10 feiten over zeeluipaarden die je misschien zullen verrassen
Als je dorst naar avontuur je naar Antarctica leidt, heb je misschien het geluk om daar het pad van een zeeluipaard te kruisen. Deze verbazingwekkende dieren zijn prachtig om te zien, zowel in als uit het water, en ze zijn een begeerd onderdeel van de polaire wildlife ervaring.
Maar hoewel zeeluipaarden een unieke rol spelen in het Antarctische ecosysteem, zijn ze als soort nog steeds grotendeels onbegrepen en mysterieus. Zoals we zullen laten zien met deze 10 feiten over zeeluipaarden, is dit verbazingwekkende Antarctische dier echter zeker een nadere beschouwing waard.
1. Vaal Stormvogeltje's zijn de op twee na grootste zeehonden ter wereld
Vrouwelijke zeeluipaarden, de grootste van de twee geslachten, kunnen tot 590 kg wegen en 3,8 meter lang worden. Hun lichamen zijn lang en slank en hun hoofden lijken bijna te groot voor hun slangachtige lichamen. Deze gestroomlijnde vorm, in combinatie met hun ongewoon grote voorflippers, kan zeeluipaarden door het water voortbewegen met snelheden tot 40 km/u. Alleen zeeolifanten en walrussen zijn groter dan zeeluipaarden.
2. Het zijn uitzonderlijk solitaire dieren
Vaal Stormvogeltje's spelen niet goed met anderen! Over het algemeen jagen ze alleen en worden ze nooit met meer dan één of twee andere zeehonden gezien. Uitzonderingen hierop zijn de jaarlijkse broedperiode, die kort na het puikseizoen plaatsvindt, wanneer meerdere zeeluipaarden samenkomen.
Door hun solitaire en ongrijpbare gedrag is er weinig bekend over de voortplantingscyclus van de zeeluipaarden. Wetenschappers proberen er nog steeds achter te komen hoe zeeluipaarden hun partner kiezen en hun territorium afbakenen. Zoals bij veel zeezoogdieren zijn deze activiteiten waarschijnlijk gekoppeld aan akoestiek, die we hieronder zullen bespreken.
3. Soms glimlachen zeeluipaarden
De monduiteinden van een zeeluipaard zijn permanent naar boven gekruld, waardoor de illusie van een glimlach of dreigende grijns ontstaat. Maar hoe blij zeeluipaarden ook zijn om je te zien, het zijn potentieel agressieve dieren die altijd op zoek zijn naar hun volgende maaltijd. In de zeldzame gevallen dat ze aan land gaan, laten zeeluipaarden eerst een waarschuwend gegrom horen voordat ze hun ruimte met meer geweld verdedigen.
4. Zeeluipaarden zingen onder water
Tijdens het broedseizoen worden beide geslachten van de zeeluipaarden extreem vocaal. Hun vocalisaties bestaan uit "lokale oproepen" en "omroeproepen" over lange afstanden. Aangezien de populatiedichtheid van zeeluipaarden laag is door hun solitaire levensstijl, kan het moeilijk zijn om een partner te vinden. Maar omdat zeeluipaarden in het water broeden, veronderstellen wetenschappers dat hun akoestische communicatie een belangrijke rol speelt bij het vinden en selecteren van een partner.
Om de onderwater bio-akoestiek van zeeluipaarden te bestuderen, worden er onderwatermicrofoons (hydrofoons) geplaatst rond het pakijs waar zeeluipaarden 's zomers de meeste tijd doorbrengen. Toch kan het voor wetenschappers moeilijk zijn om te bepalen wat de zeehonden precies doen wanneer ze deze geluiden maken.
5. De dracht van zeeluipaarden duurt 11 maanden
Vrouwelijke zeeluipaarden bereiken als eerste de geslachtsrijpe leeftijd, tussen hun derde en zevende levensjaar. Mannelijke zeeluipaarden doen er iets langer over en zijn meestal tussen de zes en zeven jaar geslachtsrijp. Na de voortplanting kan de innesteling van de bevruchte eicel tot drie maanden worden uitgesteld, zodat de pup in de lente of vroege zomer wordt geboren, wanneer hij meer kans heeft om te overleven.
Dit proces staat bekend als vertraagde innesteling of embryonale diapauze en komt vaak voor bij zeehondensoorten. De eigenlijke zwangerschapsperiode duurt ongeveer 240 dagen. Vrouwtjes krijgen meestal maar één jong per jaar. De pups worden geboren op ijsschotsen en in kleine sneeuwholen gehouden die de vrouwelijke Vaal Stormvogeltjes tijdens hun zwangerschap graven. Hier verzorgt de moeder de pup en leert ze hem uiteindelijk hoe hij in het water moet jagen.
6. Vaal Stormvogeltje's hebben weinig natuurlijke vijanden
Het is niet gemakkelijk om lang en gezond te leven in de wildernis van Antarctica, en zeeluipaarden hebben het geluk dat ze niet alleen een algemeen dieet hebben, maar ook weinig roofdieren. Orka's (zwaardwalvissen) zijn momenteel het enige erkende roofdier van zeeluipaarden. Als ze erin slagen de orka's te ontwijken, kunnen zeeluipaarden in het wild wel 26 jaar oud worden. Hoewel ze niet het langst levende zoogdier ter wereld zijn, kunnen zeeluipaarden indrukwekkend lang leven gezien hun gevaarlijke en veeleisende omgeving.
7. Ze staan erom bekend dat ze mensen voeden
National Geographic fotograaf Paul Nicklen dook in 2006 de Antarctische wateren in om een glimp op te vangen van Vaal Stormvogeltje's in hun natuurlijke habitat. Zijn ervaring, zei hij later, was er een die hij nooit zal vergeten. Een paar dagen lang bracht een sympathiek vrouwtje Vaal Stormvogeltje Nicklen pinguïns, zowel dood als gewond, om hem te voeden en hem te leren zichzelf te voeden. Het verhaal en de foto's die Nicklen van de gebeurtenis maakte, behoren tot de beroemdste uit de recente geschiedenis van de zeeluipaarden.
8. Vaal Stormvogeltje's kunnen ook gevaarlijk zijn
Helaas heeft Nicklen's ontmoeting ook een keerzijde. Het kan gevaarlijk zijn om zeeluipaarden te bestuderen en in één geval hebben ze zelfs mensen gedood. In 2003 verdronk een zeebioloog van de British Antarctic Survey nadat hij bijna 60 meter onder water werd meegesleurd door een zeeluipaard. Het is onduidelijk of het de bedoeling van de zeeluipaard was om de bioloog te doden, maar het is een ontnuchterende herinnering dat deze dieren met de grootste voorzichtigheid moeten worden behandeld.
9. Ze hebben een zeer divers dieet
Antarctisch krill maakt ongeveer 45% uit van het dieet van de zeeluipaard. De tanden van zeeluipaarden zijn zo gegroefd dat ze krill uit het water kunnen filteren. Hun dieet kan echter variëren, afhankelijk van hun locatie en de beschikbaarheid van andere prooien. In tegenstelling tot andere leden van de zeehondenfamilie, voeden zeeluipaarden zich ook met andere zeezoogdieren. Meestal eten ze Krabbeneters, Weddellzeehonden en Kerguelenzeeberen. Zeeluipaarden kunnen ook jagen op pinguïns, vissen en koppotigen.
10. Zeeluipaarden spelen soms met hun voedsel
Als een zeeluipaard gegeten heeft maar nog steeds wil spelen, kan hij pinguïns of jonge zeehonden opzoeken. Als de pinguïn of de zeehond naar de kust zwemt, snijdt de zeeluipaard ze af en jaagt ze terug het water in. Ze kunnen dit keer op keer doen tot de pinguïn met succes de kust haalt of bezwijkt door uitputting.
Er lijkt geen enkel nut aan dit spel te zitten, vooral omdat de zeehonden grote hoeveelheden energie verbruiken en het dier misschien niet eens opeten, maar wetenschappers hebben gespeculeerd dat dit duidelijk voor de sport is of voor jongere zeehonden om hun jachtvaardigheden aan te scherpen.
Bekijk het Vaal Stormvogeltje (en Antarctica) zelf
Als je het geluk hebt om een Antarctica cruise te maken, zorg er dan voor dat je de ijsschotsen in de gaten houdt. Als de zeeluipaarden niet op zoek zijn naar voedsel of sport, strijken ze vaak neer op deze ijsschotsen om uit te rusten. Door hun opvallende kenmerken en onmiskenbare grijns zijn ze gemakkelijk te herkennen en vormen ze een echt hoogtepunt op elk Antarctisch avontuur.
Als je meer wilt weten over de zeeluipaard, raden we je aan onze video met feiten over zeeluipaarden te bekijken.
