HDS31-23, diario de viaje, Antártida - Isla Elefante - Mar de Weddell - Círculo Polar

Por fin. Por fin estamos aquí, por fin embarcamos, ¡por fin vamos a la Antártida! Algunos de nosotros llevamos años esperando, y para otros es el sueño de toda una vida hecho realidad. Nos encontramos en el puerto de Ushuaia, la ciudad más austral del mundo. En todos los carteles y souvenirs, Ushuaia se anuncia como "el fin del mundo". Y hasta cierto punto es cierto. Nos dirigimos a través del Pasaje de Drake a un mundo diferente. Un mundo que no se parece a nada de lo que hemos visto hasta ahora.

Nos embarcamos en el M/V Hondius, nuestro hermoso buque de 107 metros de eslora que será nuestra base durante las próximas dos semanas. El equipo de a bordo nos recibe con una sonrisa abierta y muchos de nosotros ya no podemos ocultar nuestra emoción. Nos instalamos en nuestros camarotes y luego nos invitan al salón para tomar café, té, pasteles caseros y una sesión informativa y un simulacro de seguridad obligatorios. El oficial jefe Diederik nos explica los elementos de seguridad más esenciales a bordo y cómo debemos comportarnos en caso de emergencia. Para el simulacro de abandono del buque, todos nos ponemos nuestros divertidos chalecos salvavidas naranjas y nos reunimos en nuestros puestos de reunión, desde donde se nos dirige a nuestros botes salvavidas.

Abandonamos el puerto seguro de Ushuaia sobre las 18.00 horas. Media hora más tarde nos invitan al salón para el cóctel del capitán para celebrar el comienzo de nuestro viaje a la naturaleza. El discurso de nuestro Capitán Artur va acompañado de prosecco y sabrosos canapés. Después conocemos a nuestro Director de Hotel Will y al Equipo de Expedición. Al otro lado de las ventanas contemplamos el impresionante paisaje a lo largo del Canal de Beagle, acompañado por el soplido de las Yubartas y los saltos de los delfines oscuros. Terminamos el día con una deliciosa cena buffet, una impresionante puesta de sol y una relajante copa junto al bar.

La Antártida, allá vamos...

Vientos favorables y mar de popa durante todo el día de hoy, ¡lo que hace que sea un comienzo maravilloso para nuestra aventura antártica a bordo del M/V Hondius! El día también ha sido muy suave, con temperaturas en torno a los 7 grados centígrados durante la mayor parte del día, acompañadas de un sol radiante. ¡Tenemos mucha suerte de tener un tiempo tan bueno!

El día de observación de la fauna comenzó con una pareja de majestuosos albatros errantes planeando sobre las olas, siguiendo sin esfuerzo al barco justo antes del desayuno. En el programa de hoy figuraba la asistencia obligatoria a la sesión informativa de seguridad de la IAATO y la zodiac en el salón con nuestro jefe de expedición, Hans, para aprender lo que se debe y no se debe hacer en una visita a este gran continente austral.

Después hubo tiempo para disfrutar de las vistas desde las cubiertas exteriores; Pato petrel, Pato-petrel picofinos, Albatros cabecigrís y Albatros ojerosos viajaron con nosotros, proporcionando buenas oportunidades para practicar el arte de la fotografía de aves en vuelo Para nuestro programa de conferencias de hoy, Simon, uno de nuestros expertos ornitólogos del equipo de Expedición, nos dio una introducción a algunas de estas especies y a otras que esperamos encontrar durante nuestra navegación por esta región del mundo y, más tarde, Ursula, nuestra experta en ballenas a bordo, nos enseñó a identificar a estos impresionantes mamíferos marinos.

El buen tiempo continuó durante todo el día y pudimos disfrutar de una hermosa puesta de sol para terminar este primer día en el mar

Después de un hermoso, soleado y tranquilo Paso de Drake en el primer día, nos despertamos con un mar similar, agradable y tranquilo para nuestro segundo día de mar. Hoy estaba nublado, con las primeras manchas de lluvia, que se harían más prominentes a lo largo del día. En estas excelentes condiciones de observación de la fauna, pronto oímos los primeros gritos por radio de los primeros avistamientos de los muchos que se produjeron alrededor del barco; incluso antes de que terminara el desayuno, ya había algunos Rorcuales comunes, seguidos de cerca por un gran grupo mixto de Calderones de aleta larga y Delfines cruzados.

La avifauna también nos mantuvo entretenidos desde las primeras luces del día con el incondicional grupo de pajareros empedernidos pegados a su percha en la cubierta seis asegurándose de que no se perdían nada; entre la buena selección de aves que nos acompañarían a lo largo del día estaban Albatros cabecigrises, Petrel suaves, Pato picofinos y Pato ventrinegros. ]

La observación de la fauna no fue la única actividad de este largo pero agradable día en el mar, ya que un par de excelentes conferencias nos mantuvieron ocupados; en primer lugar, Andrew nos presentó las tres especies de Pingüinos de cola de pincel que esperamos encontrar en este viaje (Pingüino de Adelia, Pingüino barbijo y Pingüino juanitos) y por la tarde Koen entretuvo a un público cautivado con la increíble historia de las expediciones de Shackleton - tanto más relevante dada nuestra próxima parada en la Isla Elefante. También llevamos a cabo las tareas vitales de recoger nuestras botas Muck (¡un equipo esencial aquí abajo!) y los importantísimos controles de bioseguridad para garantizar que la magnífica e intacta naturaleza de la Antártida siga siéndolo en el futuro.

El punto culminante de la vida salvaje para muchos llegó a media mañana, cuando el primero de varios Petrel de las Kerguelenes apareció alrededor del barco; estas aves marinas oscuras puede que no fueran las más espectaculares, pero eran una nueva especie para muchos de los observadores de aves y para gran parte del personal a bordo, y pudimos disfrutar de unas vistas brillantes de estas aves as zumbando alrededor del barco a gran velocidad durante casi todo el resto del día.

La tarde se puso un poco más nublada y húmeda a medida que navegábamos hacia el sur, pero no nos hizo perder el ánimo mientras nos acercábamos a la Isla Elefante, con el horizonte a veces lleno de lejanos soplos de ballenas (¡aunque en estas condiciones el horizonte visible no estaba tan lejos!) y los primeros pequeños grupos de Pingüinos barbijos en el agua aumentando la expectación de nuestra primera recalada en la Antártida, llena de asombrosa vida salvaje e historias de exploración y supervivencia.

Esta mañana comienza en un lugar histórico. A pesar de la visibilidad restringida, podemos ver la costa escarpada y rocosa de la Isla Elefante, donde Sir Ernest Shackleton había dejado a sus hombres hace unos 100 años. Contemplando este hostil, aunque desde el punto de vista turístico hermoso lugar, podemos sentir los retos y peligros que los hombres dejaron atrás y tuvieron que soportar hasta que The Boss regresó para ponerlos a salvo.

Aunque el fuerte oleaje y las olas no permiten un crucero en zodiac, las condiciones meteorológicas, con gran visibilidad, nubes espectaculares, cielo azul y luz solar, nos permitieron salir a proa mientras el barco recorría la costa de la isla Elefante. Pasando el buque de investigación alemán RV Maria S. Merian descubrimos más y más golpes de grandes ballenas empujadas hacia el cielo.

En lugar de permanecer cerca de la isla nos dirigimos ahora hacia el este, hacia las ballenas. Poco después nos vemos envueltos en un espectáculo impresionante. Todo el mundo está ahora en cubierta para contemplar esta belleza mientras se oyen innumerables Ahs y Ohs durante toda la mañana. Nos regalan docenas de Rorcuales comunes cercanos y lejanos. Al salir a la superficie con fuerza en medio de las altas olas, no sólo exponen sus cuerpos oscuros y esbeltos y su enorme aleta dorsal. A menudo sus hocicos rompen a través de la cresta de la ola dejando al descubierto su cabeza puntiaguda y aerodinámica con la mejilla derecha de color crema.

El fenómeno de una agregación de unos 200 rorcuales comunes dura horas. Nos da tiempo suficiente para superar la fase de agobio y centrarnos en otros animales como innumerables Albatros ojerosos, Pato petreles picofinos, Pato-petrel picofinos y Paíños de Wilson. Además, docenas de Pingüinos barbijos y Pingüino juanitos se agrupan en grandes grupos o marsopas por la superficie del agua. Y para rematar, un Abanto marino completamente blanco vuela alrededor de la proa. Prismáticos y cámaras fotográficas se alzan para contemplar este rarísimo morfo. Muy a nuestro pesar, es hora de partir para iniciar nuestro viaje hacia el sur, hacia el estrecho antártico. Sin embargo, el espectáculo continúa, ya que durante varias horas se siguen viendo regularmente rorcuales comunes a lo largo de nuestro recorrido.

Tras un merecido almuerzo, Pierre nos explica la historia y la estructura de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) y nos ofrece interesantes perspectivas sobre su trabajo, a menudo frustrante, como delegado científico. A las cuatro tiene lugar otro momento culminante, esperado por muchos: ¡Se sirve helado con chocolate y virutas de almendra! Es la mejor manera de empezar una conferencia sobre el hielo, presentada por nuestro experto glaciólogo Jakub.

Después de que Hans haya explicado los planes para mañana, Pierre nos cuenta más cosas sobre la vida de los Rorcuales comunes, el segundo animal más grande del planeta, mientras que Clara nos adentra en el mundo de las diminutas criaturas, el fitoplancton. Mediante la fotosíntesis crean la enorme biomasa que constituye la base de la cadena alimentaria marina en la Antártida.

Después de la cena, el día vuelve a terminar históricamente con la proyección de un documental en blanco y negro sobre la expedición de Shackelton en la sala de conferencias, donde todos los asientos están ocupados. Hoy ha sido un aperitivo perfecto para los días venideros en los que exploraremos el lado este y oeste de la Península Antártica.

Nos despierta Hans como cada mañana y ya teníamos en mente que hoy sería nuestro primer día de actividades yendo en Zodiac y explorando este fascinante entorno Antártico. Después de un delicioso desayuno nos vestimos y ya estábamos listos en la cubierta para bajar del barco. El grupo rojo fue el primero en bajar a tierra y el grupo azul fue a hacer un crucero en Zodiac.

Qué buen comienzo caminando o sentados en una Zodiac y navegando alrededor de los icebergs y viendo algunas focas (Lobos finos antarticos) nadando en el agua. El sol brilla y las condiciones son perfectas para nuestro primer día fuera del barco en la Antártida. De la nada, en menos de 5 minutos, el viento se levanta rápidamente. Las rachas de viento son de casi 0 hasta 40 a 50 nudos y está alcanzando un máximo de 65 nudos parciales. El viento nos empuja de un lado a otro, algunos de nosotros estamos sentados en la Zodiac esperando a que nos avisen desde el puente de que la siguiente Zodiac está lista. Estamos cerca de la costa, podemos sentir las ráfagas de viento y el oleaje, pero tan pronto como estamos en nuestro camino hacia el barco fuera de la parte un poco protegida de los icebergs el oleaje es mucho mayor y estamos sintiendo el mar agitado. Casi todas las olas salpican la proa y nos golpean con fuerza en el cuerpo. De vuelta al barco estamos empapados de agua y contentos de poder cambiarnos. Fue un final duro para un comienzo casi perfecto de nuestro primer desembarco.

Por la tarde iniciamos nuestro tránsito hacia el punto Dreadnought. Es un desembarco de expedición real para todos nosotros, este es un nuevo lugar de desembarco. Muy emocionante. Llegamos a la playa y dimos un paseo por la playa para ver nuestra primera Foca de Weddelles tumbada en la playa. El crucero en zodiacs pasó junto a unos icebergs impresionantes que flotaban a la deriva con formas y colores diferentes.

La tarde terminó con una hermosa puesta de sol iluminando algunas nubes lenticulares en el cielo. Mientras nos alejábamos disfrutamos de una deliciosa cena.

Hoy nos despertamos con el amanecer más hermoso reflejándose en las montañas, la nieve se vuelve de un naranja brillante y el mar de un azul profundo, ya es un buen comienzo del día. Nos llenamos de bacon, huevos y té y a partir de las 0800 nos avisan de que es hora de entrar en las zodiacs para visitar Brown Bluff, un volcán inactivo con una colonia de pingüinos. La mitad de nosotros va a tierra y la otra mitad explora la zona con nuestros maravillosos guías de expedición. Hay muchos Pingüinos juanitos en tierra entre unos cuantos Focas peleteras malhumorados y unas cuantas Focas de Weddelles somnolientas. Grandes trozos de hielo cubren la orilla y el hielo brilla cuando la luz del sol se refleja en ellos. En las zodiacs conseguimos llegar al glaciar que se eleva sobre nosotros, los icebergs que rodean la zona nos hacen sentir muy pequeños, pero realmente nos hace apreciar este frágil entorno.

A las 12:00 estamos de vuelta en casa para tomar un café muy necesario seguido de un delicioso almuerzo. ¡Sin embargo, es interrumpido por una manada de Orcas de Tipo B! No sólo Orcas, sino Orcas alimentándose de un Pingüino juanito, es la primera vez para muchos de los guías y un espectáculo que no podíamos creer. Todos nos sentimos increíblemente afortunados de presenciar esto mientras las Orcas continúan rodeando el barco persiguiendo Pingüinos con un Rorcual común entre ellos. Finalmente nos separamos de ellas y nos encontramos con varios Rorcuales comunes en grupos de 2 o 3. ¿Puede este día ser mejor? Desafortunadamente hace demasiado viento para hacer nuestro crucero en zodiac en Madders Cliffs, así que empezamos nuestra milla náutica 150 a nuestro próximo destino.

Andrew, Elizabeth y Charlotte nos dan una fascinante charla sobre las Orcas, pero esto sólo nos hace querer saber y aprender más sobre esta inteligente especie. El sol se pone mientras disfrutamos de una fabulosa cena emplatada, ¡que se hace aún más especial y divertida con algunos de los guías sirviéndonos!

Esta mañana empezamos con una espera para un crucero en zodiac a la isla Intercurrencia. Las condiciones meteorológicas parecían buenas, casi sin viento y el sol se dejaba ver de vez en cuando. Así pues, se tomó la decisión de soltar dos zodiacs y abrir las puertas de la concha. El oleaje era lo bastante grande como para llenar de agua las puertas de los cascos un par de minutos después de abrirlas. El barco se reposicionó entonces para buscar algún refugio de las olas, pero resultó imposible y hubo que cancelar el crucero en las zodiacs.

En lugar de pasar la mañana fuera del barco, Jakub dio una conferencia sobre los icebergs, como ya habíamos visto muchos en nuestro viaje, explicó todas las diferentes formaciones de icebergs y cómo estas grandes masas de hielo viajan a través del Océano Antártico. A continuación, Sasha dio una conferencia sobre la geografía de la Antártida: el continente más meridional, con todas sus masas de hielo, tiene también un aspecto geológico muy interesante.

Después del almuerzo, llegamos a Mikkelsen Harbour, que es una pequeña bahía en el lado sur de la isla Trinidad. El sol seguía presente, incluso más que esta mañana, y el viento era insignificante, ¡condiciones perfectas para llegar a tierra y hacer un crucero en zodiac! Desembarcamos en una pequeña isla de la bahía, que tenía muchas cosas que ver. En la isla había un barco de agua y huesos de ballena, restos de la época ballenera. En el hielo de la orilla había 7 focas de Weddell descansando, una de las cuales emitía unos sonidos increíbles. Y por toda la isla había Pingüinos juanitos, tanto adultos como los polluelos de este año, que eran muy curiosos y se acercaron a vernos

No fue sólo en tierra donde tuvimos un montón de acción de la fauna, en el crucero en zodiac también tuvimos un montón de cosas que ver. En un témpano de hielo teníamos una foca leopardo descansando, mientras que más cerca del lugar de desembarco nos encontramos con una foca leopardo cazando pingüinos papúa en el agua. La foca consiguió cazar tres pingüinos en el tiempo que estuvimos allí, ¡lo que fue realmente impresionante (y bastante feroz) de ver!

De vuelta en el barco, disfrutamos de una puesta de sol increíble y del resumen de los planes para mañana. Elizabeth nos habló de las focas de Weddell y nos explicó el comportamiento que hemos visto hoy durante el desembarco. Ursula nos habló de su proyecto "1 a 1" con animales, en el que hace animales de tamaño natural con tela y los utiliza para enseñar a niños y adultos y para concienciar.

Durante la cena, todos compartimos muchas historias y experiencias. Ha sido un día increíble ¡Y qué viaje hasta ahora!

Muchos de nosotros nos levantamos muy temprano hoy porque vamos a atravesar uno de los paisajes más pintorescos de la Península Antártica: el Canal Lemaire. El sol sale lentamente a medida que nos acercamos al estrecho canal con sus imponentes acantilados glaciares. Las impresionantes formaciones de nubes crean un ambiente misterioso. Si no estamos fuera en cubierta, estamos disfrutando de las espectaculares vistas con un café y un buen desayuno.

Una vez atravesado el Lemaire, el Hondius gira a estribor y entra en una bahía relativamente protegida: Port Charcot. Nos preparamos para un desembarco en la isla Pleneau y un crucero en zodiac alrededor del "cementerio de icebergs". Ya nos han advertido de que el tiempo podría cambiar rápidamente hoy, así que somos conscientes de que podríamos tener que evacuar rápidamente si el viento arrecia.

Hasta que eso ocurra, disfrutamos estirando un poco las piernas en tierra, damos un pequeño paseo por la colina y pasamos un rato con los Pingüinos juanitos. En las zodiacs contemplamos las extrañas formaciones de los innumerables icebergs varados en esta bahía poco profunda. Algunos tenemos suerte y nos topamos con una juguetona Foca leopardos que muestra interés por la zodiac. Los submarinistas, que hoy no pueden bucear porque hace demasiado viento, también navegan alrededor de los icebergs y al menos saltan al agua helada.

El viento se levanta y alcanza una velocidad media de 35 nudos. El puente nos llama para que volvamos al barco. Así que recogemos y una zodiac tras otra emprenden el camino de vuelta a Hondius. Una vez que abandonamos el abrigo de los icebergs, estamos expuestos a fuertes vientos catabáticos que crean algunas olas decentes. Después de disfrutar de un mar en calma y del sol de ayer, hoy volvemos al modo expedición. Después de algunos pequeños desafíos junto a la puerta de la concha, volvemos a bordo, completamente empapados y felices.

La tormenta sigue aumentando a lo largo de la tarde mientras iniciamos nuestro viaje hacia el Círculo Polar Antártico. Después de comer, Ursula da una bonita conferencia sobre sus muchos años de trabajo con Rorcuales aliblancos, en la que destaca especialmente los retos a los que se enfrentan las ballenas hoy en día. Uno de los mayores problemas son los enredos causados por los aparejos de pesca u otros desperdicios humanos que llegan a los océanos.

Koen completa la tarde con su gran historia sobre la Exploración Antártica, en la que habla de los muchos hombres valientes que participaron en numerosas expediciones al continente helado hasta finales del siglo XIX y que dieron lugar a lo que hoy llamamos la "Edad Heroica de la Exploración Polar".

Tras la recapitulación diaria que nos da una idea de los planes para los próximos días, nos dirigimos a cenar y algunos de nosotros a tomar unas copas al bar mientras el barco se dirige suavemente hacia el sur.

Qué manera de empezar el día: ¡hoy hemos cruzado el Círculo Polar Antártico, pasando por 66 33.4944' S! (¡Aún así, antes del desayuno!) Las condiciones meteorológicas no eran de hermosos cielos azules y sol, sino más bien una mañana perfectamente adecuada, nevada y helada, con las cubiertas del Hondius decoradas con la nevada de la noche anterior y los icebergs asomando entre las nubes bajas y las borrascas mientras navegábamos suavemente más al Sur.

Tras celebrar un poco la travesía, desayunamos tranquilamente mientras nos acercábamos a la isla Detaille. Este sería nuestro lugar de desembarco más meridional y, además, muy especial: muy pocos barcos de expedición llegan a esta pequeña y escarpada isla, antigua "Base W" británica, abandonada precipitadamente en 1959 cuando las condiciones del hielo marino hicieron imposible el reabastecimiento del equipo.

Las condiciones meteorológicas siguieron empeorando (como en la Antártida, a finales de temporada) y, a medida que avanzaba la mañana y las condiciones del oleaje empeoraban, el capitán decidió que regresáramos a Hondius. Los que tuvimos la suerte de llegar a las rocosas orillas de la isla Detaille tuvimos que escalar la ladera con mucho esfuerzo: el equipo de expedición preparó una serie de cuerdas y ayudantes para subir por el helado y resbaladizo lugar de desembarco. La recompensa a nuestra dura escalada fue la oportunidad de echar un vistazo al interior de la cabaña donde el equipo de la Base W tenía su hogar. Como los hombres se vieron obligados a marcharse tan repentinamente, la cabaña es como una cápsula del tiempo con muchas de sus pertenencias y suministros conservados in situ, lo que nos permite echar un vistazo a esta vida antártica de hace más de medio siglo.

La isla en sí es muy pequeña, pero estaba cubierta de nieve fresca y muchos icebergs bellamente tallados habían encallado en los arrecifes poco profundos que rodean la costa; focas de Weddell, Cangrejeras y Peleteras se podían ver desde el lugar de aterrizaje, descansando en los témpanos de hielo. Un frío y nevado crucero en zodiac por las costas rocosas completó nuestra mini-aventura al sur del círculo polar. El Hondius zarpó de nuevo con destino a la bahía de Fournier, a 254 millas náuticas al norte.

Dentro de la cabaña, había una historia realmente conmovedora sobre Steve, el perro de trineo: el RSS Biscoe había llegado para entregar suministros al equipo de la base, pero cuando el hielo marino hizo imposibles las operaciones de entrega, el capitán del barco tomó una decisión de última hora: abandonar la base y los hombres debían recoger las pertenencias necesarias y cruzar las 30 millas de hielo rápido para unirse al Biscoe, sin regresar jamás a la isla Detaille.

Steve, el perro de trineo, no estaba con los hombres cuando llegó el momento de embarcar y el Capitán lamentablemente no pudo conceder tiempo extra para recuperarlo, dejándolo solo en la isla. Los hombres se trasladaron a otra base, a 60 millas al sur. Después de tres meses allí, los hombres simplemente no podían creer lo que veían sus ojos cuando un día el perro Steve apareció a sus pies, habiendo encontrado el camino de vuelta a ellos, ¡por sí mismo! El perro, que había hecho el viaje junto a los hombres en un invierno anterior, simplemente volvió sobre sus pasos y encontró el camino de vuelta a su querido equipo.

Otro día de actividad a bordo del MS Hondius comenzó con fuertes vientos y mar gruesa en el Estrecho de Gerlache, una franja de agua entre la Península Antártica y las islas mayores de Anvers y Brabant. Seguíamos navegando hacia el norte desde el día anterior, al sur del Círculo Polar Antártico, y llegaríamos a nuestro destino a primera hora de la tarde. El lado cómico del guía de expedición Andrews quedó al descubierto durante su hilarante conferencia matinal sobre el extraño mundo de los observadores de aves. Se burló de sí mismo y de nuestros maravillosos observadores de aves a bordo mientras explicaba el mundo interior de la observación de aves.

Hasta el mediodía el tiempo era desfavorable para las operaciones debido al viento, pero la víspera Hans, nuestro Jefe de Expedición, esperaba encontrar un lugar resguardado para navegar en zodiac por la tarde. Por suerte para nosotros, sus años de experiencia dieron sus frutos. Durante el almuerzo entramos en la pintoresca bahía Fournier de la isla Anvers y, a medida que nos adentrábamos en la bahía, el viento cesó y el cielo se despejó, dándonos otra oportunidad de salir al agua en la Antártida.

Lo que ocurrió a continuación fue increíble: ¡una manada de cuatro orcas apareció de repente a escasos metros de la proa del Hondius! Todos los pasajeros y guías corrieron inmediatamente a las cubiertas exteriores para observar su majestuosa danza, con aletas dorsales y colas emergiendo y sumergiéndose alternativamente por todo el barco. Se tomó la rápida decisión de anclar el Hondius exactamente en el lugar y lanzar las zodiacs. Nuestro primer grupo de invitados embarcó en las zodiacs y tuvo la suerte de ver a las orcas desde el agua. Las orcas acababan de cazar con éxito una foca de Weddell y aún podían verse los restos. Durante los siguientes 20 minutos observamos a las Orcas mostrando comportamientos activos en la superficie, incluyendo palmadas en la cola. Las orcas se reagruparon y se dirigieron lentamente hacia el norte de la bahía de Fournier.

Durante el resto del crucero zigzagueamos por el laberinto de icebergs en busca de más ballenas y focas. Vagabundeamos por la costa admirando los acantilados helados de los glaciares y los casquetes polares de la bahía de Fournier. Tuvimos la suerte de encontrar focas leopardos tomando el sol sobre los témpanos de hielo y pudimos verlas muy de cerca. También encontramos dos Yubartas, una madre y una cría, que jugueteaban alrededor de nuestras zodiacs Para hacer este crucero aún más agradable, el director del hotel, William, y la camarera, Angelina, se subieron a su propia zodiac para abrir un bar flotante único en su especie, donde nos sirvieron chocolate caliente (y ron) a todos Fue un hermoso último crucero en zodiac de nuestra expedición y una experiencia realmente memorable.

Otro exitoso día a bordo del MV Hondius y emoción continua por lo que nos esperaba al día siguiente, las Islas Shetland del Sur.

Nuestro viaje hacia el norte continuó al llegar al extremo suroccidental de las islas Shetland del Sur a primera hora de la mañana. La logística permitió un desembarco adicional en nuestro itinerario en la isla Decepción, una parada bien conocida por muchos huéspedes a bordo debido a su historia y su pintoresco lugar de buceo. Su forma es casi un círculo completo, de ahí el nombre de Isla Decepción, ya que los exploradores pensaban que era una isla de forma típica, sin embargo, fueron engañados y encontraron una entrada a la caldera a través de un lugar llamado Fuelles de Neptuno. Nuestro equipo de puente navegó excelentemente el MV Hondius a través de la entrada con una geología impresionante que se alzaba sobre nosotros a ambos lados del barco. Whalers Bay tiene un aspecto bastante árido, con una playa rocosa negra y un manto de niebla que se cierne perfectamente para ocultar las cimas de las montañas.

Whalers Bay es un sitio histórico y monumento del Fondo del Patrimonio Antártico del Reino Unido. Dentro de la bahía hay edificios, estructuras y artefactos que se conservan tanto de los días históricos de la caza de ballenas como de la base científica británica más reciente. En la década de 1820, los cazadores de focas británicos y estadounidenses utilizaron la isla Decepción para cazar lobos marinos; una idea espeluznante, ya que durante nuestra visita las playas estaban cubiertas de lobos marinos antárticos. Los cazadores tuvieron tanto éxito que diezmaron la población de lobos marinos y se trasladaron a otro lugar. Esto permitió que una compañía ballenera noruega, Hektor, se trasladara a la isla Decepción y construyera una estación ballenera. La estación funcionó entre 1906 y 1931 y, al igual que los cazadores de focas, los balleneros abandonaron Decepción cuando las poblaciones de ballenas se agotaron y dejaron de tener éxito. En 1944, Whalers Bay se convirtió en el hogar de la Base B británica como parte de la Operación Tabarin. La Base B era una estación de investigación centrada en la meteorología y la geología. Con la adición de un hangar para aviones, la isla Decepción se convirtió en el centro de las operaciones de vuelo antárticas británicas. Posiblemente el hecho histórico más notable de la isla Decepción sea la erupción volcánica. En diciembre de 1967, un volcán de la isla entró en erupción y asfixió la isla con ceniza. Se puso en marcha una operación de rescate para evacuar a 27 chilenos de su base en Pendulum cove, y a 8 británicos de su base en Whalers Bay. El verano siguiente se produjo otra erupción volcánica que provocó el abandono de la base, que no ha vuelto a ser ocupada desde entonces. Esto es muy evidente durante nuestra visita viendo los edificios en ruinas y la maquinaria de procesamiento de ballenas esparcida por toda la playa.

En el desembarcadero de la isla Decepción, en la bahía de los Balleneros, vimos muchos juveniles de lobo fino antártico que jugueteaban entre sí, algunos pingüinos juanitos esparcidos por la playa y viejos edificios que creaban un bello ambiente. Este lugar también ofrece a los visitantes la oportunidad de estirar las piernas con un largo paseo por la playa. Nuestro desembarco en la isla Decepción concluyó con la esperada zambullida polar Más de 50 invitados se zambulleron en las frías aguas de la Antártida y se retiraron rápidamente a la playa, a la zodiac y directamente de vuelta al barco. La Isla Decepción es un lugar especial para tener la oportunidad de una zambullida polar, ya que es un volcán activo y el agua está ligeramente más caliente que en otros lugares de la Península Antártica. ¡Qué fantástico último desembarco del viaje y último desembarco en la Antártida para el MV Hondius! Por la tarde comenzamos nuestro viaje hacia el norte en el Drake y tristemente hacia Ushuaia.

En nuestra primera mañana de regreso al Pasaje de Drake, en dirección norte hacia Ushuaia, nos despertamos (los que habíamos conseguido dormir algo) con un día luminoso y soleado. Los vientos soplaban con rachas de hasta 50 nudos y el oleaje alcanzaba los 4 metros, lo que ofrecía unas vistas espectaculares desde el interior del barco. Desde el puente podíamos anticiparnos a las olas que chocaban contra la proa sintiendo la pronunciada subida del Hondius en una gran ola antes de estrellarse contra la cara de la siguiente que se aproximaba. Nos dimos el lujo de no despertarnos, así que cuando se sirvió el desayuno, como era de esperar, no estuvo muy concurrido. El programa diario de conferencias comenzó con la presentación de Pierre sobre las Yubartas, seguida de la de Jacob sobre el estado actual de las plataformas de hielo antárticas y el impacto global de su fracaso. Entre esas dos magníficas presentaciones nos despedimos de nuestras botas de agua, devolviéndolas al equipo de expedición en los almacenes de equipo. En el exterior, las aves marinas no estaban tan preocupadas por las condiciones de frío, con Petrel azulados pasando por el barco en gran número. Esta es una especie que no se había registrado hasta ahora en nuestro viaje y de repente había cientos (con un recuento de 251 por hora) y todos se dirigían hacia el sur. Los Albatros cabecigrises aparecieron ocasionalmente junto con un par de Pardelas sombrías y algunos Potoyuncos comunes.

Tras el almuerzo, Ursula nos habló de las estrategias de alimentación de ballenas y delfines, a lo que siguió una fascinante visión de las experiencias del grupo de buceo durante este viaje. Faith Ann-Ortins nos llevó a través de los procesos que los buceadores tienen que pasar cuando se bucea en condiciones tan extremas y luego a través de un impresionante montaje de fotos y videos del viaje. Potencialmente descubrieron dos nuevas especies para la ciencia (por confirmar) pero quizás lo más emocionante fue el vídeo de la Foca leopardo en Mikkelson Harbour, matando y comiéndose un Pingüino juanito. De nuevo en el exterior, el paso del Petrel azulado se había secado pero con más Albatros cabecigríses a los que ahora se unían un Albatros errante y Pardelas cabeciblancas. Un Rorcual común también emergió brevemente por la popa. Tras una fabulosa cena servida por el personal del hotel en el comedor, muchos de nosotros nos trasladamos a la biblioteca para el concurso. Presentado por Antonie en su estilo único, los equipos intentaron responder a varias preguntas sobre muchos de los temas presentados en el programa de conferencias a lo largo del crucero. La sorpresa fue la ronda "Adivina el guía": fotos de miembros del equipo de expedición en sus años de formación, ¡bastante complicado! Una vez superada, el equipo ganador se llevó la gloria y un gran premio. Todo el mundo disfrutó y pudimos olvidar (al menos temporalmente) el tumultuoso mar exterior.

Hoy nos despertamos con la sensación del movimiento brusco del barco, oímos que los vientos fueron excesivamente fuertes por la noche, ¡¡¡hasta 100 nudos!!! A pesar del oleaje, el océano es precioso, el azul se ilumina con el sol y los casquetes blancos sobrepasan el horizonte. Es nuestro último día para avistar esos fabulosos albatros que se elevan sobre las olas. Hoy nuestra agenda aparte de una pequeña siesta está llena de conferencias de Carina sobre el tratamiento del agua, Sasha sobre cómo llegar a la Antártida, una Mini Serie sobre sostenibilidad en el océano y tradiciones argentinas con Clara y Gonzalo. ¡Nuestros cerebros se sienten tan llenos de conocimiento e inspiración!

A las 1500 empezamos a entrar en el Canal de Beagle y el buque empieza a ralentizar su movimiento, pronto empiezan las celebraciones. El Equipo de Expedición y el Capitán Artur tienen un brindis de despedida en el salón con prosecco, aquí es donde Georgina presenta una hermosa presentación de diapositivas del viaje, junto a Thomas el videógrafo con lo que capturó durante este viaje. ¡La cena final está llena de delicias de rango de cordero y salmón y el único postre de Alaska al horno! Todos nos sentimos muy afortunados y privilegiados de haber visto lo que vimos, ahora podemos irnos muy muy felices 😊

Una última llamada de atención de Hans. Nuestras maletas están hechas cuando bajamos a desayunar por última vez y nos disponemos a desembarcar de nuestro querido Hondius que nos ha llevado a uno de los lugares más bellos de la tierra. En este extraordinario viaje cruzamos dos veces el tristemente célebre Pasaje de Drake, descubrimos la belleza de la Península Antártica, buceamos y navegamos a través de múltiples tormentas. Superamos el círculo polar sur ¡Qué hazaña tan extraordinaria! Este viaje nos ha permitido vislumbrar la vida en estos lugares remotos y a veces inhóspitos. Hemos encontrado una fauna increíble, hemos hecho nuevos amigos, hemos aprendido y hemos vivido muchas cosas juntos. Todos nos llevaremos a casa diferentes recuerdos de nuestro viaje, ¡pero esos recuerdos nos acompañarán el resto de nuestras vidas! Esta fue nuestra expedición.

En nombre de Oceanwide Expeditions y de toda la tripulación y el personal a bordo del Hondius, queremos daros las gracias a todos por viajar con nosotros. ¡Ha sido un placer absoluto para nosotros compartir esta experiencia inolvidable con ustedes!