OTL31-24, reisverslag, Antarctica - Basiskamp

Vandaag was een prachtige dag in Ushuaia, het weer was warm en de zon scheen terwijl we ons klaarmaakten om uit te varen voor onze Antarctic Basecamp reis. Een perfecte omgeving om onze reis te beginnen. Het motto van Ushuaia is: Het einde van de wereld, het begin van alles. Wat een perfecte zin om mee aan boord te nemen als we naar een van de meest afgelegen en bijzondere plekken op aarde reizen.

Om 16:00 gingen we allemaal aan boord en we voelden ons ongelooflijk opgewonden voor wat ons te wachten stond. We vonden onze hutten en werden naar de collegezaal geroepen voor een veiligheidsbriefing. We trokken onze fel oranje reddingsvesten aan en werden begeleid naar dek 6 om te zien waar onze reddingsboot is in geval van een schip verlaten situatie. Daarna was het tijd voor het welkomstwoord en de cocktail van de kapitein, waar we alle expeditiemedewerkers ontmoetten en hoorden hoe de komende 12 dagen zouden verlopen. Dit werd gevolgd door een heerlijk buffetdiner en tot slot door een IAATO briefing zodat we de regels en voorschriften van het prachtige, ongerepte Antarctica kenden.

Het was een drukke dag! Na onze eerste nacht op Ortelius werden we voor het eerst wakker gebeld door onze expeditieleider Sara. Net na het ontbijt begon het programma van vandaag met het overhandigen van laarzen die we de hele expeditie zullen gebruiken.

Vervolgens stonden er vele verplichte briefings op het programma over veiligheid en operationele details tijdens verschillende activiteiten. Eerst vertelden onze bergbeklimmersgidsen Owen en Max ons wat we konden verwachten tijdens wandelingen en trektochten over de Antarctische heuvels, sneeuwvelden en bergen.

Daarna nodigde Loel, de kajakleider, ons uit voor een soortgelijke briefing over activiteiten op het water. Na de lunch hielden Misha en Charlotte nog een bijeenkomst in de collegezaal, dit keer over kamperen onder de Antarctische hemel. Kort daarna werden we weer gebeld door bergbeklimmers om ons in groepen te verdelen, advies te geven over de uitrusting en stijgijzers op onze laarzen aan te brengen. We kunnen niet geloven dat dit gebeurt en we kunnen niet wachten om al die gekke dingen mee te maken!

Later in de middag presenteerde Juan zijn lezing over poolfotografie. Voor het avondeten hadden we onze eerste recap, een dagelijks evenement waarbij we doornemen wat we hebben gezien en wat de plannen voor morgen zijn en we korte lezingen krijgen van de expeditiemedewerkers over verschillende onderwerpen. Deze keer presenteerde Sara de spanwijdten van vogels die we waarschijnlijk tijdens de reis zullen zien met behulp van een touw met speciale markeringen. Charlotte vertelde over de Drake Passage en haar oceanografie.

De zeecondities die we vandaag hadden waren uitstekend met golfhoogtes van ongeveer 2 meter. Niet slecht voor de Drake Passage, een van de meest beruchte stukken water op de planeet! Deze kalme omstandigheden stellen ons in staat om veilig aan dek te zijn en verschillende soorten dieren rondom het schip te observeren die door het expeditieteam vanaf de brug zijn gespot, zoals Zuidelijke Koningsalbatrossen, Wenkbrauwalbatrossen en Reuzenstormvogelen in de ochtend en Zandloperdolfijnen in de middag!

Na het heerlijke diner in het restaurant trokken sommigen van ons zich terug in hun hut, maar anderen gingen naar de bar. We brengen de avond door met kletsen en kletsen met andere gasten en de leden van het expeditieteam in een staat van opwinding over wat de dag van morgen gaat brengen.

We begonnen de dag met een positieve wake up call: we hadden 's nachts veel vooruitgang geboekt in de navigatie en de Drake was rustiger dan gisteren. Sommige expeditiegidsen noemden dit zelfs "een Drake-meer". Hoewel sommige gasten zich nog steeds niet goed voelden, begonnen we meer gezichten te zien in de eetzaal en bij het rondlopen. De opwinding om dichter bij Antarctica te zijn is voelbaar in de lucht.

Het is extreem mistig buiten, maar toch zitten de meesten van ons op de buitendekken en observeren de mysterieuze en uitgestrekte zuidelijke oceaan die sommige albatrossen en stormvogels lijken te bezitten. We willen walvissen zien; we hebben een paar klappen op afstand gezien, maar het zicht helpt niet.

S Ochtends stroomde de bar vol met gasten en kopjes koffie omdat we klaar waren voor de twee eerste lezingen van de reis: "Walvissen en dolfijnen van de Zuidelijke Oceaan" door onze zeezoogdierspecialist Katlyn en "Op het dunne ijs" door onze glacioloog Jakob.

Na een overvloedige lunch in de eetzaal, maakten we ons klaar voor onze laatste verplichte en waarschijnlijk belangrijkste activiteit als we voet willen zetten op Antarctica: biosecurity! Het expeditieteam neemt dit zeer ernstig, wat onder ons een gevoel van verantwoordelijkheid en bereidheid verspreidt om voor deze ongerepte omgeving te zorgen.

Nadat al onze uitrustingen waren schoongemaakt en bioveilig waren gemaakt, brachten de meesten van ons wat tijd door op de brug, net op tijd om onze eerste ijsberg te zien! Het was een heel spannend moment. Dat was een enorme ijsberg die er magisch uitzag midden in de mist. De brugofficieren zeiden dat we halverwege de middag misschien land zouden zien.

Ondertussen gingen we weer naar de bar en maakten we ons klaar om meer te leren over pinguïns met een geweldige lezing van Lucia.

Het zicht liet ons toch niet toe om land te zien, maar de dagelijkse recap begon op tijd om ons allemaal te herinneren aan wat er binnenkort ging gebeuren: morgen worden we wakker in Antarctica. Sara moedigde ons aan om voor zonsopgang op het dek te zijn en de menigte is nerveus, opgewonden en vol verwachting voor de eerste dag van deze unieke reis op Antarctica.

We werden wakker met een nogal dramatisch uitzicht, de wolken hingen zwaar boven het water. Op onze eerste dag in Antarctica bereikten we Orne Harbour, en iedereen maakte zich klaar voor de eerste dag van activiteiten. Na een uitgebreid ontbijt gingen bergbeklimmers en kajakkers aan de slag en de rest maakte een landing en een kleine zodiac cruise.

In de haven van Orne konden mensen een kolonie Stormbandpinguïnen observeren boven aan de landingsplaats, terwijl er naast de zodiacs Kerguelenzeebeeren en Krabbeneteren speelden, nieuwsgierig naar de onaangekondigde bezoekers.

De achtergrond was Spiget Peak, beklommen door de bergbeklimmers, een indrukwekkende rots die steil uit het water oprijst, waarop de Kinbanden hun thuis hebben. Op de kleine zodiac cruise maakten mensen meteen kennis met een paar Bultruggen die zich voedden in de kleine beschutte baai. Deze immense dieren gleden schijnbaar moeiteloos in het water, ademden enorme fonteinen, hun lichamen doorsneden het water. Wat de eerste ochtenden betreft, hebben we een verbazingwekkende verscheidenheid aan landschappen en dieren gezien.

Nadat we tijdens de lunch te veel hadden gegeten en aanzienlijk meer wogen dan voorheen, gingen we op weg naar Cuverville Island, waar we weer een landing in tweeën deden. De helft van hen ging naar de landingsplaats, waar het krioelde van Ezelspinguïnen die hun gang gingen, terwijl de andere helft een zodiac cruise maakte langs de indrukwekkende ijsbergkerkhof, die in alle tinten blauw schitterde. Tussen de ijsbergen zwommen Bultruggen rond en dicht bij de kust vlogen de Gentoo's in en uit het water, vliegend door de ijzige wateren van Antarctica, met een gratie en elegantie die je niet zou verwachten als je ze op het land observeert. Een paar pelsrobben en Weddellzeehonden lagen op de rotsen te relaxen van een lange voederbeurt, voordat ze weer naar buiten gingen.

De dag was echter nog niet voorbij, want vandaag was de eerste kampeerdag! Zestig moedige zielen vertrokken na het avondeten in hun warmste kleren om de nacht op Antarctische bodem door te brengen. Ze landden te midden van de kleuren van de zonsondergang, groeven ondiepe graven op een beschutte plek, gleden in hun slaapzakken en bewonderden de melkweg die in en uit de mist kwam. Het was een prachtige nacht, niet al te fris, waarop mensen de schoonheid van Antarctica aan den lijve ondervonden.

Sommigen waren vanochtend heel vroeg op! 60 kampeerders brachten de nacht door in hun kleine dugouts en knusse slaapzakken onder een sterrenhemel, en gingen slapen met het geluid van pinguïns, walvissen die in de baai ademen en gletsjers die in de verte kalven.

De rest van ons werd zoals gewoonlijk wakker door Sara's zachte stem; Goedemorgen, goedemorgen, goedemorgen - haastig naar de patrijspoort - is het weer om te kajakken en bergbeklimmen? En ja, dat was het - kajakkers vertrokken op een kalme zee met hun kleine armada, bergbeklimmers toonden hun rij silhouetten op de maagdelijk witte gletsjer, vlakbij de landingsbaan en de Damoy Hut.

In de hut, die bekend staat als de "zuidelijkste wachtkamer", werd het een en ander verteld - wetenschappers en apparatuur zouden daarheen worden verscheept, maar moesten nog eens 180 mijl/350 km zuidwaarts worden gevlogen naar het Britse wetenschappelijke station Rothera - als het weer het toeliet!!! Dus, van een paar dagen tot meer dan een week, zou deze kleine - maar gezellige hut - "thuis" zijn voor maximaal 15 mensen. 20 jaar "dienst" van 1973 tot '93, totdat het niet langer nodig was, en het van de ene dag op de andere werd achtergelaten, met achterlating van voedselvoorraden, gereedschap, sleeën, alles! En nee, er lag geen chocolade meer in de lade met het label "chocolade" 😊

Nadat we alle actieve groepen bij elkaar hadden gebracht voor een heerlijke lunch, waar ervaringen werden besproken, waren we klaar voor de tweede helft van de dag in Port Lockroy op Goudier Island.

Ook hier was het activiteitenniveau hoog - de dappere bergbeklimmers gingen op pad met hun touwen, ijsbijlen en sneeuwschoenen, en de al even dappere kajakkers konden genieten van weer een prachtige tocht in kalme omstandigheden. Degenen onder ons op het water - ook zodiac varend - hadden het voorrecht om de "snelle" en vaak enigszins schichtige Dwergvinvis langere tijd in ons gebied te zien, wat niet vaak gebeurt.

Helaas was het "postkantoor" in Port Lockroy niet open voor ons om een postkaart naar onze dierbaren te sturen, maar in plaats daarvan konden we genieten van alle energieke kuikens van Ezelspinguïnen rond de gebouwen en hun eerste "zwemlessen" in de oceaan - schattige diertjes!

We genoten van de stilte bij de gletsjer - alleen de geluiden van de Antarctische natuur waren te horen - totdat we verder gingen en een Olifantenzeehond, Weddellzeehonden - en een enkele Vaal Stormvogeltje's vonden - de eerste van vele die we de komende dagen zouden vinden!

Laat op de dag - de timing was perfect - kwam iedereen terug van hun activiteiten net toen het een beetje begon te regenen, genietend van een warm drankje in de bar, recap, en het delen van alle ervaringen met al onze nieuw ontdekte vrienden - wat een prachtige dag!

Een vroege start om de zonsopgang te zien en het beste van het Lemaire Channel, een kathedraal van vulkaantoppen en gletsjers. De glasachtige weerspiegelingen waren verbluffend terwijl we door gordels van steenslag en ijsbergen voeren. De Lemaire is een van de mooiste passages op onze reis en deze ochtend was een bijzonder mooie doortocht.

Net na het ontbijt voeren we voorzichtig door het kerkhof van ijsbergen naar Port Charcot en gingen daar voor anker voor de rest van de dag. We brachten de dag door met het verkennen van het gebied met zodiacs en kajaks, terwijl de bergbeklimmers het eiland Hovgaard beklommen en we de Gentoo kolonies achterin Charcot Bay bezochten. Degenen die de tijd namen op Port Charcot en een scherp oog hadden, konden alle drie de soorten borstelstaartpinguïns samen zien in de buurt van een van de pinguïnsnelwegen. Twee Adélie pinguïns en een Stormbandpinguïn zaten samen in een groep ruiende Ezelspinguïnen. De magnetische hut van de Charcot-expeditie was ook zichtbaar omdat veel van de sneeuw zo laat in de zomer was gesmolten. Jens vertelde prachtige verhalen over het leven in deze hut waar hij elke dag de peiling van de kompassen controleerde.

Booth Island vormde een prachtig decor voor het ijskerkhof, met onbeschutte pieken en grijze luchten die het Antarctische blauw en grijs van het water accentueerden, afgewisseld met de witte tinten van de pinakels en torens op het kerkhof.

De zodiac cruises vonden 7-8 verschillende Vaal Stormvogeltje's, waarvan er een paar nieuwsgierig en speels leken. Er was ook een grote vlaag van activiteit met een groep Krabbeneteren op een grotere ijsberg.

De kajakkers vonden wat meer ontspannen Vaal Stormvogeltje's die bleven luieren op hun ijzige bedden terwijl de kajaks peddelden om ze van dichtbij te bekijken. Een geweldige dag met een aantal spectaculaire dieren, zeeluipaarden en Krabbenetertjes, dwergvinvissen en bultruggen, Antarctische kuifaalscholvers, sterns, skuas, Ezelspinguïns en Adéliepinguïns allemaal in een prachtige natuurlijke omgeving.

De bergbeklimmersgroep vertrok als eerste in een vochtige ochtend, waarbij Sarah de Zodiac door het ruwe ijs navigeerde. Op de landingsplaats maakte de groep sneeuwschoenen aan vanwege het zachte en natte sneeuwpakket. Ze genoten van een prachtig circuit tegen de klok in rond het eiland, met twee minuten stilte op de meest afgelegen plek van de reis om de natuurlijke geluiden rondom te horen en de prachtige omgeving ten volle te waarderen.

Terwijl de bergbeklimmers aan het klimmen waren, kwam de rest van ons aan land om de lagere kenmerken van Danco Island te verkennen. Ezelspinguïnen zaten verspreid tussen de rotsen op alle niveaus van het eiland. Een paar hadden dit jaar nesten op het strand en ondanks het risico om de eieren te verliezen bij vloed, brachten ze met succes pluizige kuikens groot die rondrenden op het strand toen we aan land kwamen. De sneeuw was dit seizoen genoeg gesmolten om de funderingen van de hut die vroeger op de Britse basis O stond en de cairn op de heuvel bloot te leggen. Een paar walvisbotten lagen op het strand vlakbij de betonnen fundering van de hut, herinneringen aan onze menselijke invloed op deze plek. Bij de ruïnes en botten stonden ruiende pinguïns, hun veren bedekten de grond in grote vlakken.

Kajakkers bereidden zich voor op een luchtige peddel door de ijzige stromingen die door het Errera Kanaal stromen. Ze verkenden de kustlijn van het eiland waar skua's en Kelpmeeuwen elkaar achterna zaten in de buurt van de ruiende pinguïns. Na hun peddels kwamen ze aan land om mee te doen aan de poolduik!

De dapperen onder ons maakten van de gelegenheid gebruik om hun lagen uit te trekken en een duik te nemen, terwijl de arendsoogdokter klaarstond met de defibrillator. Bijna iedereen nam deel aan de duik terwijl toeschouwers lachten en juichten.

In de namiddag verplaatsten we ons door het zware ijs op weg naar Paradise Bay. Eenmaal aangekomen beoordeelde het expeditieteam de omstandigheden voor onze middagactiviteiten. Helaas was het zicht te slecht om de bergbeklimmers uit te sturen, maar het kajakken en zodiac varen gingen door.

Toen we het water op gingen, werden de wolken nog lager en begon er sneeuw te vallen. Zodiacs en kajakkers zochten tussen het ijs naar walvissen, zeehonden en pinguïns. We waren ook in de buurt van Base Brown, een Argentijns zomerstation voor onderzoek. De zodiacs voeren de hele middag langs om gedag te zeggen en een paar wetenschappers kwamen naar buiten voor een vriendelijke zwaai of een praatje. Een grote kalving kwam van een nabijgelegen gletsjer terwijl enkele zodiacs in het gebied waren - een spectaculair gezicht! Een nieuwsgierige zeeluipaard bezocht anderen. De grootste showstoppers van de middag waren de Bultruggen. Twee exemplaren in het bijzonder gijzelden vier van onze zodiacs terwijl ze met hen in interactie waren. Ze dansten onder water en lagen naast de zodiacs alsof ze de boot in een omhelzing wilden houden.

We keerden allemaal terug naar het schip met een grote glimlach en bedekt met sneeuw. De grote, zware sneeuwvlokken begonnen zich op te hopen aan het wateroppervlak en creëerden een witte, ijzige laag bovenop de zee.

De ochtend van de 11e begroette het expeditieteam met harde wind en uitdagende omstandigheden op zee. Ondanks de dappere inspanningen van Sarah en Laurence, die zich in de elementen waagden om de omstandigheden in hun Zodiacs te controleren, moest er een veiligheidsoproep worden gedaan!

We zouden een bezoek brengen aan de Amerikaanse onderzoeksbasis Palmer Station aan de zuidkust van Anvers Island. Een kans om de basis te bezoeken is zeer zeldzaam, maar helaas mocht het niet zo zijn.

Op zoek naar kalmere zeeën voer Ortelius oostwaarts in de hoop kalmere omstandigheden te vinden in de buurt van Paradise Bay op een locatie genaamd Stony Point.

Het expeditieteam bracht het grootste deel van de reis door op de brug op zoek naar wilde dieren terwijl we terugvoeren naar de Gerlache Straight. De tijd achter de verrekijker wierp zijn vruchten af - er werden Zwaardwalvissen gezien! Verspreid tussen de grompotten reisden 10-15 kleine type b orka's langs de kustlijn. Ortelius weefde zich zo goed mogelijk door het ijs zodat we van deze dieren konden genieten voordat we verder gingen naar onze volgende bestemming.

Bij aankomst hadden we nog steeds te maken met uitdagende omstandigheden. Loel moest het zekere voor het onzekere nemen en zijn kajakgroep voor een andere dag afzeggen. De bergbeklimmers kozen er ook voor om hun volgende bergbeklimmingsexcursie uit te stellen tot er meer geschikte operationele locaties konden worden gevonden.

Ondanks de omstandigheden maakte het dappere Oceanwide zodiac team een volledige, hobbelige en winderige tocht, waarbij nog steeds prachtige wilde dieren werden gezien en kalme baaien aan de lijzijde.

Aan het einde van een lange dag vonden de campinggidsen met succes een alternatieve, meer beschutte locatie voor onze tweede kampeersessie. Dit kamp was mogelijk dankzij hun harde werk en veerkracht en iedereen die een nacht onder de sterren wilde doorbrengen, kon dat nu doen!

Vandaag werd de tweede groep kampeerders om 05:30 uur opgehaald. Het was prachtig toen het roze licht langzaam uit de bergen tevoorschijn kwam en ons licht bracht terwijl onze slaperige hoofden zich nog aan het aanpassen waren aan het 04:30 uur wekken door Misha, Jens en Charlotte, onze campinggidsen. Het was een prachtige nacht toen we sliepen onder de Antarctische sterrenhemel met een enorme berg die boven ons uittorende terwijl we sliepen. Om het nog mooier te maken stonden er verschillende Ezelspinguïnen vrolijk op de rotsen onder onze slaapplek. Eenmaal terug op het schip dronken we koffie met gebak terwijl het schip zich verplaatste naar Orne Island.

Het weer was absoluut verbluffend; blauwe lucht, een vlakke, glasachtige zee en de zon die haar stralen liet schijnen. We brachten de ochtend door met het kijken naar Ezelspinguïns en Stormbandpinguïnen die rond waggelden als hun gebruikelijke grappige zelf, de kuikens die achter de ouders aanrenden, kunnen ze ooit saai worden...Nee. Als klap op de vuurpijl zagen we een Bultrug langs de landingsplaats varen! Om 11:00 waren we allemaal terug op het schip en voeren we naar onze volgende bestemming; Foyn Harbour. We zagen de constante slagen van walvissen dichtbij en veraf, het was een magische plek en een typisch Antarctisch landschap.

Foyn Harbour bleek echt de winnaar te zijn voor walvisactie deze reis, we hadden verschillende groepen etende bultruggen die keer op keer lungeerden. Eén walvis in het bijzonder gooide zijn borstvinnen en staart uit het water terwijl hij voorwaarts sprong, wow wat een spektakel. Toen we in het water keken, zagen we overal krill; de reden voor zoveel continu longeren. Na dit gezien te hebben en gewoon vol ontzag te hebben gekeken, was het tijd om te vertrekken. Op de terugweg naar het schip kwamen we langs de Governoren, een walvisvaartuig dat in 1915 aan de grond liep omdat het hele schip begon af te branden. Het meer dan 100 meter lange wrak ligt nog gedeeltelijk boven water en is heel goed te zien als je onder je kijkt.

Die avond was het echt tijd om het feest te beginnen met een Antarctische BBQ! Deze werd gehouden op het helidek met banken en tafels en natuurlijk muziek. We aten worstjes, kip, biefstuk, maïskolven, knoflookbrood, de lijst gaat maar door en zo ook de grootte van onze taillebanden.... Toen we gegeten hadden kwam het belangrijkste deel, het dansen! En wat hebben we gedanst. De hele nacht door tot 1 uur 's nachts, het was zo leuk en we hebben ons allemaal uitgesloofd, sommigen hadden een paar tequila shots op, maar we maakten ons geen zorgen over de kater op dit punt. Het personeel bracht de luidspreker in de bar, dus het voelde als een echte nachtclub; zweterig, luid en donker en een nacht die we ons voor altijd zullen herinneren.

Vandaag is onze laatste dag op Antarctica, en wat voor één! Deception Island, een van de slechts twee actieve vulkanen op Antarctica, heeft ons hart gestolen met zijn adembenemende schoonheid en rijke geschiedenis. Het eiland is een rotsachtige ring met slechts één smalle ingang naar het binnenste - de beruchte Neptune's Bellows.

Nadat we 's ochtends vroeg door de Neptunusbalg waren gevaren en voet hadden gezet op Telefon Bay, werden we overweldigd door ontzag voor de kracht van de natuur en de veerkracht van het leven in deze barre omgeving. Deze plek is zo anders dan alles wat we tijdens de reis hebben gezien - de gletsjers van het eiland zijn erg klein in vergelijking met die op het Antarctisch Schiereiland, zodat gematigd hellende en gladde heuvels en bergen blootliggen, slechts bedekt met een dun laagje verse sneeuw. De wandeling rond de vulkaankrater was magisch, met de zon die op ons scheen en het geluid van de golven die tegen de kust sloegen. We voelden ons zo klein in de uitgestrektheid van deze plek, maar toch zo verbonden op een manier die we niet goed kunnen uitleggen.

De lunchovertocht naar Whaler's Bay was net zo betoverend. Whaler's Bay is een bitterzoete herinnering aan de menselijke invloed op deze ongerepte wildernis. Het zien van de overblijfselen van het Noorse walvisstation Hektor en de graven van hen die ons voorgingen is een ontnuchterende ervaring. Aan het begin van de 20e eeuw slachtten zo'n 150 walvisvaarders hier elke zomer honderden walvissen. In de periode 1944-1969 werd een onderzoeksbasis (bekend als Base B) gerund door het Verenigd Koninkrijk, totdat een vulkaanuitbarsting de basis verwoestte en wetenschappers genoodzaakt waren om deze te verlaten. En toch herinnert de schoonheid van de dieren om ons heen ons eraan dat de natuur altijd een manier vindt om te gedijen, ongeacht de obstakels, zoals Ezelspinguïnen en pelsrobben langs het strand van Whaler's Bay.

We maakten ook van de gelegenheid gebruik om met zodiacs door het gebied te varen! Als we het kalme water van de caldera verlaten, gaan we buiten Neptune's Bellows naar de meer drassige Bransfield Strait. De pure majesteit van de vulkanische geologie en de overvloed aan wilde dieren benemen ons de adem - van de speelse pelsrobben die zich koesteren in de zon tot de Ezelspinguïns en Stormbandpinguïnen die langs de kust marcheren, we hebben het gevoel dat we getuige zijn van een waar wonder.

Toen we teruggingen naar Ortelius, werd het weer slechter. De wind stak op en we wisten dat het tijd was om afscheid te nemen van deze onvergetelijke plek. Maar toen we koers zetten naar Ushuaia, waren onze harten vol dankbaarheid voor de herinneringen die we hadden gemaakt en de schoonheid die we hadden aanschouwd. Antarctica, je zult altijd een speciaal plekje in onze ziel hebben.

Na een nacht met een beetje beweging van het schip - na al onze rustige dagen rond het schiereiland - werden we wakker met een relatief rustige dag in The Drake. Degenen die vroeg op waren en misschien tijd doorbrachten op de buitendekken of bij de ramen, hadden het genoegen om ongeveer 10 Gewone Vinvissen "gedag te zien zwaaien" terwijl we met bijna 12 knopen richting het noorden voeren, gestuwd door een zachte zuidenwind van 30 knopen.

Later op de ochtend verzamelden Max en Owain zich aan de bar en vertelden - en toonden - ons alle tips, trucs en uitrusting die nodig zijn bij het redden van een gletsjerspleet. De ene na de andere keer "viel" de arme Max in een spleet in de bar, maar hij werd gelukkig op verschillende manieren gered door Owain 😊 Allerlei ringen, karabiners, katrollen en touwen waren nodig - maar zo geruststellend om te weten dat we in de veilige handen van specialisten waren als we aan het bergbeklimmen waren!

Toen was het tijd om afscheid te nemen van onze vertrouwde stevige Muck-laarzen, die onze voeten droog hielden tijdens natte landingen en ons naar ongerepte uitkijkpunten en bovenop vulkaankraterranden droegen.

Halverwege de middag zagen we een kleine zwerm Kerguelenstormvogels het schip volgen. Sommigen van ons kwamen het dek op om een paar minuten van hen te genieten terwijl ze op en neer gleden op de wind.

Na een heerlijke lunch nam Charlotte ons mee in de wereld van de walvissen - hoe ze zich voeden en voortplanten, de voedselketens en -webben, en waar de miljoenen tonnen krill in de Zuidelijke Oceaan aan de basis liggen van bijna al het wild dat we daar hebben gezien. Nu zijn we meer te weten gekomen over onze vriendelijke reuzen - de bultruggen - waarvan we er zoveel hebben gezien op onze Zodiac-cruises.

Later vertelde onze eigen Iceman - Jakub - ons over "de toekomst" van ijs in de klimaatverandering - hoe gletsjers worden beïnvloed en het poolijs in het algemeen. Helaas niet altijd een positief verhaal!

Na ons diner was het tijd om de winnaars van de fotowedstrijd te bepalen - met applaus! De bar was iets rumoeriger dan normaal, omdat mensen hun favorieten toejuichten, maar er werden welverdiende winnaars gevonden in de 3 categorieën: Landschap, Wilde dieren en Grappige foto's.

Daarna verkleedden nogal wat mensen zich voor de gelegenheid en gingen naar het bovendek om de sterren te bekijken. Opnieuw speelde het weer ons parten door buien over het schip te sturen - maar uiteindelijk klaarde het op en eindigden we de dag met een uur prachtige heldere hemel - sterren, satellieten en een vallende ster. Tijd om te wensen!

Vanochtend werden we wakker en leunden we een beetje naar binnen. We hadden eindelijk de storm ingehaald die voor de westkust van Chili woedde. Als de storm Kaap Hoorn passeert, brengt hij een band van winden tot 60 km/uur met zich mee voor dit laatste deel van de Drake Passage. De buitendekken zijn het eerste deel van de dag gesloten voor onze veiligheid.

Na het ontbijt begonnen we met ons lezingenprogramma aan boord, waarbij Laurence vertelde over bathymetrie en wat er onder het zeeoppervlak gebeurt in deze poolgebieden die we zo graag verkennen. Wie wist dat ijsbergen en gletsjers zulke coole dingen met de zeebodem doen!

Halverwege de ochtend gaf Sara een presentatie over bedreigingen van de zee. Een moeilijk maar noodzakelijk onderwerp. We hebben net een ongelooflijke week doorgebracht op een fragiele en afgelegen plek en hopelijk zijn we geïnspireerd geraakt om deze wilde plekken te behouden. Maar ook dichter bij huis zijn er genoeg problemen en er zijn dingen die we allemaal kunnen doen om onze impact op de planeet te verminderen.

Tijdens de lunch zorgde zware wind ervoor dat het schip hard over stuurboord helde terwijl we verder stoomden richting Kaap Hoorn. Tijdens de lunch en de middaglezing van Jens over de mislukte Imperial Trans Antarctic Expedition waaide het meer dan 70 knopen. We waren gefascineerd door het verhaal van Shackelton en de grootste kleine bootreis aller tijden.

Net toen we dachten dat we niet meer zijwaarts konden lopen, veranderde de koers van het schip eindelijk. We begonnen het Beagle-kanaal te naderen. Er was nog steeds harde wind met regen en hagel, maar het schip had nu de wind in de boeg en de toestand van de zee was rustiger in de beschutte wateren van Vuurland. Het expeditie- en hotelteam had een kleine verrassing voor ons toen we de luwte van Zuid-Amerika binnenkwamen: warme chocolademelk met whisky en slagroom op het dek met een beetje frisse lucht. We trokken onze jassen aan en dronken onze warme drankjes terwijl we het eerste uitzicht op bomen op de hellingen in bijna twee weken in ons opnamen.

Opgewarmd door chocolade en sterke drank stapelden we ons in de bar voor een laatste lezing van Lucia. Ze deelde wat van de geschiedenis en cultuur van haar thuisland Argentinië. Een perfect laatste onderwerp voor onze reis, want we passeerden de Argentijnse kustlijn aan stuurboordzijde van het schip.

Toen was het tijd voor het afscheid van de kapitein. Glazen sap en mousserende wijn werden geserveerd in de bar en kapitein Toni kwam naar beneden om een paar woorden te zeggen over onze reis en ons te bedanken namens het Oceanwide Team. Het Expeditieteam deelde ook in de herinneringen en dankbetuigingen toen we het evenement afsloten met een diavoorstelling van de reis, gemaakt door Juan en Misha. Het was een verbazingwekkende reis met muziek, foto's en video.

De zee kalmeerde aanzienlijk en alle dekken werden geopend terwijl we ons voorbereidden om naar de eetzaal te gaan voor een laatste diner. Volodymir bracht het hotelteam naar de eetzaal voordat het dessert werd geserveerd. We juichten en klapten voor de geweldige bemanning die voor ons heeft gezorgd terwijl we aan boord waren.

Nou, we zijn weer terug in Ushuaia en het is tijd om Ortelius te verlaten. Om 08:30 na ons laatste ontbijtbuffet droeg het Expeditieteam onze bagage naar buiten en gingen we van boord. We namen afscheid van de bemanning en het personeel en sprongen op de bus of gingen de stad in om op het laatste moment nog souvenirs te kopen. Het was een fenomenale reis met zoveel activiteiten, we hebben fascinerende en ongelooflijk inspirerende mensen ontmoet die geweldige dingen doen in de wereld. We hopen alleen maar dat we elkaars pad in de toekomst nog eens zullen kruisen.

Bedankt voor jullie enthousiasme en steun, maar vooral voor jullie deelname aan deze avontuurlijke reis naar Antarctica. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn!

Totaal afgelegde afstand: 1813 zeemijlen

Het verst zuidelijk: 65°04.4'Z / 064°02.1'W

Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Toni Salo, expeditieleider Sara Jenner en haar team, hotelmanager Volodymir Cherednychenko en de gehele bemanning en staf van M/V Ortelius, was het een genoegen om met jullie te reizen!