PLA31-24, reisverslag, Antarctica - Olifanteneiland - Weddellzee - Polair Cirkel

Welkom bij Plancius, welkom bij Oceanwide Expeditions. Vandaag zou ons avontuur naar Antarctica beginnen en we konden niet enthousiaster zijn.

Het was een prachtige zomerdag in Ushuaia met overvloedige zonneschijn, nauwelijks wind en aangename milde temperaturen. Perfecte omstandigheden voor wat last-minute buitensportuitrusting en een laatste kop koffie op vaste grond.

Om 16.00 uur mochten we aan boord gaan van ons prachtige schip M/V Plancius. Ze was een van de kleinere in de haven vandaag, maar zeker ook de coolste. We werden hartelijk verwelkomd door het expeditieteam en het hele hotelteam. Assistent-hotelmanager Alfredo checkte ons in en de vriendelijke bemanningsleden begeleidden ons naar onze hutten.

Om 17:15 uur verwelkomde onze expeditieleider Claudio ons in de lounge waar hij ons meer informatie gaf over de verplichte veiligheidsoefening en de procedure om het schip te verlaten. Nadat we een veiligheidsvideo hadden gezien, gaf de eerste officier ons meer informatie voordat de oefening begon. Toen de alarmsignalen hadden geklonken, gingen we samen met onze grote reddingsvesten terug naar de lounge. We trokken onze reddingsvesten aan en wachtten op verdere instructies. Toen werd het commando schip verlaten gegeven en gingen we allemaal naar het dek waar de reddingsboten liggen. De 3e officier gaf ons meer informatie over de reddingsbootprocedure en daarna was er tijd om een kijkje te nemen in een van de reddingsboten. Niet erg comfortabel of ruim, maar natuurlijk wel noodzakelijk in geval van nood.

En toen was het moment daar; de trossen werden aangetrokken en we verlieten de haven van Ushuaia. Onze expeditie was officieel begonnen! We genoten van het warme weer en de prachtige landschappen vanaf de buitendekken terwijl Ushuaia langzaam kleiner en kleiner werd.

Om 18:30 werden we uitgenodigd om samen met het expeditieteam en de kapitein in de lounge te toasten met heerlijke prosecco en lekkere hapjes. We kregen meer informatie over hoe alles werkt op het schip en hoe de expeditie wordt gepland. Tijdens de expeditie zijn we erg afhankelijk van de weersomstandigheden en Claudio legde uit dat we vaak meerdere plannen hebben voor het geval ons Plan A niet kan worden uitgevoerd. Dat klinkt als een echte expeditie en dat maakte ons nog enthousiaster!

Na een lange dag was het tijd om te eten. Vandaag bereidden chef Ivan en zijn team een heerlijk buffetmenu. We ontmoetten onze medepassagiers in de eetzaal waar het gonsde van het geklets en gelach. Een perfecte manier om de expeditie te beginnen.

De eerste uren van de avond zou het schip nog erg stabiel zijn, maar rond middernacht zouden we de Drake gaan bevaren en zouden de eerste schommelingen voelbaar worden. Welterusten!

Goedemorgen Plancius. Vandaag werden we wakker in de Drake Passage en het viel allemaal wel mee. Een beetje rollen, maar niets te extreem. Toch waren er wat lege plekken in de eetzaal en helaas leek het er tijdens de verplichte briefings op dat zeeziekte sommigen van ons te pakken had gekregen.

Velen van ons voelden zich echter goed genoeg om naar de lounge te gaan voor de verplichte briefings. De eerste was voor onze zodiac operaties. Al onze landingen zullen natte landingen zijn en daarom is het belangrijk om op een correcte en veilige manier in en uit de zodiacs te stappen. De weersomstandigheden kunnen ook snel veranderen in Antarctica, dus deze briefing is erg belangrijk.

De tweede was de IAATO briefing. IAATO is de organisatie van Antarctische Tour Operators die bepaalde regels en voorschriften hebben opgesteld waaraan de leden zich moeten houden. Een van die belangrijke regels is bioveiligheid. Om te voorkomen dat uitheemse soorten (planten, dieren, andere) dit ongerepte continent binnendringen, moeten alle bezoekers een goede bioveiligheidsreiniging uitvoeren. Dit betekent dat we al onze outdoorspullen, rugzakken en laarzen goed moeten schoonmaken. Deze groepsschoonmaak wordt een "Vacuum Party" genoemd en staat voor morgen gepland.

Andere regels hebben te maken met afstand houden tot wilde dieren en ervoor zorgen dat we onze laarzen schoonmaken na elke landing. Nu de vogelgriep is overgewaaid naar Antarctica moeten we voorkomen dat het virus zich verspreidt, dus het desinfecteren van onze laarzen is erg belangrijk.

Na de lunch was het tijd voor de kajakbriefing door Alexis en daarna was het de beurt aan Marco. Marco gaf een geweldige lezing waarin hij ons kennis liet maken met Antarctica. Marco gaf de presentatie met veel passie en met zijn kleine grapjes hield hij het publiek betrokken.

Ondertussen hield Koen brugwacht. Tijdens de brugwacht kijkt het personeel naar wilde dieren en rond 17:30 uur zag Koen een orka. We zien niet vaak orka's in de Drake dus dit was heel bijzonder. Het was een groot mannetje met een enorme rugvin. Voor volwassen mannetjes kan de grootte van deze vin wel 1,80 meter zijn. Helaas zagen we de rest van de groep niet, dus het bleef bij een korte blik op dit indrukwekkende mannetje.

Om 18:15 was het tijd voor onze eerste echte recap. Tijdens de recap informeert Claudio ons over de plannen voor de volgende dag en vertelt hij over de weersverwachting. Meestal wordt dit gevolgd door een aantal korte presentaties van de expeditiemedewerkers.

Steffi vertelde over de Drake Passage en Koen over de Antarctische Convergentie. Carina sloot de recapitulatie van vandaag af met een korte presentatie over scheepstermen en waar we moeten kijken als we wildlife spotten.

Tijd voor het avondeten!

Toen we om 7.45 uur werden gewekt door Claudio, was de zee vrij kalm, maar er hing nog wel wat mist rond het schip! Het navigatieplan gaf nog 123 mijl naar Elephant Island aan.

De mist trok op in de loop van de ochtend en we hadden de kans om een paar walvissen te zien.

Om ons klaar te maken voor onze grote avonturen in Antarctica, kregen we allemaal onze muck boots. Na het passen van de juiste maat probeerden veel van onze passagiers ze ook buiten uit en maakten een korte wandeling op de buitendekken. Laag was het tijd voor de verplichte bioveiligheidsbehandeling van alle uitrustingsstukken, rugzakken, statieven en muck boots. Naast de stofzuiger gebruikten we allerlei hulpmiddelen, waaronder paperclips, om zaad, gras of ander vuil van de uitrusting te verwijderen. Ook moesten sommige wandelstokken en laarzen worden gewassen bij het zodiac-instapstation.

Nu was alles klaar voor onze eerste landing in Antarctica en genoten we allemaal van de lunch. De middag begon met de kajakkers die hun uitrusting van Alexis kregen en meer informatie over hun activiteiten.

Bijna iedereen maakte van de gelegenheid gebruik om nuttige adviezen voor camera-instellingen te krijgen in de lezing van Koen. Het maakt verschil of je foto's maakt van een besneeuwd landschap of van een walvis in donker water. Om op alles voorbereid te zijn, hebben sommige passagiers ook meer dan 3 verschillende camera's.

Daarna hadden we een vroeg diner, omdat we hoopten vroeg in de avond bij Point Wild/ Elephant Island te zijn. Tijdens het eten verschenen plotseling de eerste ijsbergen in de mist en daarna de rotsen van Elephant Island. We hebben het gehaald! We vierden het uitzicht op Point Wild op de boeg en zagen de buste van kapitein Padua, pinguïns en een prachtige gletsjer. IJs als dessert werd daarna geserveerd in de lounge en er werd veel gekletst voordat iedereen naar bed ging. Om klaar te zijn voor de volgende expeditiedag!

De dag begon heel vroeg met de wake-up call met een geweldige mededeling van Claudio, we waren officieel aangekomen op onze eerste dag van activiteiten in Antarctica! Het gevoel was overweldigend. We zeilden door de Bransfield Strait en onze geheugenkaarten begonnen zich te vullen met beelden.

Valeria begon de ochtend met een onderhoudende presentatie over de Zweedse Antarctische Expeditie van 1901-1903 onder leiding van Otto Nordenskjold. Het expeditieschip, de Antarctic, met CA Larsen als kapitein, zeilde naar Snow Hill Island om er een onderzoeksstation op te richten waar zes expeditieleden overwinterden en verschillende wetenschappelijke studies uitvoerden. De rest van de expeditie zette koers naar de South Orkney Islands. Maar na de winter, op de terugweg naar Snow Hill Island, werd de Antarctic door het ijs geplet en zonk.

Op dat moment werden de expeditieleden in drie groepen verdeeld. Eén daarvan overwinterde een extra jaar op Snow Hill Island en de andere twee groepen werden gedwongen om stenen hutten te bouwen om te overwinteren op Hope Bay en Paulet Island. Per toeval ontmoetten de groep op Hope Bay en Snow Hill Island elkaar op 12 oktober 1903 bij Kaap Well-met, ter herdenking van de lang uitgestelde vereniging na twintig maanden gedwongen scheiding. Een Argentijns schip, Uruguay, redde vervolgens alle drie de partijen in november 1903. Het expeditieteam aan boord van de Plancius beleefde veel plezier aan het uitbeelden van deze scènes, onder Valeria's enthousiaste regie en vertelling.

We voeren door de Antarctic Sound, waarvan we nu de geschiedenis achter de naam kennen. Antarctic Sound is ongeveer 60 km lang en minder dan 15 km breed op het smalste gedeelte. De Antarctic Sound werd voor het eerst bevaren door het schip Antarctic van de Zweedse Antarctische Expeditie van 1902, geleid door Otto Nordenskjold. Deze oceaanarm scheidt het Trinity Peninsula van de Joinville, D'Urville, Dundee eilanden en de kleinere Bransfield en Anderson eilanden.

In deze wateren hadden we de kans om een aantal klappen te zien, bultruggen begonnen ons te laten zien hoeveel Antarctica te bieden heeft!

De lunch werd onderbroken door een aankondiging; verbazingwekkende ijsbergen in de vorm van een tabel hadden ons omringd! We renden allemaal naar het raam om foto's te maken van dit gigantische voorbeeld van pure natuur. We voeren door de Fridjof Sound en de kapitein demonstreerde ons de vaardigheden die nodig zijn om deze wateren te bevaren.

In de namiddag, eindelijk, het moment waar we allemaal op zaten te wachten; zelf op verkenning gaan! Zodiac boarding, loopplank, alles waar we de afgelopen dagen over geleerd hadden, was nu werkelijkheid! Claudio wachtte ons op bij onze eerste landingsplaats; Duivelseiland!

We hadden de kans om voor het eerst en van heel dichtbij de geraffineerde en prachtige Adéliepinguïnen te zien, terwijl een paar pelsrobben op het strand lagen te rusten en skua's overal rondvlogen. Het bruinachtige landschap met laaghangende bewolking maakte het moment nog onvergetelijker.

Duivelseiland is een smal, rotsachtig eiland. Het heeft een lage vallei in het midden, met twee pieken aan beide uiteinden. Hierdoor ziet het er griezelig "duivelshoorns" uit! Het ligt in de James Ross eilandengroep van het Antarctisch Schiereiland.

Het was bijna tijd voor onze dagelijkse recap, toen een andere aankondiging ons deed rennen, we hadden orka's gespot! Een grote en kalme groep orka's was de kers op de taart voor deze dag en iets dat we nooit zullen vergeten.

Het is de ochtend van dag twee van het avontuur in de Weddellzee. We zeilden verder naar James Ross Island naar de noordelijke punt van de Naze/Comb Ridge. Toen we aankwamen kwam er mist opzetten, maar die klaarde snel op zodat we aan onze ochtend operatie konden beginnen. Toen we op het strand landden, verzamelden we ons allemaal en Marco leidde ons voor een lange wandeling door de rotsachtige grond. Het was fijn om even de benen te strekken na een paar dagen op het schip te hebben gezeten. We vonden zelfs wat fossielen aan de andere kant van het strand. Helaas moest plan A worden geannuleerd omdat de mist terugkwam op het eiland, dus we moesten dezelfde weg terug als we gekomen waren. Maar het was een mooie rustige ochtend.

Terug op het schip zetten we koers naar onze middagbestemming, Snow Hill Island. Het bracht ons verder naar het zuiden in de Weddelzee. Na een kopje thee/koffie hoorden we de aankondiging voor de lunch. We hadden een beetje honger na onze ochtendactiviteiten, dus we genoten van het eten en laadden onze energie weer op.

Na de lunch hadden we tijd om wat te rusten voordat we weer op pad gingen.

Terwijl we richting Snow Hill Island voeren, kwamen we veel ijsbergen tegen en ons brugteam navigeerde ons mooi door deze grote ijzige brokken. Het was een prachtig landschap en toen we dichter bij Snow Hill Island kwamen, konden we de hut van de Zweedse Expeditie Nordenskjold zien. We waren allemaal opgewonden om de legendarische en historische hut te zien met Valeria's lezing nog vers in ons geheugen. Het is moeilijk voor te stellen om hier vast te zitten op deze afgelegen plek en niet te weten of je wordt opgepikt of niet.

We bereikten onze positie en zagen het team naar de wal gaan om alles voor ons klaar te maken. Toen was het tijd om aan land te gaan en de hut en de fossielen te bekijken. De hut was vrij klein van binnen, maar had alles wat nodig was om te overleven. Voordat we de hut verlieten, konden we het gastenboek tekenen. Daarna konden we helemaal omhoog naar een prachtig uitzichtpunt.

We omarmden deze kleine training en eenmaal op het hoge punt genoten we van prachtige en verre uitzichten rondom. We namen veel foto's voordat we teruggingen naar het schip. Het was een prachtige dag geweest met veel geschiedenis om te zien en mee te maken. Tijd om ons klaar te maken voor de recap en alweer een heerlijke maaltijd!

Goedemorgen! Het rustige water werd zachtjes verstoord door de boeggolven die de M/V Plancius veroorzaakte toen ze sluipend de Duse Baai binnenvoer. Aan stuurboordzijde, vlak achter de vulkanische kliffen van het schiereiland Tabarin, begon het zonlicht aan de horizon te verschijnen. Violette en oranje strepen verschenen aan de bijna heldere hemel, terwijl aan bakboord de steile kliffen van Beak eiland verlicht werden door de vroege zonnestralen. Een mooie en kalme ochtend, perfect voor nog een dag pure verkenning in de Weddell Sea.

S Nachts was het schip naar het noorden verplaatst, nadat het de Admiralty-sound tussen Snow Hill en James Ross-eilanden had verlaten. Nu voeren we langs de westkust van de noordoostelijke punt van het schiereiland. Iets meer dan honderd jaar geleden werd de tweede groep van de Zweedse Antarctische Expeditie achtergelaten in de baai van Hope als gevolg van het uitgebreide zee-ijs dat de Antarctic, het schip onder leiding van Carl Anton Larsen, niet in staat had gesteld om de hoofdgroep van de expeditie, die overwinterd had op Snow Hill eiland, te bereiken en terug te halen.

Het driekoppige team, onder leiding van Andersson, slaagde erin om het smalste punt van het schiereiland over te steken en zo een punt te bereiken waarvan ze hoopten dat het hen over het pakijs naar Snow Hill Island zou leiden. Helaas vonden ze open water in de baai die tegenwoordig de naam draagt van Simon Duse, een van de expeditieleden.

We landden op de noordkust van Beak island, een ander vulkanisch eiland dat deel uitmaakt van de James Ross Island Volcanic Group. Een kalme en warme dag bood ons prachtige omstandigheden voor een mooie wandeling. Eenmaal aan land werden we langs de kleine baai geleid, waar verschillende Kerguelenzeeberen ons verwelkomden en voor ons poseerden, terwijl Zuidpooljagers over onze hoofden vlogen en patrouilleerden. Een dun laagje verse sneeuw van de afgelopen nacht bedekte de grond, waardoor we enkele interessante grondpatronen konden observeren, polygonen van onregelmatige vormen die zichtbaar kunnen zijn in periglaciale terreinen die ontstaan zijn door de opeenvolging van vriezen en dooien in de seizoenen.

Het pad leidde ons naar de top van een kleine morenenrichel vanwaar we konden genieten van het uitzicht op de zuidkant van het eiland, bezaaid met een paar zoetwatermeren, vandaar de hoge concentratie jagers. De skua's gebruiken deze meren waarschijnlijk om te drinken en schoon te maken.

Na een paar switchbacks veroverden we een tussenliggend uitkijkpunt over Duse Bay en het schiereiland Tabarin. Al snel verzamelde zich een kleine menigte voor foto's, terwijl we onze laatste poging naar de top voortzetten. Ondertussen begonnen zich onheilspellende lenticulaire wolken te vormen boven enkele van de toppen die boven Mott Snowfield uitstaken. De wind zou snel aantrekken.

Terug aan de kust werd een jarenlange traditie van Antarctische Expeditiereizen in gang gezet. We trokken onze bovenlagen uit en genoten van een vrolijke en opwindende poolduik, precies op tijd voordat de wind aantrok.

Terug op het schip werd het anker gelicht en begonnen we naar het oosten te varen om het schiereiland Tabarin te ronden en navigeerden we door het smalle kanaal van Fridtjof Sound. Grote tabelvormige ijsbergen bewaakten nog steeds de ingang terwijl de lensvormige wolken begonnen toe te nemen en zich op te stapelen in de lucht. Terwijl we ons een weg door het kanaal baanden tegen een sterke stroming van 4 knopen in, bereikte M/V Plancius de rotsachtige uitloper van Brown Bluff.

Vanaf het buitendek konden we de oude structuur zien van de subglaciale vulkaan die dit interessante landschap heeft gecreëerd. Brown Bluff is een tuya, een subglaciaal vulkanisch bouwwerk dat ongeveer 1 miljoen jaar geleden werd gevormd onder een dikke ijskap van 500-600 meter. Kussenlava-velden en hyaloclastische palagonitische tufafzettingen waren zichtbaar vanaf het schip, terwijl wij de werkzaamheden observeerden ondanks het feit dat de windvlagen waren toegenomen en 25-28 knopen bereikten. Carina en Marco dobberden rond in de zodiacs en probeerden verschillende keren de loopplank te naderen om de rest van de landingsgroep op te pikken. De deining en de wind speelden ons echter tegen en Claudio besloot de operatie net op tijd af te ronden voordat de wind begon aan te trekken met 40-45 knopen.

Snel werd besloten om naar onze volgende bestemming aan de westkant van het schiereiland te gaan, waar we de kans zouden hebben om Ezelspinguïns en Stormbandpinguïnen te zien. M/V Plancius begon toen noordwaarts te varen langs de Active Sound en rond de punt van het schiereiland. Ondertussen gaf Steffi ons een interessante lezing over de walvisachtigen die we de komende dagen hoopten te zien. Vlak voor het diner presenteerde Claudio ons de plannen voor de komende dagen. We lieten de Weddellzee achter ons na drie fantastische dagen in dit unieke gebied van het Antarctisch Schiereiland; voor ons lagen nieuwe avonturen en verkenningsdagen in het verschiet in de rijke wateren van de zeestraat De Gerlache en het Lemaire Channel.

Gedurende de nacht voer M/V Plancius zuidwaarts langs de westkust van het Antarctisch Schiereiland. Tijdens het ontbijt kwamen we aan op onze bestemming. Ons expeditieteam bood een landing aan op het eiland D'Hainaut dat goed beschut in de haven van Mikkelsen ligt. Het eiland dat deze beschutte plek vormt, heet Trinity Island. Na het ontbijt gingen we per zodiac naar het eiland. Stortend ijs voor de landingsplaats maakte de landing interessant, maar de ervaren zodiacbestuurders slaagden erin de kustlijn te bereiken.

Vlak naast de landingsplaats lagen de resten van een houten boot en een heleboel enorme walvisbeenderen op het strand. Het eiland is de thuisbasis van een grote kolonie Ezelspinguïnen, en we werden begroet door een behoorlijk aantal generatie 23/24 jongen. Ze keken ons aan alsof ze nog nooit mensen hadden gezien. Honderden pinguïns bedekten de overgebleven kustlijnen, zwommen in plassen, maar ondergingen ook hun jaarlijkse ruiproces. Het was interessant om naar hun gedrag te kijken, maar ook om een indruk te krijgen van hoe ze ruiken. Die geur zal waarschijnlijk niet de nieuwe Chanel nummer 5 zijn ;).

Toen we het eiland overstaken, bereikten we een kleine baai die op dat moment een foerageergebied was voor Wilsons Stormvogeltjes. Het was magisch om ze te observeren. Het leek alsof ze over de oceaan liepen met hun lange poten door als vlinders te vliegen. Tussen de pinguïns door liepen er veel Pale Faced Sheathbills rond en natuurlijk waren er ook skuas. We hebben erg genoten van de tijd aan land en een warme thee aan boord hielp ons op te warmen na terugkomst.

Tijdens de lunch relaxten we een beetje en keken we uit naar de volgende activiteit. Plancius passeerde de Straat Gerlache en voer Cierva Cove van het Antarctisch Schiereiland binnen. Het landschap was verbazingwekkend, een vlakke kalme zee, enorme ijsbergen in een baai omringd door enorme gletsjerfronten die in zee afkalven. Naast deze enorme ijsbergen dreven er veel stukken van verschillende grootte rond en we hadden de mogelijkheid om het gebied per zodiac te verkennen.

We hebben allemaal walvissen van dichtbij gezien, zowel bultruggen als Dwergvinvissen. Het was verbazingwekkend om te horen hoe ze ademhaalden. Sommige waren duidelijk aan het eten en doken diep door hun staart te laten zien. Twee soorten pinguïns broeden in het gebied, Stormbandpinguïnen en Ezelspinguïnen, en we bezochten ze allebei in hun gescheiden kolonies.

We hadden ook geweldige ontmoetingen met zeeluipaarden. De meesten van hen waren aan het rusten op ijsschotsen, maar sommigen van ons hadden het geluk om te zien hoe ze op een pinguïn jagen en hem opeten. Dit was een magische middag vol met een grote verscheidenheid aan wilde dieren en actie.

[...] Weer een prachtige dag in Antarctica [...] Elke ochtend hoorden we deze paar specifieke woorden over het PA-systeem van onze expeditieleider Claudio met de laatste woorden Thank you! Vanochtend zeilden we Paradise Bay binnen voor onze ochtendactiviteiten.

Warm aangekleed stapten we in de zodiacs voor een prachtige ochtendcruise langs gletsjers, prachtige rotsformaties en wilde dieren. We begonnen bij het Argentijnse onderzoeksstation Brown Station dat vooral in de zomer bezet is.

Terwijl we het station naderden, zagen we een aantal mensen bezig met het schilderen van het station en ook konden we de rookery van de Ezelspinguïns ruiken die zich rond het station bevond, een geur die we waarschijnlijk niet te veel zullen missen. Op het station spraken we met de jongens daar en overhandigden wat proviand en zeer welkome wijn. Ze waren blij om andere mensen te zien.

Het onderzoeksstation was niet meer het originele, want er was een wanhopige dokter die het hele station in brand stak omdat hij naar huis wilde (hij zou er een tweede winter blijven). Nadat hij het station had platgebrand werden ze gered en kon hij naar huis. Thuis wilde hij met zijn vrouw trouwen, maar zij was niet blij met zijn acties, dus verliet ze hem. Niet echt een gelukkig einde.

We zagen een bultrug en enkele Dwergvinvissen, en er waren zeehonden en pinguïns in de buurt. De omringende landschappen waren vol gletsjerfronten en ijsbergen.

Tijdens de zodiac cruise besloten we voet aan land te zetten voor een wandeling van 10 minuten. Punta Vidt zelf is een kleine plaats, maar wat het bijzonder maakt, is dat dit kleine schiereiland deel uitmaakt van het vasteland van Antarctica! Elke zodiac landde zodat iedereen aan land kon gaan, de continentale landing kon afvinken, een paar foto's en selfies kon nemen en kon 'praten' met een paar nieuwsgierige Ezelspinguïnen.

Na twee uur zodiac varen gingen we terug naar het schip en zetten we koers naar het zuiden naar onze volgende bestemming, het Lemaire kanaal. Lemaire is een verbazingwekkende doorgang met prachtige steile bergketens. Het kanaal heeft de bijnaam "Kodak Gap" omdat het zo vaak gefotografeerd is. Tijdens onze passage hadden we al een flink aantal walvissen gespot, een goed teken van wat komen ging.

Kort voordat we het Lemaire-kanaal binnenvoeren werd er warme chocolademelk met wat rum geserveerd op dek 5 terwijl we door het kanaal voeren. Leuk om met een warme drank te genieten van de schoonheid van Lemaire.

Zodra we meer open water bereikten, nam het aantal walvissen toe. Op een gegeven moment leken twee bultruggen het schip te volgen. Steffi riep de brug en vroeg of het mogelijk was om vaart te minderen. Wat er toen gebeurde was niets minder dan verbazingwekkend. De twee walvissen die ons volgden besloten het schip te naderen en bezorgden ons een onvergetelijke ontmoeting. Ze zwommen onder het schip van bakboord naar stuurboord en terug en boden ons een fantastisch uitzicht op hun enorme afmetingen en zachte bewegingen. Dit zijn wilde intelligente en bewuste reuzen die dit op eigen initiatief doen. Konden we maar weten wat ze denken. Het was een geweldige ervaring voor ons en de dag had niet beter kunnen eindigen.

Weer een rustige en vredige ochtend verwelkomde ons terwijl we langzaam naar de buitendekken liepen om het zachte schemerige licht van weer een prachtige zonsopgang in Antarctica te bewonderen. M/V Plancius had 's nachts de navigatie door het Grandidier kanaal voltooid en zeilde nu langs de westkust van het eiland Larrouy in de met ijsbergen verstopte wateren van het Maskeline kanaal. Toen we het eiland vanuit het zuiden aan stuurboordzijde van het schip naderden, verschenen de ruige pieken van het Antarctisch schiereiland aan de horizon.

Bij het naderen van de Fish Islands begroetten een paar Bultruggen ons met een paar zachte klappen: een goed voorteken voor weer een geweldige zodiac cruise in het Witte Continent. De Fish Islands zijn een kleine archipel van 8 eilanden aan de westkant van Prospect Point. Onder hen zijn Baars, Bot en Makreel de grootste; allemaal herbergen ze broedplaatsen van Adélie en Blauwooggarnalen. De Viseilanden werden in kaart gebracht en op naam gebracht door de Britse Graham Land Expeditie (1934-37) onder leiding van John Rymill. Deze expeditie is een van de laatste expedities uit het heroïsche tijdperk van de ontdekkingsreizen.

De BGLE paste traditionele en moderne praktijken toe bij de verkenning van Antarctica en gebruikte zowel hondenteams en motorsleeën als eenmotorige De Havilland Fox Moth-vliegtuigen om uiteindelijk vast te stellen dat Graham-land inderdaad verbonden was met de rest van het continent en geen archipel was zoals tijdens eerdere verkenningen werd gespeculeerd.

Een heldere hemel en stille omstandigheden op het water boden ons de kans om direct na het ontbijt snel in de zodiacs te stappen om te beginnen met de verkenning van dit prachtige gebied. De kleine inhammen rond de archipel waren bezaaid met glinsterende bergijsbrokken en kleine ijsbergen, en sommige van de smalle kanalen waren verstopt met rijp en ijsschotsen die door de sterke stormen van de voorgaande dagen naar het vasteland waren verplaatst. Onze ervaren gidsen dreven de boten voorzichtig door het doolhof van ijs dat de eilanden omringde en al snel hadden we een ontmoeting met een nieuwsgierige zeeluipaard. De behendige zeehond, die een kleine ijsschots gebruikte om zijn rug te beschermen, zwom snel rond de zodiacs en stak af en toe zijn kop op met een nieuwsgierige maar niet agressieve houding. Het was een voorrecht om zo'n moment mee te maken.

De cruise ging verder in een fantastisch landschap van steil ijs, een vergletsjerd koepelvormig eiland en de messcherpe bergen van Sharp peak en de uitgestrekte Windmark Ice piedmont op de achtergrond. Hier en daar hadden kleine groepjes nieuwsgierige Adéliepinguïnen zich verzameld om ons te observeren, hetzij op kleine rotsachtige en ondiepe gebieden of soms op vlakke en comfortabele ijsschotsen. Hun helderziende blik en grappige kledij hielden ons een hele tijd bezig, tot het moment aanbrak om terug te keren naar het schip en we al snel weer de loopplank opliepen.

Net voor de middag begon de M/V Plancius naar het westen te varen, de Mudge passage in, het Trump eiland rond en de magische wateren van Crystal sound in. Onze koers gaat zuidwaarts naar de poolcirkel. Na de lunch bleven een paar van ons op het buitendek om te zonnen en nieuwe batterijen op te laden, terwijl we een paar actieve bultruggen passeerden en er zelfs een een paar keer een bultrug voorbij zag komen.

Marco gaf ons een interessante lezing over gletsjervorming en de dynamiek van gletsjers, direct gevolgd door Claudio's plannen voor de volgende dag. Terug naar pure expeditiestijl met de bedoeling het gebied ten zuiden van de poolcirkel tussen Adelaide Island en het Arrowsmith schiereiland te verkennen. Zoals gewoonlijk afhankelijk van het ijs.

Uiteindelijk eindigde de middag met een mooi feest toen we de poolcirkel bereikten. De gidsen en de hotelafdeling hadden een mooie setting voorbereid met growlers die 's ochtends waren opgehaald en glazen prosecco die de lucht opvrolijkten. In de boeg was een lijst opgehangen om wat feestelijke foto's van het moment te maken, terwijl buiten de wind was opgestoken en 40-45 knopen waaide, waardoor het schip naar stuurboord helde.

Het diner werd kort daarna geserveerd toen we de bescherming van het eiland Liard bereikten en we eindelijk terug konden keren naar de kalme en beschutte wateren van de afgelopen dagen. De nacht viel over de wateren van de baai van Hanusse, terwijl het restaurant bruiste van de verwachtingen voor de volgende dag.

De dag begon iets vroeger dan gepland omdat we buiten een prachtig landschap hadden. Claudio wekte ons om kwart voor zeven en kondigde aan dat we al bij de ingang van het Gunnel Channel waren. Een heleboel grote ijsbergen omringden ons en ook in het kanaal konden we veel ijsbergen zien.

Plan A was om met het schip door het Tickle Channel naar de Gullet te varen en dan met de zodiacs terug te gaan door Gunnel Channel. Het ontmoetingspunt met het schip zou dan de noordelijke ingang van Gunnel Channel zijn. Maar de laatste dagen stond er een sterke zuidenwind die veel ijs in de kanalen en de Gullet blies. Dus werd plan B uitgevoerd: een zodiac-cruise in het Gunnel-kanaal om te zien hoe ver we erin konden komen en dan terug. We gingen op weg en op het smalste punt van het kanaal vonden we een geweldige ijsberg met een grote boog.

Richting het zuiden vonden we een aantal krakeenden, jagers en veel ruw ijs. Rijdend door het ijs baanden we ons een weg naar het zuidelijkste punt op: 67' 07.902'S S /067' 33.638'W.

Op de terugweg naar het schip kregen we een leuke verrassing in het ruwe ijs. Steffi en het hotelteam kwamen met een "drijvende bar" naar elke zodiac en serveerden warme appelcider met een lekkere alcoholische toevoeging! Dit verwarmde ons perfect en we gingen terug naar het schip.

Vlak voor het schip speelden 3 walvissen rond onze zodiacs, maar we konden niet te lang blijven want we moesten terug naar het schip voor de lunch en de herpositionering. We moesten onze weg terug naar het noorden beginnen en zo begonnen we onze navigatie naar Detaille Island. Detaille Island is de locatie waar je de historische hut van Base W kunt vinden, opgericht in 1956 en al gesloten in 1959.

Het was een Brits onderzoeksstation met wetenschappelijke studies op het gebied van meteorologie, topografie en geologie. Omdat de vrieskou van 1958 vast ijs veroorzaakte, kon het bevoorradingsschip in de zomer van 1959 de basis niet bereiken. Hierdoor moest de basis 's nachts verlaten worden en konden de wetenschappers alleen hun meest essentiële wetenschappelijke gegevens en persoonlijke bezittingen meenemen op hondensleeën en ontmoetten ze het schip 30 mijl ten noorden van het station.

Door dit snelle verlaten bleven er veel spullen achter en in deze hut zijn veel voorwerpen te zien die ons herinneren aan het leven van de wetenschappers in die tijd. We maakten een gesplitste landing, dus de helft van ons ging naar het eiland en de andere helft begon met een zodiac cruise rond de eilanden.

Het binnengaan van de hut was als het openen van een tijdcapsule. De werkplaats, de slaapkamer, de keuken en de werkkamers lieten veel interessante dingen zien. Aan de achterkant van de hut was de hondenkennel. Rondom de kennel bereikten we een uitkijkpunt op de top van een kleine heuvel. Vanaf hier hadden we een goed overzicht over de eilanden en de Adéliepinguïn kolonies en een aantal bruinvissen Krabbeneteren.

De zodiac cruise was een geweldige rondvaart over het eiland. We vonden grote scholen Adéliepinguïns die onze zodiac al porpoënd omringden, Krabbeneteren lagen op een ijsschots en een grote groep speelde rond enkele ijsbergen en onze zodiacs. Wat een prachtige ontmoeting!

Na ons vertrek van Detaille Island was de dag nog niet voorbij. Het hotelteam had het achterdek voorbereid voor een heel speciaal diner - BBQ in Antarctica! Het was een geweldige avond met al die ijsbergen in de buurt, gratis drankjes, BBQ en veel dessert! Daarna dansten we wat van de calorieën weg. Sommige feestgangers vierden zelfs tot in de vroege ochtenduren...

Gedurende de nacht zeilden we in kalme omstandigheden noordwaarts door de Crystal Sound. Toen we om 7:45 uur werden gewekt, bevonden we ons in diepe sneeuw. Gedurende de nacht sneeuwde het en PLANCIUS was mooi bedekt. S Ochtends scheen de zon en de zee was als een spiegel en veel ijs omringde ons. De walvissen begonnen ook met ons te ontbijten. Het was een verbazingwekkend landschap.

Plan A van gisteren was om 's ochtends te zeilen, maar 's nachts hadden we al een grotere afstand afgelegd dan verwacht, dus bood ons expeditieteam ons in plaats daarvan een landing aan op Wintereiland met Wordie House (Base F), vlak naast Vernadsky Station.

Winter Eiland behoort tot de archipel van de Argentijnse Eilanden, ten zuiden van het Lemaire Kanaal. Het was interessant om door de smalle kanalen tussen de eilanden te rijden om de hut te bereiken. We bezochten de goed bewaarde hut, maar hadden ook de mogelijkheid om een uitzichtpunt op de nabijgelegen lage ijskap te bereiken.

Na de lunch wachtte het volgende hoogtepunt, de oversteek van het iconische Lemaire Channel, dit keer van zuid naar noord. Nog steeds waren er veel walvissen aan het foerageren in het gebied, maar ook zeehonden rustten uit op ijsschotsen. Het landschap was prachtig, kalme omstandigheden, heldere hemel en zeer aangenaam om van te genieten op de buitendekken.

Een groep Bultruggen leek erg geïnteresseerd in ons en naderde ons. Het brugteam stopte PLANCIUS en liet de walvissen doen wat ze wilden en ze maakten zeker goed gebruik van deze gelegenheid! We brachten ongeveer 45 minuten met hen door, waarin ze van bakboord naar stuurboord en terug doken en van de voorkant naar de achterkant van het schip en terug. We hebben allemaal een onvergetelijke tijd met de walvissen doorgebracht. Ze waren zo dicht bij het schip dat zelfs de geur tijdens het ademen voor altijd in ons hoofd zal blijven. Het was absoluut verbazingwekkend. We vervolgden onze weg naar het noorden langs Flandres Bay door de Straat Gerlache. Het Lemaire Channel was echter nog steeds in zicht, toen ons geweldige expeditieteam een groep Orka's zag en Claudio het aankondigde via het omroepsysteem. Opgewonden gingen we naar buiten en naderden de Orka's langzaam. Al snel werden we omringd door een groep van ongeveer 15 walvissen. Enorme rugvinnen om ons heen. Het zijn snelle zwemmers en dat konden we goed zien. Weer zo'n gekke zucht in een prachtig landschap. Tijdens het diner spraken we over de avonturen van vandaag terwijl Plancius door de Straat Gerlache naar het noorden voer.

Claudio wekte ons vroeg via het omroepsysteem voor onze laatste dag aan land in Antarctica voordat we begonnen aan de 2-daagse oversteek van de Drake passage, helaas op de terugweg naar huis. Het was een geweldige reis vol geweldige ontmoetingen met wilde dieren, spectaculaire navigaties door smalle en schilderachtige doorgangen en een grote verscheidenheid aan landschappen rond het Antarctisch schiereiland. Tijdens onze laatste dag hadden we het voorrecht om de South Shetland eilanden te bereiken en, opdoemend in de verte, konden we buiten de ramen de vulkanische muren van Deception eiland zien.

De South Shetlands eilanden zijn een archipel van vulkanische eilanden gelegen tussen de Bransfield zeestraat en de Drake Passage; gelegen op dezelfde breedtegraad als de Shetland eilanden in Noord-Schotland tussen 61° en 63° zuid, vandaar de naam. De archipel bestaat uit een groep van 11 grote eilanden en verschillende eilandjes en rotsen, waarvan Livingston en King George de grootste zijn. Het werd in 1819 ontdekt door William Smith en een jaar later volledig in kaart gebracht door Edward Bransfield, vice-admiraal van de Britse marine in Valparaiso, Chili. De eilanden vormen een magmatische boog uit het vroege Mioceen (20-14 miljoen jaar geleden) die is ontstaan door de bijna volledige subductie van de oude Phoenixplaat onder de Antarctische plaat.

Tegenwoordig zet de Shetlands Microplate de subductie voort onder een zeer steile hoek en heeft gedurende het Quartair een fenomeen veroorzaakt dat Trench Roll-back wordt genoemd. De plaat heeft de Shetland microplaat naar beneden getrokken waardoor er een kloof is ontstaan in het midden van de Bransfield zeestraat. De Bransfield zeestraat, die momenteel met een snelheid van ongeveer 10 mm/jaar scheurt, is het centrum van de vulkanische activiteit van de afgelopen miljoenen jaren op deze breedtegraad in Antarctica. Daar liggen de eilanden Deception, Bridgeman en Penguin, die geologisch gezien het meest recent zijn voor dit gebied.

Onze kapitein plaatste de boeg van M/V Plancius in de Neptune's Bellows, de smalle kloof van 90 meter die de Bransfield Strait verbindt met de binnenwateren van Port Foster, de overstroomde vulkanische caldera van Deception Island. We werden begroet door zwermen Stormbandpinguïnen die hun veren poetsten in het water, en de navigatie door de Bellows was spectaculair en vlot tegelijk. Verticale wanden van basalt en vulkanisch tufsteen bewaakten de ingang, terwijl een dikke mist over de hoogste pieken rond Port Foster hing. Onze bestemming voor de ochtend was Telefon Bay, genoemd naar het walvisjachtschip Telefon dat hier in het begin van de 20e eeuw aanmeerde voor haar operatie.

De expeditiegidsen pendelden ons naar de kust en er was een mooie wandeling van 2,3 km uitgezet over een compleet nieuw terrein voor ons. We volgden het pad omhoog over een kleine stuwwal, wandelend over vulkanische as bezaaid met blaasvormige basalt-, puimsteen- en palagonitische tufstenen. Een dun laagje verse sneeuw gaf het landschap een echt Antarctisch tintje en na het bedwingen van een kleine heuvel vervolgden we onze wandeling langs de kam van een sintelkegel, genietend van het uitzicht over Port Foster en enkele kleine proglaciale meren. Voorzichtig daalden we de laatste helling af en langs de kustlijn bereikten we onze boten voor de shuttle terug naar Plancius.

De lunch werd snel geserveerd omdat we vroeg ontbeten hadden en ondertussen staken we de Bellows weer over op weg naar het noordoosten richting Livington Island. De doortocht naar onze middagcruise was vrij lang, zodat we een dutje konden doen of de duizenden foto's doornemen die we de afgelopen week hadden genomen. Uiteindelijk bereikten we rond 4 uur 's middags de MacFarlaine zeestraat en sprongen we in de zodiacs voor een laatste tocht. Het was een snelle tocht, maar Claudio en het expeditieteam wilden ons nog een geologisch wonder van Moeder Natuur laten zien.

Aan de oostkust van Livingston Island, bij de ingang van Moon Bay; Edinburgh Hill is een spectaculaire doleritische zuil met een diameter van ongeveer 250 m en een hoogte van 110 m, die steil uit het koude Antarctische water oprijst. We bleven rond de rotsformatie hangen terwijl de zodiacs ons dicht bij deze ongelooflijke "orgelpijpen" brachten die ons deden denken aan de Giant's Causeway in Noord-Ierland of de Devil's Tower in Wyoming.

Helaas was het tijd om terug te keren naar het schip, maar Claudio had goed nieuws voor de volgende dag. De eerste dag over de Drake zag er veelbelovend uit: een matige deining van 1,2-1,5 meter en ongeveer 20-22 knopen zuidwestenwind. Marco en Carina sloten de recapitulatie van de dag af en daarna opende het team van de kombuis het restaurant voor weer een heerlijk diner.

Goedemorgen lieve gasten aan boord van M/V Plancius! Geen slechte ochtend om wakker te worden, weinig scheepsbewegingen en zonnig weer. Moeilijk te geloven dat we ons op de legendarische Drake Passage bevinden. Maar voor de meesten van ons is dit precies zoals we het willen, laat anderen de Drake maar nemen, wij vinden het wel best met soepele bewegingen en weinig geroffel.

Vandaag konden we een beetje uitslapen, want Claudio maakte ons pas om 07:45 wakker. Na het ontbijt stond er een leuk programma met lezingen op het programma.

Om 09:30 trapte Koen de dag af met een presentatie over Lightroom. Met deze fotobewerkingssoftware van Adobe kun je meer uit je foto's halen. Het programma is erg uitgebreid en vereist veel zelfstudie, maar Koen gaf ons een aantal handige tips en liet zien welk effect de schuifregelaars hebben als je ze gebruikt.

Niet veel later was het de beurt aan Carina met haar lezing over pinguïns. Sinds Carina poolgids is geworden heeft ze ontzag voor pinguïns, en ze deelde haar pinguïnpassie met ons tijdens haar interessante lezing. Vooral het gedeelte waarin ze vertelde over de microslaapjes van pinguïns was erg fascinerend.

Al snel was het weer tijd voor de lunch en kort daarna werden we naar de laarzenkamer geroepen om onze geliefde Mug Boots terug te brengen. Deze laarzen hielden onze voeten warm en droog en we zullen ze zeker gaan missen.

Om 15:30 begon Tanja met haar lezing over de geschiedenis van het duiken in Antarctische wateren. Ze liet ons niet alleen zien welke uitrusting er vroeger werd gebruikt in vergelijking met de moderne tijd, maar ze deelde ook een aantal prachtige foto's met ons van wat duikers onder water zien. De oceanen lijken vaak lege woestijnen en je verwacht misschien niet veel leven onder het oppervlak in zulke koude wateren, maar er is echt overvloedig leven diep onder water met prachtige vormen en levendige kleuren.

Alexis en Valeria sloegen daarna de handen ineen voor een sessie "Hoe maak je de beste Mate", het populaire drankje van Argentinië.

Recapitulatie sloot het lezingenprogramma af en het diner volgde snel. Bedankt voor een rustige dag op de Drake, duimen dat morgen hetzelfde zal zijn.

Toen we vandaag wakker werden, voelde het alsof we in een beschutte baai lagen. Nauwelijks beweging van schepen en toch zaten we midden in de Drake Passage. Een leuke verrassing om een Drake-meer te zien op de terugweg naar Ushuaia.

Zoals gewoonlijk wekte de stem van Claudio ons snel gevolgd door het ontbijt. Vandaag staan er meer lezingen op het programma, maar ook een documentaire.

Michael Green vertelde over de geschiedenis van de walvisvaart. We zagen veel van deze verbazingwekkende wezens tijdens onze expeditie en het is geweldig om ze te zien als je je realiseert dat we ze bijna tot uitsterven hadden gejaagd. Michael's lezing was krachtig en zette ons aan het denken. Hij ging ook in op de krillvisserij, die nu kan worden gezien als een nieuw tijdperk van walvisvangst, omdat enorme vissersschepen letterlijk de krill van de walvissen wegnemen met grote drijfnetten als ze vissen in gebieden waar walvissen zich voeden. Wanneer de walvissen en veel van de andere zeezoogdieren die afhankelijk zijn van krill om te overleven geen voedsel meer hebben, zullen de gevolgen voor hun voortbestaan catastrofaal zijn.

Vlak voor de lunch werd een documentaire getoond over zeilen rond Kaap Hoorn. Zeilen rond Kaap Hoorn was vroeger een uitdagende onderneming. De zeeën rond de kaap kunnen ruw zijn met enorme golven en onvoorspelbare wind waardoor veel schepen in de problemen kwamen of zelfs zonken in dit beruchte gebied. Oude beelden en foto's lieten ons zien hoe het vroeger geweest moet zijn.

Tijdens onze terugreis hadden we gunstige weersomstandigheden en we begonnen al snel land en de bergen van Patagonië te zien. Alexis deelde zijn kennis in een interessante lezing over de inheemse bevolking van Patagonië.

En toen was het tijd voor wat officiële festiviteiten. We lagen lekker beschut in het Beaglekanaal toen de champagneflutes nog eens werden bijgevuld. Onze fantastische kapitein kwam van de brug om een laatste toost uit te brengen en iedereen een veilige verdere reis te wensen. Een ongelooflijk avontuur stond op het punt te eindigen, maar onze gedachten en geheugenkaarten waren gevuld met prachtige herinneringen en de tijd om alles te gaan verwerken was aangebroken. Wat een prachtige reis was het geweest.

Het diner was zoals gewoonlijk fantastisch en de eetzaal gonsde van opwinding. Na ons hoofdgerecht was het tijd om de hele hotelafdeling te bedanken. Hotelmanager Ingrid introduceerde elk teamlid en ze werden getrakteerd op luid gejuich en applaus. Veel van het personeel werkt achter de schermen en het was echt leuk om ze in de schijnwerpers te zien staan en de waardering te krijgen die ze verdienen.

De lichten van Ushuaia kwamen langzaam in zicht, maar gelukkig hadden we nog één nacht op het schip die ons zoveel onvergetelijke momenten heeft gegeven. Nog een laatste keer welterusten!

Na meer dan twee dagen op de Drake Passage was het onvermijdelijke moment helaas aangebroken. Vandaag kwamen we terug aan in Ushuaia en was het tijd om afscheid te nemen van onze gracieuze M/V Plancius en haar bemanning en personeel. We waren blij en opgewonden over onze prachtige expeditie, maar tegelijkertijd voelden we ons verdrietig dat ze nu echt ten einde liep.

Natuurlijk liet Oceanwide ons niet van boord gaan zonder een laatste ontbijt. Hier en daar werden contactgegevens uitgewisseld en beloftes gedaan om elkaar weer te zien. Deze expedities leiden vaak tot nieuwe vriendschappen en het is prachtig om te zien hoe iedereen met elkaar verbonden is.

Toen was het tijd om afscheid te nemen. Dat ging niet zo snel, want er werd veel geknuffeld en gelachen. Afscheid nemen is nooit gemakkelijk, zeker niet als de expeditie zo spectaculair is geweest. We hopen elkaar in de toekomst zeker weer te zien en wie weet, misschien wel weer aan boord van dit gracieuze schip. Een behouden vaart en tot de volgende keer! Bedankt voor jullie enthousiasme en steun, maar vooral voor jullie deelname aan deze avontuurlijke reis naar Elephant Island, Weddel Sea en Antarctic Polar Circle. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn!