Imagine por un momento que se encuentra en una expedición al Ártico y divisa un mamut lanudo en tierra firme. Esto es algo que no ha sido posible en ningún lugar de la Tierra desde hace aproximadamente 4.000 años, y la mayor concentración de mamuts lanudos se extinguió hace 10.000 años. Ahora hay algunos científicos que afirman que podría ser posible resucitar a estos antiguos parientes de los elefantes. Si esto ocurriera, los mamuts lanudos tendrían que ser introducidos en un hábitat adecuado para sus cuerpos cubiertos de piel, lo que convierte al Ártico en una elección natural. Después de todo, estas criaturas prosperaron allí hace más de 10.000 años, y tiene sentido teorizar que podrían encontrar el mismo nivel de éxito hoy en día.
¿Cómo es posible dar vida a los mamuts lanudos?
La taquillera película "Parque Jurásico" se basa en la idea de que el ADN puede utilizarse para hacer revivir a cualquier criatura extinguida. Aunque la mayoría de la gente supuso que en su mayor parte no era más que una idea desarrollada por un creativo escritor de ciencia ficción, la realidad es que teóricamente es posible reintroducir en el mundo cualquier especie extinguida con los componentes adecuados.
En este caso concreto, los investigadores acaban de completar la secuencia completa del genoma del mamut lanudo. A primera vista, podría parecer que no es más que una oportunidad para saber qué ocurrió para que estas criaturas se extinguieran. Tal vez esto sea lo único que los científicos tengan en mente, pero es difícil imaginar completar este tipo de trabajo sin preguntarse si se debe o no dar el siguiente paso.
Según National Geographic, ya existe un parque reservado en Rusia que sería perfecto para albergar a los primeros mamuts lanudos que pisan la Tierra en 4.000 años. En otras palabras, los científicos van camino de convertir la ciencia ficción en realidad. Si los experimentos propuestos llegan a buen puerto y tienen éxito, es sólo cuestión de tiempo que estos mamíferos sean reintroducidos en el Ártico.
¿Deberían dejar de extinguirse los mamuts lanudos?
Es difícil hacer una predicción con certeza sobre las implicaciones de traer una criatura antigua al mundo moderno. Beth Shapiro, bióloga evolutiva, afirma que hay muchas buenas razones para traer de vuelta a los mamuts lanudos, como el aumento de la biodiversidad, la restauración de los ecosistemas y la curiosidad científica. Por supuesto, también es posible que la reintroducción de la especie del mamut lanudo resulte extremadamente perjudicial.
Como herbívoros, su fuente preferida de alimento en las praderas podría dejar de estar disponible en las condiciones climáticas actuales. Además, es posible que la introducción simultánea de demasiados mamuts lanudos en una misma zona provoque la devastación del ecosistema local. También es interesante considerar qué animales modernos se convertirían en enemigos naturales de los mamuts lanudos. ¿Perjudicaría la lucha entre estas especies a animales que actualmente están en peligro de extinción?
¿Qué sabemos de los mamuts lanudos?
Los mamuts lanudos fueron identificados por primera vez a partir de sus huesos en 1796 por Georges Cuvier. Rápidamente se determinó que estos mamíferos extintos fueron en su día una especie de elefante, y las investigaciones posteriores han ayudado a esbozar una bonita imagen de su aspecto en el pasado. Sabemos que los mamuts lanudos medían entre 2,7 y 3,4 metros de altura y pesaban hasta 6,6 toneladas cortas. El pariente vivo más cercano en cuanto a tamaño es el elefante africano macho.
Su pelaje característico les hacía idóneos para los climas más fríos, pero no siempre vivieron en zonas como el Ártico. Sorprendentemente, el origen de los mamuts lanudos se remonta a África. Con el tiempo emigraron por Europa y Canadá, y ésta es una de las especies que sobrevivió a la Edad de Hielo. Durante ese tiempo, la evolución ayudó a los grandes mamíferos a desarrollar los rasgos físicos necesarios para prosperar en el Ártico. Su pelaje se volvió grueso, sus orejas se hicieron más pequeñas para disminuir la pérdida de calor y también se cree que desarrollaron el sistema sanguíneo contracorriente.
La mayoría de estos detalles se han averiguado gracias a los restos asombrosamente bien conservados que se han encontrado en el Ártico. En 2009, hubo un gran debate dentro de la comunidad científica sobre si las muestras congeladas de mamuts lanudos y muchas otras criaturas podían o no utilizarse con fines de clonación. En aquel momento, no era fácil encontrar un consenso general entre los investigadores, pero mucho ha cambiado en apenas seis años. Ahora parece que muchos científicos creen que es posible, pero el nuevo debate es si hacerlo es realmente ético.
Cuestiones éticas relacionadas con la desextinción
Se tomaronmuestras de sangre y carne durante una autopsia que se realizó a un mamut lanudo conservado conocido como Buttercup. La conservación era tan buena que aún se podía acceder a una gran cantidad de sangre de Buttercup. La autopsia reveló que la mamífera había dado a luz al menos a ocho crías, y también es probable que padeciera cálculos biliares. Buttercup murió a los 50 años y ha proporcionado a los investigadores los elementos necesarios para plantearse seriamente la extinción de su especie.
Hay muchas cuestiones éticas que deberían examinarse a fondo antes de que nadie se atreva a traer a estas antiguas criaturas a los tiempos modernos. Por ejemplo, ¿es correcto revivir una especie extinguida si los científicos creen realmente en la supervivencia del más fuerte? Por otra parte, muchos investigadores creen que los humanos fueron uno de los principales factores que contribuyeron a la extinción de los mamuts lanudos. ¿Significa esto que sería moralmente correcto revertir el daño que causaron nuestros antepasados humanos?
Independientemente del lado del debate en el que nos encontremos, es importante tener en cuenta que los mamuts lanudos necesitarán suficiente tierra y alimentos para prosperar, y que también podrían tener un impacto significativo a la hora de invertir el declive general de la población mundial de elefantes.
¿Pueden coexistir humanos y mamuts lanudos?
Los humanos y los mamuts lanudos coexistieron durante siglos, así que no hay razón para creer que no podríamos volver a hacer lo mismo. Algunos de los primeros humanos utilizaban huesos de mamut lanudo para crear armas, y también los cazaban para alimentarse. Esta es la cuestión que ha llevado a algunos investigadores a culpar a los humanos de la extinción de estas criaturas, pero ¿cómo sabemos que la gente no acabaría haciendo lo mismo otra vez? Ni siquiera los parques nacionales que se supone que ofrecen protección a las especies en peligro son siempre capaces de hacerlo, y los cazadores furtivos mataron en África a 100.000 elefantes entre 2010 y 2012. Sin embargo, si se pudiera dar a los mamuts lanudos un mayor nivel de protección, podrían coexistir pacíficamente con nosotros.
Lo más probable es que a los participantesen las expediciones al Ártico les encantara tener la oportunidad de ver en carne y hueso a estas antiguas criaturas. Nuestros viajes a Groenlandia se basan en el aprendizaje y la observación, y esto es exactamente lo que el mundo necesita si queremos que vuelvan los mamuts lanudos. Al fin y al cabo, cuando la gente tiene la oportunidad de ver de primera mano a las majestuosas criaturas de la región ártica, generalmente les infunde el deseo de ayudar en los esfuerzos de conservación. Por lo tanto, si los mamuts lanudos regresan alguna vez a las costas de la región ártica, estaremos encantados de incluirlos como una de las muchas especies diversas que pueden avistarse desde nuestros barcos.
