Los ponis de Scott se despegan
El 26 de enero de 1911, el Terra Nova partió hacia el extremo oriental de la barrera de hielo para dejar al teniente Victor Campbell y a su equipo de cinco hombres, donde actuarían como un "comando independiente" emprendiendo exploraciones tierra adentro siempre que fuera posible. En la mañana del 3 de febrero, la tripulación, que seguía buscando un lugar adecuado para desembarcar, se adentró en la Bahía de las Ballenas, donde vio al Fram anclado tranquilamente en el hielo marino.
Un oficial del Terra Nova observó que "se oían maldiciones fuertes y profundas por todas partes" a bordo. Campbell, que hablaba noruego, llamó a los vigías del Fram, que también se sobresaltaron al ver el barco británico. Los noruegos, que al principio no sabían qué esperar, se sintieron menos amenazados por el amistoso Campbell, por lo que invitaron a sus rivales y les sugirieron dónde podían acampar los británicos, ofreciéndoles incluso ayuda para descargar el Terra Nova, que Campbell declinó cortésmente.
Al día siguiente, Amundsen hizo una aparición espectacular y pasó por delante de los británicos en un trineo tirado por perros. Un oficial noruego del Fram escribió
nunca habían soñado que los perros pudieran correr de esa manera delante de un trineo, y ya sentían desprecio por sus queridos ponis. De repente, se dejaron llevar por una emoción salvaje, vitorearon y agitaron sus gorras. Nuestros conductores les devolvieron el saludo e hicieron sonar sus látigos".
Los noruegos invitaron a los británicos a desayunar con ellos en su cabaña, que habían terminado de construir y abastecido completamente unos días antes, el 28 de enero. Adolph Henrik Lindstrom, que era el cocinero de Amundsen, preparó tortitas para todos: algo que había aprendido a hacer en Estados Unidos.
Los británicos fueron invitados a subir a bordo del Fram y se sorprendieron de lo limpio y cómodo que era el barco, en el que cada hombre tenía su propio camarote, en contraste con las condiciones de hacinamiento a bordo del Terra Nova. El Fram también era moderno, ya que tenía un motor diésel, a diferencia del Terra Nova, que funcionaba con carbón. Los británicos invitaron a los noruegos a subir a bordo del Terra Nova, les contaron historias y les ofrecieron un almuerzo.
Las aparentes ventajas de los británicos
Aunque tanto los noruegos como los británicos se llevaban bien, cada bando estaba ocupado haciendo cálculos mentales sobre lo que el otro tenía y podía hacer. Amundsen, a bordo del Terra Nova, estaba ocupado buscando un sistema de transmisión inalámbrica. A pesar de que las transmisiones de largo alcance eran incipientes, todo barco moderno de la época necesitaba un sistema inalámbrico.
Además, Amundsen sabía que Scott estaba interesado en la tecnología inalámbrica y supuso que le darían uno para la expedición. De ser así, el grupo británico podría transmitir al mundo su exitosa travesía al Polo Sur en cuanto regresaran a su base.
En cambio, Amundsen tendría que esperar al Fram y luego dirigirse a Australia o Nueva Zelanda para encontrar una estación de cable, con lo que perdería la batalla por la cobertura mediática aunque llegara antes que Scott al Polo Sur. A Amundsen también le preocupaba que los británicos utilizaran trineos a motor, una tecnología de la que carecía la expedición noruega.
Amundsen había hecho planes minuciosos y confiaba en que sus perros podrían vencer a los perros y ponis de Scott en la carrera hacia el Polo Sur. Pero no estaba seguro de los trineos a motor, por lo que preguntó a Campbell sobre las máquinas para obtener información sobre su rendimiento. Sin embargo, Campbell, cada vez menos hospitalario tras sentir que los noruegos se habían adelantado a su exploración de la Tierra del Rey Eduardo VII, respondió''uno de ellos ya está en tierra firme'', silenciando a Amundsen y sus hombres.
Sin que los noruegos lo supieran, Campbell se refería al trineo a motor que se había hundido en el mar en McMurdo Sound durante la descarga. Para Campbell esto daría a los noruegos algo sobre lo que reflexionar: Las implicaciones de un trineo propulsado por gasolina atravesando a toda velocidad la Antártida en dirección al Polo Sur.
Campbell y sus hombres zarparon entonces en el Terra Nova hacia McMurdo Sound dejando una nota para Scott, que estaba ocupado instalando depósitos en la Barrera, detallando el encuentro con Amundsen. El barco no podía quedarse demasiado tiempo, ya que el invierno se acercaba, así que tuvo que regresar a Nueva Zelanda o arriesgarse a quedar atrapado en el hielo.
Los ponis se despegan
A diferencia de Amundsen, que había pasado un año planeando su viaje al Polo Sur, Scott hacía planes sobre la marcha. Scott había planeado cuatro excursiones de avituallamiento y exploración antes del invierno, pero admitió que ''mi cabeza no parece tener las cosas tan claras como debería''.
Scott discrepaba con Oates sobre las capacidades de los ponis: Scott creía que los ponis serían realmente buenos en el viaje al Polo Sur porque los había visto en acción en y alrededor del Cabo Evans, escribiendo que podían moverse ''con una firmeza extraordinaria, pisando fuerte y alegremente''.
No pasó mucho tiempo antes de que Scott tuviera que revisar su opinión sobre el uso de ponis. En su viaje de ida, el peso de los ponis y sus pezuñas delgadas hacían que, en la nieve profunda o fangosa, los ponis se hundieran hasta las rodillas a cada paso, por lo que empleaban mucha energía para sacar las patas de la nieve y volver a hundirse en ella.
Por Herbert Ponting (sobrevivió a la expedición y murió en 1935) (Escaneado del libro Les Grands Explorateurs.) [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Scott escribió de los esforzados ponis que "atraviesan muchos lugares donde los hombres apenas dejan huella". Para aminorar el esfuerzo de los ponis, Scott se aseguró de llevar a la Antártida muchas raquetas para caballos hechas de cañas, dobladas en espirales apretadas y unidas con alambre. Los cascos de los ponis estaban sujetos con una correa de cuero. A uno de los ponis, Weary Willie, se le colocaron estas raquetas de nieve, lo que supuso una mejora instantánea.
Sin embargo, Oates tenía todos los otros juegos de herraduras de vuelta en el Cabo Evans porque no pensaba mucho en ellos. Scott escribió enfadado que "si tuviéramos más de estas herraduras sin duda podríamos ponérselas a siete de nuestros ocho ponis... es duro sentir que una ayuda tan grande para nuestro trabajo se ha quedado en la estación". Scott decidió entonces viajar de noche, cuando las condiciones eran más frías y el hielo más duro, pensando que podría ser más fácil para los ponis.
A treinta millas de Hut Point, el grupo de Scott se vio envuelto en una "tormenta" -fuerte viento con nieve- que duró tres días y tres noches. Tras la ventisca, Scott envió a los ponis más débiles de vuelta a casa con sus cuidadores el 12 de febrero. El 17 de febrero Scott ya estaba harto de animales en apuros, de un frío penetrante y húmedo y de la creciente tensión entre los hombres. Ordenó que la última carga de suministros fuera arrojada donde estaban, un total de 2.200 libras (1.000 kg), de ahí lo de "Depósito de una tonelada", una posición que estaba 37 millas al norte de su ubicación prevista en el paralelo 80º. Desde aquí Scott podría dividir a los hombres, perros y ponis restantes en dos grupos que cruzarían el yermo horizonte de la Barrera.
