HDS31-23, reisverslag, Antarctica - Olifanteneiland - Weddellzee - Polair Cirkel

Eindelijk. Eindelijk zijn we er, eindelijk gaan we aan boord, eindelijk gaan we naar Antarctica! Sommigen van ons hebben er jaren op gewacht en voor sommigen van ons is dit een levensdroom die uitkomt. We bevinden ons in de haven van Ushuaia, de meest zuidelijke stad ter wereld. Op alle borden en souvenirs wordt Ushuaia aangeprezen als "het einde van de wereld". En tot op zekere hoogte is dat waar. Want we steken de Drake Passage over naar een andere wereld. Een wereld die anders is dan alles wat we tot nu toe hebben gezien.

We stappen aan boord van de M/V Hondius, ons prachtige 107-meter schip dat de komende twee weken onze basis zal zijn. Het team aan boord verwelkomt ons met open glimlach en velen van ons kunnen hun opwinding niet meer verbergen. We installeren ons in onze hutten en worden vervolgens uitgenodigd in de lounge voor koffie, thee, zelfgemaakt gebak en een verplichte veiligheidsbriefing en -oefening. Chief Officer Diederik legt uit wat de belangrijkste veiligheidsvoorzieningen aan boord zijn en hoe we ons moeten gedragen in geval van nood. Voor de oefening "schip verlaten" trekken we allemaal onze grappige oranje reddingsvesten aan en verzamelen we ons op onze verzamelplaatsen van waaruit we naar onze reddingsboten worden gedirigeerd.

We verlaten de veilige haven van Ushuaia rond 18.00 uur. Een half uur later worden we uitgenodigd in de lounge voor Captain's Cocktail om het begin van onze reis door de wildernis te vieren. De toespraak van onze kapitein Artur gaat gepaard met prosecco en lekkere hapjes. Daarna maken we kennis met onze hotelmanager Will en het Expeditieteam. Buiten de ramen staren we naar het prachtige landschap langs het Beaglekanaal dat vergezeld wordt door blazende Bultruggen en springende dusky dolfijnen. We sluiten de dag af met een heerlijk dinerbuffet, een prachtige zonsondergang en een ontspannend glas bij de bar.

Antarctica, hier komen we...

Vandaag was er de hele dag wind en zeegang, waardoor het een prachtig begin was van ons Antarctische avontuur aan boord van M/V Hondius! De dag was ook erg mild, met temperaturen die het grootste deel van de dag rond de 7 graden Celsius schommelden, vergezeld van een stralende zon. We hebben veel geluk met zulk geweldig weer!

De dag begon met het spotten van een paar majestueuze Wandering albatrossen die over de golven gleden en moeiteloos het schip volgden net voor het ontbijt. Op het programma van vandaag stond een verplichte aanwezigheid bij de IAATO en Zodiac veiligheidsbriefing in de Lounge met onze Expeditieleider, Hans, om de belangrijke do's en don'ts van een bezoek aan dit grote zuidelijke continent te leren.

Daarna was er tijd om te genieten van het uitzicht vanaf de buitendekken; Donsstormvogels, Bruine Stormvogelen, Grijskopalbatrossen en Wenkbrauwalbatrossen reisden met ons mee en boden goede mogelijkheden om de kunst van het fotograferen van vogels tijdens de vlucht te oefenen! Voor ons lezingenprogramma van vandaag gaf Simon, een van onze zeer deskundige vogelaars in het Expeditieteam, ons een introductie tot enkele van deze soorten en andere die we hopen tegen te komen tijdens onze zeiltocht door deze regio van de wereld en later leerde Ursula, onze walvisexpert aan boord, ons hoe we deze indrukwekkende zeezoogdieren kunnen identificeren.

Het mooie weer hield de hele dag aan en we werden getrakteerd op een prachtige zonsondergang om deze mooie eerste dag op zee af te sluiten!

Na een prachtige, zonnige, kalme Drake Passage op dag één werden we wakker in een soortgelijke, mooie en kalme zee voor onze tweede zeedag. Vandaag was het bewolkt met de eerste paar regenvlekken die gedurende de dag prominenter zouden worden. In deze uitstekende omstandigheden om wilde dieren te spotten, hoorden we al snel de eerste kreten over de radio van de eerste van vele waarnemingen rondom het schip; nog voor het ontbijt klaar was, waren er al een aantal Gewone Vinvissen, op de voet gevolgd door een grote gemengde groep van Langvinnige Grienden en Zandloperdolfijnen.

Het vogelleven hield ons ook bezig vanaf het eerste licht met de stoere groep van hardcore vogelaars vastgelijmd aan hun baars op dek zes om ervoor te zorgen dat niets werd gemist; onder de fijne selectie van vogels die de hele dag bij ons zouden blijven waren Grijskopalbatros, Donsstormvogelen, Dunbekprionen en Zwartbuikstormvogeltjes. ]

Wildlife watching was niet de enige activiteit tijdens deze lange maar aangename zeedag, want een paar uitstekende lezingen hielden ons bezig; eerst liet Andrew ons kennismaken met de drie Brushtail Penguin soorten die we hopelijk zullen tegenkomen op deze reis (Adéliepinguïn, Stormbandpinguïn en Ezelspinguïn) en in de namiddag vermaakte Koen een geboeid publiek met het verbazingwekkende verhaal van de Shackleton expedities - des te relevanter gezien onze volgende stop Elephant Island. We voerden ook de vitale taken uit van het ophalen van onze Muck-boots (essentiële kit hier beneden!) en de superbelangrijke bioveiligheidscontroles om ervoor te zorgen dat de prachtige, ongerepte wildernis van Antarctica tot ver in de toekomst zo blijft.

Het hoogtepunt voor velen kwam halverwege de ochtend toen de eerste van verschillende Kerguelenstormvogels rond het schip verschenen; deze donkere zeevogels waren misschien niet de meest spectaculaire vogels, maar ze waren een nieuwe soort voor veel van de vogelaars en veel van het personeel aan boord en we werden de rest van de dag getrakteerd op een schitterend uitzicht op deze aasvogels die met hoge snelheid rond het schip zoefden.

In de namiddag werd het wat bewolkter en natter naarmate we zuidwaarts stoomden, maar dat temperde onze geesten niet toen we Elephant Island naderden, met de horizon soms gevuld met verre Walvis-blazen (hoewel in deze omstandigheden de zichtbare horizon niet zo ver weg was!) en de eerste paar kleine groepjes Stormbandpinguïns in het water verhoogden de anticipatie op onze eerste landing in Antarctica, compleet met verbazingwekkende wilde dieren en verhalen over exploratie en overleven.

Deze ochtend beginnen we op een historische plek. Ondanks het beperkte zicht kunnen we de steile en rotsachtige kust van Elephant Island zien, waar Sir Ernest Shackleton zo'n 100 jaar geleden zijn mannen achterliet. Als we naar deze vijandige, maar vanuit toeristisch oogpunt prachtige plek kijken, voelen we de uitdagingen en gevaren die de mannen achterlieten en moesten doorstaan totdat The Boss terugkeerde om hen in veiligheid te brengen.

Hoewel de zware deining en golven een zodiac-cruise niet toelaten, zijn de weersomstandigheden met geweldig zicht, dramatische wolken, blauwe lucht en zonlicht zodanig dat we helemaal op de boeg zitten terwijl het schip langs de kust van Elephant Island vaart. Terwijl we het Duitse onderzoeksschip RV Maria S. Merian passeren, ontdekken we steeds meer klappen van grote walvissen die de lucht in worden geduwd.

In plaats van dicht bij het eiland te blijven, gaan we nu oostwaarts in de richting van de walvissen. Kort daarna worden we overvallen door een adembenemend schouwspel. Iedereen staat nu op het dek om deze schoonheid in zich op te nemen, terwijl talloze Ahs en Ohs de hele ochtend te horen zijn. We worden begenadigd door tientallen Gewone Vinvissen van dichtbij en veraf. Krachtig opduikend in de hoge golven geven ze niet alleen hun donkere slanke lichamen en enorme rugvin bloot. Vaak breekt hun snuit door de hoge top van de golf, waardoor hun puntige gestroomlijnde kop met de crèmekleurige rechterwang zichtbaar wordt.

Het fenomeen van een groep van naar schatting meer dan 200 Gewone Vinvissen duurt uren. Dit geeft ons genoeg tijd om ons te concentreren op andere dieren zoals ontelbare Wenkbrauwalbatrossen, Dunbekprionen, bruin gekleurde Reuzenstormvogels en Wilsons Stormvogeltjes. Daarbovenop komen nog tientallen Stormbandpinguïns en Ezelspinguïnen die zich in grote groepen verzamelen of bruinvissen door het wateroppervlak. En als klap op de vuurpijl vliegt er een volledig witte Reuzenstormvogel rond de boeg. Verrekijkers en camera's worden tevoorschijn gehaald om deze zeer zeldzame morph te bekijken. Tot onze grote spijt is het tijd om te vertrekken en onze reis zuidwaarts naar de Antarctische wateren te beginnen. Toch gaat het spektakel door, want nog enkele uren lang zijn er regelmatig Gewone Vinvissen te zien langs onze koers.

Na een welverdiende lunch geeft Pierre uitleg over de geschiedenis en structuur van de Internationale Walvisvaart Commissie (IWC) en geeft hij ons interessante inzichten in zijn vaak frustrerende werk als wetenschappelijk afgevaardigde. Om vier uur vindt een ander, door velen verwacht, hoogtepunt plaats: Er wordt ijs met chocolade en amandelsnippers geserveerd! Dat is gewoon de beste manier om een lezing over ijs te beginnen, gepresenteerd door onze deskundige glacioloog Jakub.

Nadat Hans de plannen voor morgen heeft uitgelegd, geeft Pierre meer inzicht in het leven van de Gewone Vinvis, het op een na grootste dier op aarde, terwijl Clara ons meeneemt in de wereld van de piepkleine wezentjes, het fytoplankton. Door fotosynthese creëren zij de enorme biomassa die de basis vormt van de mariene voedselketen in Antarctica.

Na het eten eindigt de dag weer historisch als een zwart-wit documentaire over de expeditie van Shackelton wordt vertoond in de collegezaal waar alle stoelen bezet zijn. Vandaag was een perfecte teaser voor de dagen die komen gaan als we de oost- en westkant van het Antarctisch Schiereiland gaan verkennen.

Zoals elke ochtend worden we wakker gebeld door Hans en het zat al in ons hoofd dat we vandaag onze eerste dag in een Zodiac zouden doorbrengen om deze fascinerende omgeving van Antarctica te verkennen. Na een heerlijk ontbijt kleedden we ons aan en stonden we klaar om van boord te gaan. De rode groep ging eerst aan land en de blauwe groep ging een Zodiac cruise doen.

Wat een goed begin om rond te lopen of in een Zodiac te zitten en rond de ijsbergen te varen en zeehonden (Kerguelenzeebeeren) in het water te zien zwemmen. De zon schijnt en de omstandigheden zijn perfect voor onze eerste dag op Antarctica. Uit het niets en nog geen 5 minuten later steekt de wind snel op. De windvlagen gaan van bijna 0 naar 40 tot 50 knopen en bereiken een maximum van 65 knopen. De wind blaast ons in het rond, sommigen van ons zitten in Zodiac en wachten op het telefoontje van de brug dat ze klaar zijn voor de volgende Zodiac. We zijn dicht bij de kustlijn en voelen de windvlagen en de deining, maar zodra we op weg zijn naar het schip uit de kleine beschutting van de ijsbergen, is de deining veel groter en voelen we de ruwe zee. Bijna elke golf spat over de boeg en raakt ons hard op ons lichaam. Terug bij het schip staan we onder water en zijn we blij dat we ons kunnen omkleden. Het was een ruig einde van een bijna perfect begin van onze eerste landing.

In de namiddag begonnen we aan onze doortocht naar Dreadnought Point. Het is voor ons allemaal een echte expeditielanding op deze nieuwe landingsplaats. Erg spannend. We kwamen aan bij het strand en maakten een wandeling langs het strand om onze eerste Weddellzeehond op het strand te zien liggen. De zodiacs voeren langs een aantal indrukwekkende grote ijsbergen die ronddreven in veel verschillende vormen en kleuren.

De avond eindigde met een prachtige zonsondergang die enkele lenticulaire wolken aan de hemel verlichtte. Terwijl we wegvoeren genoten we van een heerlijk diner.

Vandaag worden we wakker met de mooiste zonsopgang die weerkaatst op de bergen, de sneeuw kleurt fel oranje en de zee diepblauw, het is al een goed begin van de dag. We vullen ons met spek, eieren en thee en vanaf 0800 krijgen we bericht dat het tijd is om in de zodiacs te stappen voor een bezoek aan Brown Bluff, een inactieve vulkaan met een pinguïnkolonie. De helft van ons gaat aan land en de andere helft verkent het gebied met onze geweldige expeditiegidsen. Er zijn veel Ezelspinguïnen aan land tussen een paar chagrijnige pelsrobben en een paar slaperige Weddellzeehonden. Grote stukken ijs bezaaien de kust en het ijs glinstert als de zon erop reflecteert. Met de zodiacs lukt het ons om bij de gletsjer te komen die boven ons uittorent. Door de ijsbergen die het gebied omringen voelen we ons erg klein, maar we waarderen deze kwetsbare omgeving enorm.

Om 1200 uur zijn we weer 'thuis' voor een broodnodige kop koffie, gevolgd door een heerlijke lunch. Deze wordt echter onderbroken door een groep Type B Orka's! Niet alleen Orka's, maar Orka's die zich voeden met een Ezelspinguïn, het is een primeur voor veel van de gidsen en een ongelofelijk spektakel. We voelen ons allemaal ongelooflijk gelukkig om dit mee te maken terwijl de Orka's rond het schip blijven cirkelen op jacht naar pinguïns met een Gewone Vinvis ertussen. Uiteindelijk verlaten we hen en komen we verschillende Gewone Vinvissen tegen in groepen van 2 of 3, wow kan deze dag nog beter worden? Helaas is het te winderig voor onze zodiac cruise bij Madders Cliffs, dus beginnen we aan onze 150 zeemijl naar onze volgende bestemming.

Andrew, Elizabeth en Charlotte geven een boeiende lezing over Orca's, maar dit zorgt er alleen maar voor dat we meer willen weten en leren over deze intelligente diersoort. De zon gaat onder terwijl we genieten van een fantastisch diner, dat nog specialer en amusanter wordt gemaakt met een paar van de gidsen die ons bedienen!

Vanochtend begonnen we met een stand-by voor een zodiac cruise naar Intercurrence Island. De weersomstandigheden zagen er goed uit, bijna geen wind en de zon liet zich af en toe zien. Dus werd besloten om twee zodiacs te droppen en de schelpdeuren te openen. De deining was groot genoeg om de schelpdeuren na een paar minuten te openen met water te vullen. Het schip werd toen verplaatst om beschutting te zoeken tegen de golven, maar dat bleek onmogelijk en de tocht in de zodiacs moest worden geannuleerd.

In plaats van een ochtend aan land, gaf Jakub een lezing over ijsbergen, aangezien we er al veel gezien hadden op onze reis. Hij legde alle verschillende ijsbergformaties uit en hoe deze grote ijsmassa's over de Zuidelijke Oceaan reizen. Daarna gaf Sasha een lezing over de geografie van Antarctica, het meest zuidelijke continent met al zijn ijsmassa's heeft ook een heel interessant geologisch aspect.

Na de lunch kwamen we aan in Mikkelsen Harbour, een kleine baai aan de zuidkant van Trinity Island. De zon was nog steeds aanwezig, zelfs meer dan vanochtend en de wind was verwaarloosbaar, perfecte omstandigheden om aan land te gaan en een zodiac cruise te maken! We landden op een klein eiland in de baai, waar van alles te zien was. Op het eiland waren een waterboot en walvisbotten overblijfselen uit de tijd van de walvisvaart. Op het ijs langs de kust lagen 7 Weddellzeehonden te rusten, waarvan er eentje ongelooflijke geluiden maakte. En over het hele eiland zaten Ezelspinguïnen, zowel volwassenen als kuikens van dit jaar, die erg nieuwsgierig waren en ons van dichtbij kwamen bekijken!

Het was niet alleen op het land waar we veel wilde dieren te zien kregen, ook tijdens de zodiac cruise was er van alles te zien. Op een ijsschots lag een zeeluipaard te rusten, terwijl we dichter bij de landingsplaats een zeeluipaard tegenkwamen die op Ezelspinguïnen in het water aan het jagen was. De zeehond slaagde erin om drie pinguïns te vangen in de tijd dat we daar waren, wat echt indrukwekkend (en behoorlijk woest) was om te zien!

Terug op het schip werden we getrakteerd op een geweldige zonsondergang en de recapitulatie van de plannen voor morgen. Tijdens deze recap vertelde Elizabeth over Weddellzeehonden en ze legde het gedrag uit dat we vandaag tijdens de landing hebben gezien. Ursula vertelde over haar project '1 op 1' met dieren, ze maakt levensgrote dieren van stof en gebruikt ze om zowel kinderen als volwassenen iets te leren en bewustzijn te creëren.

Tijdens het diner hadden we allemaal genoeg verhalen en ervaringen om met elkaar te delen. Wat een geweldige dag hebben we vandaag gehad! En wat een reis tot nu toe!

Velen van ons staan vandaag extra vroeg op omdat we door een van de mooiste landschappen van het Antarctisch schiereiland varen: het Lemaire Channel. De zon komt langzaam op als we het smalle kanaal met zijn torenhoge, vergletsjerde kliffen naderen. Verbluffende wolkenformaties creëren een mysterieuze sfeer. Als we niet buiten op het dek zitten, genieten we van het spectaculaire uitzicht met een kopje koffie en een goed ontbijt.

Als we eenmaal door de Lemaire zijn, draait de Hondius naar stuurboord en vaart een relatief beschutte baai binnen: Port Charcot. We maken ons klaar voor een landing op Pleneau Island en een zodiac cruise rond de "Iceberg graveyard". We zijn al gewaarschuwd dat het weer vandaag snel zou kunnen veranderen, dus we zijn ons ervan bewust dat we misschien snel moeten evacueren als de wind aantrekt.

Tot het zover is, strekken we graag even de benen aan land, maken een wandelingetje op de heuvel en brengen wat tijd door met de Ezelspinguïnen. Op de zodiacs staren we naar de bizarre formaties van de ontelbare ijsbergen die in deze ondiepe baai zijn gestrand. Sommigen van ons hebben geluk en ontmoeten een speels Vaal Stormvogeltje dat interesse toont in de zodiac. De duikers, die vandaag niet kunnen duiken omdat het al te winderig is, mogen ook rond de ijsbergen varen en tenminste in het ijskoude water springen.

Dan trekt de wind aan en bereikt een gemiddelde snelheid van 35 knopen. De brug roept ons terug naar het schip. We pakken in en de ene zodiac na de andere gaat terug naar Hondius. Zodra we de beschutting van de ijsbergen verlaten, worden we blootgesteld aan sterke katabatische winden die voor behoorlijke golven zorgen. Na verwend te zijn met een vlakke kalme zee en de zonneschijn van gisteren, gaan we vandaag weer op expeditie. Na wat kleine uitdagingen bij de deur van de schelp, gaan we terug aan boord, helemaal doorweekt en gelukkig.

De storm neemt de hele middag toe terwijl we onze reis naar de poolcirkel beginnen. Na de lunch geeft Ursula een prachtige lezing over de vele jaren dat ze met Dwergvinvissen heeft gewerkt, met speciale aandacht voor de uitdagingen waar de walvissen tegenwoordig mee te maken hebben. Een van de grootste problemen is verstrikking door vistuig of ander menselijk afval dat in de oceanen terecht is gekomen.

Koen rondt de middag af met zijn geweldige verhaal over Antarctische exploratie, waarin hij vertelt over de vele dappere mannen op talloze expedities naar het bevroren continent tot het einde van de 19e eeuw, die leidden tot wat we vandaag de "Heroic Age of Polar Exploration" noemen.

Na de dagelijkse recap die ons een idee geeft van de plannen voor de komende dagen, gaan we naar beneden voor het diner en sommigen van ons voor een drankje aan de bar terwijl het schip zachtjes zuidwaarts rolt.

Wat een manier om de dag te beginnen: vandaag zijn we de zuidpoolcirkel gepasseerd, langs 66 33.4944' Z! (De weersomstandigheden waren niet prachtig blauw en zonneschijn, maar eerder een perfect passende, besneeuwde en ijskoude ochtend, met de dekken van Hondius versierd met de sneeuwval van de vorige nacht en de ijsbergen die opdoemden uit de laaghangende bewolking en rukwinden terwijl we zachtjes verder naar het zuiden zeilden.

Na een kleine viering van de overtocht genoten we van een ontspannen ontbijt terwijl we Detaille Island naderden. Dit zou onze meest zuidelijke landingsplaats worden en een heel bijzondere ook - heel weinig expeditieschepen halen dit kleine en ruige eiland, vroeger de locatie van de Britse "Basis W", haastig verlaten in 1959 toen de ijsomstandigheden op zee de bevoorrading van het team hier onmogelijk maakten.

De weersomstandigheden bleven verslechteren (zoals het een echt Antarctisch seizoen betaamt!) en naarmate de ochtend vorderde en de deining verslechterde, besloot de kapitein om terug te keren naar Hondius. Degenen onder ons die het geluk hadden om de rotsachtige kust van Detaille Island te bereiken, hadden een zeer uitdagende klim naar boven - het expeditieteam zette een reeks touwen en helpende handen klaar om de bevroren en glibberige landingsplaats te beklimmen. De beloning voor onze zware klauterpartij was de kans om in de hut te kijken waar het team van Base W hun thuis hadden. Omdat de mannen zo plotseling moesten vertrekken, is de hut als een tijdcapsule met veel van hun bezittingen en voorraden ter plaatse bewaard gebleven, waardoor we een glimp konden opvangen van het Antarctische leven van meer dan een halve eeuw geleden.

Het eiland zelf is erg klein, maar was bedekt met verse sneeuw en veel prachtig uitgesneden ijsbergen waren aan de grond gezet op de ondiepe riffen rond de kustlijn; Weddell-, Krabbeneteren pelsrobben waren te zien vanaf de landingsplaats, rustend op de ijsschotsen. Een kille en besneeuwde zodiac cruise rond de rotsachtige kusten maakte ons mini-avontuur ten zuiden van de poolcirkel compleet. Hondius zette weer koers, met als bestemming Fournier Bay, 254 zeemijlen naar het noorden.

In de hut was er een hartverwarmend verhaal over Steve de sledehond: de RSS Biscoe was aangekomen om voorraden af te leveren bij het team op de basis, maar toen het ijs op zee het afleveren onmogelijk maakte, besloot de kapitein van het schip op het laatste moment om de basis te verlaten en de mannen moesten de nodige spullen verzamelen en de 30 mijl snel ijs oversteken om zich bij de Biscoe te voegen, om nooit meer terug te keren naar Detaille Island.

Steve de sledehond was niet bij de mannen toen het tijd was om aan boord van het schip te gaan en de kapitein kon helaas geen extra tijd geven om hem terug te halen, waardoor hij alleen achterbleef op het eiland. De mannen verhuisden naar een andere basis, 60 mijl verder naar het zuiden. Na drie maanden daar konden de mannen hun ogen niet geloven toen Steve de hond op een dag aan hun voeten verscheen en helemaal alleen de weg naar hen had teruggevonden! De hond had de reis samen met de mannen in een vorige winter gemaakt en was gewoon op zijn schreden teruggekeerd naar zijn geliefde team.

Weer een dag vol activiteiten aan boord van MS Hondius begon met harde wind en een ruwe zee in de Straat Gerlache - een strook water tussen het Antarctisch Schiereiland en de grotere eilanden Antwerpen en Brabant. We stevenden nog steeds noordwaarts van onze vorige dag ten zuiden van de poolcirkel en zouden in de vroege namiddag op onze bestemming aankomen. Expeditiegids Andrews' komische kant kwam naar voren tijdens zijn hilarische ochtendlezing over de vreemde wereld van vogelaars. Hij stak de draak met zichzelf en onze geweldige vogelaars aan boord terwijl hij de innerlijke wereld van het vogels kijken uitlegde.

Tot de middag was het weer ongunstig vanwege de wind, maar de avond ervoor hoopte Hans, onze Expeditieleider, een beschutte plek te vinden om 's middags met de zodiac te varen. Gelukkig voor ons wierp zijn jarenlange ervaring vruchten af. Tijdens de lunch voeren we de pittoreske Fournierbaai van Anvers Island binnen en terwijl we dieper de baai in voeren, hield de wind uiteindelijk op en klaarde de lucht op, waardoor we nog een kans kregen om het water op te gaan in Antarctica.

Wat er vervolgens gebeurde was gewoon ongelooflijk - een groep van vier orka's dook plotseling op slechts enkele meters van de boeg van de Hondius! Alle passagiers en gidsen haastten zich onmiddellijk naar de buitendekken om hun majestueuze dans te observeren, waarbij rugvinnen en staartwervels afwisselend tevoorschijn kwamen en onder water doken rondom het schip. Er werd snel besloten om de Hondius precies op die plek voor anker te leggen en de zodiacs te water te laten. Onze eerste groep gasten stapte in de zodiacs en had het geluk om de orka's vanaf het water te zien. De orka's hadden net met succes op een Weddellzeehond gejaagd en de overblijfselen waren nog steeds te zien. Gedurende de volgende 20 minuten zagen we de orka's actief gedrag vertonen aan de oppervlakte, waaronder slaan met de staart. De orka's hergroepeerden zich en trokken langzaam noordwaarts Fournier Bay uit.

Tijdens het resterende deel van de cruise zigzagden we door het ijsbergdoolhof, op zoek naar meer walvissen en zeehonden. We pendelden langs de kustlijn en bewonderden de ijzige kliffen van gletsjers en ijskappen van Fournier Bay. We hadden het geluk om Vaal Stormvogeltje's in de zon te zien liggen op ijsschotsen en konden ze van heel dichtbij bekijken. We zagen ook twee bultruggen, een moeder en een kalf, speels rond onze zodiacs hangen! Om deze cruise nog leuker te maken, sprongen de hotelmanager William en barman Angelina in hun eigen zodiac om een unieke drijvende bar te openen, waar ze warme chocolademelk (en rum) serveerden aan ons allemaal! Deze cruise was een prachtige laatste zodiac cruise van onze expeditie en echt een onvergetelijke ervaring.

Weer een geslaagde dag aan boord van MV Hondius en voortdurende opwinding over wat ons de volgende dag te wachten stond, South Shetland Islands.

Onze reis naar het noorden ging verder toen we in de vroege ochtend aankwamen bij het zuidwestelijke uiteinde van de South Shetland Islands. Logistiek gezien konden we een extra landing maken op Deception Island, een bekende stop voor veel gasten aan boord vanwege de geschiedenis en de pittoreske duiklocatie. De vorm is bijna een volledige cirkel, vandaar de naam Deception Island omdat ontdekkingsreizigers dachten dat het een typisch gevormd eiland was. Ze werden echter misleid en vonden een ingang in de caldera via een plek die Neptune's Bellows wordt genoemd. Ons bridgeteam navigeerde de MV Hondius uitstekend door de ingang met indrukwekkende geologie die aan beide kanten van het schip boven ons uittorende. Whalers Bay ziet er nogal kaal uit met een zwart rotsstrand en een deken van mist die de toppen van de bergen perfect maskeert.

Whalers Bay is een United Kingdom Antarctic Heritage Trust Historic Site and Monument. In de baai bevinden zich gebouwen, structuren en artefacten uit de tijd van de walvisjacht en de meer recente Britse wetenschappelijke basis. Deception Island werd in de jaren 1820 door zowel Britse als Amerikaanse robbenjagers gebruikt om op pelsrobben te jagen; een angstaanjagende gedachte omdat tijdens ons bezoek de stranden bedekt waren met Kerguelenzeebeeren. De jagers waren zo succesvol dat ze de pelsrobbenpopulatie decimeerden en naar een nieuwe locatie verhuisden. Hierdoor kon een Noors walvisvaartbedrijf, Hektor, naar Deception Island verhuizen en er een walvisstation bouwen. Het walvisstation was in bedrijf van 1906-1931 en net als de robbenjagers verlieten de walvisjagers Deception toen de walvisstand te groot werd om nog succesvol te zijn. In 1944 werd Whalers Bay de thuisbasis van de Britse Basis B als onderdeel van Operatie Tabarin. Basis B was een onderzoeksstation dat zich richtte op meteorologie en geologie. Met de toevoeging van een vliegtuighangar werd Deception Island het centrum van de Britse Antarctische vliegoperaties. Het meest opmerkelijke historische feit over Deception Island is waarschijnlijk de vulkaanuitbarsting. In december 1967 barstte een vulkaan op het eiland uit en verstikte het eiland met as. Er werd een reddingsoperatie opgezet om 27 Chilenen te evacueren van hun basis in Pendulum cove en 8 Britten van hun basis in Whalers Bay. De zomer daarop was er weer een vulkaanuitbarsting waardoor de basis werd verlaten en sindsdien niet meer is bewoond. Dit is goed te zien tijdens ons bezoek aan de vervallen gebouwen en walvisverwerkingsmachines die over het strand verspreid liggen.

Bij de landingsplaats op Deception Island in Whalers Bay zagen we veel jonge Kerguelenzeebeeren die speels met elkaar aan het vechten waren, een paar Ezelspinguïnen verspreid over het strand en oude gebouwen die samen een prachtige sfeer creëerden. Deze plek biedt gasten ook de gelegenheid om de benen te strekken met een mooie lange wandeling langs het strand. Onze landing op Deception Island werd afgesloten met de langverwachte Polar Plunge! Meer dan 50 gasten namen een duik in het koude Antarctische water en keerden snel terug naar het strand, in de zodiac en direct terug naar het schip. Deception Island is een speciale locatie om een polar plunge te doen omdat het een actieve vulkaan is en het water iets warmer is dan op andere plaatsen op het Antarctica schiereiland. Wat een fantastische laatste landing van de reis en laatste Antarctica landing voor MV Hondius! In de namiddag begonnen we aan onze reis naar het noorden, de Drake op en helaas richting Ushuaia.

Op onze eerste ochtend terug in de Drake Passage, op weg naar het noorden in de richting van Ushuaia, werden we wakker (degenen onder ons die hadden kunnen slapen!) met een heldere, zonnige dag. De wind gaf windvlagen tot 50 knopen met een deining van ongeveer 4 meter, wat zorgde voor een dramatisch uitzicht vanuit het schip. Vanaf de brug konden we anticiperen op de golven die over de boeg sloegen door de steile stijging van de Hondius op een grote golf te voelen voordat hij neerstortte in het gezicht van de volgende aankomende golf. We hadden de luxe dat we niet gewekt hoefden te worden, dus toen het ontbijt werd geserveerd was het, niet verrassend, niet zo druk bezocht. Het dagelijkse lezingenprogramma begon met een presentatie van Pierre over Bultruggen, gevolgd door een presentatie van Jacob over de huidige staat van de Antarctische ijsplaten en de wereldwijde gevolgen van het falen ervan. Tussen deze twee mooie presentaties door namen we afscheid van onze laarzen, die we terugbrachten naar het expeditieteam in het materiaalmagazijn. Buiten hadden de zeevogels niet zo'n last van de frisse omstandigheden met Blauwe Stormvogelen die het schip in grote aantallen passeerden. Dit is een soort die tot nu toe nog niet was waargenomen op onze reis en plotseling waren het er honderden (met een telling van 251 per uur) en allemaal op weg naar het zuiden. Grijskopalbatrossen lieten zich af en toe zien samen met een paar Grauwe Pijlstormvogelen en enkele Alkstormvogeltjes.

Na de lunch gaf Ursula een presentatie over de voedingsstrategieën van walvissen en dolfijnen, gevolgd door een fascinerend inzicht in de ervaringen van de duikgroep tijdens deze reis. Faith Ann-Ortins nam ons mee door de processen die duikers moeten doorlopen wanneer ze in zulke extreme omstandigheden duiken en vervolgens door een verbluffende montage van foto's en video's van de reis. Ze ontdekten mogelijk twee nieuwe soorten voor de wetenschap (nog te bevestigen), maar misschien was de meest opwindende vertoning wel de video van het Vaal Stormvogeltje in Mikkelson Harbour, die een Ezelspinguïn doodt en opeet. Buiten was de passage van de Blauwe Stormvogel weer opgedroogd, maar met meer Grijskopalbatrossen die nu gezelschap kregen van een Wandering Albatros en Witkinstormvogelen. Een Gewone Vinvis dook ook kort op voor de achtersteven. Na een fantastisch diner geserveerd door het hotelpersoneel in de eetzaal, gingen velen van ons naar de bibliotheek voor de quiz. Onder leiding van Antonie in zijn unieke stijl probeerden teams verschillende vragen te beantwoorden over veel van de onderwerpen die tijdens de cruise in het lezingenprogramma aan bod kwamen. De verrassing was de 'Raad de Gids' ronde - foto's van leden van het expeditieteam in hun jonge jaren - best lastig! Eenmaal uitonderhandeld, kon het winnende team glorie (!) en een mooie prijs opeisen. Iedereen genoot ervan en we waren (tenminste tijdelijk) in staat om de nog steeds woelige zee buiten te vergeten.

Vandaag worden we wakker met het gevoel van een ruwe beweging van het schip, we horen dat de wind 's nachts uitzonderlijk hoog was, tot wel 100 knopen!!! Ondanks de deining is de oceaan prachtig, het blauw schittert in de zon en de witte kappen steken boven de horizon uit. Het is onze laatste dag om die fantastische Albatrossen te zien zweven boven de golven. Op een dutje na is ons programma vandaag gevuld met lezingen van Carina over waterbehandeling, Sasha over hoe je naar Antarctica kunt komen, een miniserie over duurzaamheid in de oceaan en Argentijnse tradities met Clara en Gonzalo. Onze hersenen zitten zo vol kennis en inspiratie!

Om 1500 varen we het Beagle-kanaal binnen en het schip begint langzamer te bewegen. Het Expeditieteam en kapitein Artur proosten op het afscheid in de lounge met prosecco. Hier presenteert Georgina een prachtige diavoorstelling van de reis, samen met Thomas de videograaf met wat hij heeft vastgelegd tijdens deze reis. Het afsluitende diner zit vol met lekkernijen van lamskoteletjes en zalm en het enige echte gebakken Alaska dessert! We voelen ons allemaal zo gelukkig en bevoorrecht dat we hebben gezien wat we hebben gezien, we kunnen nu heel gelukkig vertrekken 😊

Een laatste wake-up call van Hans. Onze tassen zijn gepakt als we nog een laatste keer naar beneden gaan voor het ontbijt en we maken ons klaar om van boord te gaan van onze lieve Hondius die ons naar een van de mooiste plekken op aarde heeft gebracht. Tijdens deze bijzondere reis zijn we twee keer de beruchte Drake Passage overgestoken, hebben we de schoonheid van het Antarctisch schiereiland ontdekt, hebben we gedoken en door meerdere stormen gevaren. We zijn voorbij de zuidelijke poolcirkel gevaren! Wat een buitengewone prestatie! Deze reis heeft ons een kijkje gegeven in het leven op deze afgelegen en soms onherbergzame plekken. We zijn verbazingwekkende wilde dieren tegengekomen, hebben nieuwe vrienden gemaakt, veel geleerd en samen zoveel meegemaakt. We zullen allemaal verschillende herinneringen aan onze reis mee naar huis nemen, maar die herinneringen zullen ons de rest van ons leven bijblijven! Dit was onze expeditie.

In naam van Oceanwide Expeditions en alle bemanningsleden en medewerkers aan boord van Hondius, willen we jullie allemaal bedanken voor het reizen met ons. Het was voor ons een absoluut genoegen om deze onvergetelijke ervaring met jullie te delen!