Der echte Weißwal: Beluga, Seekanarienvogel und arktischer Melonenkopf
Belugawale (auch als Weißwale, Seekanarienvögel und manchmal als Melonenköpfe bekannt) sind ein seltener, aber geschätzter Anblick während arktischer Kreuzfahrten, was zum Teil an ihrem auffälligen Aussehen liegt. Doch trotz der Seltenheit von Beluga-Sichtungen ist eine ganze Menge über diese freundlichen Wale bekannt.
Hier sind ein paar kurze Fakten für den Anfang:
Der Lebensraum der Belugawale erstreckt sich über die hohen Breitengrade der nördlichen Hemisphäre, von der Westküste Grönlands bis Spitzbergen. Ausgewachsene männliche Belugas wiegen bis zu 1.600 kg (3.500 Pfund) und weibliche Tiere etwa 1.430 kg (3.150 Pfund). Ausgewachsene Belugawale können auch eine Länge von bis zu sechs Metern erreichen, die durchschnittliche Länge beträgt jedoch vier Meter.
Die durchschnittliche Lebenserwartung von Belugas beträgt 35 bis 50 Jahre, obwohl einige Studien (unter Verwendung einer Wachstumsschicht pro Zahngruppe) darauf hinweisen, dass sie bis zu 60 bis 70 Jahre alt werden können. Belugawale können bis zu 25 Minuten lang unter Wasser bleiben, und Untersuchungen von zwei Belugapopulationen im Arktischen Ozean der Vereinigten Staaten haben sogar Tauchtiefen von fast 900 Metern ergeben.
Aber das sind noch nicht alle Fakten über Belugawale...
Ernährung der Belugawale, Raubtiere und Populationsgröße
Belugawale ernähren sich hauptsächlich von verschiedenen Fischarten: Lachs, Hering und arktischer Kabeljau gehören zu ihren Favoriten, aber Belugawale fressen auch Weichtiere wie Tintenfische und Tintenfische. Auch Krustentiere wie Garnelen und Krabben werden gerne gegessen.
Im Gegenzug werden Belugas von Eisbären und Orcas (Schwertwalen) in der gesamten arktischen Region gejagt. Die Gesamtpopulation der Belugawale wird auf etwa 150.000 Tiere geschätzt und ist eine der erhofften Tierbeobachtungen während einer Grönlandreise.
Körperliche Merkmale, Fortpflanzungsgewohnheiten und Geselligkeit der Belugawale
Belugas werden dunkelgrau oder bräunlich-grau geboren und färben sich mit zunehmender Reife weiß. Anstelle einer Rückenflosse haben Belugas einen robusten Rückenkamm, und im Gegensatz zu anderen Walen können sie ihren Kopf auf und ab und von einer Seite zur anderen bewegen, da die Halswirbel der Belugas nicht miteinander verwachsen sind. Dies hilft ihnen, Beute in schlammigen oder sogar eisbedeckten Gebieten zu fangen.
Belugas sind für polare Bedingungen extrem isoliert und haben eine dicke Speckschicht, die bis zu 40 Prozent ihrer Körpermasse ausmacht. Belugas häuten sich jeden Sommer und werfen ihre äußere Hautschicht ab. Die Paarung findet in der Regel im Frühjahr statt, die Trächtigkeit dauert etwa 14 bis 15 Monate. Beluga-Wal-Kälber werden normalerweise zwischen März und September geboren.
Belugas sind als sehr soziale Tiere bekannt, die oft in Gruppen wandern, jagen und interagieren. Ihr umfangreiches Repertoire an Geräuschen, darunter Pfiffe, Quietschlaute, Muhs, Zirpen und Klicklaute, ist der Grund für ihren Namen "Meereskanarienvogel".
Arktischer Lebensraum der Belugawale
Die Belugawale, die Sie im Sommer auf einer Svalbard-Reise sehen können, halten sich in der Regel in flachen Küstengewässern in einer Tiefe von etwa einem bis drei Metern auf, kommen aber auch in tieferen Gewässern vor der Küste vor.
Während der Sommermonate wandern Belugas sogar die Mündungsflüsse hinauf und können Hunderte von Kilometern stromaufwärts vom Meer angetroffen werden. Entlang der Küste halten sich Belugawale in der Regel in den Gewässern des Kontinentalschelfs, an den Hängen und in den tiefen Meeresbecken auf, wo sie sich in offenem Wasser, im lockeren Eis und im schweren Packeis aufhalten. Insgesamt halten sich Belugas im Winter bevorzugt in flachen oder küstennahen Gebieten mit leichter oder sehr beweglicher Eisdecke auf.
Verfolgung der Belugawal-Populationen
Satellitendaten haben gezeigt, dass Belugawale einem saisonalen Wanderungsmuster folgen und in den Sommermonaten in Fjorde und Flussmündungen ziehen, bevor sie im Winter in andere Gebiete abwandern.
In einer von der Universität Washington (USA) durchgeführten Studie wurden die in den letzten 15 Jahren aufgezeichneten Daten von 30 Belugas analysiert und geordnet, was den Wissenschaftlern einen Anhaltspunkt für die Verteilung und das Nahrungsverhalten von zwei Belugapopulationen lieferte. Diese beiden Belugapopulationen verbrachten ihre Winter in der Beringsee, und wenn das Meereis schmolz, zogen die Belugas nach Norden und verteilten sich in der Beaufort- und Tschuktschensee.
Die aus dieser Studie gewonnenen Daten lassen vermuten, dass Belugas diese Gebiete aufgrund des großen Vorkommens an arktischem Kabeljau bevorzugen, da Tauchdaten zeigten, dass Belugas Tiefen zwischen 200 und 305 Metern (650 und 1.000 Fuß) erreichen, in denen arktischer Kabeljau häufig vorkommt. Die Washingtoner Studie ergab auch, dass Belugawale auf der Suche nach Beute auch den Meeresboden erreichen und dass ihre bevorzugte Tiefe von der Topographie des Meeresbodens abhängt.
Laut den Wissenschaftlern, die diese Studie durchgeführt haben, werden die gesammelten Daten es ermöglichen, eine Basislinie für die normalen Nahrungssuche der beiden Beluga-Populationen zu erstellen, die es den Forschern ermöglicht, die Auswirkungen der steigenden Meerestemperaturen auf die empfindlichen Meeressäuger zu überwachen.
Die Ergebnisse der Belugawal-Studie können nicht nur zum Verständnis der ökologischen Zusammenhänge bei den arktischen Top-Raubtieren beitragen, sondern auch zum Management der Belugawale, die eine wichtige Subsistenzgrundlage für die nördlichen Gemeinden darstellen. Eine Frage für künftige Forschungen ist, ob Belugas ihre herbstliche Rückkehr in die Beringsee verzögern werden, wenn die Arktis später im Jahr nicht mehr gefroren ist.
Auswirkungen des schmelzenden Meereises auf Belugawale
Belugawale haben sich gut an das Leben unter dem arktischen Meereis angepasst, und viele Populationen wandern aus wärmeren Gewässern ein, um in Gebieten mit Meereis zu überwintern. Im Januar 2016 lag die arktische Meereisausdehnung jedoch rund 7,1 Prozent unter dem aufgezeichneten Durchschnitt, ein Jahr nachdem der Arktische Ozean seine niedrigste maximale Eisausdehnung verzeichnet hatte.
Dieser Eisrückgang wird sich in vielerlei Hinsicht auf die Belugapopulationen in der Arktis auswirken. In einer 28 Jahre dauernden Studie über Belugawale in Westgrönland fanden Wissenschaftler beispielsweise heraus, dass Belugas sich weiter von der Küste entfernten, um dem zurückweichenden Eis nachzujagen. Diese größere Entfernung kann zu einer zusätzlichen Prädation durch Orcas (Schwertwale) führen.
Der Einfluss von Orcas (Schwertwalen) und Iñupiat auf die Belugapopulationen
Forscher haben herausgefunden, dass der Rückgang des Meereises die Schwertwale in Alaska dazu veranlasst hat, ihr Verbreitungsgebiet auszuweiten, und dass sie mehr Belugawale jagen als gewöhnlich. Im Jahr 2013 reiste eine Gruppe von Forschern in den Kotzebue Sound in Alaska, um Belugas mit Unterwassermikrofonen und Audioanalyse zu untersuchen. Doch statt Belugas fanden sie Orcas: In 70 Tagen trafen sie nur dreimal auf Belugawale, während Schwertwale fast jeden Tag aufgezeichnet wurden.
Es wurde spekuliert, dass aufgrund der geschwächten Belugapopulation ein Orca-Angriff auf nur zwei oder drei Belugas ausreichen könnte, um zu verhindern, dass sich eine bestimmte Population jemals vollständig erholt. Die Anwesenheit von Schwertwalen könnte auch das Verhalten der Belugas verändern: Tonaufnahmen deuten darauf hin, dass Belugas weniger gesprächig geworden sind, um die Aufmerksamkeit der Orcas nicht auf sich zu ziehen.
Schwertwale sind jedoch bei weitem nicht das einzige Tier, das die Belugapopulationen beeinträchtigt. Die Iñupiat-Jäger in Alaska jagen im Frühjahr traditionell Belugawale und verteilen das Fleisch und das Fett unter den Gemeindemitgliedern. Für diese Gemeinschaften ist die Subsistenzjagd ein unauslöschlicher Teil ihrer Geschichte und Kultur.
Die Rätsel des Belugawals bleiben bestehen
Viele Faktoren, die sich auf die Belugawal-Populationen auswirken könnten, sind den Wissenschaftlern noch nicht bekannt. Während der Sommermonate genießen Belugawale in Flussmündungen die Mischung aus Süßwasser und grobem Substrat, die ihnen die Mauser erleichtert, aber die Forscher wissen noch nicht, warum Belugas in tiefere, eisbedeckte Gewässer zurückziehen. Wollen sie Schwertwalen ausweichen oder ernähren sie sich von arktischem Kabeljau?
Belugas bieten Wissenschaftlern nach wie vor viel Stoff für Studien. Für glückliche Arktis-Reisende bieten sie viel zu bestaunen.