Bevor die moderne Welt die kanadische Arktis zähmte und kartographierte, lockte die Möglichkeit einer schiffbaren Route durch das Eis Entdecker, Kartographen, Kaufleute und Seeleute auf der Suche nach polarem Ruhm, finanzieller Belohnung und Prestige nach Norden. Diese sagenumwobene Nordwestpassage forderte schließlich das Leben vieler Menschen.
Eine der wohl bekanntesten und tragischsten Polarexpeditionen, die nach der Nordwestpassage suchten, wurde von Sir John Franklin, einem britischen Seemann, Offizier der Royal Navy und Entdecker, geleitet. Franklin und 129 Männer an Bord von zwei Schiffen der Royal Navy, der HMS Terror und der HMS Erebus, verschwanden 1845 in der arktischen Wildnis und lösten damit eine Geschichte voller Geheimnisse und Tragödien aus.
Eine für die damalige Zeit moderne Arktis-Expedition
Die Expedition war die Idee von Sir John Barrow, der führenden Persönlichkeit der britischen Admiralität und langjährigen Befürworterin der Suche nach der Nordwestpassage. Er beauftragte Sir John Franklin, einen Veteranen der Napoleonischen Kriege und mehrerer früherer Polarexpeditionen. Neben Franklin wurde der Polarveteran Francis Crozier zum Kommandanten der HMS Terror ernannt, während Kapitän James Fitzjames das Flaggschiff der Expedition, die HMS Erebus, kommandieren sollte.
Beide Schiffe waren Polarveteranen, die zwischen 1839 und 1843 bei der Antarktis-Expedition von Sir James Clark Ross eingesetzt wurden. Der Mount Terror und der Mount Erebus auf der Ross-Insel in der Antarktis sind nach den beiden Schiffen benannt. Erebus und Terror verfügten über eine für die damalige Zeit fortschrittliche Technologie, die für den Einsatz in einer unwirtlichen polaren Umgebung konzipiert war. Die Dampfmaschinen trieben die Schiffsschrauben an, wenn das Schiff nicht unter Segel stand, ein internes Heizsystem wurde von den Kesseln an Bord betrieben, und verstärkte Bögen sowie einziehbare Ruder und Propeller trugen dazu bei, Schäden durch schweres Packeis zu vermeiden.
Die Expedition war auch für das Überleben im Eis gut gerüstet. Die Schiffe hatten Lebensmittelvorräte für mehr als drei Jahre an Bord, darunter mehr als 8 000 Konservendosen, Trockenfleisch und das Grundnahrungsmittel der Polarexpedition, Pemmikan.
Im Mai 1845 stach die Expedition von Greenhithe in England aus in See und nahm Kurs auf das Gebiet westlich des Lancaster Sound, um die sagenumwobene Nordwestpassage im weiten, unerforschten Nordwesten zu entdecken. Sie machte einen kurzen Halt in Grönland. Zwei Walfangschiffe entdeckten die Expedition zuletzt Ende Juli 1845 in der Baffin Bay. Die beiden Schiffe verschwanden mit allen an Bord und wurden von den Europäern nie wieder gesehen.
Franklin im Eis verschollen
Bis 1847 hatte man nichts mehr von Franklins Expedition gehört. Erst 1848 gab die britische Admiralität auf Drängen von Franklins Frau, Lady Jane Franklin, und der britischen Presse der Tatsache nach, dass die von der Expedition mitgeführten Lebensmittelvorräte für drei Jahre inzwischen aufgebraucht sein würden. Die Admiralität organisierte eine Reihe von Suchaktionen; die erste fand im Frühjahr 1848 auf dem Landweg statt und folgte dem Mackenzie River in die kanadische arktische Wildnis. Diese Suche blieb erfolglos, aber ihr Leiter, John Rae, sollte noch viele Jahre in der Arktis bleiben, um die Suche fortzusetzen.
Zwei Rettungsexpeditionen wurden zur See geschickt, eine unter der Leitung von Sir James Clark Ross, die über den Lancaster Sound einfuhr, und die andere unter der Leitung von Henry Kellett, der von der Pazifikküste aus suchte. Die britische Admiralität veröffentlichte auch einen Aufruf zu den Waffen und setzte eine Belohnung in Höhe von £ 2.500.000 in heutigem Geld aus, "für jede Partei oder Parteien aus jedem Land, die den Besatzungen der Entdeckungsschiffe unter dem Kommando von Sir John Franklin Hilfe leisten" Beide Expeditionen blieben erfolglos.
Erst im Jahr 1850 wurde der erste Hinweis auf die Expedition gefunden. Auf Beechey Island wurden die Überreste eines Winterlagers und die Gräber von drei Expeditionsmitgliedern entdeckt: John Torrington, John Hartnell und William Braine. Das Schicksal der anderen blieb ein Rätsel.
Ein grausiges Ende einer Arktis-Expedition
1854 traf John Rae, der seine Suche nach der Expedition auf dem Landweg fortgesetzt hatte, auf eine örtliche Inuit-Gruppe, die ihm von einer Gruppe weißer Männer berichtete, die in der Nähe der Mündung des Schwarzen Flusses verhungert war. Diese Geschichte wurde von weiteren Inuit-Gruppen bestätigt, die ebenfalls von kannibalischen Handlungen in der Gruppe berichteten. Rae wurde auch eine Reihe von Gegenständen gezeigt, die die Inuit gefunden hatten, darunter Silberbesteck, das den Offizieren der Expedition gehört hatte.
Rae war schockiert über seine Entdeckungen und meldete dies der Admiralität, die jedoch trotz der Entdeckung weiterer Holzstücke, in die die Worte "Erebus" eingraviert waren, und trotz der Aussagen der Inuit keine weiteren Nachforschungen anstellte. Die Royal Navy bezeichnete die Besatzung im März 1854 als im Dienst verstorben.
Lady Jane Franklin, verzweifelt über die Ergebnisse von Rae und das unbekannte Schicksal ihres Mannes, gab persönlich eine letzte Expedition in Auftrag, die McClintock Arctic Expedition von 1857, die von Sir Francis Leopold McClintock geleitet wurde. Im April 1859 teilte sich McClintocks Expedition in drei Schlittenhundegruppen auf, nachdem die örtlichen Inuit berichtet hatten, dass westlich der King-William-Insel die Überreste eines hölzernen Segelschiffs gesichtet worden waren. Hier, 14 Jahre nach ihrem Verschwinden, entdeckten sie das endgültige Schicksal von Franklin und seinen Männern.
Seine Teams entdeckten eine Notiz, die in einem Steinhaufen an dem Ort versteckt war, der später Victory Point genannt werden sollte. Diese Notiz, die 1847 geschrieben wurde und aus zwei Teilen besteht, beschreibt die Überwinterung der Expedition auf Beechey Island ab 1846. Der zweite Zusatz zu der Notiz, der vermutlich ein Jahr später im April 1848 geschrieben wurde, lautet
"Die Schiffe 'Terror' und 'Erebus' wurden am 22. April 5 Seemeilen NNW von hier verlassen... seit dem 12. September 1846 belagert. Die Offiziere und Mannschaften, bestehend aus 105 Seelen, unter dem Kommando von Captain F.R.M. Crozier, landeten hier in 69˚ 37' 42" N., long. 98˚ 41' W.
Sir John Franklin starb am 11. Juni 1847, und der Gesamtverlust
und die Gesamtverluste der Expedition belaufen sich bis heute auf 9 Offiziere und 15 Männer.
(Gezeichnet) JAMES FITZJAMES, Kapitän H.M.S. Erebus.
(Gezeichnet) F.R.M. CROZIER, Kapitän und Erster Offizier.
und brechen morgen, am 26., nach Black Fish River auf"
An der Westküste von King William Island entdeckte das Schlittenteam ein Rettungsboot mit zwei menschlichen Skeletten und Relikten der Expedition. Ein anderes Team entdeckte ein drittes menschliches Skelett an der Südküste. Außerdem fanden sie verrostete Dosen, die Überreste von Lagern und zahlreiche andere Gegenstände von beiden Schiffen. Das Schicksal der Expedition war offenbar der Hungertod, als sie versuchte, nach Süden zu den fernen Außenposten der Zivilisation in Nordkanada zu wandern.
Das Rätsel geht weiter
In den folgenden Jahren versuchten mehrere weitere Expeditionen, das Schicksal von Franklins Männern aufzuklären. Auf der King-William-Insel wurden weitere Lager, Gräber und Überreste gefunden und Zeugenaussagen der Inuit gesammelt, die die Theorie erhärteten, dass die Expedition auf der Reise nach Süden umkam und schließlich auf Kannibalismus zurückgriff, um zu überleben. Es kursierten Gerüchte, dass einige der Männer bis Mitte oder Ende der 1850er Jahre überlebt haben könnten. So berichtete ein Inuit, dass zwei weiße Männer zwischen 1852 und 1858 400 km südlich der King-William-Insel gesehen wurden. Interessanterweise wurde 1948 in diesem Gebiet ein Steinhaufen mit einer kleinen Holzkiste mit Schwalbenschwanzverbindungen entdeckt. ]
In den 1980er Jahren wurden bei modernen Untersuchungen weitere Überreste und Relikte gefunden, und die Leichen der drei auf Beechey Island begrabenen Männer sowie die geborgenen Skelette wurden untersucht. Es wurden hohe Bleikonzentrationen und Skorbut festgestellt. Die Skelettmuster deuten darauf hin, dass an den Leichen Kannibalismus betrieben wurde, was mit den Aussagen der Inuit übereinstimmt.
Ein Schicksal zu Grabe getragen
Während das endgültige Schicksal vieler der Männer unbestätigt bleibt, geht man davon aus, dass Erebus und Terror 1846 vom Packeis eingeschlossen wurden und die Männer gezwungen waren, auf der Beechey-Insel zu überwintern. Im April 1848 waren beide Schiffe dem Eis ausgeliefert, nachdem sie fast zwei Jahre lang mit dem Packeis getrieben waren. Die verbliebenen Männer der Expedition, die auf der King-William-Insel festsaßen, teilten sich in zwei Gruppen auf, von denen die eine zu den Schiffen zurückkehrte, während die andere versuchte, zu Fuß nach Süden zu gehen, wobei sie sich unterwegs in weitere Gruppen aufteilten, bevor alle ab 1848 auf der King-William-Insel oder in deren Nähe umkamen.
Später wurde anhand von verrosteten Dosen, die auf den Lagerplätzen gefunden wurden, festgestellt, dass ein Großteil der Lebensmittelvorräte der Expedition durch schlechtes Löten mit Blei unbrauchbar geworden war, da es sonst zu schweren Bleivergiftungen bei der Besatzung hätte kommen können. Auch einheimische Inuit, die von Dosen aßen, die von den Schiffen an Land gespült wurden, sollen erkrankt sein. In Verbindung mit dem besonders kalten Wetter zwischen 1847 und 1848 besiegelte dies das Schicksal aller an Bord befindlichen Personen.
Es ist nicht bekannt, aber unwahrscheinlich, dass es der Expedition gelang, die Nordwestpassage zu entdecken. Wie es das Schicksal wollte, sichtete die Mannschaft der McClure Arctic Expedition 1850 auf der Suche nach Franklin und seinen Männern zum ersten Mal das, was Franklin zu kartieren begonnen hatte. Die zahlreichen Suchaktionen der Expedition führten auch zur Kartierung großer Teile der kanadischen Arktis und hinterließen ironischerweise ein Vermächtnis, das die Möglichkeiten der Expedition überstieg.
Im Jahr 2014 wurde nach jahrelanger Suche das Wrack der Erebus in 36 Fuß Wassertiefe östlich des Queen Maud Gulf entdeckt. Im Jahr 2016 wurde die Terror in der treffend benannten Terror Bay südlich von King William Island gefunden. Die Lage beider Schiffe untermauert die Erzählungen der örtlichen Inuit, die von der Anwesenheit beider Schiffe und dem Schicksal der Besatzung im allgemeinen Entdeckungsgebiet berichteten, was von der britischen Admiralität damals allgemein ignoriert wurde.
Die Forschung über die genauen Umstände von Franklins verschollener Expedition geht bis heute weiter, wobei in den letzten Jahren neue Artefakte, Beweise und Überreste gefunden wurden. Wie auch immer die wahre Geschichte aussehen mag, ihre Popularität beruht zum Teil auf ihren Geheimnissen. Die Geschichte von Franklin und seinen Männern ist nach wie vor eine faszinierende und tragische Geschichte der Polarforschung, die noch über 180 Jahre später Kunst, Literatur und Unterhaltung inspiriert.