid Angelina ont sauté dans leur propre zodiac pour ouvrir un bar flottant unique en son genre, servant du chocolat chaud (et du rhum) à chacun d'entre nous ! Cette croisière a été une magnifique dernière croisière en zodiac de notre expédition et une expérience vraiment mémorable.

Une autre journée réussie à bord du MV Hondius et une excitation continue pour ce qui nous attendait le lendemain, les îles Shetland du Sud.

Notre voyage vers le nord s'est poursuivi et nous sommes arrivés à l'extrémité sud-ouest des îles Shetland du Sud au petit matin. La logistique a permis un atterrissage supplémentaire sur l'île de la Déception, un arrêt bien connu de nombreux invités à bord en raison de son histoire et de son site de plongée pittoresque. Sa forme est presque un cercle complet, d'où le nom de Deception Island, car les explorateurs pensaient qu'il s'agissait d'une île de forme typique, mais ils ont été trompés et ont trouvé une entrée dans la caldeira par un endroit appelé Neptune's Bellows (les soufflets de Neptune). Notre équipe à la passerelle a parfaitement réussi à faire passer le MV Hondius par l'entrée, avec une géologie impressionnante qui nous domine de part et d'autre du navire. La baie de Whalers a un aspect plutôt aride avec une plage rocheuse noire et une couverture de brouillard qui masque parfaitement les sommets des montagnes.

Whalers Bay est un site historique et un monument du United Kingdom Antarctic Heritage Trust. Dans la baie, on trouve des bâtiments, des structures et des artefacts qui datent à la fois de l'époque historique de la chasse à la baleine et de l'époque plus récente de la base scientifique britannique. Dans les années 1820, l'île de la Déception a été utilisée par les chasseurs de phoques britanniques et américains pour chasser les otaries à fourrure ; une idée étrange puisque, lors de notre visite, les plages étaient couvertes d'otaries à fourrure antarctiques. Les chasseurs ont connu un tel succès qu'ils ont décimé la population d'otaries à fourrure et ont déménagé. C'est ainsi qu'une société baleinière norvégienne, Hektor, a pu s'installer sur l'île de la Déception et y construire une station baleinière. La station baleinière a fonctionné de 1906 à 1931 et, comme les chasseurs de phoques, les baleiniers ont quitté l'île de la Déception une fois que les stocks de baleines ont été trop épuisés pour être fructueux plus longtemps. En 1944, la baie de Whalers a accueilli la base britannique B dans le cadre de l'opération Tabarin. La base B était une station de recherche axée sur la météorologie et la géologie. Avec l'ajout d'un hangar à avions, l'île de la Déception devient le centre des opérations aériennes britanniques en Antarctique. Le fait historique le plus marquant concernant l'île de la Déception est sans doute l'éruption volcanique. En décembre 1967, un volcan situé sur l'île est entré en éruption et a recouvert l'île de cendres. Une opération de sauvetage a été mise en place pour évacuer 27 Chiliens de leur base de Pendulum cove et 8 Britanniques de leur base de Whalers Bay. L'été suivant, une nouvelle éruption volcanique a provoqué l'abandon de la base, qui n'a jamais été réoccupée depuis. Les bâtiments délabrés et les machines de traitement des baleines disséminés sur la plage en témoignent lors de notre visite.

Le site d'atterrissage de Deception Island dans la baie de Whalers nous a permis d'observer de nombreux otaries à fourrure antarctiques juvéniles jouant entre elles, quelques manchots antarctiques éparpillés sur la plage et de vieux bâtiments créant collectivement une belle ambiance. Ce site offre également aux visiteurs la possibilité de se dégourdir les jambes en faisant une longue promenade le long de la plage. Notre atterrissage à l'île de la Déception s'est terminé par le tant attendu Polar Plunge ! Plus de 50 invités ont plongé dans l'eau froide de l'Antarctique et se sont rapidement retirés sur la plage, dans le zodiac et ont regagné le navire. L'île de la Déception est un endroit spécial pour avoir la chance de faire un plongeon polaire car c'est un volcan actif et l'eau est légèrement plus chaude que dans d'autres endroits de la péninsule Antarctique. Quel fantastique dernier atterrissage du voyage et dernier atterrissage en Antarctique pour le MV Hondius ! Dans l'après-midi, nous avons commencé notre voyage vers le nord dans le Drake et malheureusement vers Ushuaia.

Le premier matin de notre retour dans le passage de Drake, en direction du nord vers Ushuaia, nous nous sommes réveillés (ceux d'entre nous qui avaient réussi à dormir !) par une journée lumineuse et ensoleillée. Les vents soufflaient en rafales à 50 nœuds avec une houle d'environ 4 mètres, ce qui offrait des vues spectaculaires depuis l'intérieur du navire. Depuis la passerelle, nous pouvions anticiper les vagues qui s'écrasaient sur la proue en sentant la montée abrupte du Hondius sur une grosse vague avant de s'écraser sur la face de la suivante. Nous avons eu le luxe de ne pas être réveillés et le petit-déjeuner a donc été, sans surprise, peu suivi. Le programme des conférences quotidiennes a commencé par un exposé de Pierre sur les Baleines à bosse, suivi d'un exposé de Jacob sur l'état actuel des plates-formes glaciaires de l'Antarctique et l'impact mondial de leur effondrement. Entre ces deux excellentes présentations, nous avons dit au revoir à nos muck boots, les rendant à l'équipe d'expédition dans les magasins d'équipement. À l'extérieur, les oiseaux de mer n'ont pas été trop dérangés par les conditions fraîches : les Prions bleus sont passés en grand nombre devant le navire. Il s'agit d'une espèce qui n'avait pas été observée jusqu'à présent au cours de notre voyage, et il y en avait soudain des centaines (avec un décompte de 251 par heure) qui se dirigeaient tous vers le sud. Les Albatros à tête grise font parfois leur apparition, ainsi que quelques Puffins fuligineux et quelques Puffins gris.

Après le déjeuner, Ursula a présenté les stratégies d'alimentation des baleines et des dauphins, puis a donné un aperçu fascinant des expériences vécues par le groupe de plongeurs au cours de ce voyage. Faith Ann-Ortins nous a fait découvrir les processus par lesquels les plongeurs doivent passer lorsqu'ils plongent dans des conditions aussi extrêmes, puis nous a présenté un montage étonnant de photos et de vidéos du voyage. Ils ont potentiellement découvert deux nouvelles espèces pour la science (à confirmer), mais le spectacle le plus excitant était peut-être la vidéo du Léopard de mer au port de Mikkelson, tuant et mangeant un Manchot papous. À l'extérieur, le passage des Prions bleus s'est à nouveau tari, mais avec davantage d'Albatros à tête grise, rejoints par un Albatros à tête grise et des Pétrels à menton blanc. Un Rorqual commun a également fait surface brièvement au large de la poupe. Après un fabuleux dîner servi par le personnel de l'hôtel dans la salle à manger, beaucoup d'entre nous se sont rendus dans la bibliothèque pour le quiz. Animé par Antonie dans son style unique, les équipes ont tenté de répondre à diverses questions sur de nombreux sujets abordés dans le programme des conférences tout au long de la croisière. La surprise a été l'épreuve "Devinez le guide" - des photos des membres de l'équipe d'expédition dans leurs années de formation - ce qui n'est pas évident ! Une fois négociée, l'équipe gagnante a pu s'attribuer la gloire ( !) et un beau prix. Tout le monde a apprécié et nous avons pu (au moins temporairement) oublier la mer encore tumultueuse à l'extérieur.

Aujourd'hui, nous nous réveillons avec la sensation d'un mouvement brutal du bateau, nous entendons que les vents ont été excessivement forts dans la nuit, jusqu'à 100 nœuds ! Malgré la houle, l'océan est magnifique, le bleu s'illumine au soleil et les calottes blanches dépassent à l'horizon. C'est notre dernier jour pour apercevoir ces fabuleux albatros qui s'élèvent au-dessus des vagues. Aujourd'hui, à part une petite sieste, notre programme est rempli de conférences de Carina sur le traitement de l'eau, de Sasha sur la façon de se rendre en Antarctique, d'une mini-série sur la durabilité dans l'océan et sur les traditions argentines avec Clara et Gonzalo. Nos cerveaux sont remplis de connaissances et d'inspiration !

À 15 heures, nous commençons à entrer dans le canal Beagle et le navire commence à ralentir. L'équipe d'expédition et le capitaine Artur portent un toast d'adieu dans le salon avec du prosecco, et c'est là que Georgina présente un magnifique diaporama du voyage, aux côtés de Thomas, le vidéaste, qui présente ce qu'il a capturé au cours de ce voyage. Le dernier dîner est plein de délices : agneau, saumon et le seul et unique dessert, l'Alaska cuit au four ! Nous nous sentons tous si chanceux et privilégiés d'avoir vu ce que nous avons vu, nous pouvons maintenant partir très très heureux 😊

Hans nous réveille une dernière fois. Nos sacs sont prêts lorsque nous descendons pour un dernier petit-déjeuner et nous nous apprêtons à débarquer de notre cher Hondius qui nous a emmenés dans l'un des plus beaux endroits de la planète. Au cours de ce voyage remarquable, nous avons traversé deux fois le célèbre passage de Drake, découvert la beauté de la péninsule antarctique, plongé et navigué à travers de multiples tempêtes. Nous sommes allés au-delà du cercle polaire sud ! Quel exploit extraordinaire ! Ce voyage nous a donné un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous avons rencontré une faune étonnante, nous nous sommes fait de nouveaux amis, nous avons appris et vécu tant de choses ensemble. Nous emporterons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais ces souvenirs resteront gravés dans nos mémoires pour le reste de notre vie ! C'était notre expédition.

Au nom d'Oceanwide Expeditions et de l'ensemble de l'équipage et du personnel à bord du Hondius, nous tenons à vous remercier tous d'avoir voyagé avec nous. Ce fut un plaisir absolu pour nous de partager cette expérience inoubliable avec vous !