Exploración de las regiones polares
Desde los vikingos, pasando por los primeros cazadores de ballenas y focas, hasta Scott y Amundsen, desde los exploradores marítimos Franklin y Nordenskiöld hasta el turismo polar actual, un rápido recorrido por la historia revela algunos de los aspectos que motivaron a las personas a ampliar sus horizontes. La necesidad existencial, la pura curiosidad, la codicia imperial, la ciencia polar y el gusto por la aventura confluyeron en regiones que no perdonan errores.
Los primeros exploradores
Los vikingos (c. 800-1050 d.C.) eran intrépidos navegantes. Sus barcos abiertos, con timón y velas, tenían capacidad para 30 hombres y ganado. En el sigloIX, el nórdico Ottar navegó hasta el Mar Blanco. Más tarde, otros vikingos alcanzaron las costas de Groenlandia y Norteamérica. Navegaban con la ayuda de brújulas primitivas, observaban e interpretaban las corrientes marinas, los vientos, las rutas de vuelo de las aves y la ubicación preferida de las ballenas. También es posible que pudieran penetrar tan al norte porque el clima era algo más benigno que el actual: los efectos del aumento de la temperatura, que había provocado el fin de la Edad de Hielo, aún eran tangibles.
Los primeros intercambios comerciales
Los pomoros vivían junto al Mar Blanco (la palabra "pomore" significa "junto al mar"). Eran comerciantes que habían emigrado desde Nóvgorod en el sigloXIII. Con sus barcos, llamados "kotsyas", navegaban tanto hacia el este, a lo largo de la costa siberiana, como hacia las islas del Océano Ártico, comerciando con pieles y pescado. Su centro comercial más importante era Archangelsk. En el siglo XVI se expandió el comercio europeo con China y las grandes potencias empezaron a soñar con un paso marítimo hacia el Noreste. El holandés Willem Barentz fue uno de los que intentaron encontrarlo. En otoño de 1596 llegó a Novaya Zemlya, se vio obligado a pasar allí el invierno y murió un año después en el viaje de regreso. El comercio centroeuropeo con China tuvo que desarrollarse por rutas diferentes.
Barco de Willem Barentz, cerca de Novaya Zemlya, por A. de Lange
La expansión rusa
A principios del siglo XVII, Rusia conquistó Siberia a una velocidad asombrosa. Pero la mayor parte de Siberia seguía siendo terreno inexplorado. El dominio ruso se mantenía gracias a pequeñas guarniciones aisladas que recolectaban pieles y colmillos de mamut junto a los ríos y a lo largo de la costa del océano Ártico. Durante uno de esos viajes comerciales, el ruso Semen Dezhnev navegó hacia el sur a través del "estrecho de Bering" en 1648, 80 años antes de que lo "descubriera" Vitus Bering. El zar Pedro el Grande, cuya imaginación se vio estimulada por los descubrimientos científicos de su época, quería explorar Siberia y llegar a América. Tras su muerte, la Gran Expedición del Norte partió de San Petersburgo en 1733 bajo la dirección del danés Vitus Bering. Algunas secciones de la costa siberiana recibieron el nombre de participantes rusos, por ejemplo K.P. Laptev y S. Tyelyuskin.
Por commons.wikimedia.org/wiki/File:Jefferys_-_The_Russian_Discoveries
El Paso del Noroeste
Gran Bretaña dominó las olas tras la batalla de Trafalgar en 1805. Terminada la guerra, las expediciones polares ofrecieron un nuevo desafío. En el periodo 1813-1858, hubo casi 30 expediciones hacia el Norte. En 1845, John Franklin partió con dos barcos y 133 hombres para proseguir la búsqueda del Paso del Noroeste. La expedición estaba equipada como una campaña militar. Desapareció sin dejar rastro y varias otras expediciones intentaron averiguar su destino. Finalmente se estableció que el barco de Franklin había quedado atrapado en el hielo y todos los que iban a bordo habían muerto de escorbuto y hambre. Durante las expediciones de rescate se cartografiaron el Paso del Noroeste y amplias zonas de la costa norteamericana.
Por cominsitu.files.wordpress.com/2014/12/northwestern-franklin-expedition
Nordenskiöld
El nombre de Adolf Erik Nordenskiöld está ligado para siempre al Paso del Nordeste. Fue el primero en atravesar con éxito la famosa "bodega de hielo" del mar de Kara y navegar por la costa norte de Siberia hasta China. En dos meses de verano de 1878, el vapor Vega recorrió casi toda la costa septentrional de Siberia. El 28 de septiembre de 1878, el estrecho de Bering estaba a sólo un día de viaje en otoño. Pero entonces el hielo y el frío se hicieron presentes y el Vega quedó atrapado en el hielo. El 18 de julio de 1879, el hielo liberó al buque, que atravesó el estrecho de Bering dos días más tarde. El viaje de regreso pasó por el Canal de Suez, Nápoles y París. En todos los lugares de la ruta, el Vega fue recibido con fuegos artificiales y festejos. A su llegada a Estocolmo, el 24 de abril de 1880, Nordenskiöld y su capitán, Louis Palander, fueron recibidos como héroes nacionales.
Por everipedia.com/Vega_Expedition/24824293/
Nansen
La década de 1890 se distinguió por la conciencia nacional y la curiosidad científica. Las expediciones polares gozaban de gran popularidad. El noruego Fridtjof Nansen se había interesado muy pronto por las regiones polares y la capacidad de los pueblos árticos para afrontar el frío y las difíciles rutas de transporte. Su viaje más famoso siguió la corriente marina que movía el hielo marino a través del norte del océano Ártico, entre Siberia y Groenlandia.
El viaje, en la goleta especialmente construida para la ocasión, duró tres años (1893-96). Tras dos inviernos helados, Nansen abandonó el barco y se dirigió al Polo Norte en esquís junto con Hjalmar Johansen. No llegaron al Polo y, contra todo pronóstico, sobrevivieron un invierno más antes de ser rescatados por exploradores polares ingleses en el verano de 1896. Nansen fue un gran explorador y escritor. Tras la Primera Guerra Mundial se comprometió con la causa de los refugiados de guerra. Recibió el Premio Nobel de la Paz en 1922.
Por la Biblioteca Nacional de Noruega, vía Wikimedia Commons
Andrée
El sueco Salomon August Andrée tenía sueños audaces. Cruzar el norte del Océano Ártico en un globo lleno de gas se convirtió en una idea fija. El globo que debía llevar a Andrée, Knut Fraenkel y Nils Strindberg los 3.700 kilómetros que separan Spitzbergen del estrecho de Bering se cosió en París: era de seda china, tenía 20 metros de diámetro y un volumen de 2.800 metros cúbicos.
El 11 de junio de 1897, el Örnen (Águila) se llenó de hidrógeno y despegó de la isla de Danskön, llevando a bordo una cámara hipermoderna y 36 palomas mensajeras. El Örnen sólo estuvo en el aire 33,5 horas. Los tres hombres se dirigieron al sur, a la isla de Kvitøya, donde murieron en octubre. Se cree que murieron de triquinosis tras consumir carne de oso polar. El campamento de Kvitøya se descubrió en 1930 y, sorprendentemente, los diarios y el equipo de los hombres, incluida la cámara y algunas placas de vidrio expuestas, se salvaron para la posteridad.
Por w:Nils Strindberg (http://www.xs4all.nl/~pal/andree.htm.) [Dominio público o Public domain], vía Wikimedia Commons
Alfred Wegener
Wegener fue un científico natural alemán con una amplia gama de intereses. A principios del siglo XX participó en tres expediciones a los hielos continentales de Groenlandia. Dirigió la expedición a Groenlandia que pasó allí el invierno de 1930-31. Wegener murió en otoño de 1930 durante un viaje a través del hielo. Alfred Wegener tipificaba al explorador polar moderno: era ante todo un investigador científico. En 1912, lanzó la teoría de la deriva continental, aunque tuvieron que pasar otros 50 años antes de que su teoría se convirtiera en tema de debate serio y se demostrara con el descubrimiento de fósiles en las regiones polares. En la actualidad, esta teoría, la tectónica de placas, goza de aceptación general.
Por Loewe, Fritz; Georgi, Johannes; Sorge, Ernst; Wegener, Alfred Lothar (Archivo del Instituto Alfred Wegener) [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Estaciones rusas de deriva del hielo
En la década de 1930, el régimen comunista de Moscú se interesó por los mares árticos. Las ambiciones científicas y políticas estaban estrechamente vinculadas. Antes de poder ampliar los viajes marítimos y la aviación en el Ártico, Stalin necesitaba más conocimientos sobre el océano Ártico y su clima. Por ello, Stalin confió en una innovación audaz y, durante muchos años, secreta de la investigación polar: estaciones científicas en témpanos de hielo a la deriva.
El 21 de mayo de 1937, el primer avión de transporte aterrizó en un témpano de hielo cerca del Polo Norte. Cuatro científicos, bajo la dirección de Ivan Pananin, se quedaron allí para pasar el invierno y su único vínculo con el mundo exterior era una simple radio. Tras 274 días a la deriva en un témpano de hielo que se derretía, fueron recogidos frente a las costas de Groenlandia. Regresaron a la Unión Soviética como héroes. Luego vino la guerra. Hubo que esperar hasta 1950 para que se estableciera la Estación 2 del Polo Norte. El programa se interrumpió en 1991, después de que se hubieran mantenido 31 estaciones de hielo en la región.
La carrera hacia el Polo Sur
En 1909, el inglés Robert Falcon Scott se propuso conquistar el Polo Sur. Al mismo tiempo, el explorador polar noruego Roald Amundsen planeaba una expedición al Polo Norte. Cuando en 1909 Amundsen se enteró de que Frederick Cook y Robert Peary afirmaban haber alcanzado el Polo Norte, cambió en secreto sus planes y se dirigió en su lugar al Polo Sur. El 14 de diciembre de 1911, Amundsen y sus cuatro compañeros alcanzaron el Polo Sur sobre esquís y con la ayuda de trineos tirados por perros. Scott y sus compañeros, que habían tirado ellos mismos de sus trineos, llegaron el 17 de enero de 1912, pero se encontraron con una de las tiendas de Amundsen. Muy decepcionados, emprendieron el viaje de regreso, acosados por el frío, el hambre, el escorbuto y el agotamiento. Ninguno sobrevivió. Scott y otros dos murieron a sólo 18 kilómetros de un depósito de suministros. Así terminó uno de los mayores dramas de la historia polar, que todavía hoy es objeto de artículos y debates.
Shackleton
El mismo día en que Inglaterra entró en la Primera Guerra Mundial, el 8 de agosto de 1914, Sir Ernest Shackleton inició su segundo viaje a la Antártida. Churchill dio finalmente la orden de que partiera después de que el leal Shackleton preguntara si era necesario para el servicio de guerra. Cuando el estadounidense Peary afirmó haber alcanzado el Polo Norte en 1909, y el noruego Amundsen el Polo Sur en 1911, Gran Bretaña se había quedado atrás en las expediciones polares. Shackleton quería restaurar el honor de Gran Bretaña cruzando la Antártida. Pero su barco, el Endurance, se hundió antes de que la expedición llegara al continente antártico. La tripulación fue rescatada de forma milagrosa tras la dramática travesía del barco James Caird. Muchos consideran a Shackleton el más grande de los exploradores polares por sus dotes de liderazgo y su carácter intrépido.
Explotación
Los animales son la base de la existencia humana en el Ártico. Durante miles de años, renos, focas, zorros árticos, morsas y ballenas han proporcionado los medios de supervivencia a la población autóctona del Ártico en el duro clima polar. Son fuente de alimento y material para ropa, equipamiento y vivienda. También representan una importante mercancía comercial. El cazador debe matar para alimentarse a sí mismo y a su familia, un hecho que se aplica tanto al hombre como a la bestia.
Debido al entorno extremo, la caza requiere no sólo un alto grado de perfección y eficacia al matar, sino también un profundo respeto entre los cazadores indígenas del Ártico. El hombre necesita a los animales como alimento y los animales se dejan matar. Pero los humanos deben a su vez observar estrictos códigos de conducta y tratar las almas de los animales muertos como huéspedes. La polaridad entre la tragedia individual y la necesidad biológico-social no es más visible que en la muerte.
La caza de ballenas
Los habitantes del extremo norte y del sur que comparten nichos ecológicos con ballenas y focas siempre han explotado estos recursos renovables. Se idearon diferentes métodos de captura adaptados al tipo específico de presa. En lo que respecta a la caza de ballenas, la Conferencia de Estocolmo para la Protección del Medio Ambiente adoptó en 1972 una resolución contra las cuotas de captura ecológicamente insostenibles que emitía anualmente la Comisión Ballenera Internacional (CBI). Desde aquella Conferencia ha habido un consenso de opinión entre las naciones industriales occidentales en el sentido de que las ballenas son tabú para la explotación comercial.
