SEES, durabilité et Dr. Nathalie Steins
Nous aimons à penser que les invités qui nous rejoignent dans les régions polaires reviennent en tant que défenseurs de l'environnement, inspirés par leur séjour dans l'Arctique ou l'Antarctique pour faire des choix plus favorables à la santé à long terme de la planète.
En réalité, ce n'est pas toujours le cas. Et même si c'était le cas, on pourrait faire valoir que toute action de sensibilisation menée lors d'un séjour dans les régions polaires ne compense pas l'impact environnemental de ce séjour. Le contre-argument, bien sûr, est que la sensibilisation aux zones les plus vulnérables de notre planète risque de ne pas avoir lieu du tout si les gens n'ont pas le droit de les voir de leurs propres yeux.
Ce paradoxe apparemment inconciliable est au cœur d'études récentes menées par des personnes telles que Nathalie Steins, chercheuse en sciences sociales à la Wageningen Marine Research, qui, en juillet 2022, a rejoint SEES (Science Expedition Edgeøya Svalbard), une expédition collaborative de touristes et de scientifiques. Son travail sur l'expédition comportait deux volets : d'une part, étudier le fonctionnement de la collaboration entre les scientifiques et les touristes ; d'autre part, examiner comment ou si le tourisme polaire peut devenir plus durable.
Nous avons rencontré Nathalie pour une conversation passionnante sur ses recherches, sur ce qu'elle en a retiré et sur les raisons qui l'ont poussée à choisir les régions polaires pour son propre domaine de recherche.
Photo de Frits Steenhuisen
Comment est né votre projet sur le tourisme polaire durable ?
Tous les chercheurs en sciences sociales à bord de SEES avaient leurs propres projets, mais nous avons pensé qu'il serait bien de faire quelque chose ensemble. L'expédition SEES étant entièrement consacrée au changement climatique, nous avons imaginé un atelier sur la manière dont les gens vivent l'environnement polaire et sur ce que signifie le fait de le visiter. Nous voulions également savoir comment les gens percevaient les navires et leur impact.
L'équipe de guides et Jan Belgers, le chef de l'expédition, ont soutenu cet atelier et se sont montrés très intéressés par la manière de rendre les voyages polaires plus durables. Étant donné que SEES a impliqué un nombre plus équilibré d'invités et de scientifiques que la plupart des voyages polaires, nous avons pu obtenir de nombreux commentaires de la part des deux groupes. Les opinions et les perceptions étaient très variées et portaient sur toute une série de sujets, allant de nos émissions de carbone à la nécessité d'offrir deux repas chauds par jour aux passagers.
Quelques points communs sont apparus, comme l'idée que les grands navires sont les "mauvais", mais cette idée est discutable et doit encore être vérifiée. Les grands navires pourraient en fait avoir une empreinte carbone moindre par habitant, puisqu'ils permettent à un plus grand nombre de personnes de vivre l'expérience en même temps et qu'ils n'ont pas tendance à se focaliser sur les débarquements. Certains se sont demandé si nous devrions aller dans l'Arctique et l'Antarctique, quel que soit le navire.
Cela semble être l'ironie la plus intéressante au cœur de votre étude. Visiter les régions polaires a un impact sur elles, mais en les visitant, nous les sensibilisons à leur vulnérabilité. C'est du moins l'argument de vente.
Exactement, et tout le monde n'est pas d'accord. Nous n'avons pas étudié cette question et nous ne savons pas si les preuves le confirment. Ce n'est pas une question à laquelle on a répondu, c'est une question qui fait l'objet d'un débat et d'une recherche continus. Il est évident que les voyagistes et les associations de voyagistes ont leur histoire. Dans l'Arctique comme dans l'Antarctique, ils affirment que le tourisme aide parce que tous ceux qui y vont deviennent des défenseurs des régions polaires.
Cette affirmation correspond à leurs intérêts, mais elle n'a jamais fait l'objet de recherches. Un projet a été lancé dans l'Antarctique par quelques universités néerlandaises. Il s'agit d'une enquête directe sur l'affirmation selon laquelle ces croisières mènent à la défense de l'environnement. L'une des organisatrices de la SEES, Annette Scheepstra, travaille sur ce projet avec Linda Steg, l'une des chercheuses à bord. Elles vont suivre les gens pendant leur voyage et voir ce qui se passe après. Linda a même réalisé une étude pilote pendant la SEES pour voir si sa méthodologie fonctionnait.
Je pense que certains touristes deviennent des ambassadeurs, mais la question qui se pose alors est la suivante : qu'est-ce qu'un ambassadeur ? S'agit-il de parler à ses amis, de devenir un défenseur actif de la lutte contre le changement climatique, ou s'agit-il simplement de quelque chose que l'on dit être sans aucune forme d'activisme ?
Photo de Frits Steenhuisen
Une amélioration de l'ego, une mise à jour de votre compte sur les médias sociaux.
En effet, si vous êtes vraiment un ambassadeur de l'Antarctique ou de l'Arctique, la meilleure chose à faire est probablement d'essayer d'arrêter complètement ces voyages. C'est l'impact le plus faible possible, après tout. Mais qui suis-je pour dire cela ? J'ai visité ces deux régions à de multiples reprises dans le cadre de mon travail et de mes vacances.
Je pense que ce qui est important, c'est de sensibiliser les gens à ces questions. Ce qui était bien dans l'atelier de la SEES, c'est que nous pouvions nous asseoir à la fin et réfléchir à ce genre de questions. C'est quelque chose qu'il serait bon de faire sur des croisières d'expédition plus classiques.
Il y a beaucoup de temps sur ces voyages pour le faire. Il y a des conférences sur la faune et la formation des glaces, mais il serait également bon que les guides et les invités réfléchissent à leur voyage et se demandent si les voyages eux-mêmes sont nécessaires ou s'ils pourraient être adaptés. Pourraient-ils être effectués différemment, par exemple en faisant moins d'arrêts, mais plus longs, le long d'un itinéraire plus court ? La nourriture pourrait-elle être plus végétale ou provenir d'un approvisionnement durable ?
Le débat porte alors sur l'augmentation du nombre de débarquements sur ces sites.
La situation se complique encore lorsqu'on se souvient qu'une grande partie de la science polaire est financée par les impôts des gouvernements qui soutiennent et encouragent l'industrie des croisières polaires. La plupart des déchets produits en Antarctique ne proviennent pas des touristes, mais des installations de recherche. Les personnes qui essaient d'aider les régions polaires peuvent aussi leur nuire.
À certains de mes collègues scientifiques qui pensent que les touristes devraient être interdits dans ces régions, je réponds que nous devons nous souvenir de notre propre impact. Nous devons nous rappeler qu'une grande partie des fonds qui soutiennent notre recherche provient des recettes fiscales générées par l'industrie des croisières polaires.
Et cette industrie ne fait que s'étendre, et les choses que l'on peut faire deviennent de plus en plus extravagantes. Les gens ne vont plus seulement en Antarctique pour voir la faune et le paysage. Il y a maintenant des gens qui y vont pour être les premiers à y jouer au tennis ou à y courir un marathon.
Cela me pose problème, car cela n'a rien à voir avec la création de défenseurs des régions polaires ou avec le fait d'attirer l'attention sur la crise climatique. Si les gens se rendent dans les régions polaires et en reviennent vraiment en tant que défenseurs qui s'engagent dans l'activisme ou font des choix plus durables, c'est très bien. C'est l'idéal. Mais j'ai des doutes sur la fréquence de ces retours ou sur le fait qu'il ne s'agisse pas simplement de compagnies de croisières qui légitiment leur impact afin de conserver leurs sources de revenus.
Photo de Frits Steenhuisen
Cela a-t-il rendu difficile la conduite de recherches sur la SEES, étant donné qu'il ne s'agissait pas principalement de touristes, mais d'un équilibre entre les touristes et les scientifiques ?
Oui, ce n'est pas la norme. Les défenseurs de la nature et du climat à bord de SEES étaient beaucoup plus nombreux que ceux qui participent habituellement à une croisière polaire, car beaucoup d'entre nous consacrent leur vie professionnelle à l'étude et à la conservation de la nature. Cela dit, les personnes qui participent à des croisières polaires ont tendance à être plus ouvertes à la science ou même bien informées à ce sujet.
Comment avez-vous mené vos recherches sur SEES ?
Pour mon projet personnel sur la collaboration entre les touristes et les scientifiques, j'ai rempli un questionnaire avant et après le voyage - l'un auprès des scientifiques, l'autre auprès des touristes. J'ai également interrogé des personnes. Le second projet sur la durabilité des croisières polaires a été réalisé avec Annette Löf et Zdenka Sokolíčková, et nous l'avons publié dans le Polar Journal.
Nous avons mené cette partie sous forme de groupes de discussion en deux sessions. La première était une session plénière qui s'est concentrée sur la motivation des participants à participer à SEES, les expériences qu'ils ont appréciées, et pourquoi. Lors de la seconde session, nous nous sommes divisés en petits groupes et avons discuté de deux sujets connexes : les défis posés par les objectifs et les attentes contradictoires, et l'avenir du tourisme de croisière durable. Cela nous a permis de nous concentrer sur différentes échelles conceptuelles, de l'individu à la société.
Avez-vous l'impression que les résultats que vous obtenez ont un impact sur l'avenir du tourisme polaire ?
Par petites touches, peut-être. Nous voyons des compagnies de croisière inviter des scientifiques à bord ou nettoyer des plages, par exemple. Bien sûr, ces idées les servent d'un point de vue commercial. Mais on ne peut pas dire qu'elles ne sont pas utiles d'un point de vue environnemental.
S'il ne s'agit que d'un angle marketing mais qu'il aboutit à quelque chose de bien, qui suis-je pour dire que c'est mauvais ? Je pense qu'il est dommage que le marketing soit nécessaire pour amener les gens à être plus durables, mais il semble que ce soit parfois la réalité.
Photo de Frits Steenhuisen
Une recherche comme la vôtre représente au moins un pas en avant. Quelles organisations ont participé à l'organisation et au financement de l'expédition ?
L'expédition a été organisée par le Centre arctique de l'université de Groningue. Il a mis en place la partie scientifique et s'est associé à Oceanwide par l'intermédiaire de Ko de Korte. Le Conseil néerlandais de la recherche a financé les postes d'amarrage, mais les scientifiques ont assumé eux-mêmes les autres coûts.
Plus de soixante-dix scientifiques de différentes universités et organisations ont posé leur candidature, et j'ai fait partie des 35 chanceux qui ont été sélectionnés. J'ai donc contribué à représenter Wageningen, mais il y avait aussi de nombreuses personnes d'autres universités néerlandaises, de Norvège et de Suède. Il s'agissait d'une grande collaboration entre chercheurs et touristes.
Nous savons pourquoi nous devons contribuer à la conservation des régions polaires pour des raisons collectives, mais qu'aimez-vous personnellement dans ces régions qui vous incite à travailler pour elles ?
J'aime l'éloignement, le fait que l'on se sente tout petit en tant qu'être humain lorsqu'on se trouve dans ces régions. Le Svalbard est différent de l'Antarctique, mais dans les deux cas, je me sens toujours très humble. Je n'ai jamais eu ce sentiment dans aucun des autres endroits où j'ai travaillé ou que j'ai visités.
Les régions polaires, en particulier l'Antarctique, sont tellement inhospitalières. On a vraiment l'impression d'être sur une autre planète. Cela vous rend humble. Cela montre à la fois à quel point nous sommes insignifiants et à quel point nous avons le pouvoir de tout gâcher en ne nous en préoccupant pas. On voit des endroits dans les régions polaires qui ne semblent pas pouvoir être détruits, mais c'est possible. Nous sommes en train de le faire.
Je veux vraiment que les gens puissent voir ces endroits. Je pense que c'est une bonne chose si c'est bien fait. Pour moi, la question reste sans réponse. C'est une conversation que nous devons continuer à avoir.
Image principale : Annette Löf