Los caminos y la fauna del mar de Weddell
El mar de Weddell está situado frente a las costas de la Antártida, en el extremo sur del Atlántico. Su situación geográfica es de 75 grados sur y 47 grados oeste, y abarca los territorios argentino, chileno y británico de la Antártida. Las duras condiciones meteorológicas y la abundancia de hielo han dificultado el acceso al mar de Weddell, pero los modernos buques rompehielos han empezado a abrir esta zona a los exploradores.
El entorno del mar de Weddell
El clima del mar de Weddell es extremadamente riguroso. El viento es muy fuerte y frío, y el agua está repleta de hielo. El mar de Weddell es un lugar de especial importancia para el clima mundial y la circulación de las aguas oceánicas.
El término técnico es circulación termohalina: "termo" se refiere a la temperatura y "halina" a los niveles de sal. La circulación termohalina es un proceso natural por el que las variaciones de calor y salinidad del agua hacen que las aguas oceánicas fluyan alrededor del planeta.
Se sabe que el mar de Weddell contribuye en gran medida a este ciclo del agua, aportando agua fría que se desplaza hacia el norte. El mar de Weddell también es conocido por tener una de las aguas más claras del mundo. La claridad es tal que, según los investigadores, se pueden ver objetos a una profundidad de 262 pies. Eso es tan claro como el agua destilada.
Historia del mar de Weddell
El mar de Weddell debe su nombre a James Weddell, explorador y cazador de focas escocés. Weddell navegó por primera vez por la zona en 1823 y la bautizó como "el mar del Rey Jorge IV", nombre que posteriormente recibió el Mar de Weddell en honor a James Weddell.
El mar de Weddell es famoso por ser el lugar donde se frustró la expedición de Ernest Shackleton para cruzar la Antártida. En 1915, Shackleton tenía el ambicioso plan de cruzar la Antártida, incluido el paso por el Polo Sur.
Por desgracia, su barco, el Endurance, quedó atrapado en el hielo. Shackleton y su tripulación permanecieron en el barco durante diez meses hasta que el hielo acabó aplastándolo. Los hombres pasaron otros cinco meses caminando sobre el hielo hasta llegar a la isla Elefante en un bote salvavidas.
Allí fueron rescatados y regresaron a casa. La fallida expedición duró en total dos años, pero a pesar de las sombrías condiciones, todos los hombres sobrevivieron.
La fauna del mar de Weddell
Aunque el mar de Weddell es un entorno duro, es rico en fauna. Enjambres colosales de krill sustentan poblaciones de focas, pingüinos y ballenas barbadas. Esto a su vez atrae a cazadores, como la orca(Orcinus orca). La abundancia de hielo compacto contribuye a hacer de éste un hábitat ideal para muchas especies de focas y pingüinos, algunas de las principales atracciones naturales de los cruceros por la Antártida.
Focas (de Weddell y otras)
La Foca de Weddell(Leptonychotes weddellii ) es común en la zona. Prefieren los hábitats costeros y, a pesar de llevar el nombre del mar de Weddell, se encuentran en toda la Antártida. Se sabe que son especies dóciles, por lo que son fáciles de observar.
La Foca cangrejeras(Lobodon carcinophaga) es otra foca común en la región. Son algo más pequeñas que la Foca de Weddell: miden unos dos metros. Se encuentran por toda la costa de la Antártida, pero sobre todo se las puede ver en el hielo compacto. La foca cangrejera es una presa común de la foca leopardo.
La foca leopardo(Hydrurga leptonyx) es uno de los principales depredadores de la región antártica y se alimenta de otras especies de focas. Se sabe que las focas leopardo atacan a los humanos, por lo que, aunque son hermosas, es mejor admirarlas de lejos.
Pingüinos del mar de Weddell
El pingüino de Adelia(Pygoscelis adeliae) es una especie abundante en la región antártica. Es un pingüino pequeño, pero muy característico por los círculos blancos que rodean sus ojos. En los últimos años, los investigadores han descubierto una colonia de pingüinos emperador (la especie de pingüino más grande) en la isla Snow Hill.
Ballenas del mar de Weddell
Las enormes cantidades de krill antártico atraen a varias especies de grandes ballenas barbadas. El rorcual aliblanco(Balaenoptera bonaerensis) y la ballena jorobada(Megaptera novaeangliae) son las dos especies de ballenas más comunes en el mar de Weddell. Sin embargo, la ballena azul(Balaenoptera musculus), la ballena franca austral(Balaena glacialis), el rorcualboreal (Balaenoptera borealis), el rorcual común(Balaenoptera physalus) y el cachalote(Physeter microcephalus) también visitan la región antártica. Las poblaciones de focas y pingüinos también atraen a grupos de orcas(Orcinus orca). Estos depredadores altamente inteligentes son vistos regularmente en el mar de Weddell. Las orcas son conocidas por sus habilidades de caza en grupo, incluida la creación de olas para arrastrar a las focas fuera del hielo compacto y llevarlas al agua.
Cruceros por la Antártida en el mar de Weddell
Los intrépidos aventureros pueden llegar al mar de Weddell en barcos reforzados con hielo, y sólo hasta los confines del noroeste, ya que el resto está sellado por hielos impenetrables. Hay muchas rutas para viajar a la Antártida, pero el mar de Weddell es el más cercano a Argentina.
Los cruceros por el mar de Weddell parten de la pequeña ciudad turística de Ushuaia. Los visitantes que pasen por Ushuaia pueden disfrutar esquiando, recorrer el Parque Nacional de Tierra del Fuego o visitar el glaciar Martial. Tras embarcar en Ushuaia, el viaje hasta el mar de Weddell dura unos cuatro días (dependiendo de las condiciones meteorológicas).
Una vez allí, podrá explorar la zona por tierra, mar e incluso por el cielo en los viajes al Mar de Weddell que incluyen vuelos en helicóptero. Hay docenas de especies interesantes que ver, así como antiguas estaciones balleneras e instalaciones de investigación. Lo lejos que se pueda llegar depende del hielo, pero puede estar seguro de que en el mar de Weddell siempre hay muchas aventuras por vivir.
