De agente de viajes a jefa de expedición
Si ha visto alguna de las fotos que publicamos en Internet, lo más probable es que le suene el nombre de Sara Jenner. Sus fotografías de la vida salvaje hacen que cada animal sea el protagonista de su propio momento, transportándote con la misma facilidad a la sabana de Botsuana o a los acantilados de Alkefjellet.
Además de ser una de nuestras fotógrafas de naturaleza más populares, también es una de nuestras líderes de expedición más omnipresentes. Sara realiza temporadas maratonianas, a menudo trabajando desde el primer viaje hasta el último. Cuando no está guiando a viajeros por el mundo nevado de las regiones polares, suele estar haciendo un trabajo similar en África y la India.
Hablamos con Sara sobre cómo se metió en este trabajo, qué le gusta de los viajes polares y por qué tener un hogar no está en su agenda ahora mismo.
Foto de Sara Jenner
¿Qué fue primero, África o la Antártida?
Vinieron de la mano en 2016. Yo trabajaba como agente de viajes, especializada en viajes polares. Así fue como conocí a Michel y Ko de Korte en la Global BirdFair. Me invitaron a un par de viajes y me enamoré de las regiones polares.
Pero como agente de viajes, tienes que volver de esos viajes increíbles y ocuparte de los objetivos de ventas, los retrasos de los vuelos, las cancelaciones, los márgenes y los sitios web. Yo sólo quería estar sobre el terreno. Recuerdo que al volver a Ushuaia de un increíble viaje a la Antártida abrí mi bandeja de entrada y no había más que un problema tras otro esperándome. Me dije: "Ahora es el momento".
Así que presenté mi dimisión. Obviamente, volví y me ocupé de mi trabajo para poder irme en buenos términos. Soy un gran creyente en no quemar nunca los puentes. Pero ese fue el final de mis días como agente de viajes.
Empecé a hacer de guía para Oceanwide más o menos al mismo tiempo que empecé a hacer de guía en Botsuana. La empresa de Botsuana quería que trabajara a tiempo completo para ellos y obtuviera un permiso de residencia, pero yo acababa de terminar un viaje de prueba con Oceanwide que me llevó a trabajar casi una temporada completa. Es extraño cómo funcionan las cosas, con varias puertas que se abren a la vez.
Ahora trabajo como guía fotográfico en Botsuana como autónomo, entre mis temporadas en el Ártico y el Antártico con Oceanwide. Me encanta África. Lo llevo en la sangre. Me gusta mucho entrar en calor después de meses en las regiones polares, pero también es una oportunidad para ver una fauna diferente. Creo que la variedad es importante.
Aunque en África trabajo muchas horas al día, es mucho más fácil. Siempre me siento un poco de vacaciones después de cargar con la responsabilidad de ser jefe de una expedición polar, donde estás en algunas de las regiones más difíciles del mundo.
Foto de Sara Jenner
¿Qué es lo que le atrae de este tipo de trabajo?
Siempre me ha obsesionado la vida salvaje, ver la naturaleza tal y como es, no necesariamente con una cámara, sino simplemente estando cerca de ella. Me gasté una pequeña fortuna haciendo esto por todo el mundo, ya fuera en barcos de buceo, en safaris, haciendo senderismo para ver primates o realizando proyectos de conservación. Así que pensé, ¿por qué no ver si puedo ganarme la vida con ello?
Cuando tienes dieciséis años, vas al colegio en el Reino Unido y dices que te encantan los animales, te dicen que seas veterinario o que te busques un "trabajo de verdad". Nadie te dice que puedes ser guía de expediciones en las regiones polares o guía fotográfico en África. Me siento bendecido por haber encontrado este trabajo. Aunque a veces parezca que lo he encontrado quince años tarde, lo he encontrado.
¿Por eso le gusta trabajar temporadas tan largas?
Sí, y también es la razón por la que no tengo una base de operaciones en este momento. La pandemia me enseñó lo importante que es mi trabajo para mí. No sólo perdí mi trabajo de la noche a la mañana, sino también mi casa, mis amigos y mi familia. La flota de Oceanwide ha sido esencialmente mi hogar desde que dejé mi vida "normal" en el Reino Unido. Mi trabajo es mi ser absoluto. Me encanta trabajar sobre el terreno, ya sea dando tumbos en la parte trasera de un Jeep o conduciendo una Zodiac. No me imagino haciendo otra cosa.
Nosotros tampoco podemos imaginarte haciendo otra cosa.
Entonces encajamos bien.
Fotografía de Sara Jenner
Más allá de las diferencias de terreno y vida salvaje, ¿cómo se compara guiar en las regiones polares con guiar en Botsuana?
Se parecen en el sentido de que tenemos personas con ideas afines que quieren explorar la naturaleza. Me encanta compartir con ellos mi pasión por la vida salvaje, con o sin fotografía. Pero la presión es mayor en las regiones polares. Tenemos grupos más grandes y los riesgos son mayores. Pero supongo que eso es lo que me atrae cada año. Me encanta estar en manos de la Madre Naturaleza en las regiones polares. Me encanta esa sensación de que no puedes controlarlo todo. Creo que vivimos en un mundo en el que controlamos casi todo.
Cuando visitas la Antártida o Groenlandia, o la mayoría de los lugares a los que va Oceanwide, la naturaleza manda de verdad. Como jefe de expedición, pretendo que dependa de mí y del capitán. Pero, por lo general, las grandes decisiones se toman por nosotros en función del tiempo, las condiciones del hielo y los avistamientos de fauna. Sólo tenemos que seguir la corriente y aprovechar al máximo las oportunidades que se nos presentan.
Debe ser agradable ponerse en manos de la naturaleza y no, por ejemplo, de Google.
Desde luego. Esa es otra de las cosas que me encantan de las regiones polares: no tener Internet ni un buen acceso a él. Eso hace que la gente desconecte y aproveche cada momento. Por ejemplo, en nuestro lodge de Botsuana tenemos buena conexión a Internet. Y en cuanto la gente vuelve del campo, se pone inmediatamente a hablar por teléfono. Pero cuando los llevo a lo más profundo de la sabana, se dedican más a la conversación y al entorno.
Lo mismo ocurre con Oceanwide en nuestros buques. No tenemos Internet fiable a bordo, y creo que eso es bueno. Obliga a la gente a apreciar lo que les rodea. Algunas personas tienen situaciones en casa que sienten que necesitan atender momento a momento, pero en mi opinión no deberías venir a las regiones polares si no puedes desconectar. No es el momento adecuado de tu vida.
Estos viajes son tan cortos y se acaban tan rápido, que es importante que saborees cada minuto. Antes de que te des cuenta, el viaje de tu vida que has estado planeando durante los últimos dos años ha terminado. Me frustra cuando la gente hace cola en recepción para preguntar al pobre director del hotel cuál es el código Wi-Fi antes incluso de que hayamos zarpado.
Cuando enseño fotografía en Botsuana, puedo ser bastante brutal. La primera noche en el río Chobe, dejo que la gente fotografíe lo que quiera. Pero cuando les veo levantar sus cámaras después de eso, les pregunto: "¿Es este un mejor fondo, mejor luz o mejor comportamiento? Si no, baja la cámara".
A veces incluso les pongo la mano delante del objetivo mientras se lo piensan. Si el elefante de esta noche no es mejor que el de la noche anterior, simplemente disfruta de la experiencia. Es demasiado fácil estar tan absorto en tu cámara que te pierdas la belleza del momento.
Foto de Charlotte Taplin
¿Te pasa lo mismo durante tus viajes polares?
No tan a menudo. Tenemos una mezcla más diversa de invitados, no sólo fotógrafos serios. Pero sigo siendo implacable. El objetivo es que nuestros pasajeros aprovechen al máximo su viaje, y no lo harán si sólo lo experimentan a través de sus cámaras.
¿Cuándo pasó de guía a jefe de expedición?
Se suponía que iba a hacer la transición justo cuando estalló la pandemia, así que se pospuso casi 18 meses. Finalmente me convertí en EL en el primer viaje de Hondius después de COVID, justo antes de Omicron. No me importa admitir que me sentí como si me hubieran lanzado a lo más hondo. Fue todo un reto, por no decir otra cosa. Tuvimos que poner en cuarentena a varios miembros del personal y pasajeros, por lo que todos los departamentos tuvieron que trabajar juntos. Fue un verdadero trabajo en equipo, algo que Oceanwide hace muy bien. Después de pasar por eso, me siento preparado para afrontar casi cualquier cosa como jefe de expedición.
¿Es muy diferente la vida como jefe de expedición?
La diferencia es significativa, incluso entre asistente y jefe de expedición. Como jefe de expedición, la decisión final recae en ti y en el capitán. Eso significa que usted tiene la culpa si las cosas van mal sobre el terreno, incluso si es algo que escapa a su control, como no ver suficientes osos polares. Pero he aprendido que sólo debo preocuparme por las cosas que puedo controlar. Mientras sepa que he hecho todo lo que he podido con mi equipo y mi tripulación, puedo dormir bien por la noche.
También creo que es importante conocer tus puntos fuertes y débiles. Mis puntos fuertes son la organización y la comunicación, ser una persona trabajadora. Pero no tengo los conocimientos técnicos sobre el terreno que tienen algunos de nuestros guías, y por eso es vital tener un equipo sólido. No hace falta ser increíble en todo, sólo hay que saber delegar.
Yo no tengo problemas para dirigir operaciones de helicóptero, por ejemplo, pero comprobar la estabilidad del hielo marino para asegurarme de que es seguro aterrizar en él no es mi fuerte. Para ese tipo de decisiones, recurro a la gente de mi equipo. Muchos de nuestros guías han realizado rescates de montaña, pilotado botes salvavidas o tienen amplia experiencia con armas de fuego en el ejército. Puede que no les guste hablar en público ni quieran ser jefes de expedición, pero su experiencia es increíble.
Pero también es importante recordar que estamos en el negocio del turismo y la hostelería, así que necesitamos gente que destaque en la parte social del trabajo. Tenemos que encontrar un equilibrio. Esta es una de las cosas que creo que Oceanwide hace bien. Seleccionan guías fuertes que aportan una serie de habilidades que podemos aprovechar para crear la expedición más exitosa posible. A menudo me siento humilde cuando miro a nuestro personal. Es un honor y un privilegio llamarlos mis colegas.
Según su experiencia con otros operadores, ¿qué diferencia a Oceanwide?
Oceanwide sigue haciendo expediciones como Dios manda. Damos prioridad al tiempo en tierra. Incluso en el Hondius, que es un poco más grande y cómodo que nuestros otros barcos, maximizamos nuestro tiempo en tierra.
También empleamos a nuestra propia tripulación, a diferencia de muchos de nuestros competidores. Esto supone una gran diferencia en cuanto a la logística diaria. Si queremos retrasar la cena porque ha aparecido una manada de orcas, podemos hacerlo. La expedición es lo primero. Existe una verdadera dinámica familiar entre nuestra tripulación y el personal. Muchos de nuestros huéspedes lo comentan. Creo que es muy valioso que Oceanwide no sólo permita, sino que anime a la tripulación a participar en las actividades de los huéspedes siempre que sea posible.
Muchos de nuestros tripulantes trabajan largas temporadas. Permitirles ver a un oso polar acercarse al barco o aterrizar en una colonia de pingüinos entre sus obligaciones puede ser muy gratificante para ellos. Esto sólo puede influir positivamente en la experiencia de los huéspedes. Una tripulación feliz hace felices a los huéspedes.
Foto de Sara Jenner
Ha dicho que no tiene un lugar de residencia. ¿Es usted un verdadero nómada?
Tengo una casa, pero hace muchos años que no vivo en ella. La alquilo. Quizá en algún momento vuelva a Inglaterra, pero de momento me encanta hacer temporadas largas. La temporada pasada trabajé más de seis meses en la Antártida, dos meses y medio en el Ártico, y este año tengo previsto hacer toda la temporada antártica. Después llegará el momento de descongelarme, así que me iré a la India y a Kenia para hacer más viajes fotográficos.
¿Cuál ha sido su momento polar favorito hasta ahora?
Siempre describo Georgia del Sur como mi lugar feliz, el sitio al que no puedo imaginar no volver. No hay ningún otro lugar en el mundo que se le parezca en cuanto a vida salvaje. Pero si tuviera que elegir un viaje que destacara por encima de todos los demás, sería nuestro viaje de 32 días por el Mar de Ross este año. Hice el viaje de ida como ayudante del jefe de expedición, que fue increíblemente exitoso y muy divertido.
Pero cuando me pidieron que hiciera el viaje de vuelta como jefe de expedición, tenía mis reservas sobre asumir la responsabilidad de un viaje tan largo. En este viaje hay mucho en juego y muchas cosas pueden salir mal. Lo que parece una decisión trivial puede resultar crítica. Pero me complace decir que ahora recuerdo ese viaje como el mes más especial de mi carrera profesional.
Con la ayuda de un equipo increíble, conseguimos algo que yo creía inalcanzable. Creamos recuerdos que durarán toda la vida, tanto para los guías como para los huéspedes. Entrar en el refugio de Shackleton o en el de Scott y oler el heno de los establos, ver el mar congelarse a nuestro alrededor mientras abandonábamos la barrera de hielo de Ross... Las palabras y las fotos no pueden hacerle justicia.
Nunca olvidaré ese mes. Fue la expedición en su máxima expresión.
Fotografía de Sara Jenner
Imagen principal de Geert Kroes
