Stel je even voor dat je op een Arctische expeditie bent en een wolharige mammoet aan land ziet. Dit is iets wat al zo'n 4000 jaar nergens op aarde mogelijk is en de grootste concentratie wolharige mammoeten stierf 10.000 jaar geleden uit. Nu zijn er wetenschappers die zeggen dat het misschien mogelijk is om deze oude olifantenverwanten weer tot leven te wekken. Als dit daadwerkelijk zou gebeuren, zouden de wolharige mammoeten worden geïntroduceerd in een habitat die geschikt is voor hun met bont bedekte lichamen. Tenslotte floreerden deze wezens daar meer dan 10.000 jaar geleden en het is logisch om te veronderstellen dat ze vandaag de dag hetzelfde succes zouden kunnen hebben.
Hoe is het mogelijk om Wolharige Mammoeten tot leven te wekken?
De kaskraker "Jurassic Park" is gebaseerd op het idee dat DNA gebruikt kan worden om elk uitgestorven wezen weer tot leven te wekken. Hoewel de meeste mensen dachten dat dit niets meer was dan een idee dat was ontwikkeld door een creatieve sciencefictionschrijver, is het in werkelijkheid theoretisch mogelijk om elke uitgestorven diersoort opnieuw op de wereld te zetten met de juiste componenten.
In deze specifieke situatie hebben onderzoekers onlangs de volledige genoomsequentie van wolharige mammoeten voltooid. Oppervlakkig gezien klinkt dit misschien als niets meer dan een kans om te leren wat er gebeurd is waardoor deze wezens in de eerste plaats uitstierven. Misschien zou dit het enige moeten zijn dat wetenschappers in gedachten hebben, maar het is moeilijk voor te stellen dat je dit soort werk voltooit zonder je af te vragen of je wel of niet de volgende stap moet zetten.
Volgens National Geographic is er in Rusland al een park gereserveerd dat perfect zou zijn om de eerste wolharige mammoeten in 4000 jaar te huisvesten. Met andere woorden, wetenschappers zijn goed op weg om sciencefiction om te zetten in feiten. Als de voorgestelde experimenten succesvol blijken, is het slechts een kwestie van tijd voordat deze zoogdieren weer in het noordpoolgebied worden uitgezet.
Moeten wolharige mammoeten stoppen met uitsterven?
Het is moeilijk om met enige zekerheid een voorspelling te doen over de gevolgen van het terugbrengen van een oeroud dier naar de moderne wereld. Beth Shapiro, een evolutiebioloog, zegt dat er veel goede redenen zijn om wolharige mammoeten terug te brengen, zoals het vergroten van de biodiversiteit, het herstellen van ecosystemen en wetenschappelijke nieuwsgierigheid. Natuurlijk is het ook mogelijk dat de herintroductie van de wolharige mammoetsoort zeer schadelijk wordt.
Als herbivoren is hun favoriete bron van graslandvoedsel misschien niet langer beschikbaar in onze huidige klimaatomstandigheden. Daarnaast is het mogelijk dat het in één keer uitzetten van te veel wolharige mammoeten in een gebied kan leiden tot de verwoesting van het lokale ecosysteem. Het is ook interessant om te bedenken welke moderne dieren de natuurlijke vijanden van de wolharige mammoeten zouden worden. Zouden gevechten tussen deze soorten schadelijk zijn voor dieren die op dit moment bedreigd zijn?
Wat weten we over wolharige mammoeten?
Wolharige mammoeten werden in 1796 voor het eerst geïdentificeerd aan de hand van hun botten door Georges Cuvier. Al snel werd vastgesteld dat deze uitgestorven zoogdieren ooit een olifantensoort waren en verder onderzoek heeft geholpen om een goed beeld te schetsen van hoe ze er ooit uitzagen. We weten dat wolharige mammoeten tussen de 2,7 en 3,4 meter lang waren en dat ze tot 6,6 ton wogen. Het dichtstbijzijnde levende familielid in termen van grootte is de mannelijke Afrikaanse olifant.
Hun karakteristieke vacht maakte ze zeer geschikt voor koudere klimaten, maar ze leefden niet altijd in gebieden zoals het noordpoolgebied. Verrassend genoeg kunnen wolharige mammoeten teruggevoerd worden naar Afrika. Uiteindelijk migreerden ze door Europa en Canada en dit is een van de soorten die de ijstijd heeft overleefd. In die tijd hielp de evolutie de grote zoogdieren de nodige fysieke eigenschappen te ontwikkelen om goed te gedijen in het noordpoolgebied. Hun vacht werd dikker, hun oren werden kleiner om warmteverlies tegen te gaan en er wordt ook aangenomen dat ze het tegenstroombloedstelsel ontwikkelden.
De meeste van deze details zijn vastgesteld door de verbazingwekkend goed bewaarde overblijfselen die in het noordpoolgebied zijn gevonden. In 2009 was er binnen de wetenschappelijke gemeenschap veel discussie over de vraag of de ingevroren monsters van wolharige mammoeten en vele andere dieren gebruikt konden worden voor kloondoeleinden. Destijds was het niet eenvoudig om een algemene consensus onder onderzoekers te vinden, maar in slechts zes jaar is er veel veranderd. Nu lijkt het erop dat veel wetenschappers geloven dat het mogelijk is, maar het nieuwe debat gaat over de vraag of het wel ethisch verantwoord is om dit te doen.
Ethische kwesties met betrekking tot uitsterven
Bloed- en vleesmonsters werden genomen tijdens een autopsie op een geconserveerde wolharige mammoet die bekend staat als Buttercup. De conservering was zo goed dat een grote hoeveelheid bloed van Buttercup nog toegankelijk was. Uit de autopsie bleek dat het zoogdier minstens acht kalveren had gebaard en waarschijnlijk leed ze ook aan galstenen. Buttercup stierf in de 50 en ze heeft onderzoekers de bouwstenen gegeven om serieus te overwegen haar soort uit te roeien.
Er zijn veel ethische kwesties die goed onderzocht zouden moeten worden voordat iemand verder gaat met het terugbrengen van deze oeroude wezens naar de moderne tijd. Is het bijvoorbeeld juist om een uitgestorven soort nieuw leven in te blazen als wetenschappers geloven in survival of the fittest? Aan de andere kant geloven veel onderzoekers dat de mens een van de belangrijkste factoren was die bijdroegen aan het uitsterven van de wolharige mammoeten. Betekent dit dat het moreel juist zou zijn om de schade die onze menselijke voorouders hebben aangericht ongedaan te maken?
Ongeacht aan welke kant van dit debat je staat, is het belangrijk om te bedenken dat wolharige mammoeten genoeg land en voedsel nodig hebben om te gedijen, en ze zouden ook een significante invloed kunnen hebben op het omkeren van de algehele afname van de olifantenpopulatie wereldwijd.
Kunnen mensen en wolharige mammoeten naast elkaar bestaan?
Mensen en wolharige mammoeten leefden eeuwenlang naast elkaar, dus er is geen reden om aan te nemen dat we dat niet opnieuw zouden kunnen doen. Sommige van de vroegste mensen gebruikten botten van wolharige mammoeten voor het maken van wapens en er werd ook op hen gejaagd voor voedsel. Dit is het probleem waardoor sommige onderzoekers de mens de schuld geven van het uitsterven van deze wezens, maar hoe weten we dat mensen niet hetzelfde opnieuw zouden doen? Zelfs nationale parken die geacht worden bescherming te bieden aan bedreigde diersoorten zijn daar niet altijd toe in staat, en stropers in Afrika hebben tussen 2010 en 2012 100.000 olifanten gedood. Als de wolharige mammoeten echter beter beschermd zouden worden, zouden ze vreedzaam met ons kunnen samenleven.
Deelnemersaan Arctische expedities zouden het geweldig vinden om de kans te krijgen om deze oeroude wezens in levenden lijve te zien. Onze Groenlandreizen zijn gebaseerd op leren en observeren, en dit is precies wat de wereld nodig heeft om de wolharige mammoeten terug te laten keren. Immers, als mensen de kans krijgen om de majestueuze wezens in het noordpoolgebied uit de eerste hand te zien, krijgen ze over het algemeen het verlangen om te helpen bij de inspanningen voor natuurbehoud. Als wolharige mammoeten ooit terugkeren naar de kusten van het Noordpoolgebied, zullen we ze met plezier opnemen als een van de vele verschillende soorten die je vanaf onze schepen kunt zien.
