SEES, sostenibilidad y la Dra. Nathalie Steins
Nos gusta pensar que los huéspedes que nos acompañan a las regiones polares regresan como defensores del medio ambiente, inspirados por su estancia en el Ártico o la Antártida para tomar decisiones que favorezcan la salud del planeta a largo plazo.
Pero en realidad no siempre es así. E incluso si lo fuera, se puede argumentar que cualquier defensa que se consiga visitando las regiones polares no compensa el impacto medioambiental de esa visita. El contraargumento a esto, por supuesto, es que la concienciación sobre las zonas más vulnerables de nuestro planeta podría no producirse en absoluto si a la gente se le prohíbe verlas de primera mano.
Esta paradoja aparentemente irreconciliable es el núcleo de estudios recientes de personas como Nathalie Steins, científica social de Wageningen Marine Research, que en julio de 2022 se unió a SEES (Science Expedition Edgeøya Svalbard), una expedición de colaboración de turistas y científicos. Su trabajo en la expedición tenía dos vertientes: en primer lugar, estudiar cómo funcionaba la colaboración entre científicos y turistas; en segundo lugar, examinar cómo o si el turismo polar puede llegar a ser más sostenible.
Nos reunimos con Nathalie para mantener una conversación fascinante sobre su investigación, lo que sacó de ella y por qué eligió las regiones polares para su propia área de investigación.
Foto de Frits Steenhuisen
¿Cómo surgió su proyecto sobre turismo polar sostenible?
Todos los científicos sociales a bordo del SEES tenían sus propios proyectos, pero pensamos que también estaría bien hacer algo juntos. Como toda la expedición del SEES giraba en torno al cambio climático, se nos ocurrió organizar un taller para investigar cómo vive la gente el entorno polar y qué significa visitarlo. También queríamos saber cómo veía la gente los barcos y su impacto.
El equipo de guías y Jan Belgers, el jefe de la expedición, apoyaron este taller y estaban muy interesados en cómo hacer más sostenibles los viajes polares. Como en el SEES había un equilibrio más equilibrado entre huéspedes y científicos que en la mayoría de los viajes polares, pudimos obtener muchas opiniones de ambos grupos. Hubo muchas opiniones y percepciones diversas sobre una serie de temas, desde nuestras emisiones de carbono hasta la necesidad de dos comidas calientes al día para los pasajeros.
Hubo algunos puntos en común, como la percepción de que los grandes buques son los "malos", pero esto es discutible y aún está por verificar. En realidad, los buques grandes podrían tener menos huella de carbono per cápita, ya que ofrecen la experiencia a más personas a la vez y tienden a no centrarse en los desembarcos. Algunos se preguntan si deberíamos ir al Ártico y al Antártico, independientemente del tipo de barco.
Esa parece ser la ironía más interesante en el fondo de su estudio. Visitar las regiones polares las afecta, pero al visitarlas aumentamos la concienciación sobre su vulnerabilidad. Al menos, ese es el argumento de venta.
Exacto, y no todo el mundo está de acuerdo. No lo hemos estudiado y no sabemos si las pruebas lo confirman. No es una pregunta respondida, es una cuestión de debate e investigación en curso. Obviamente, los operadores turísticos y las asociaciones de operadores turísticos tienen su historia. Tanto en el Ártico como en la Antártida, dicen que el turismo ayuda porque todo el que va se convierte en un defensor de los polos.
Esta afirmación conviene a sus intereses, pero nunca se ha investigado. Ahora se está poniendo en marcha un proyecto en la Antártida en el que trabajan algunas universidades de los Países Bajos, y que investiga directamente esta afirmación de que estos cruceros conducen a la defensa del medio ambiente. Una de las organizadoras del SEES, Annette Scheepstra, está trabajando en ello con Linda Steg, una de las investigadoras a bordo. Van a seguir a la gente durante sus viajes y ver qué ocurre después. Linda incluso llevó a cabo un estudio piloto durante el SEES para ver si su metodología para este estudio funcionaba.
Creo que algunos turistas se convierten en embajadores, pero la pregunta es: ¿qué es ser embajador? ¿Es hablar con tus amigos, convertirte en un defensor activo en la lucha contra el cambio climático, o es sólo algo que dices que eres sin ningún tipo de activismo?
Foto de Frits Steenhuisen
Un potenciador del ego, una actualización de tu cuenta en las redes sociales.
Claro, porque si realmente eres un embajador de la Antártida o el Ártico, probablemente lo mejor sería intentar detener estos viajes por completo. Ese es el menor impacto posible, después de todo. Pero, ¿quién soy yo para decir eso? He estado en ambas zonas múltiples veces por mi trabajo y mis vacaciones.
Creo que lo importante es que creemos conciencia sobre estos temas. Lo bueno del taller de SEES fue que pudimos sentarnos al final y reflexionar sobre este tipo de cuestiones. Eso es algo que estaría bien hacer en cruceros de expedición más estándar.
En estos viajes hay tiempo de sobra para hacerlo. Hay charlas sobre la fauna y la formación del hielo, pero también estaría bien que los guías y los huéspedes reflexionaran sobre su viaje y sobre si los viajes en sí son necesarios o podrían adaptarse. ¿Podrían hacerse de otra manera, por ejemplo, haciendo menos paradas pero más largas a lo largo de una ruta más corta? ¿Podría ser la comida más vegetal o de origen más sostenible?
El debate se centra entonces en el aumento resultante de los desembarcos en esos lugares.
Y la cosa se complica aún más cuando se recuerda que gran parte de la ciencia polar se financia con los impuestos de los gobiernos que apoyan y fomentan la industria de los cruceros polares. La mayor parte de la basura generada en la Antártida no procede de los turistas, sino de las instalaciones de investigación. Las personas que intentan ayudar a las regiones polares también pueden perjudicarlas.
Así que a algunos de mis colegas científicos que podrían pensar que los turistas deberían estar prohibidos en estos lugares, creo que necesitamos recordar nuestro propio impacto. Tenemos que recordar que muchos de los fondos que financian nuestra investigación proceden de los ingresos fiscales generados por la industria de los cruceros polares.
Y esa industria no hace más que crecer, y las cosas que se pueden hacer son cada vez más extravagantes. La gente no sólo va a la Antártida para ver la fauna y el paisaje. Ahora hay gente que va para poder ser los primeros en jugar al tenis allí o correr una maratón.
Tengo un problema con eso, porque no tiene nada que ver con crear defensores polares o llamar la atención sobre la crisis climática. Si la gente va a las regiones polares y vuelve realmente como defensores que se comprometen con el activismo o toman decisiones más sostenibles, es estupendo. Ese es el ideal. Pero tengo mis dudas sobre la frecuencia con que esto ocurre o si no se trata simplemente de que las compañías de cruceros legitiman su impacto para poder mantener sus fuentes de ingresos.
Fotografía de Frits Steenhuisen
¿Esto dificultó la investigación sobre el SEES, ya que no había predominio de turistas, sino un equilibrio entre turistas y científicos?
Sí, esa no es la norma. A bordo del SEES había muchos más defensores de la naturaleza y del clima de los que suelen participar en un crucero polar, ya que muchos de los que fuimos dedicamos nuestra vida profesional al estudio y la conservación de la naturaleza. Dicho esto, la gente que viaja en cruceros polares suele estar más abierta a la ciencia o incluso bien informada sobre ella.
¿Cómo llevó a cabo su investigación sobre el SEES?
Para mi proyecto personal sobre la colaboración entre turistas y científicos, hice un cuestionario antes y después del viaje: uno entre los científicos y otro entre los turistas. También entrevisté a la gente. El segundo proyecto sobre la sostenibilidad de los cruceros polares lo hice con Annette Löf y Zdenka Sokolíčková, y lo publicamos en el Polar Journal.
Realizamos esa parte en formato de grupo de discusión en dos sesiones. La primera fue una sesión plenaria que se centró en la motivación de los participantes para participar en el SEES, las experiencias que valoraban y por qué. En la segunda sesión, nos dividimos en pequeños grupos y debatimos dos temas relacionados: los retos de los objetivos y expectativas contrapuestos, y el futuro del turismo de cruceros sostenible. Esto nos permitió centrarnos en diferentes escalas conceptuales, desde la individual hasta la social.
¿Tiene la sensación de que los resultados que obtiene influyen en el futuro del turismo polar?
En pequeños aspectos, quizá. Vemos que las compañías de cruceros invitan a científicos a bordo o hacen limpieza de playas, por ejemplo. Ahora bien, por supuesto, estas ideas les sirven desde el punto de vista empresarial. Pero no se puede argumentar que no sean útiles desde una perspectiva medioambiental.
Si sólo se trata de un ángulo de marketing pero resulta en algo bueno, ¿quién soy yo para decir que es malo? Creo que es una pena que haga falta marketing para conseguir que la gente sea más sostenible, pero a veces esa parece ser la realidad.
Foto de Frits Steenhuisen
Investigaciones como la suya representan al menos un paso adelante. ¿Qué organizaciones participaron en la organización y financiación de la expedición?
La organización corrió a cargo del Centro Ártico de la Universidad de Groninga. Ellos organizaron la parte científica y se asociaron con Oceanwide a través de Ko de Korte. El Consejo Holandés de Investigación financió los amarres, pero los propios científicos se hicieron cargo de otros gastos.
Se presentaron más de setenta científicos de distintas universidades y organizaciones, y yo fui uno de los 35 afortunados seleccionados. Así que ayudé a representar a Wageningen, pero había mucha gente de otras universidades holandesas y de Noruega y Suecia. Fue una gran colaboración de investigadores y turistas.
Sabemos por qué debemos ayudar a conservar las regiones polares por razones colectivas, pero ¿qué le gusta personalmente de estas zonas que le inspira a trabajar por ellas?
Me encanta la lejanía, lo pequeño que te sientes como ser humano cuando estás en esas zonas. Svalbard es diferente de la Antártida, pero en ambas zonas siempre me siento muy humilde. Nunca he tenido esa sensación en ninguno de los otros lugares en los que he trabajado o visitado.
Las regiones polares son tan inhóspitas, sobre todo la Antártida. Es como estar en otro planeta. Te hace ser humilde. Muestra al mismo tiempo lo insignificantes que somos y también cuánto poder tenemos para estropear las cosas por no preocuparnos de ellas. Ves lugares en las regiones polares que no parece posible destruir, pero es posible. Lo estamos haciendo.
Realmente quiero que la gente pueda ver estos lugares. Creo que hace bien si se puede hacer bien. Para mí, la pregunta sigue sin respuesta. Es una conversación que tenemos que seguir manteniendo.
Imagen principal de Annette Löf