Un barco reforzado contra el hielo es un barco hecho de acero. Estos buques se construyen para navegar por el hielo de la Antártida y el Ártico. Hoy en día, la mayoría de los buques que navegan por la Antártida y el Ártico son buques reforzados contra el hielo. El Hondius, el Ortelius y el Plancius son buques reforzados contra el hielo. Tanto el Ortelius como el Hondius tienen la notación de clase de hielo más alta (UL1, equivalente a 1A-Super para el Ortelius, y Polar Class 6, equivalente a 1A-Super para el Hondius), lo que los hace aptos para la navegación en hielos de primer año medios, que pueden incluir inclusiones de hielo viejo. Plancius tiene una notación de clase de hielo 1D.

Los rompehielos son necesarios si hay una ruta comercial que mantener libre de hielo, si hay razones militares para patrullar en zonas con mucho hielo marino o si hay que trabajar en condiciones de mucho hielo, sobre todo en invierno. Los rompehielos son caros de construir y consumen mucho combustible para funcionar (a veces funcionan con turbinas de gas o un generador nuclear). Estos barcos, construidos para funcionar, son incómodos para viajar en mar abierto.