Die alpinen Heldentaten von Sir Edmund Hillary sind wohlbekannt. Der Höhepunkt war seine Besteigung des Mount Everest an der Seite von Tenzing Norgay im Jahr 1953. In einer Demonstration von Hartnäckigkeit, Entschlossenheit und dem rasanten Fortschritt der Technologie bezwang Hillary den höchsten Gipfel der Erde und machte die Beherrschung des Unerreichbaren zur greifbaren Realität.
Hillarys Heldentaten auf dem Dach der Welt stellten jedoch nur einen Teil seiner Leistungen an den Extremen der Welt dar. Neben weiteren Gipfelexpeditionen im Himalaya und anderen Gebirgen schrieb er auch in der Antarktis Geschichte, als er am 3. Januar 1958 als Leiter eines Teams der Commonwealth Trans-Antarctic Expedition von 1955-58 als drittes Team in der Geschichte den Südpol erreichte. Mit Hillary hatte die moderne Technologie in der Antarktis Einzug gehalten, und die Zeit der mechanisierten Polaroperationen war angebrochen.
Der Beginn des mechanisierten Zeitalters der Antarktiserkundung
Mit dem Ende des so genannten heroischen Zeitalters der Antarktiserkundung in den 1920er Jahren begann das mechanische Zeitalter der Antarktiserkundung in Gang zu kommen. Frühere Expeditionen hatten versucht, den Pol zu erobern oder die Weiten des gefrorenen Kontinents zu Fuß, per Schiff oder Schlitten zu erkunden und zu kartieren. In den 1920er Jahren hatten die Fortschritte in der Luftfahrt und der mechanischen Technologie die Art und Weise verändert, wie die Ränder der Welt erobert werden konnten. Dank der Heldentaten von Pionieren wie Sir Hubert Wilkins, der 1928 als erster einen Überlandflug durch die Antarktis unternahm, und dank der rasanten Verbesserungen in der Funktechnik und im Verständnis der Mechanik hatte sich die Art und Weise, wie Teams wissenschaftliche Expeditionen in die Antarktis planen und durchführen konnten, in den Jahren seit Shackletons und seiner Männer Strandung im Weddellmeer 1915 dramatisch verändert. Die Welt der Antarktis schrumpfte schnell, als genauere Karten möglich wurden, und neue Errungenschaften und "Premieren" wurden angestrebt, die durch die Macht der Technologie in die Realität umgesetzt wurden.
Nach der Erreichung des Südpols durch Roald Amundsen im Jahr 1911 und dem stoischen Tod von Robert Falcon Scotts Gruppe im selben Jahr war die erste Landüberquerung des antarktischen Kontinents die letzte große Leistung der Antarktisforscher. In den Worten Shackletons war dies "das eine große Hauptziel der Antarktisreisen", ein Ziel, das bis in die 1950er Jahre hinein nicht erreicht wurde.
Mit diesem Ziel vor Augen wurde die Commonwealth Trans-Antarctic Expedition ins Leben gerufen. Sie sollte nicht nur die erste Expedition werden, die den Südpol seit Amundsen und Scott 46 Jahre später erreichte, sondern auch einen der letzten verbliebenen Preise der klassischen Polarforschung gewinnen.
Die Commonwealth Trans-Antarctic Expedition beginnt
Unter der Leitung von Vivian Fuchs begannen 1955 die Vorbereitungen für die Commonwealth Trans-Antarctic Expedition. Fuchs und ein kleines Team segelten von London aus an Bord der Theron, einem eigens für diesen Zweck gebauten kanadischen Robbenfänger, mit dem Ziel Vahsel Bay, dem Ort im Weddellmeer, an dem Shackleton 1914 seine Überlandexpedition begonnen hatte. Doch wie die Endurance vor ihr blieb auch die Theron im Eis des Weddellmeeres stecken, konnte sich aber nach schweren Schäden einen Weg hinaus bahnen und ließ acht Männer zurück, die in der Antarktis überwinterten.
Die kleine Gruppe unter der Leitung von Ken Blaiklock überlebte unter harten Bedingungen: Schneestürme drohten ihre eilig errichtete Hütte und die an der Küste gelagerten Vorräte zu zerstören. Bei Temperaturen von unter -30 °C arbeitete die Vorhut daran, die Shackleton-Basis einzurichten, die künftige Route zum Pol zu erkunden und Robben für die Hundeteams der Expedition zu sammeln. In diesen frühen Phasen kam der mechanisierte Teil der Expedition zum Tragen, wobei ein M29 Weasel Traktor und Tucker Sno-Cats für das Überleben der Männer entscheidend waren.
Der englische Forscher Vivian Fuchs (1908 - 1999) (rechts) mit einem Fass BP-Öl und einem Tucker Sno-Cat während der Commonwealth Trans-Antarctic Expedition, März 1958
Im Dezember 1956 kehrte Fuchs mit zusätzlichen Vorräten zurück und verbrachte einen Großteil des Jahres 1957 damit, die Basis weiter zu verstärken und sich auf die bevorstehende Reise vorzubereiten. Parallel dazu war ein zweites Team unter der Leitung von Hillary mit dem Aufbau und der Einrichtung der Scott-Basis im McMurdo Sound beschäftigt, die nach Erreichen des Pols das Ziel von Fuchs sein sollte. Hillary und sein Team sollten den Weg zum Pol aus der entgegengesetzten Richtung bahnen und Vorräte und Versorgungsdepots für Fuchs und sein Team auf der Überquerung anlegen.
Fuchs' Expeditionsteam verließ seine Basis im November 1957, ein 12-köpfiges Team, das in sechs Fahrzeugen unterwegs war: drei Sno-Cats, zwei Weasel-Traktoren und ein umgebauter Muskeg-Traktor. Unterwegs führte das Team wissenschaftliche Messungen und Forschungen durch, darunter seismische Sondierungen der Eisoberfläche. Ihre Route führte sie über das Filchner-Schelfeis und hinauf in die Shackleton Range, eine Gebirgskette mit großen Gletschern und beeindruckenden Nunataks, die von Fuchs' Team auf ihrem Weg nach Süden untersucht wurde.
Nach der Überquerung des antarktischen Plateaus erreichte das Team von Fuchs schließlich am 19. Januar 1958 den Südpol, wo es unerwartet von Hillary erwartet wurde.
Hillary erreicht den Südpol
Hillary und sein Team, die zunächst mit der Einrichtung der Scott-Basis und der Anlage von Versorgungsdepots auf dem Weg zum Pol aus der entgegengesetzten Richtung wie Fuchs beauftragt waren, beendeten ihre Aufgabe früher als erwartet. Hillary, der stets kühne und stolze Neuseeländer, erkannte die Gelegenheit, Fuchs' britisches Team beim Erreichen des Pols zu schlagen.
Angetrieben von umgebauten Traktoren machten sich Hillary und sein dreiköpfiges Team auf den Weg zum Pol, erreichten ihn am 3. Januar 1958 und erwarteten Fuchs in der neu errichteten Amundsen-Scott-Südpolstation. Damit waren Hillary und sein Team nach Amundsen im Jahr 1911 und Scott im Jahr 1912 erst die dritte Gruppe, die den Pol erreichte, und es war das erste Mal, dass Landfahrzeuge den Pol überhaupt erreichten.
Geschichte wird geschrieben - der Kontinent wird erobert
Nachdem Fuchs den Pol erreicht hatte, setzte er seinen Weg über Land fort und folgte dabei der Route, die Hillary und sein Team gelegt hatten. Nachdem er zunächst zur Scott-Basis zurückgeflogen war, schloss sich Hillary wieder Fuchs und dem Landtrupp an, der am 2. März 1958 nach 99 Tagen und 3.473 Kilometern in der exponierten, unerbittlichen Antarktis in der Scott-Basis eintraf. Geschichte war geschrieben, der Kontinent war durchquert und das Zeitalter der mechanisierten Erforschung war angebrochen.
der Entdecker Sir Edmund Hillary (links) kurz nach dem Treffen mit dem englischen Entdecker Vivian Fuchs (rechts) am Südpol, 20. Januar 1958.
Die Gruppe von Fuchs erkundete weite Teile des bis dahin unerforschten und nicht dokumentierten Landes und sammelte aufschlussreiche Daten und Forschungsergebnisse in verschiedenen Disziplinen, darunter Messungen der Eistiefe am Pol und das Vorhandensein einer Landmasse unter dem Eis. Mit Hilfe von Leichtflugzeugen für die Aufklärung und den Abwurf von Versorgungsgütern sowie Hundeteams für Erkundungen und Exkursionen kombinierte die Expedition das durch frühere Misserfolge in der Antarktis erworbene Wissen mit den Möglichkeiten, die die moderne Technik bei der Überwindung einiger der schwierigsten Geländeformen der Erde bietet.
Passenderweise folgte die Route der von Shackleton bei seiner gescheiterten Imperial Trans-Antarctic Expedition entworfenen Route, deren geistiger und direkter Nachfolger die Commonwealth Trans-Antarctic Expedition war, sowohl in der Durchführung als auch in der Reflexion der post-imperialen Ära, in der sie erfolgreich war. Damit wurde ein antarktisches Erbe abgeschlossen, das in gewisser Hinsicht ebenso von Misserfolgen geprägt war wie von Ruhm und Ehre.
Der Geologe und Entdecker Vivian Fuchs (1908-1999), dritter von rechts, an Bord des kanadischen Schiffes "Theron" bei seiner Rückkehr von der Commonwealth Trans-Antarctic Expedition, mit Ehefrau Joyce (geb. Connell), vierte von rechts, am 23. März 1956.
Für seine Bemühungen um die Leitung der Expedition wurde Vivian Fuchs 1958 zum Ritter geschlagen. Für Hillary war sein polarer Erfolg ein weiterer Meilenstein in seinem bemerkenswerten Leben und seiner Karriere. Er sollte später der erste Mensch werden, der den Gipfel des Mount Everest und beide Pole der Erde erreicht hat.