Der Leiter unserer Strandsäuberungsaktion 2023 in Svalbard
Eelco Leemans reist seit den frühen 1990er Jahren in die Arktis, also ungefähr so lange, wie es Oceanwide Expeditions gibt. Es ist also nicht verwunderlich, dass seine langjährige Beziehung zum hohen Norden ihn zu einem engagierten Fürsprecher für dessen Erhalt gemacht hat.
Als Leiter eines Müllsammlerteams auf der SEES-Expedition 2022 für die niederländische Universität Groningen war Leemans einer von etwa 100 Personen - zur Hälfte Wissenschaftler, zur Hälfte Touristen -, die mit unserer Ortelius zur ostspitzbardischen Insel Edgeøya segelten, um die Auswirkungen des Klimawandels zu untersuchen.
Jahre zuvor war er von Beruf Seemann und unternahm seine erste Reise in die Arktis 1993 als Erster Offizier auf der Rembrandt van Rijn. Er verbrachte diesen Sommer in Spitzbergen, und obwohl er damals nicht beruflich mit der Abfallbeseitigung zu tun hatte, wurde ihm das Problem der arktischen Plastikverschmutzung bereits bewusst.
Im nächsten Sommer wird Leemans an Bord der Hondius gehen und unsere Reiseleiter und Gäste bei unserem Teil des Abfallbeseitigungsprogramms Clean Up Svalbard" anleiten, einer gemeinsamen Anstrengung des Gouverneurs von Svalbard, der Association of Arctic Expedition Cruise Operators (AECO) und anderer Polar-Kreuzfahrtunternehmen.
Wir haben einige Zeit damit verbracht, mit Leemans darüber zu sprechen, wie er zu dem Projekt der Abfallbeseitigung und -analyse auf Svalbard gekommen ist, wie es heute um die Plastikverschmutzung in der Arktis bestellt ist und was er über die zukünftige Gesundheit der nördlichen Polarregionen denkt.
Sie erwähnten, dass Sie auf Ihrer ersten Arktisreise zum ersten Mal mit arktischen Abfällen in Berührung kamen. Was sind die Details dazu, und wie hat sie Ihre aktuellen Projekte inspiriert?
Während meiner ersten Reise im Jahr 1993 fiel mir auf, dass die Abfallsammlung an Bord nicht sehr ausgeklügelt war. Alles wurde einfach zusammengeworfen. Also habe ich alles nach Plastik, Metall, Papier und so weiter getrennt. Aber als wir in Longyearbyen ankamen, sagte der Hafenmeister, dass es dort keine Mülltrennung gäbe. Das ist natürlich schon fast dreißig Jahre her. Heute werden die Dinge ganz anders gehandhabt.
Danach beschloss ich, mich beruflich zu verändern, und absolvierte ein zweites Studium. Mein erstes Studium war die Seefahrtschule, das zweite war Umweltwissenschaft. Seitdem habe ich für verschiedene Umweltorganisationen gearbeitet.
Ende 2016 war ich im niederländischen Außenministerium und habe den Berater von Oceanwide, Ko de Korte, getroffen. Dort traf ich auch einen ehemaligen Kollegen von mir, der über Plastikmüll an Stränden forschte, und Ko erzählte uns, wie viel Plastikmüll an den Stränden von Svalbard liegt. Er lud mich zu einer Ihrer Svalbard-Strandsäuberungsaktionen ein. Ich wollte dabei helfen, aber was ich für wichtiger hielt, war zu erforschen, woraus der Müll besteht und woher er kommt.
Das war der Anfang dessen, was wir in den letzten fünf Jahren getan haben. Ich bin noch viele weitere Male an andere Orte in der Arktis gereist, aber das Ziel ist immer dasselbe: so viel Abfall wie möglich zu sammeln, seine Arten und Quellen herauszufinden und diese Informationen dann an Regierungen und Regulierungsbehörden wie die Internationale Seeschifffahrtsorganisation (IMO) weiterzuleiten.
Es klingt so, als hätte sich die Umweltarbeit mehr oder weniger zufällig während Ihrer Segelkarriere entwickelt, die Ihre erste Leidenschaft war.
Ja, ich habe mich schon sehr früh für das Segeln interessiert. Als es dann zu meinem Beruf wurde, segelte ich auf einer Vielzahl von Schiffen und in einer Vielzahl von Regionen. Ich habe auf einem Schulschiff gearbeitet, das den Atlantik überquert hat, und eine Zeit lang für Greenpeace, aber mein Schwerpunkt hat sich aufgrund der Erfahrungen, die ich auf See gemacht habe, verändert.
Wie führen Sie diese Abfallprojekte durch, und was haben Sie dabei gelernt?
Die Arbeit besteht aus vielen wichtigen Teilen. Der erste besteht einfach darin, den Abfall zu entfernen, um zu verhindern, dass sich Plastik ansammelt und mehr Mikroplastik in die Umwelt gelangt. Ein weiterer wichtiger Schritt ist die Trennung der gesammelten Abfälle nach Arten, damit wir analysieren können, was wir finden.
Dann kommt die Phase der Berichterstattung. Nachdem wir alles gewogen und die verschiedenen Gegenstände identifiziert haben, melden wir, was wir gefunden haben. OSPAR, das Übereinkommen zum Schutz der Meeresumwelt des Nordostatlantiks, ist eine weitere Organisation, der wir ebenso wie der IMO Bericht erstatten.
Aber eines der wichtigsten Dinge, die wir oft tun, findet statt, während wir noch an Land Abfall sammeln. Wir diskutieren in der Gruppe über das, was wir gefunden haben, um Ideen für Lösungen zu entwickeln. Viele unserer Teilnehmer wissen viel über bestimmte Arten von Abfall.
Zum Beispiel hat ein Fischer kürzlich ein kleines Rätsel für uns gelöst. Wir fanden immer wieder Plastikröhren von etwa 50 Zentimetern Länge und fünf bis acht Zentimetern Dicke. Sie sahen aus wie der Regenabfluss einer Dachrinne, aber wir wussten nicht, was sie waren. Die Fischer erzählten uns, dass sie diese Plastikschläuche zum Einwickeln von Fisch im Laderaum des Schiffes verwenden. Mysteriöserweise fallen diese Röhren oft von den Schiffen herunter.
Es scheint ziemlich sicher zu sein, dass die kommerzielle Fischerei für den größten Teil der Plastikverschmutzung in der Arktis verantwortlich ist. Warum wird dies nicht besser durch Vorschriften verhindert?
Das liegt zum Teil daran, dass sich die beiden wichtigsten Regulierungsbehörden nicht einig sind, wer die Verantwortung trägt. Die IMO hat das so genannte Marpol-Übereinkommen, das Internationale Übereinkommen zur Verhütung der Meeresverschmutzung durch Schiffe. Es soll verhindern, dass irgendetwas über die Bordwand von Schiffen geworfen wird, mit Ausnahme von biologisch abbaubaren Dingen wie Lebensmitteln.
Dann gibt es noch die FAO, die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen, die sich mit der Fischerei beschäftigt. Diese beiden Gruppen können sich nicht darüber einigen, welchen Teil des Problems sie angehen sollen, so dass die Lösungen immer wieder ins Stocken geraten.
Derzeit arbeitet die IMO jedoch an einem Aktionsplan für Meeresmüll, um die von Schiffen ausgehende Plastikmenge drastisch zu reduzieren - ein Großteil davon stammt aus Fischernetzen, die ein echtes Problem darstellen. Die Fischerei sagt jedoch, dass diese Netze nur versehentlich verloren gehen und nicht absichtlich ins Meer geworfen werden.
Das kann für Fischernetze zutreffen, da sie sich an Unterwasserobjekten wie Felsen oder Schiffswracks verfangen können. Aber das gilt nicht für abgeschnittene Stücke von Fischernetzen oder Verpackungsmaterial wie diese Plastikschläuche.
Dieses Ausweichen vor der Verantwortung muss für jemanden, der sich so sehr für die Säuberung der Arktis einsetzt wie Sie, frustrierend sein.
Ich denke, das Wissen über dieses Problem entwickelt sich langsam, Stück für Stück. Man kann nicht wirklich eine Polizei auf See haben, um diese Dinge zu überwachen, besonders nachts. Aber ich denke, dass es eine Verpflichtung für Fischereifahrzeuge geben sollte, ordentliche Abfallentsorgungsanlagen an Bord zu haben. Außerdem sollten die Häfen verpflichtet werden, diese Abfälle anzunehmen, und es sollte ein Sensibilisierungsprogramm für die Fischer geben.
Nach dem, was Sie gesehen haben, ist dieses Problem eher ein arktisches Problem?
Nein, ich denke, es ist überall ein großes Problem. An einigen Orten wird es nur besser gehandhabt als an anderen. In der Nordsee gibt es ein Programm, das es den Fischern erlaubt, Abfälle, die sie beim Fischen versehentlich gesammelt haben, zurückzubringen und sie im Hafen kostenlos und verantwortungsvoll zu verarbeiten.
Oftmals sammeln diese Fischer eine ganze Menge. Früher warfen sie es einfach über Bord. Jetzt gibt es weniger Anreize, das zu tun. Dasselbe gilt für Svalbard, wo Longyearbyen jetzt einen speziellen Container für die an den Stränden gesammelten Abfälle hat.
Was passiert, wenn Sie Ihre Abfallidentifizierungen durchführen, nachdem Sie die Informationen geliefert haben? Haben Ihre Erkenntnisse zu konkreten politischen Veränderungen geführt?
Unsere Berichte enthalten Vorschläge, wie das Problem des Meeresmülls gelöst werden kann. Was Änderungen in der Politik angeht, haben wir noch nicht viel gesehen. Aber wir haben ja auch gerade erst angefangen.
Um das Offensichtliche auf die Spitze zu treiben: Was wäre das Ergebnis (abgesehen von der Zerstörung der arktischen Landschaft), wenn man die Abfallbeseitigung komplett einstellen würde?
Die Auswirkungen auf die Tierwelt wären gewaltig. Eine der Hauptgefahren bei Kunststoffen ist das Verheddern, was bei Vögeln häufig vorkommt. Sie kennen wahrscheinlich auch die Bilder von Robben, die mit Bändern umwickelt sind.
Diese starken Kunststoffbänder werden in der Fischerei, in Lieferboxen und anderen Bereichen verwendet. Eine Robbe schwimmt hindurch, bleibt stecken und kann sie nicht mehr loswerden. Die Robbe wächst immer weiter, bis sie sich im Grunde nicht mehr innerhalb des Bandes bewegen kann.
Auch einige Tiere verschlucken Plastik, weil sie es für Nahrung halten. Vögel, Schildkröten und Wale neigen dazu, dies zu tun, und das unverdauliche Plastik bleibt für immer in ihren Mägen. Dies kann sowohl giftig sein als auch die Tiere an der Nahrungsaufnahme hindern. Dies wurde bei Eissturmvögeln und Walen nachgewiesen.
Haben Sie festgestellt, dass das Problem schlimmer oder besser geworden ist, seit Sie angefangen haben?
Das hängt von der jeweiligen Region ab. Ich denke, dass der Verbrauch von Plastik in der Nordsee zurückgegangen ist. Aber in Svalbard gab es anfangs nicht so viel Verbrauchermüll. Der größte Teil des Fortschritts dort besteht darin, dass Fischereiabfälle von den Stränden eingesammelt und in Longyearbyen entsorgt werden.
Als wir in Grönland waren, analysierten wir etwa 300 Kilo Plastik, das wir an den Stränden gesammelt hatten. Wir stellten fest, dass das meiste davon aus lokalen Quellen stammte - zum Beispiel von kleinen Fischern, die leere Flaschen mit Motoröl über Bord warfen. Jetzt gibt es in Grönland ein Erstattungssystem für diese Flaschen. Dieser einfache Anreiz hat dazu beigetragen, den Plastikmüll dort zu reduzieren, was sehr erfreulich ist.
Was erhoffen Sie sich von Ihrer bevorstehenden Svalbard-Reise oder von den Strandsäuberungen?
Die Säuberungsaktionen werden ziemlich normal sein. Wir werden mit etwa hundert Leuten an Land gehen. Die Hälfte wird einen Rundgang machen, während der Rest sich an der Müllbeseitigung beteiligen wird. Später werden wir das Gleiche mit anderen Gruppen machen. Jeder, der mitmachen will, wird die Gelegenheit dazu bekommen.
Ich hoffe, dass ich an Orte komme, an denen noch nicht viele Menschen diese Arbeit gemacht haben. Und natürlich hoffe ich, einen Eisbären zu sehen. Ich war noch nicht oft im nördlichen Spitzbergen, und das ist ein großer Teil dieser speziellen Spitzbergen-Kreuzfahrt. Besonders freue ich mich auf die Hinlopenstraße, wo ich noch nie war.
Auf der SEES-Expedition waren neben 50 Passagieren auch 50 Wissenschaftler. Ich habe einige der zahlenden Gäste gefragt, warum sie sich nicht für eine andere Reise entschieden haben, z. B. eine, die den Eisbären gewidmet ist, oder für etwas "Touristisches". Die meisten von ihnen sagten, sie wollten eine aktivere Erfahrung machen, die die Umwelt besser hinterlässt, als sie sie vorgefunden haben, und das ist genau das, was ich bieten möchte.
Ich finde es immer wieder ermutigend, wie viele Leute an Polarexpeditionen teilnehmen, vor allem diejenigen, die sich an diesen Aufräumarbeiten beteiligen. Sie sind nicht die übliche Art von Reisenden. Sie sind engagiert.
Wenn wir über die Verschmutzung in den Polarregionen sprechen, kann man leicht traurig werden. Aber ich finde, wenn ich mit diesen Menschen zusammenarbeite, um das Problem zu bekämpfen, ist unsere Begeisterung ansteckend. Wir haben das Gefühl, etwas Gutes zu tun. Ich genieße es, dieses Gefühl mit den Fahrgästen zu teilen.
Bilder von Rob Buiter, Nathalie Steins und George Kennedy