PLA01-24, reisverslag, Noordelijke IJszee - Aberdeen, Fair Isle, Jan Mayen, Spitsbergen

Eindelijk, de grote dag is aangebroken! We verzamelden op het treinstation van Vlissingen, waar we werden opgehaald door twee bussen die ons naar Plancius zouden brengen, ons thuis voor de komende 12 dagen. Toen we rond 16:00 uur aankwamen bij de pier om aan boord te gaan van Plancius, werden we begroet door de leden van het Expeditieteam. Ze waren allemaal erg vriendelijk en hielpen ons enorm met onze bagage, die zorgvuldig werd gelabeld en naar het schip werd gebracht. Na het sorteren van onze bagage moesten we ons melden bij de douane, voordat we aan boord gingen. We hadden het geluk dat we de bus als wachtruimte konden gebruiken, terwijl het ondertussen pijpenstelen begon te regenen. Aan boord werden we hartelijk ontvangen door de Oceanwide hotelafdeling. Kort daarna verwelkomde onze expeditieleider Jan ons aan boord en nodigde ons allemaal uit in de observatielounge voor een verplichte veiligheidsbriefing en een scheepsveiligheidsoefening.

Na de verplichte oefening scheen de zon weer en gingen we aan dek. Toen we de thuishaven van het schip verlieten, zwaaiden we naar de andere Oceanwide-schepen en de bemanning zwaaide naar ons. We werden ook begroet door de hoorn van Ortelius. We waren onderweg!

Om 19:00 was het etenstijd, hoewel we al heerlijke canapés hadden gehad, was het nu tijd om verder te genieten van het buffet van ons kombuis team in de eetzaal. We genoten van ons eten terwijl we vlak langs Vlissingen zeilden.

Na het eten werden we begroet door onze kapitein Ernesto Barrera. Er werd geproost op een goede en veilige reis, waarbij Expeditieleider Jan uitlegde wat de plannen voor de komende dagen waren. In de late avond gingen sommigen nog op zoek naar wilde dieren, terwijl anderen erover droomden.

De meesten van ons genoten van een goede nacht met een lichte beweging van PLANCIUS. We werden wakker met de kust van Groot-Brittannië in zicht en we volgden die kust de hele dag, met Aberdeen als doel.

Na een goed ontbijt was het tijd om een frisse neus te halen en in alle opzichten van het landschap te genieten. We werden echter niet alleen omringd door wilde dieren, maar ook door talloze windmolenparken die met de lichte wind energie opwekten. Later in de ochtend gaf Koen een interessante lezing over wildlife fotografie.

Het weer werd steeds vriendelijker, met zon en wat wolken en het was erg aangenaam vertoeven op de buitendekken. Er waren veel zeevogels om ons heen, waaronder de grootste hier in het noorden, de Jan van Genten, maar ook leuke kleinere soorten zoals de Stern en Zeekoet en Papegaaiduikers. In de middag haalden we de rubberen laarzen en het zwemvest die we allebei nodig hebben voor onze uitstapjes per zodiac. Hierdoor ontdekten we nieuwe delen van de Plancius.

Terwijl we met goede vaart langs de kust naar onze eerste bestemming voeren, gaf Matthias een informatieve lezing over zeevogels. Na ze op de schermen in de lounge te hebben gezien, was het tijd om ze in het echt buiten te bekijken. Onze eerste dag aan boord van Plancius was geweldig, we kijken uit naar meer. Jan, onze Expeditieleider presenteerde het plan voor de volgende dag in de omgeving van Aberdeen tijdens een vergadering in de lounge. We hadden leuke gesprekken tijdens het diner en daarna eindigde de dag met een prachtige zonsondergang.

Zodra we wakker werden, kregen we allemaal zin om een kilt te dragen en doedelzak te spelen. Wat gebeurde er, vraag je je misschien af? Het antwoord is simpel - Plancius, ons schip, naderde de kust van Schotland. Door de verrekijker konden we de groene velden al zien, waar verschillende granen en andere planten groeiden, weilanden met ruige, grappig uitziende koeien die erop graasden, en kleine dorpjes verspreid langs de kustlijn en in het binnenland. Recht voor ons lag de grote stad Aberdeen. Net ten noorden van de stad rezen enorme windturbines recht uit zee. Hun wieken draaiden langzaam in de wind, waardoor de generatoren elektriciteit produceerden. Het was een fascinerend gezicht, maar ook een beetje griezelig.

Plancius naderde de haven en vertraagde. Een paar flesneusdolfijnen, die ons schip hadden vergezeld en waarschijnlijk hoopten op een ritje op de boeg, zwommen teleurgesteld en verward weg. Al snel, terwijl we door het havengebied manoeuvreerden, draaide de Plancius voorsteven en ging langzaam verder achteruit. De dolfijnen, die dit tafereel zagen, waren compleet verbijsterd en besloten dat er absoluut iets mis was met dit schip en zwommen weg om te stoeien in de golven en te wachten op een ander schip.

Ondertussen lag de Plancius veilig afgemeerd naast een van de kademuren en zodra de loopplank naar beneden werd gelaten, klommen er prompt strenge grenswachten aan boord. Het expeditieteam groette hen beleefd en begeleidde hen naar de hoofdlounge op dek 5. We stelden ons op in een lange rij en bezochten één voor één, paspoort in de hand, de grenswachten om er zeker van te zijn dat er zich geen spionnen of boosdoeners onder ons bevonden. Zodra de grenscontroleprocedure was afgerond, daalden we de loopplank af naar de pier, waar de bussen al op ons stonden te wachten.

Het weer was gewoonweg prachtig - warm en zonnig - en er stond ons een spannende, avontuurlijke dag te wachten.

We stapten in de bussen en reden door de smalle straatjes van Aberdeen. Nadat we de stad hadden verlaten, zoefden we over de snelweg naar Sands of Forvie, een ongelooflijk interessante natuurlijke plek. Velen van ons waren het niet gewend om een bus aan de linkerkant van de weg te zien rijden en het stuurwiel van ons voertuig zat aan de "verkeerde" kant, maar toen we het onverstoorbare vertrouwen zagen waarmee de chauffeur zijn werk deed, kalmeerden we snel en begonnen we uit de ramen te kijken en de Schotse pastorale taferelen te bewonderen.

Wat zijn de stranden van Forvie? Het is een schilderachtige plek aan de oceaanoever, die de monding van de rivier de Forvie voorstelt, omgeven door met gras en struiken begroeide zandduinen. Maar het interessantste aan Sands of Forvie is niet eens de natuurlijke schoonheid, maar de dierlijke bewoners die de rivieroevers als hun thuis hebben gekozen. Dit zijn voornamelijk eidereenden en enkele andere vogels, maar ook zeehonden! Soms, zegt men, komen er wel drieduizend bijeen.

De bussen parkeerden op een parkeerplaats bij een klein hotel met restaurant, en we liepen over een smal asfaltpad in de richting van de zee. Al snel ging het asfalt over in een houten promenade en uiteindelijk moesten we over zand lopen. Om ons heen groeiden struiken met felgele bloemen. Er waren zoveel bloemen dat het wel een soort tapijt leek.

Al snel bereikten we de monding van de rivier de Forvie. Het was eb en de oceaan had zich teruggetrokken en legde met algen begroeide rotsen, modder en dicht opeengepakt zand bloot. Er waren geen zeehonden op de kust, maar wel veel eenden! Degenen onder ons die graag vogels keken, zetten hun statieven met telescopen neer en begonnen de gevederde horde te observeren, terwijl de rest van ons langs de oever wandelde. De rivier de Forvie is niet breed: als je een steen neemt en die met een flinke zwaai gooit, kun je de overkant bereiken. (Maar doe dat niet, want er zijn veel vogels!) Af en toe zag je vreemd gevormde koppen met onevenredig grote neusgaten opduiken in het midden van de rivier - dit waren Grijze Zeehonden. Ze snoven en snoven gretig en nieuwsgierig aan de lucht vol onbekende geuren.

De tijd voor onze wandeling vloog verrassend snel voorbij en al snel was het tijd om terug te keren naar de bussen en op weg te gaan naar de volgende natuurlijke attractie, Bullers of Buchan genaamd, wat dat ook moge betekenen. Nog een busrit, nog een weg, nog meer pastorale taferelen, en na een half uur kwamen we aan bij een parkeerplaats, waar we, nadat we uit de bussen waren gestapt, een bord met een pijl "Bullers of Buchan" vonden. Na een paar honderd meter te hebben gelopen en een aantal charmante Schotse huizen met voortuinen te hebben gepasseerd, bevonden we ons op een hoge en steile klif aan zee. De kliffen waren uitzonderlijk schilderachtig, maar het belangrijkste was het grote aantal vogels: Drieteenmeeuwen, zeekoeten, Noordse Stormvogels, alken en anderen. Onze ornithologen, gloeiend van enthousiasme, begonnen langs de rand van deze steile kliffen te lopen en stopten af en toe om hun statieven met telescopen op te stellen, de oculairs bij te stellen en af en toe een pauze in te lassen om een paar foto's met hun camera's te maken. Degenen die niet geïnteresseerd waren in vogels genoten gewoon van de natuurlijke schoonheid, de frisse lucht en het goede weer. Het was al twee uur 's middags, dus velen van ons, op zoek naar een geschikte plek, installeerden zich voor de lunch en haalden broodverpakkingen uit onze rugzakken, die we eerder die ochtend tijdens het ontbijt hadden klaargemaakt. Heerlijk!

Voor we het wisten, was het tijd om terug te keren naar Aberdeen. Met een voldaan gevoel van een welbestede dag vol indrukken van het plaatselijke natuurschoon keerden we terug naar de bussen en namen we plaats. De weg terug naar Aberdeen nam niet veel tijd in beslag. Onderweg konden we zelfs stoppen bij een supermarkt en een half uurtje winkelen. Om je de waarheid te vertellen, was het hoofddoel van het bezoek aan de supermarkt om geld op te nemen uit de geldautomaat die daar stond, maar helaas, de geldautomaat was buiten werking, dus iedereen stond voor een grote teleurstelling. Tegen de achtergrond van alle gebeurtenissen van de dag leek deze storing echter een trivialiteit en niemand was van slag.

Aberdeen begroette ons met warm maar niet langer onbewolkt weer. Voordat we terugkeerden naar het schip, maakten we nog een stop in een dorp genaamd Foot Dee of Fittie. Het dorp, vlakbij de haven, is al lang deel van de stad geworden, maar het heeft zijn sprookjesachtige charme en unieke karakter behouden. Als je er doorheen liep, voelde het alsof je in de romans van Charles Dickens stapte. Smalle straatjes, voortuinen, bankjes, katten, prullaria voor de ramen en wasgoed dat aan de lijn hing. Zelfs de harten van de meest hopeloze sceptici van door de mens gemaakte attracties smolten en werden geraakt. Het dorpje Fittie was echt de kers op de taart en een passende afsluiting van deze prachtige dag.

Zodra we terugkeerden naar het schip, werd Plancius losgemaakt, waarna het koers zette naar het noorden - naar het eiland Foula. De dolfijnen, die blijkbaar besloten hadden om het goed te maken en zich te verontschuldigen voor hun gedrag van 's ochtends, begeleidden ons schip de zonsondergang in, druk in de weer en zwaaiden ons toe met hun rugvinnen.

We werden wakker door onze expeditieleider Jan Belgers die ons over de intercom riep dat het buiten een prachtige dag was en dat we moesten opstaan om ons voor te bereiden op de dag. We gingen naar de eetzaal om een heerlijk ontbijt te nuttigen en onze lunchpakketten voor die dag te maken.

We zouden later op de ochtend onze zodiac briefing krijgen, maar Jan belde ons na het ontbijt weer op en vertelde ons het goede nieuws dat we eerder dan verwacht in Foula aankwamen en al om 11 uur van boord konden. Dus gingen we allemaal naar de lounge voor de zodiac briefing die we nodig hadden voor onze eerste zodiac tocht. Tegelijkertijd gaf onze expeditieleider Jan ons een briefing over onze expeditie naar het eiland waarbij hij ons de keuze gaf tussen een middellange of lange wandeling. Na de briefing gingen we naar buiten om van de nadering van Foula te genieten. Het is een prachtige zomerdag in Schotland.

Om 10:15 uur gingen de zodiacs het water op, klaar om ons mee te nemen op ons avontuur. We waren allemaal klaar en opgewonden om onze eerste zodiac-landing te maken. Om 11:00 uur werden we naar de loopplanken geroepen en stapten we uit onze zodiacs voor de korte tocht naar de wal. We werden bij de pier afgezet om onze lokale gidsen Sheila en Magnus te ontmoeten, die ons zouden meenemen op onze wandeltochten. De lange wandelaars zouden naar de noordkust van het eiland gaan om de Gaada stack te bezoeken. Een prachtige rotsformatie in zee en hopelijk zouden we onderweg papegaaiduikers zien. De middellange wandelaars gingen langs de kustwandelroute naar het zuiden om hopelijk ook papegaaiduikers te zien.

De zon scheen volop toen alle groepen hun eigen weg gingen. Beiden hadden het geluk om de papegaaiduikers en de andere nestelende vogels langs de klifranden te zien. Schapen en Shetlandpony's graasden op de kliftoppen terwijl we langs de ongelooflijke kustlijn van Foula wandelden. Gewone zeehonden luierden in de inham in de zon, terwijl Noordse Stormvogelen overal langs de met gras begroeide oevers nestelden. De papegaaiduikers die we zagen dobberden rond op het water, vanwaar sommige opvlogen naar de holen en ons trakteerden op hun grappige tred terwijl ze zich naar huis haastten.

Op de terugweg naar de landingsplaats stopten we bij de school met slechts 5 leerlingen die hard hadden gewerkt om snuisterijen te maken die we van hen konden kopen. Elk kind had zijn eigen kraam met zijn eigen handgemaakte waren, waaronder beschilderde schelpen en grappige afbeeldingen van de schapen. Na een warm drankje in de school was het al snel tijd om terug te gaan naar de landingsplaats en de Plancius. We trokken al onze waterdichte uitrusting weer aan, laadden in onze zodiacs en gingen op weg naar huis.

Aan boord gingen we naar de buitendekken om te genieten van ons laatste uitzicht op de kliffen van Foula voordat het tijd was voor een heerlijk diner. Wat een avontuur!

Vandaag werden we gewekt door het nieuws dat er grienden en misschien wel dolfijnen buiten waren! We draaiden het schip, minderden vaart en al snel stonden we in het water te genieten van tientallen grienden en witflankdolfijnen die in de buurt van Plancius zwommen.

Na het gebruikelijke heerlijke ontbijt gingen we weer aan dek en deze keer zagen de jongste vogelaars een kleine groep van de zeldzame spitssnuitdolfijn (Sowerby's Beaked Whale) op 9 uur van het schip, dichtbij en naar ons toe zwemmend. Het was een kort zicht, maar genoeg voor de meeste mensen op het buitendek achter de brug om het te zien. Nieuwe soorten voor de meesten van ons!

Gedurende de dag genoten we ook van een verbijsterende presentatie van Eduardo over de diepste oceanen ter wereld waar het zonlicht nooit komt. Vreemde plaatsen op duizenden meters diepte waar 'voor ons vreemde' wezens leven volgens andere principes. Michelle gaf ons vandaag een gedetailleerd, anekdotisch verslag over hoe walvissen te identificeren.

De zeedag ging verder met goed weer. Bewolkt maar met goed zicht en een kalme zee.

S Middags weer een groep grienden, weer langzamer en weer een groep, dit keer met een Bultrug erbij. Waren de grienden vis aan het vangen waar de bultrug van profiteerde? Misschien, ze leken allemaal een goede voedselsessie te hebben.

Tegen het einde van de dag stond ons nog een laatste verrassing te wachten, een grote rechte klap aan de horizon, een grote baleinwalvis! We weten nog steeds niet zeker wat het was, maar ze kwam op een gegeven moment dichtbij. Het schip was verdeeld, de helft van de waarnemers dacht dat het een Noordse Vinvis was, de andere helft dacht dat het een kleine/jonge Gewone Vinvis was. Waar is... niemand kon het met zekerheid zeggen. Misschien als we zijn rechterkaak hadden gezien, hadden we hem met meer zekerheid kunnen identificeren. Gewone Vinvissen hebben een witte rechterkaak.

Weer een dag op zee en zoveel waarnemingen!

Vandaag werden we wakker in een blauwgrijze zee. De wolken hingen relatief laag aan de hemel en de zee was kalm. Deze omstandigheden markeerden onze intrede in een nieuw deel van de wereld, het noordpoolgebied. Officieel zijn we vandaag rond 6:30 de poolcirkel gepasseerd. Deze cirkel is een denkbeeldige lijn die eeuwen geleden door de geleerde mens is getrokken en die het gebied verdeelt waar de zon minstens 6 maanden per jaar schijnt, van ergens rond 21 maart tot 23 september. De andere helft van het jaar is een zone van eeuwige schemering en duisternis, met een zeer koude periode van november tot februari. Dit was de eerste gebeurtenis van de dag.

Na een zeer energiek weksignaal van onze Expeditieleider, genoten we van een goed ontbijt en daarna begonnen we met de activiteiten van ons dagprogramma.

Jan verzamelde iedereen rond 10 uur in de Lounge, om een korte uitleg te geven over onze huidige positie en om met iedereen de kaarten te delen van de regio van de wereld waar we varen. De eerste van deze activiteiten was een lezing gegeven door Eduardo met de titel "Navigation, Einstein, Clocks and GPS". In deze presentatie beschreef hij het probleem van het navigeren over de wereld en hoe dit in eerste instantie werd opgelost door astronomen, horlogemakers en zeelieden sinds het einde van de 17e eeuw tot het midden van de 20e eeuw. Daarna beschreef Eduardo hoe de ideeën van Albert Einstein, het concept van ruimte-tijd een revolutie teweegbrachten in ons begrip van de natuur, waardoor we de netwerken van satellieten met nauwkeurige klokken konden bouwen die we vandaag de dag gebruiken om te navigeren, het Global Positioning System -GPS. GPS is onze moderne manier om te navigeren en het systeem moet rekening houden met de details van ruimte-tijd om nauwkeurig te kunnen werken.

De lunch kwam rond het middaguur en daarmee kregen we allemaal weer nieuwe energie.

Kort na de lunch verscheen er een groep Zwaardwalvissen aan de horizon. We schatten dat we ongeveer 20 van deze walvissen rond ons schip hebben zien zwemmen. Het was een fantastisch gezicht gezien de kalme omstandigheden van de oceaan. De dieren lieten zich erg goed zien, waardoor we een paar grote en lange rugvinnen konden identificeren, de mannetjes van de groep. We konden ook een paar grote vrouwtjes en een paar kleine kalfjes identificeren die tussen de golven zwommen. Dit was een prachtig gezicht voor iedereen aan boord.

Later, rond 14:30, gaf Michelle een presentatie over de vroege geschiedenis van de walvisvaart in het noordpoolgebied. Ze presenteerde veel interessant materiaal over dit onderwerp. Van alle thema's die Michelle aansneed, was de menselijke kant van deze onderneming misschien wel het interessantst; ze beschreef bijvoorbeeld de kleding en het gereedschap dat deze vroege bezoekers gebruikten. Ook liet haar presentatie zien hoe de daden van deze vroege bezoekers de dieren in het wild beïnvloedden en hoe ze in hun achtervolging walvissen, beren en vogels uitroeiden in dit prachtige gebied van de wereld. Michelle kreeg aan het eind een flink aantal vragen en een goed applaus van het publiek.

Aan het eind van de middag presenteerde Tiphanie een lezing met de titel "Het eiland Jan Mayen". In deze presentatie liet ze alle gasten kennismaken met de geschiedenis en geografie van dit verlaten eiland. Omdat ze zelf een eilandbewoner is, vond ze veel parallellen tussen haar geboortegrond op de Falklandarchipel en het leven op Jan Mayen voor de leden van het station. Haar presentatie toonde ook beelden van de militaire en meteorologische basis die daar gevestigd is en beschreef hoe zeldzaam de vluchten van het vasteland van Noorwegen naar het eiland zijn die worden uitgevoerd door de Lockheed Hercules C-130 vliegtuigen van de Noorse luchtmacht. Met levendige beelden en goede beschrijvingen van het hele eiland kreeg haar presentatie een groot applaus aan het einde.

Om 18:30 hadden we onze dagelijkse recap, waar Jan de details beschreef van het plan dat we hadden voor Jan Mayen, evenals de regels die gelden voor het eiland onder de Arctic Expedition Cruise Operators --AECO. Vandaag was onze eerste avond zonder 'nacht' omdat we zo'n hoge breedtegraad hebben bereikt dat de zon niet meer ondergaat.

Terwijl we de afgelegen verre Noord-Atlantische Oceaan bevaren, ploegde ons schip Plancius tegen de wind in de weefgetouwen in, en in de mist en de schemering van de nacht.

De felle en al noordelijk laagstaande zon baadde de woelige oceaan in licht. Het stormde niet echt, maar de golven waren vrij hoog en hun kruinen schuimden af en toe. De Plancius schommelde en helde afwisselend naar rechts en naar links en voer noordwaarts. Het was nog vroeg in de ochtend toen we de vormen van een enorme berg door de mist zagen opdoemen - recht voor ons lag het eiland Jan Mayen.

We stonden op het open dek, gewapend met verrekijkers. We hadden warme jassen aan. De wind woelde door ons haar en een gevoel van avontuur vulde de frisse lucht. We waren vol hoop, want er stond een landing gepland voor vandaag!

Plancius rondde de westelijke punt van het eiland en ging nu noordoostwaarts in de richting van Kvalross Bay. Volgens de plaatselijke regels is dit de enige plek waar reizigers aan land mogen gaan en een paar kilometer landinwaarts mogen wandelen. Enorme golven beukten woest tegen de kust en stuurden ontelbare stralen de lucht in. Dit vervulde ons hart met angst, maar we bleven hopen op een goede afloop.

Er is geen dok op het eiland Jan Mayen. Het is simpelweg onmogelijk om er een te bouwen omdat, net als bij de meeste andere vulkanische eilanden, de diepte snel toeneemt. Kun je palen slaan in een bijna verticale klif? Nee, dat kun je niet. Daarom was de landing gepland als strandlanding met onze Zodiacs.

Bij het bereiken van Kvalross Bay stopte het schip. Het expeditieteam, dat al volledig was uitgerust, ging aan boord van twee Zodiacs en ging op verkenning uit. Ze moesten de omstandigheden beoordelen en een plek op de kust vinden waar de landing veilig zou zijn. We konden alleen maar toekijken en meeleven.

De twee Zodiacs voeren zelfverzekerd naar de kust, terwijl ze sprays ophieven. De deining was groot, dus soms verdwenen de Zodiacs gewoon uit het zicht, verborgen achter de kammen van de golven, om even later weer tevoorschijn te komen. Toen ze bijna bij de kust waren, stopten ze plotseling en zweefden op het wateroppervlak, op en neer geschommeld door de grote golven. Het leek erop dat dit het moment was waarop de expeditieleider, met de hulp van zijn collega's, een beslissing nam. Wij, op onze beurt, bevroren ook, terwijl we dit vanaf het open dek van de Plancius aanschouwden. Wat zou het worden? Wel of geen landing? De Zodiacs kwamen weer in beweging en zetten koers terug naar het schip, langs de kust naar de plek waar het zandstrand eindigt in een muur van steile kliffen.

Toen de Zodiacs de neergelaten loopplank naderden, keek Jan, onze expeditieleider, ons aan en schudde zijn hoofd. Dat was genoeg om te begrijpen dat er geen sprake kon zijn van een landing. Het was te gevaarlijk en Jan kende als geen ander de kosten van een mogelijke vergissing. De Zodiacs werden op het dek gehesen, de loopplank ging omhoog en we vervolgden onze reis.

De kapitein besloot niet meteen naar het noorden te varen. In plaats daarvan volgden we het noordoosten langs de kust van Jan Mayen en brachten we een paar uur door met het bewonderen van het uitzicht op het eiland en vooral de enorme vulkaan Beerenberg. De hellingen waren bedekt met gletsjers en de top lag verborgen in de wolken. Dit is waarschijnlijk hoe J.R.R. Tolkien zich de Eenzame Berg voorstelde, waar de draak Smaug zich vestigde nadat hij alle dwergen had verdreven.

Na enige tijd zetten we eindelijk koers naar het noorden, en Jan Mayen Island, nu achter de Plancius, begon zich langzaam terug te trekken en in de mist te verdwijnen. Nou, we hopen dat het eiland wat gastvrijer zal zijn voor andere reizigers.

De rest van de dag brachten we door met het kijken naar een film over orka's en het observeren van wilde dieren vanaf de open dekken. Sommigen van ons zagen af en toe tuimelaars, zeehonden en verschillende zeevogels. We varen verder naar het noorden.

Goedemorgen Plancius!

Vandaag werden we wakker in een witte wereld. Niet omdat we het ijs al bereikt hadden, maar omdat het schip omgeven was door een dikke laag mist. Geen wind is altijd fijn omdat het een comfortabel en stabiel schip betekent, maar in het hoge arctische gebied betekent het ook dat we vaak mist tegenkomen. Voor vandaag was het niet zo erg, omdat we nog een heel eind moesten varen om het pakijs te bereiken. Voor het spotten van wilde dieren is mist echter een echte spelbreker, omdat het ons zicht beperkt. Toch maakten veel van onze gasten van de gelegenheid gebruik om buiten te zijn voor wat frisse lucht en om uit te kijken naar arctische dieren.

In de lounge trapte Michelle het lezingenprogramma af met een zeer interessante presentatie over ijsberen. Ze bereidde ons goed voor met veel informatie en nu maar duimen dat we vanaf het schip een van deze indrukwekkende dieren in het ijs zouden zien. Met zoveel vogelliefhebbers aan boord zouden onze kansen om een beer te zien een stuk groter zijn, aangezien de vogelaars dol zijn op het zien van Ivoormeeuwen. En als je Ivoormeeuwen ziet, is er vaak ook een beer in de buurt omdat de Ivoormeeuwen zich voeden met de karkassen die door ijsberen worden gedood. Michelle illustreerde dat met een goed gevoel voor humor ;).

Na weer een heerlijke lunch was het tijd voor een klein dutje voordat onze huisastronoom Eduardo zijn lezing over klimaatverandering voordroeg. Een zeer interessante en eye-opening presentatie die veel indruk maakte en ons aan het denken zette over de toekomst. Eduardo vertelde over de oorzaken van klimaatverandering, waar we naar toe gaan als we geen actie ondernemen en welke invloed klimaatverandering zal hebben op onze natuurlijke en wilde wereld. Maar het bleef niet alleen bij doemscenario's, Eduardo vertelde ook over initiatieven op het gebied van nieuwe schone energiebronnen, een veranderend economisch model en toekomstige innovaties die kunnen bijdragen aan het positief beïnvloeden van klimaatverandering.

De middagsnack was een heerlijk zelfgebakken chocolate chip cookie en met een warme koffie of thee bij de hand steeg onze opwinding omdat we elk moment het pakijs konden bereiken.

Het allereerste kleine beetje ijs werd door onze gasten buiten op dek 7 gezien en toen ze het zagen, lieten ze een luid gejuich horen!

Het ijs dat we tegenkwamen was helaas te gefragmenteerd en dat is meestal geen 'goed' ijs om ijsberen te spotten. Ijsberen geven de voorkeur aan grotere ijsplaten omdat ze dan hun energieniveau op peil kunnen houden omdat ze minder hoeven te zwemmen en weer op het ijs hoeven te klimmen. Daarom besloten expeditieleider Jan en kapitein Ernesto om dit ijs te verlaten op zoek naar geschikter ijs voor ijsberen. En daarmee ook onze kansen op het zien van Groenlandse Walvissen. Duimen maar voor morgen!

Welterusten!

Sinds de vroege ochtend beloofde het weer niet veel goeds: een sterke noordenwind blies, de lage hemel hing onheilspellend boven de oceaan, woeste golven beukten voortdurend tegen de boeg van ons schip, de Plancius. We bleven naar het noorden varen. Het idee was om het pakijs te bereiken en het te onderzoeken op vertegenwoordigers van de lokale fauna.

De Noordpool leek ons niet te willen verwelkomen in zijn domein. Of we nu te vroeg aankwamen of op de een of andere manier de lokale goden (of een ander soort gerechtigheid onder de hemel) boos maakten door overdreven van het leven te genieten tijdens onze Schotse landingen aan de kust - het was onduidelijk. Wat wel duidelijk was, was dat de weersomstandigheden ons op de proef stelden.

Tegen de middag begon de grijze lage lucht aan de horizon een lichtere, wittere tint aan te nemen - een duidelijk teken dat het pakijs dichtbij was. En inderdaad, binnen enkele minuten kwamen de eerste ijsschotsen tevoorschijn uit de mist en de grijze wolken, onmiddellijk gevolgd door andere, die een dichte ijsgordel vormden. Daar was het - het ijs!

De Plancius bleef op enkele tientallen meters afstand van de ijsrand en voer in noordelijke richting. We liepen allemaal het open dek op en stelden onze statieven op, waarop verrekijkers en telescopen waren bevestigd, en begonnen het oppervlak van het ijs af te speuren naar vertegenwoordigers van de plaatselijke fauna - zeehonden en misschien zelfs die grote, witte, harige beesten die op deze zeehonden jagen.

Het ijs bleef absoluut levenloos, maar op een gegeven moment, vlak bij de rand, kwam een Groenlandse Walvis een paar seconden tevoorschijn en spoot! Een zeldzame vertegenwoordiger van walvisachtigen. Velen van ons slaagden erin dit moment vast te leggen, en zo niet een foto te nemen, dan toch dit unieke dier te observeren.

Na de lunch bleven we de ruimte rond het schip afspeuren naar wilde dieren, maar we hadden geen bijzonder succes. Bovendien verslechterde het weer verder, de wind wakkerde aan en de golven werden hoger en hoger. Helaas begonnen sommigen van ons symptomen van zeeziekte te vertonen.

De Plancius ging geduldig noordwaarts, de boeg van het schip, opgetild door weer een enorme golf, steeg op en viel dan naar beneden, sneed door het water en stuurde miljarden spetters die de ramen overspoelden, zelfs op de bovenste dekken, tot op de brug van de kapitein. De kapitein moest zelfs opdracht geven om een aantal open dekken te sluiten, omdat het onveilig was om op die dekken te zijn.

Er was een barbecue gepland voor 's avonds, maar ook die moest worden afgelast omdat de elementen niet met zich lieten sollen. Maar dat was niet erg, dineren in het restaurant - een aangename zaak bij elk weertype. Laat in de avond, om 20:45, verzamelde Sasha, een van de gidsen, ons allemaal in de grote lounge en vertelde ons zijn verhaal over de relaties met Spitsbergen en belichtte enkele episodes uit zijn leven in een van de Russische nederzettingen op de archipel. Degenen onder ons die niet zeeziek waren, luisterden met plezier. Spitsbergen komt steeds dichterbij!

We werden opnieuw wakker door het geluid van onze expeditieleider Jan Belgers die over de PA riep. Hij had goed nieuws voor ons: de wind was eindelijk gaan liggen en hoewel we 's nachts niet zoveel vooruitgang hadden geboekt als we tijdens de storm hadden gehoopt, had hij een plan. Na een stevig ontbijt gingen we naar de lounge voor ons eerste gesprek van de dag om 10 uur.

Jan zou ons een briefing geven van het plan voor vandaag, en ook de verplichte ijsbeerbriefing. Het nieuwe plan was dus om op de zeebodem van Spitsbergen te varen, waar goede upwellings walvissen zouden lokken! Na onze verplichte ijsbeerbriefing werden we getrakteerd op een prachtige lezing van onze expeditiegids Michelle van Dijk getiteld "Ontdekking van Spitsbergen en de politieke situatie vandaag". Het was interessant om te horen wat een interessante en complexe plek het is om te wonen.

Na de lezing was het lunchtijd, maar we hadden niet al te lang om te relaxen, want we kwamen al snel aan op de zeebodem en de zon begon te schijnen. We genoten van wat tijd op het dek en zagen af en toe een klap in de verte. Op een gegeven moment werden we getrakteerd op Witsnuitdolfijnen die met hun boeg langs het schip voeren. We brachten het grootste deel van de middag door met navigeren langs de plank, er waren verschillende klappen maar helaas waren er geen te dichtbij.

In de late namiddag om 4:30 was het tijd voor nog een lezing dit keer van onze expeditiegids Paolo Bellezze getiteld "A Brief History of North Pole Exploration". Na de lezing gaan we weer naar buiten. Terwijl we uit de mist gluurden, begonnen we de besneeuwde bergen van Spitsbergen te zien! Zo spannend!

We aten later een heerlijk diner en brachten de rest van de avond door met het bewonderen van de uitzichten die uit de mist opdoemden. Toen we de St. Jonsfjord in voeren en dichter bij het land kwamen, zagen we een poolvos en even later nog een, en nog een, die langs de kust liep.

We zijn er eindelijk! We zijn wakker geworden in Spitsbergen! De nacht was winderig, maar de omstandigheden zijn verbeterd en ons expeditieteam gaat op pad om de omstandigheden te beoordelen en op zoek te gaan naar ijsberen. Er wordt eerst gescout vanaf de brug en de buitendekken met verrekijkers en telescopen voordat we zodiacs naar de kust sturen om te bevestigen dat er geen ijsberen in zicht zijn.

Zodra we groen licht hebben, worden we per groep opgeroepen en het eerste kleine avontuur van de dag heet "deining bij de loopplank!". Aan boord gaan van de zodiacs is een uitdaging, maar door als een team samen te werken met gasten, matrozen en gidsen zijn we allemaal snel op weg naar de wal waar ons tweede kleine avontuur wacht! landing.

Er staat een beetje deining en de landing is een beetje spetterend maar leuk, na wat 'zitten en glijden' naar de boeg, zwaaien we onze benen naar de bestuurder en klimmen we eruit met de hulp van de gidsen aan wal. We zijn nu in Poolepynten, genoemd naar Jonas Poole, een Britse walvisvaarder. Een weidse vlakte met lange stranden en een kolonie Walrussen in de punt! Er zijn een paar van deze charmante, met blubber gevulde walrussen in het water en er liggen er ook een paar op het strand. We krijgen de kans om veel foto's te maken... we zullen deze ontmoeting nooit vergeten.

Nadat we zijn teruggekeerd naar het schip, krijgen we opnieuw een heerlijke lunch geserveerd terwijl we ons naar onze middaglocatie Ymerbukta begeven. Het expeditieteam heeft een zodiac cruise gepland. De winter is hier nog maar net begonnen zich terug te trekken en we pakken ons warm in voor een tocht met ijzel.

Terwijl we langzaam in de golven ploeteren, naderen we de kust en Jan ziet eerst een zwemmende walrus en daarna een troep eidereenden en koningseidereenden. Niet lang nadat we ze gevonden hebben, arriveren er nog een paar eiders, en er ontstaat een machtig gevecht tussen hen! Iemand was zeker niet blij met de nieuwkomers!

Daarna voeren we in de richting van een gletsjer tot we het snelle ijs bereikten dat nog over was van de winter. We volgden de ijsrand en vonden gewone zeehonden, een walrus die op een ijsberg klom, zeekoeten, eidereenden, langstaarteenden, IJseenden, enz. Het was een geweldige cruise, een koude zeker, maar een passend einde van ons Arctische avontuur.

Eenmaal terug op het schip was het een emotionele laatste avond. De kapitein nam afscheid en de laatste diavoorstelling herinnerde ons aan alles wat we hebben gezien, van het zonnige Vlissingen, Aberdeen en Foula, de zeedagen, de Arctische ijsrand en Spitsbergen.

Het was echt iets heel bijzonders, genoten in het beste gezelschap.

Onze tassen werden ingepakt en voor onze deur achtergelaten zodat het personeel ze kon ophalen. Na een laatste ontbijt gingen we van boord en namen we afscheid van Jan en zijn team. We kunnen hem en de rest van het personeel niet genoeg bedanken voor al hun harde werk. Met uitzondering van enkelen die blijven voor de volgende reis, vertrekken we met enige weemoed maar ook met veel mooie herinneringen die we nooit zullen vergeten. Enkelen van ons denken er al over om terug te komen naar het noordpoolgebied.