Desde que los navegantes se adentraron en los océanos del mundo, han abundado los rumores sobre temibles serpientes o enormes monstruos marinos de múltiples brazos que arrastraban a hombres y barcos a las profundidades, dando lugar a leyendas como la del Kraken, un pulpo gigantesco u otro tipo de cefalópodo que, según se dice, aterrorizaba a los marineros en los remotos y salvajes confines del mar.
Estos supuestos monstruos marinos quedaron inmortalizados en los primeros mapas del mundo, muchos de los cuales incluían la ya conocida frase "aquí hay monstruos", a menudo acompañada de grabados de criaturas temibles y bestias fantásticas. Así se señalaban zonas del mundo que, en aquella época, permanecían inexploradas o se creía que eran peligrosas, habitadas por moradores de las profundidades, a la espera de arrastrar a los barcos al oscuro abismo.
Pero estas historias de monstruos que emergen de las oscuras y desconocidas profundidades no son más que supersticiones de los marineros o folclore transmitido a través de los tiempos, que encuentra formas de embellecer las historias de barcos perdidos durante las tormentas en el mar, ¿no es así?
El calamar gigante: una leyenda hecha realidad
En siglos más recientes, el folclore y los supuestos avistamientos de monstruos marinos se entrelazaron con el descubrimiento de cadáveres arrastrados por el mar por todo el mundo, conocidos como "globsters", muchos de los cuales parecían pulpos o calamares gigantes. En los siglos XVIII, XIX y XX, los periódicos publicaron historias, y en muchos casos fotografías, de criaturas encontradas en la costa, como el "monstruo de San Agustín", el "globster de Tasmania" y la "bestia de Stronsay".
En realidad, la mayoría de los globsters eran grandes porciones de tejido de ballenas o tiburones en descomposición o ejemplares excepcionalmente grandes de calamares y pulpos. En el siglo XIX se encontraron especímenes intactos de calamares gigantes en Nueva Zelanda, Canadá y otros lugares del mundo. Los científicos e investigadores acabaron por reconocerlos como una especie distinta, Architeuthis dux. Ya en el siglo IV a.C. se tenían noticias de calamares gigantes, a menudo distintos de supuestos monstruos y bestias del mar, y por fin se separó la realidad del mito.
Durante este periodo, el calamar gigante empezó a utilizarse en la ficción como monstruo marino y posible prueba del mito del Kraken. Así surgieron las imágenes de calamares gigantes luchando contra cachalotes o atacando al submarino del capitán Nemo en Veinte mil leguas de viaje submarino, de Julio Verne, inspiradas en el encuentro de la corbeta francesa Alecton con un calamar gigante vivo en 1861.
Hoy en día, el calamar gigante sigue siendo un misterio. Existen informes de individuos que superan los 20 metros de longitud, pero no han podido ser corroborados. Los ejemplares intactos de mayor tamaño alcanzan los 13 metros y pesan más de 275 kg. El calamar gigante no fue capturado en película hasta 2002, y sigue siendo escurridizo a día de hoy. A principios del siglo XXI se filmaron varios ejemplares en aguas profundas o poco profundas, donde no es frecuente encontrar calamares enfermos o moribundos. Sólo unos pocos vídeos han logrado filmar calamares gigantes adultos en su hábitat natural.
Se han encontrado picos de calamares gigantes en los estómagos de cachalotes, lo que indica que son una fuente de alimento para los cachalotes, que son conocidos por sumergirse en las profundidades del océano. Curiosamente, en algunos cachalotes se han encontrado grandes cicatrices provocadas por los poderosos tentáculos de los calamares gigantes, lo que añade credibilidad a la conocida imagen de ballenas y calamares enzarzados en combate en las profundidades del océano.
A pesar de su tamaño, el calamar gigante es claramente incapaz de arrastrar barcos mercantes y galeones oceánicos bajo las olas. Sin embargo, el calamar gigante es sólo el segundo calamar más grande del mundo. En las oscuras e inexploradas profundidades de los océanos meridionales, aún menos documentadas e investigadas que el calamar gigante, habita algo colosal: un verdadero monstruo.
El reino del calamar colosal: La Antártida
La Antártida sigue siendo, en muchos sentidos, una región llena de misterios, incógnitas y nuevos descubrimientos científicos que siguen desvelándose a día de hoy. El calamar colosal es una excelente representación de lo que aún puede estar por descubrir en las remotas y gélidas profundidades de la Antártida. Es una especie enorme de calamar, que se encuentra en los mares de la Antártida y del subantártico. Pero se desconoce su tamaño exacto.
No descubierto hasta 1925, el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), es la especie de calamar más grande en masa del mundo. Aún más raramente visto que el calamar gigante, el calamar colosal sólo se conoce a partir de varios restos fragmentados, y la preservación de varios especímenes adultos en 1981, 2003 y 2007. El calamar capturado en 2007 pesaba la asombrosa cifra de 495 kg (1.091 lb) y ahora se exhibe en el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, en Wellington (Nueva Zelanda).
Tanto el calamar colosal como el calamar gigante muestran gigantismo abisal, que es la tendencia de las especies que viven en aguas profundas a crecer hasta tamaños mucho mayores que las especies que viven en mares menos profundos. Otras especies que también presentan gigantismo abisal son el cangrejo araña japonés, el isópodo gigante y el pez remo gigante.
Se cree que el calamar colosal alcanza los 12 metros de longitud. El más grande, estimado a partir de los picos encontrados en los estómagos de los Cachalotes, puede pesar hasta 700 kg (1.500 libras), empequeñeciendo al calamar gigante en términos de masa, y tal vez dándole el volumen necesario para haber atacado barcos en siglos pasados. El calamar colosal también tiene los ojos más grandes de todas las criaturas conocidas, y el mayor ejemplar recogido tiene un diámetro de 40 cm.
¿Podría ser éste el origen de los mitos de los monstruos con muchos brazos de siglos pasados? De hecho, el calamar colosal es la única especie de calamar de su familia que presenta ganchos giratorios en sus tentáculos, lo que le permite atrapar presas y envolver a criaturas más grandes. En la actualidad, sólo se encuentra en las oscuras y frías aguas del sur, muy por debajo de los hielos flotantes de la Antártida, pero ¿podría haberse extendido por todos los océanos del mundo? Es una idea intrigante, pero quizá nunca sepamos dónde se encuentran la verdad y el mito.
¿Está preparado para enfrentarse a las aguas de la Antártida?
En un crucero de expedición a la Antártida, es probable que no vea ni rastro del misterioso calamar colosal, ni de los tentáculos atrapadores del calamar gigante; lo más cerca que estará será en el comedor con un plato de calamares fritos o un guiso de marisco. Sin embargo, se encontrará con algunas de las especies más emblemáticas y estudiadas del mundo, entre ellas varias que se alimentan del calamar colosal y sus primos de tentáculos.
En la Antártida pueden encontrarse muchas especies de ballenas, sobre todo hacia el final de la temporada, mientras que las focas son frecuentes en toda la región subantártica y antártica. Los pingüinos, que probablemente sólo se alimentan de especies de calamares más pequeñas, también son un punto culminante de cualquier crucero de expedición antártico, con grandes colonias que crean fantásticas oportunidades fotográficas en la Península y en toda la región subantártica.
Así que, tanto si el calamar colosal podría ser la inspiración de la leyenda del Kraken de antaño como si no, sigue siendo un misterio fascinante, a la espera de un estudio más profundo bajo la superficie de las aguas de la Antártida. Tal vez, desde la cubierta del barco, mientras contempla las olas, intente evocar una imagen en su mente. Imagínese las profundidades negras como la tinta, muy por debajo, un breve destello de luz que brota de la bioluminiscencia dispersa, iluminando la oscuridad a su alrededor, iluminando un inmenso ojo, un enorme pico, y un remolino de tentáculos antes de que la oscuridad del abismo se lo trague todo una vez más en la oscuridad aplastante e implacable.