OTL28-17, cuaderno de bitácora, Mar de Ross

Tras meses de planificación, días de viaje y horas de ansiosa expectación, ¡por fin empezaba nuestro viaje! Nos reunimos en el Hotel Kelvin de Invercargill, donde nos registramos con Victoria y entregamos nuestro equipaje, tan cuidadosamente empaquetado, para que lo marcaran con tiza antes de que desapareciera en el camión de equipajes. Tomamos el autobús a las 14.30 hasta la pequeña ciudad portuaria de Bluff, donde vimos por primera vez el M/V Ortelius amarrado junto al muelle, con gaviotas de pico rojo llamándonos mientras embarcábamos. Los escrupulosos funcionarios de aduanas neozelandeses se aseguraron de que todo estaba en regla, y nos instalamos en nuestro nuevo hogar para los 32 días siguientes. Una vez que todos los pasajeros estuvieron a bordo, nos reunimos en la sala de conferencias para nuestra sesión informativa de seguridad con el Oficial Jefe Sam, y nuestro Director de Hotel Dejan nos dio algunos consejos para que nuestra estancia a bordo fuera lo más cómoda posible. A continuación, realizamos un simulacro de bote salvavidas y tuvimos el placer de ponernos los chalecos salvavidas SOLAS, con la esperanza de no tener que apretujarnos nunca en los botes salvavidas naranjas con 83 de nuestros mejores amigos. Nuestra primera noche a bordo transcurría rápidamente, pero nuestro capitán Mika Appel hizo tiempo para darnos la bienvenida con un brindis en el bar por el emocionante viaje de nuestra vida al Mar de Ross Se preveía que el viento amainaría en el transcurso de la tarde, por lo que abandonaríamos el muelle a medianoche. Hasta entonces podríamos acostumbrarnos a pasear a bordo, ¡sin que el barco se moviera! Partimos el pan a las 8 de la tarde y disfrutamos de la primera de muchas deliciosas comidas en el comedor. A medianoche soltamos amarras y disfrutamos de un agradable sueño hasta que las olas nos despertaron a algunos a las 5 de la mañana, ¡la primera sensación de estar en el mar en nuestro extraordinario viaje juntos!

Después de la emoción de subir al barco ayer, y nuestra primera noche en nuestras nuevas camas, nos despertamos a nuestro primer día en el mar en condiciones muy moderadas. Rolf nos despertó media hora antes del desayuno con información sobre el día - la temperatura del agua 10˚C, pero que va a bajar rápidamente. Dejan nos invitó a nuestro primer desayuno a bordo, y empezamos a conocer a nuestros compañeros de viaje mientras nos reuníamos alrededor de las mesas del bufé. Tras el desayuno, Andy Cox dio una charla sobre el Código de Conducta de la isla Campbell, haciéndonos saber cómo debemos comportarnos para proteger la flora y fauna únicas de la isla. Poco después de que Andy empezara a entusiasmarnos con el desembarco en la isla Campbell, Lynn nos dio todos los conocimientos prácticos necesarios para mantenernos seguros en las zodiacs, las pequeñas embarcaciones de goma con las que llegaremos a tener mucha experiencia. El viento se mantuvo constante todo el día, una buena brisa fuerte de unos 25 nudos, o fuerza Beaufort 6, así que cuando salimos al exterior los frescos 12˚C parecían un poco más fríos que eso. Pronto tendremos que acostumbrarnos a un aire mucho más frío. El almuerzo fue otra oportunidad para compartir mesa, hacer nuevos amigos y contemplar lo que podría ser una Vacuum Party. Después de comer, el desfase horario se apoderó de algunos de nosotros y nos echamos una siestecita antes de que nos llamaran para pasar la aspiradora y lavar nuestro equipo. La visión de cinco aspiradoras en marcha, con gente reunida alrededor de cada una de ellas, forros polares, gorros y guantes esparcidos por todas partes listos para ser inspeccionados y aspirados, no era algo que hubiéramos esperado, pero todos comprendimos y apreciamos que era importante para proteger la fauna de la isla de las especies invasoras. A continuación recogimos las botas y los chalecos salvavidas, para estar listos para desembarcar por la mañana. Nos sentíamos un poco ridículos llevando botas de goma y chalecos salvavidas en la sala de conferencias, pero todos salimos preparados para el viaje que nos esperaba. Más tarde, nos reunimos en la cubierta 3 de la sala de conferencias para escuchar a Dimitri hablar de la fauna de la isla Campbell, y para cuando nos fuimos, todos teníamos una buena idea de lo que esperábamos ver mañana. Durante el día, la temperatura del agua bajó un poco hasta los 8˚C, pero el barómetro, el viento y la temperatura del aire se mantuvieron estables, una buena señal para mañana. Justo antes de cenar, Rolf nos invitó a subir al bar para darnos información sobre Campbell Island y resumir la jornada. Arjen nos enseñó algunas fotos y nos ayudó a identificar las aves que habíamos visto hasta entonces, y Victoria nos contó la historia de la isla. Tras la sesión informativa, bajamos a cenar y, aunque había sido un día tranquilo, la mayoría nos retiramos pronto para recuperar el sueño perdido durante el viaje a Nueva Zelanda.

Disfrutamos de un tiempo fabuloso a medida que nos acercábamos a la isla Campbell, la más meridional de las islas subantárticas de Nueva Zelanda, con nubes bajas y discontinuas, pero tan cálido que mucha gente se sentó en la cubierta del puente a disfrutar del sol y de las hermosas acrobacias aéreas de los albatros que planeaban cerca, a veces revoloteando a su lado. Ortelius se dirigió hacia el sur por la costa oriental de la isla Campbell, luego giró hacia el noroeste en Perseverance Harbour, pasando el buque de protección pesquera de Nueva Zelanda "HMNZS Otago", que se dirigía hacia el este. Tras un almuerzo temprano, a la una de la tarde ya teníamos las zodiacs en el agua y nos adentramos en la isla Campbell para ser recibidos por un pingüino crestado, algunos bisbitas y cormoranes moñudos extremadamente mansos. Nuestro observador del Departamento de Conservación, Andy Cox, nos condujo por el estrecho paseo marítimo, pasando junto a los edificios de las oficinas meteorológicas y entre una espesa y exuberante vegetación. Las megaherbas crecen en abundancia en las condiciones húmedas y ventosas de la isla Campbell y la alfombra de margaritas púrpuras, hierba tussac y helechos era una fiesta para los sentidos. Después de una hora de caminata por las colinas llegamos a un lugar fantástico donde muchos Albatros reales meridionales estaban anidando, a veces a sólo cinco metros del paseo marítimo. Padres y polluelos miraban con desdén altivo mientras los obturadores de las cámaras zumbaban. No les interesaban en absoluto estas extrañas criaturas con cinco patas y una nariz muy larga. Sin embargo, para nosotros fue inolvidable la oportunidad de ver esa línea oscura en el borde cortante de la mandíbula, los pequeños orificios nasales de sus largos picos y los bellos rituales de acicalamiento. Hacia la cima, la niebla impidió las vistas panorámicas, pero proporcionó una atmósfera de intimidad con estas grandes criaturas que nos acercó a la naturaleza. ¡Qué gracia y elegancia! Volvimos al lugar de desembarco para realizar un crucero en zodiac por la escarpada costa, con leones marinos de Nueva Zelanda, focas peleteras, gaviotas cocineras, cormoranes moñudos y Albatros tiznados anidando en los acantilados, justo al otro lado del barco. Una tarde realmente extraordinaria.

Esta mañana nos despertamos en mar abierto. La isla Campbell quedaba ya muy atrás y aún nos quedaban varios días para llegar al cabo Adare, en el mar de Ross. El viento había subido a 25 nudos, pero afortunadamente nos empujaba, así que hicimos buenas velocidades todo el día sin que el barco cabeceara ni se balanceara demasiado. A las aves marinas les encantan estas condiciones de viento. Durante todo el día hubo un flujo constante de diferentes tubenosas alrededor del barco. Pardelas, Albatros frentiblancos, Reales del Sur, Bullers y Albatros de Bulleres fueron vistos y una gran variedad de petreles como Pardelas tiznadas, Grises, de plumaje suave, Petreles moteados y Petreles barbiblancos. Por la mañana Arjen nos contó más sobre la diversidad y la biología de este interesante grupo de verdaderas aves marinas que está totalmente adaptado a la vida en el mar. Después de comer Victoria nos habló de la primera invernada en la Antártida de Borchgrevink en Cabo Adare, el lugar al que nos dirigimos en este momento. Antes de la cena hubo una larga recapitulación con varias historias diferentes sobre la Isla Campbell con la diferencia entre los diferentes grandes albatros, la biología de cría de los Albatros reales impávidos y el misterio sobre la identidad de nuestro pingüino en el lugar de aterrizaje. Después de la cena se proyectó en la sala de cine el clásico de Sean Connery James Bond "Sólo se vive dos veces", con palomitas incluidas

Era nuestro segundo día de navegación desde que salimos de la isla Campbell. No tuvimos que darnos prisa esta mañana, ya que desayunamos entre las 08.00 y las 09.00 horas. El día estaba un poco nublado y nublado, pero no hacía demasiado frío. A las 10.30 estábamos convocados a una importante reunión informativa obligatoria en la sala de conferencias, mientras la Guía de Expedición Cheryl nos daba instrucciones sobre el helicóptero. En cuanto lleguemos al Mar de Ross esperamos empezar a volar, así que ahora es un buen momento para aprender a entrar y salir de Tango, Victor y Quebec (¡nuestros tres helicópteros!) con seguridad. También rellenamos un formulario de renuncia a volar en helicóptero y nos apuntamos a los grupos de helicópteros antes de comer. El almuerzo de hoy, tipo bufé, fue pollo marroquí, con patatas fritas (french fries si no eres británico) y verduras variadas: delicioso. Una vez que terminamos de digerir durante una media hora más o menos tranquila, empezamos la práctica de "paseo" para nuestras operaciones de helicóptero. Fue bueno experimentar físicamente lo que nos habían enseñado esta mañana. Estábamos atentos a los anuncios por megafonía, que primero nos daban un aviso de 15 minutos para abrigarnos y reunirnos en el bar, y segundo nos indicaban que nos dirigiéramos a la cubierta para reunirnos. Durante las dos horas siguientes nos revisaron los tubos de los chalecos salvavidas en el bar, nos reunimos en la cubierta exterior, nos asignaron un helicóptero, cogimos un par de protectores auditivos, depositamos nuestras mochilas en una bandeja para el compartimento de equipajes y después practicamos cómo entrar y salir de los helicópteros y cómo ponernos los cinturones de seguridad. También fue nuestra única oportunidad de hacer fotos en la cubierta del helicóptero. Normalmente, esta zona será muy ruidosa y nos guiarán directamente al helicóptero y de vuelta -con especial cuidado de no tropezar con ningún obstáculo- para mantener una operación segura. La hora del té era a las 16.00, con un trozo de tarta disponible para acompañar nuestra bebida preferida. Y el puente era un lugar popular desde el que disfrutar viendo el avance del Ortelius hacia el Mar de Ross durante el transcurso de la tarde y la noche. A las 17.00 horas se proyectó el famoso documental "Frozen Planet" (Planeta helado), parte I, y a las 18.30 horas tuvo lugar la sesión informativa. También era la hora feliz, así que mientras se agitaban los cócteles y se consumían las bebidas, Rolf nos puso al día de nuestros progresos y Lynn nos habló brevemente de la etiqueta en los puentes. Ahora todos somos conscientes de la importancia de bajar la voz y no pulsar ningún botón mientras disfrutamos del tiempo que pasamos en el puente observando las aves y los distintos instrumentos del puente. Después, Arjen nos explicó los límites políticos y biológicos de la Antártida que acabamos de cruzar (¡y aún nos queda el Círculo Polar Antártico!), y Victoria presentó a los cuatro aspirantes a ver la Antártida por primera vez (Smith, Bransfield, Bellingshausen y Palmer, todos ellos hábilmente representados por el personal y los invitados)... ¡una sesión muy animada! Y el día aún no había terminado. En la sala de conferencias se proyectó el documental "Chasing Ice" (tras una cena de "Eight Treasures"). En él se mostraba a un equipo cuyo trabajo se centraba en registrar el avance y el retroceso de los glaciares, presentando sus hallazgos de tal manera que convencieran al mundo de que el cambio climático se ha convertido en un importante problema medioambiental. Por la noche, en el bar, nos reunimos un grupo pequeño pero agradable para hablar de los acontecimientos del día y de lo que nos espera en el Mar de Ross. Un par de días más en el mar y esperamos estar ALLÍ.

Hace dos días salimos de la isla Campbell y ahora estamos en alta mar rumbo al sur, hacia el mar de Ross. Afuera está nublado y ventoso, pero pudimos mantener buena velocidad. Hay muchas menos aves alrededor del barco que ayer, pero desde el puente aún pudimos ver Albatros reales ahumados, Patos cabecigrises y blancos, Pardelas níveas y muy probablemente Pato-petrel antárticos. Hoy también identificamos nuestro primer Pato-petrel níveo, que es una excelente indicación de que estamos entrando en aguas antárticas. Después del desayuno Victoria dio su charla sobre las exploraciones de Mawson en el continente antártico. Después de comer Shaun presentó en la sala de conferencias su historia sobre la construcción de una Ruta al Polo Sur. Más tarde vimos la película realizada a partir de la primera ascensión al Monte Minto, la montaña más alta del norte de Victoria Land. Tuvimos una recapitulación antes de la cena, donde nuestro Jefe de Expedición Rolf dio información sobre nuestro progreso hacia el continente antártico. Después de la cena vimos nuestros primeros icebergs tabulares, que de repente rodearon nuestro barco. Era una vista espectacular. Los que pudieron apartarse de los icebergs vieron la película "El Prestige". Hacia las 22.00 horas cruzamos el Círculo Polar Sur y entramos de verdad en aguas antárticas

Esperamos que hoy sea nuestro último día de navegación en mar abierto, ¡ya que esperamos llegar a Cabo Adare mañana! El sol ha brillado durante todo el día y la observación de aves ha sido excelente, tanto desde el puente como desde cubierta. En la primera parte del día la cubierta 4 era la de acceso más seguro, pero a medida que avanzaba el día se hizo posible disfrutar de las cubiertas exteriores a todos los niveles. El desayuno se sirvió entre las 08.00 y las 09.00 de nuevo y luego tuvimos tiempo de reunirnos para la sesión informativa obligatoria de las 10.30 de la IAATO (Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida). Esta fue impartida por el Líder de Expedición Rolf en la sala de conferencias de la Cubierta 3. Su charla trató sobre cómo se llevan a cabo las operaciones en la Antártida para minimizar las molestias a la flora y la fauna. La idea es no dejar nada más que huellas y llevarnos sólo fotos y recuerdos... Tenemos que mantenernos alejados de la vida salvaje para que la Antártida siga siendo un espacio natural no perturbado por la humanidad, y por supuesto también tenemos que operar con seguridad. Después de la sesión informativa de la IAATO, Rolf nos dio algunos detalles más sobre el Plan A para nuestro posible aterrizaje en Cabo Adare mañana. El refugio de Borchgrevink es el más antiguo de los refugios históricos de la Antártida y está muy bien construido, a pesar de ser diminuto (¡10 hombres pasaron un año en un espacio de sólo 5,5 x 6,5 m!). No es de extrañar que los hombres pasaran mucho tiempo en privado, encerrados en sus literas "ataúd"... Ortelius seguía balanceándose bastante a lo largo del día de hoy, aunque las condiciones mejoraron a media tarde y el sol seguía brillando. Había un montón de aves alrededor del barco, aunque ahora que hemos cruzado la Convergencia Antártica las especies han cambiado bastante - vimos algunas Pardelas sombrías, petreles del Cabo, fulmares australes, petreles gigantes, petreles níveos menores y (una primicia para Arjen) incluso algunos petreles níveos mayores, que son por supuesto mucho más grandes. Ya no hay albatros hasta que nos adentramos en el Pasaje de Drake hacia el final de nuestro viaje. El almuerzo se nos sirvió de nuevo en lugar de estilo buffet, lo que nos facilitó mucho la vida tanto a nosotros como al personal del hotel (acostumbrado a todo tipo de condiciones marítimas). Después del almuerzo tuvimos una segunda oportunidad de experimentar una Fiesta de Vacío de Bioseguridad Antártica. Toda nuestra ropa exterior, mochilas, trípodes, etc. necesitaban ser revisados para evitar que cualquier semilla u otro material orgánico fuera transferido de la Isla Campbell al Mar de Ross. Afortunadamente, todos éramos profesionales, ya que habíamos pasado por el proceso una vez, y nos habían proporcionado aspiradoras, cepillos y solución Virkon para la inmersión, por lo que llevamos a cabo fácilmente este importante procedimiento con un alto nivel de calidad bajo la mirada supervisora del personal de la expedición - ¡Dmitri, Shaun y Darrel fueron especialmente útiles, ya que se ofrecieron a pasar la aspiradora por nosotros! A las 17.00 estábamos listos para otro entretenimiento; nos llamaron a la sala de conferencias de la cubierta 3 para informarnos sobre un proyecto muy especial en el que estaba involucrado uno de nuestros compañeros de viaje. Tom Edvindsen estaba allí, esperándonos para mostrarnos segmentos de su trabajo "Mi Proyecto Cabo Adare" como su título provisional. Tom viaja con un nieto de Nikolai Hanson, que fue miembro de la expedición Borchgrevink y murió en Cabo Adare en 1899. Su tumba (marcada con una cruz) puede verse con prismáticos en lo alto del acantilado sobre Ridley Beach. Fue una oportunidad espléndida para ver fotos en blanco y negro de la expedición y escuchar la opinión de un conocedor de esta primera invernada histórica en el continente antártico. Gracias por compartirlo, Tom. A las 18.30 llegó la hora de la recapitulación y la sesión informativa, iniciada por Rolf con los planes "finales" para mañana. A continuación, Victoria tomó el relevo para hablarnos del capitán James Cook, que circunnavegó la Antártida a altas latitudes entre 1772 y 75, aunque nunca supo con certeza que el continente antártico estaba ALLÍ. Qué hazaña debió de ser aquella, hace casi 250 años, en un pequeño velero y con la pérdida de muy pocos hombres. Fue un auténtico pionero y debe ser considerado uno de los mayores exploradores de Europa. Arjen nos llevó hasta la hora de la cena con un resumen de las aves marinas que hemos visto volando alrededor del barco en los últimos dos días - un recordatorio de lo importante que es salir para ver tanto como sea posible. Hubo un breve avistamiento de Yubartas justo antes de la recapitulación, pero si no estás fuera (o en el puente) cuando se anuncian, las posibilidades de verlas son escasas. A partir de ahora habrá mucho que disfrutar desde cubierta: paisajes, hielo, vida salvaje... la total lejanía de estar al sur del círculo en el Mar de Ross de la Antártida. A las 20.30 se proyectó 'Frozen Planet' Parte II para ayudarnos a conseguir una inmersión total en todo lo polar El bar estuvo abierto hasta que nos fuimos a dormir. La mayoría de nosotros se escabulló a sus camarotes relativamente temprano para dormir lo necesario antes de levantarse para ver la aproximación matinal al Cabo Adare.

Habíamos llegado a la zona de Cabo Adare a las 5 de la mañana y, gracias a ello, disfrutamos de unas horas de descanso a primera hora de la mañana. El nieto de Nikolai Hanson y un cineasta noruego que investiga la expedición de Borchgrevink a la Cruz del Sur despegaron en helicóptero poco después de las 5 de la mañana y aterrizaron cerca de la tumba de Hanson. Desde el barco, la vista de la tierra era maravillosa después de cuatro días en el mar, y estábamos ansiosos por sacar los prismáticos para ver de cerca los pingüinos que aún quedaban en la gran colonia de Adelia, así como la primera cabaña erigida en la Antártida y utilizada para la primera invernada en el continente. La robusta construcción de pino noruego parecía preparada para soportar otros cien años de ráfagas de viento antártico junto a la cabaña de almacenamiento sin tejado, pero no puede decirse lo mismo de los restos de la cabaña erigida por Campbell y sus hombres del Grupo Norte de Scott durante la expedición Terra Nova. Sólo quedaba el marco de una puerta, testimonio de las feroces condiciones meteorológicas que a menudo se experimentaban en el Cabo. Pero hoy no ha sido así. El viento soplaba flojo y las condiciones eran estupendas. Tras una inspección más minuciosa en el barco de reconocimiento del personal, la banda de grandes icebergs pegada a la costa impidió el desembarco en zodiac, pero todos disfrutaron de un hermoso primer crucero antártico en zodiac entre el hielo, con pingüinos de Adelia jugando en el hielo, ¡y uno de ellos metiéndose en la zodiac! Una vez todos a bordo y bien alimentados, el barco se dirigió hacia el sur, hacia las profundidades de la bahía Robertson, pasando por glaciares, rocas plegadas y cumbres neblinosas. Viajamos hasta el extremo sur de Protection Cove antes de virar hacia la costa oeste de Robertson Bay. Más tarde se discutió mucho si se había divisado el refugio creado por Borchgrevink en la isla Duke of York. A medida que nos acercábamos, parecía ser una formación rocosa natural, ¡pero la emoción de un posible descubrimiento era palpable! Toda la tarde disfrutamos de unas vistas espectaculares y de un tiempo fabuloso para contemplarlas, con todo el mundo envuelto en nuestras grandes chaquetas, mirando asombrados el magnífico paisaje que nos rodeaba. Al pasar por el cabo Adare después de cenar hicimos una última comprobación por si había una abertura entre los icebergs de la playa lo suficientemente grande como para admitir una zodiac. Desgraciadamente, la naturaleza caprichosa del Cabo Adare demostró su valía y la Antártida dejó claro que tendríamos que ganarnos el pasaje

Durante la noche nevó bastante, y no paró hasta las 04:30 aproximadamente. El viento barrió parte de la nieve, pero las cubiertas seguían blancas cuando nos despertamos. El día estaba nublado y el viento creaba olas blancas en el agua. El mar y el paisaje que nos rodeaban eran capas de gris, con el mar oscuro y las nubes pálidas fundiéndose en la distancia. Cerca, las rocas volcánicas cubiertas de nieve y magnánimamente tituladas Islas de la Posesión ofrecían un contraste nítido, pero no más color, añadiendo blanco y negro a los grises. Nuestro crucero en zodiac previsto no pudo llevarse a cabo debido al viento y al oleaje, pero el Ortelius resultó ser una base excelente para observar nuestro entorno. Navegamos alrededor y entre las islas, esquivando icebergs y hielo marino. Las islas Possession no son grandes, con dos islas principales, Foyn y Possession, parcialmente cubiertas de nieve y, en algunas zonas, con pingüinos de Adelia. Más pequeños pero más impresionantes son los tapones volcánicos, Favreau Pillar, Dickson Pillar y Kristanser Rocks. Estos restos volcánicos emergen del mar en forma de altas y delgadas agujas y rocas arqueadas. Tras echar un buen vistazo a las islas, viramos el barco hacia el cabo Hallett, navegando entre algunos icebergs tabulares de buen tamaño. Los gigantescos icebergs tabulares son exclusivos de la Antártida y se desprenden de las enormes plataformas de hielo que sólo se encuentran en el sur. A las 11.00, Victoria comenzó su charla sobre la Expedición Nimrod de Shackleton, pero pronto fue interrumpida por Rolf, que gritó por megafonía: "¡Orcas, a babor! Todos nos apresuramos a salir a cubierta para observar, y efectivamente, las ballenas estaban muy cerca del costado del barco, en un grupo muy compacto. Había entre 6 y 8 individuos de tipo A, incluyendo una cría muy pequeña y un macho muy grande, con el resto de la manada hembras y machos mucho más jóvenes. Giramos ligeramente el barco para permanecer junto a ellos, y permanecieron junto a nosotros a babor, luego giraron y se acercaron a nosotros. Después de echar un buen vistazo, las ballenas decidieron que habían visto suficiente, y se volvieron hacia el otro lado, aumentando rápidamente la distancia entre la manada y el barco. Un encuentro increíble, era bueno saber que los animales habían estado en control todo el tiempo, eligiendo cuándo permanecer cerca y cuándo alejarse. Poco después de ver la última de las orcas, todos regresamos al interior y Victoria reanudó su conferencia. Durante la mañana, el tiempo se había mantenido ventoso, con nubes altas y ocasionales nevadas ligeras que soplaban suavemente sobre el barco. A medida que avanzábamos hacia el Sur, apenas podíamos distinguir el monte Herschel (3335 m) y las montañas del Almirantazgo a través del ligero soplo. Aunque las montañas estaban marcadas por fuertes nevadas y glaciares, también había nieve fresca pegada a las laderas de roca desnuda de las partes más escarpadas de la masa terrestre, espolvoreándolo todo de un gris suave. Después de comer, todos estábamos entusiasmados por llegar al cabo Hallett y tener la oportunidad de tocar tierra en la Antártida. Por desgracia, no fue así. Cuando llegamos, había una amplia franja de hielo marino podrido cruzando nuestro camino. No fue hasta que el barco hubo sobrepasado ese hielo que pudimos ver detrás de él una banda clara de aguas abiertas, apenas agitadas por el viento, y luego otro ejército de bloques de hielo alineados en la orilla, siendo golpeados contra la playa por el oleaje. El hielo en movimiento era bastante grande y potente, y no era algo a lo que enfrentarse en zodiac -una vez más, el hielo en la orilla nos impedía desembarcar-. Rápidamente cambiamos de plan y pasamos a navegar en zodiac, y botamos más embarcaciones. La primera mitad del grupo ya estaba en el agua a las 14:30 para explorar la costa, el hielo y las aguas de la bahía de Moubray y la ensenada de Edisto. Las embarcaciones no se alejaron demasiado del barco cuando se corrió la voz de que se había avistado un pingüino emperador en el hielo. Todas las embarcaciones se reunieron a una distancia respetuosa del ave, las cámaras hacían clic y se grababan vídeos en grandes cantidades, pero el ave aparentemente no se percató de la presencia de todas nuestras embarcaciones. Esa noche, intercambiamos fotos e historias de lo que habíamos visto, y disfrutamos de los temas de recapitulación de Orcas y Emperadores, obteniendo algo más de información sobre la fauna única que habíamos visto hoy. En resumen, fue un gran día en el Mar de Ross. Después de cenar, muchos de nosotros bajamos a ver la tercera parte de Frozen Planet, mientras los demás revisábamos nuestras fotos o nos dirigíamos a nuestras cabañas para dormir temprano.

Durante la noche habíamos estado navegando hacia el sur por la costa del Mar de Ross. Las primeras luces del alba nos depararon una mañana sombría: cielos grises y ocho octavos de estrato a 500 pies de altura. Afortunadamente, este estado de cosas cambió radicalmente, de modo que a mediodía nos encontramos con el sol mientras rodeábamos el cabo Washington y entrábamos en la bahía de Terra Nova. Hacia el norte, el hermoso monte Melbourne se sacudía lentamente su capa de nubes, mientras que por delante contemplábamos las espectaculares montañas y glaciares que rodean la isla Inexpressible. Este nombre procedía de la Partida Norte de Scott, que sobrevivió aquí a un horrible invierno. A medida que cerrábamos tierra también podíamos ver la desnuda franja rocosa donde los italianos habían situado la Base Mario Zuccheli. Era un conjunto sorprendentemente grande de edificios y carreteras rojas y azules, todo muy limpio y ordenado y cerrado para el invierno. Los skuas se habían apoderado de la zona y revoloteaban muy mansos y relajados mientras caminábamos hasta un mirador alto bajo un sol radiante y un tiempo gloriosamente tranquilo. Volvimos al barco y viajamos media hora hacia el norte, a la base alemana "Gondwana". Una breve visita a tierra nos permitió hacer muchas fotos de focas de Weddell y pingüinos antes de volver al barco y disfrutar de las burbujas en el bar para celebrar que habíamos pisado no una sino dos veces el continente antártico.

Esta mañana todos nos hemos dado cuenta de la importancia de la naturaleza para nuestro itinerario. Durante la noche habíamos dado un gran rodeo para evitar campos de hielo marino que eran mucho más grandes de lo esperado. Por supuesto, esto significaba que no estábamos cerca de los Valles Secos, como esperábamos. En su lugar, nos dirigimos hacia la isla Franklin, una pequeña isla en el Mar de Ross con una gran colonia de Pingüinos de Adelia. La mañana la pasamos escuchando otra conferencia de Victoria. Esta vez nos llevó con ella a las cabañas de la expedición Nimrod de Scott y Shackleton en Cabo Evans, Cabo Royds y Hut Point. Fue muy agradable ver el interior de las cabañas y Victoria nos contó muchas historias sobre los diferentes artefactos que podíamos encontrar dentro de las cabañas. Qué emocionante pensar que dentro de unos días podríamos estar en las mismas cabañas y ver todas esas cosas con nuestros propios ojos. Después de comer llegó la hora de ponernos de nuevo el equipo exterior. Nos pusimos botas de goma y chalecos salvavidas y muchas capas debajo para mantenernos calientes. Nos dividimos en dos grupos: el primero desembarcaría cerca de la colonia de pingüinos y el segundo realizaría un crucero en zodiac por la costa de la isla. En tierra nos encontramos con muchas focas de Weddell y pingüinos de Adelia. Estaba claro que se acercaba el final de la temporada, ya que gran parte de la colonia estaba vacía, pero aún había suficientes pingüinos como para hacer buenas fotos. Aún más emocionante fue el solitario Pingüino emperador que se encontró en la orilla entre sus parientes mucho más pequeños. El crucero en zodiac nos llevó por las costas heladas de la isla Franklin. Glaciares bellamente esculpidos se alzaban sobre nosotros y las partes de la costa que no estaban glaciadas estaban cubiertas de una capa mucho más pequeña, pero igualmente hermosa, de hielo y carámbanos formados por las olas congeladas en las piedras. Demasiado pronto llegó de nuevo la hora de emprender el largo viaje de regreso al barco. Durante la recapitulación Rolf nos explicó los planes de mañana, ¿realmente podríamos desembarcar en los Valles Secos?

Durante la noche pudimos sentir cómo Ortelius atravesaba el hielo y la mañana nos encontró con témpanos de hielo por todas partes y un curioso grupo de pingüinos emperadores examinándonos desde una distancia segura. El paisaje era espectacular, pero por desgracia teníamos poca nubosidad, sobre todo en dirección a los Valles Secos. El desayuno terminó a las 8.30 y ya estábamos en cubierta, examinando con impaciencia el horizonte en busca de signos de mejora. Rolf nos mantuvo informados a intervalos regulares y a las 11.00 despegó un vuelo de reconocimiento para ir a ver qué ocurría en el propio Valle Seco de Taylor. Las noticias eran buenas: El capitán, los pilotos y el jefe de expedición habían decidido seguir adelante con el plan A y volar para aterrizar en uno de los lugares más extraños de la Tierra... debido a nuestro retraso, el tiempo se limitaría a media hora una vez allí, ¡pero era una noticia fantástica! El director del hotel, DJ, llamó al Grupo 1 a almorzar temprano, sobre las 11.45, seguido de cerca por los dos grupos siguientes. De este modo, todos nos aprovisionamos de calorías (¡un curry estupendo y profiteroles!) antes de abandonar el barco. Para cuando el personal y el equipo fueron enviados, los primeros grupos estaban impacientes por partir, pero tuvieron que armarse de paciencia hasta que los tres helicópteros salieron del hangar y los mecánicos los declararon seguros para volar. Entonces, todos los sistemas estaban listos Se llamó a cada grupo para que se vistiera y se reuniera en el bar. Una vez allí, Victoria comprobó que habíamos puesto los tubos de los chalecos salvavidas en posición manual (la última vez que los usamos fue en una zodiac, por lo que antes estaban en posición automática) y finalmente nos dirigimos al puesto de reunión que Lynn y Arjen tenían en cubierta. Una vez asignado un helicóptero, esperábamos con gran expectación que Tango, Victor o Quebec aterrizaran en la cubierta de helicópteros del Ortelius. A estas alturas ya estábamos todos preparados, con los protectores de oídos puestos, las mochilas apiladas en la bandeja proporcionada, la cámara colgada del cuello y esperando las señales de mano de la tripulación en la cubierta del helicóptero (demasiado ruidosa para conversar). Uno a uno nos acercamos al helicóptero y subimos, con la ayuda de los mecánicos para abrocharnos los cinturones. El vuelo duró unos 15 minutos y las vistas eran espectaculares mientras volábamos hacia el interior del océano helado. Los contrastes del terreno eran extraordinarios: muchos espesores, texturas y patrones de hielo diferentes para maravillarse durante el trayecto y, a continuación, un fondo de valle marrón, desolado y sin hielo que se extendía durante kilómetros. Un glaciar lo bloqueaba por un lado, pero por lo demás no había nada de nieve/hielo: una de las raras superficies de roca desnuda de la Antártida, suavemente ondulada tierra adentro hacia el horizonte. Cuando aterrizamos en el "helipuerto" de Taylor Valley habíamos entrado en un mundo diferente. El personal de la expedición nos indicó una ruta para aprovechar al máximo nuestro tiempo allí. En primer lugar, nos topamos con una foca momificada, que había perdido el sentido de la orientación en algún momento y había acabado arrugada y desecada -de hecho, liofilizada- en el suelo de este valle tan inusual. La ruta nos llevó hasta una colina cercana para contemplar este paisaje de gran belleza y gran desolación. Demasiado pronto tuvimos que regresar a la estación de reunión para el vuelo de vuelta, que nos proporcionó más vistas inimaginables mientras sobrevolábamos tierra y hielo marino. El barco parecía un puntito en la distancia mientras descendíamos cada vez más, hasta que finalmente llegamos a la cubierta trasera del Ortelius, a salvo de nuestra aventura. El bar bullía de conversaciones mientras los grupos se reunían y volvían, los que iban de regreso entusiasmados con los que se reunían listos para partir. A las 18.00 todos los pasajeros habían regresado y el bar se llenó de ruido y buen humor, y bastantes personas empezaron a editar ávidamente sus numerosas fotos. Esta tarde celebramos una barbacoa (en el interior, que hacía más calor) como colofón a un día muy especial, con bebidas suministradas gratuitamente por nuestro amable equipo del hotel. Después, la mayoría de nosotros volvimos a salir a cubierta para disfrutar de este momento tan especial en el Mar de Ross. Seguíamos rodeados de témpanos de hielo, con icebergs tabulares en el horizonte y, a medida que el sol descendía en el cielo, todo el panorama de mar, hielo y montañas nevadas se inundaba de luz. El bar era un lugar estupendo desde el que contemplar cómodamente todo este esplendor, y de vez en cuando salíamos para hacer algunas fotos, sobre todo de los distintos tipos de hielo marino, mientras nos dirigíamos suavemente hacia el cabo Evans para el desembarco en zodiac previsto para mañana.

Durante la noche nuestro barco se dirigió hacia el cabo Evans. Todo el mundo esperaba visitar la cabaña de Scott, la cabaña histórica más grande de la región, construida para la expedición británica Terra Nova en enero de 1910. Por la mañana el Ortelius se acercó lentamente al Cabo Evans y fue posible ver la cabaña desde la distancia. Era una verdadera mañana antártica - cielo gris nublado, la temperatura era de - 12 grados C más viento de hasta 25 nudos. Aun así, la playa próxima al refugio estaba libre de hielo y nuestro Jefe de Expedición Rolf decidió que era posible desembarcar. A las 8:30 las zodiacs ya estaban en el agua y rápidamente se cubrieron de hielo. El trayecto hasta la orilla fue bastante suave pero intentamos esconder nuestras caras del viento y de las ocasionales salpicaduras de agua que instantáneamente se congelaban en gotas de hielo. Fue interesante ver el interior de la cabaña y sentir el ambiente de la cabaña, habitada por miembros de la Expedición Terra Nova. Poco después del almuerzo nuestro barco fue reubicado en el Cabo Royds - a media hora de viaje desde el Cabo Evans. Pudimos ver parcialmente la cabaña de Shackleton, pero el desembarco en zodiac fue imposible porque el hielo bloqueaba nuestro lugar de desembarco. La cabaña fue construida por la expedición británica Nimrod en febrero de 1908. Navegamos por los alrededores de la cabaña y a lo largo de la costa de la isla de Ross. Después de cenar, navegamos por el borde del hielo. Era una noche tranquila y muy hermosa, con brillantes colores del atardecer cayendo sobre el Monte Discovery detrás del hielo marino. Sobre el hielo observamos relajadas Focas cangrejeras y pequeños grupos de Pingüinos emperadores. Pero lo más impresionante fueron las docenas de orcas que patrullaban el borde del hielo. Estaban por todas partes. Hemos visto al menos un centenar de ellas, probablemente más: un final de día impresionante.

Hoy amaneció soleado, así que estábamos listos para nuestra visita a la estación de McMurdo, uno de los puntos culminantes del Mar de Ross para muchos de nosotros. El primer grupo de helicópteros se reunió justo después del desayuno, a las 08.30 horas. No nos importó esperar un poco a que trajeran el helicóptero del hangar, montaran las aspas, etc., ya que teníamos más orcas en el borde del hielo que observar, una repetición de la actuación de la noche anterior y un maravilloso avistamiento y oportunidad de hacer fotos. Pronto estábamos en el aire para realizar el vuelo de aproximadamente siete minutos a la isla de Ross, y aterrizar sin problemas en el helipuerto de la estación de McMurdo, después de haber vislumbrado magníficas vistas aéreas durante el trayecto. Una vez que todo el grupo del helicóptero hubo llegado, nos pusimos en marcha con Steph en nuestra visita guiada por la base. El personal de verano se ha marchado, dejando sólo un par de cientos de personas en esta, la estación científica más grande de la Antártida. Agradecimos profundamente a estas personas tan ocupadas que encontraran tiempo para llevarnos por su "hogar" antártico. Nuestra visita comenzó en el laboratorio Crary, la razón de ser de McMurdo. En estas instalaciones se lleva a cabo ciencia de vanguardia durante todo el año; mientras caminábamos por su largo pasillo, pudimos echar un vistazo al interior del edificio, por ejemplo, a un perspicaz póster con un mensaje ecológico: eL ÚLTIMO OCÉANO: LA MERLUZA NEGRA Y LA BATALLA POR EL ALMA DE LA ANTÁRTIDA". Nuestro guía se detuvo junto a unas vitrinas que mostraban muchos aspectos del trabajo de McMurdo: meteoritos, especímenes de McMurdo Sound, fotos y artefactos históricos, antiguos aparatos científicos y mucho más. También aquí firmamos el libro de visitas antes de pasar al Chalet (la sede central de McMurdo), delante del cual hicimos una parada fotográfica para admirar las banderas de los 12 países signatarios del Tratado Antártico original y un busto del almirante Byrd. Tras pasar por la estación de bomberos y el hospital, llegamos al edificio central de McMurdo, que albergaba una instalación muy importante: ¡el almacén! Dedicamos unos 20 minutos a elegir recuerdos para llevarnos a casa, evitando cuidadosamente comprar comida y artículos de aseo, que los residentes necesitan para pasar el invierno. Desde allí, mi grupo se dirigió a la cafetería de McMurdo (también conocida como "The Shack"), donde nos invitaron a café y galletas antes de reanudar nuestra visita guiada. A continuación visitamos la Capilla de las Nieves (con una encantadora y singular vidriera en la que aparece un pingüino superpuesto a un mapa del continente helado), el nuevo centro MacOps (que se ocupa de todas las comunicaciones por radio dentro y fuera de la estación) y el Centro Meteorológico. Nos alarmó un poco ver que se aproximaba un sistema meteorológico en las próximas horas Finalmente nos dirigimos al gimnasio (situado justo al lado del helipuerto), que nos sirvió de base para dejar las mochilas y almorzar dentro -una opción cálida y también necesaria para el medio ambiente-. Después de esto fuimos en peregrinación por la carretera hasta Hut Point, una península de tierra sin nieve (en esta época del año) que se adentra en la bahía. ¿Nuestra meta? La cabaña del Discovery, erigida por la expedición de Scott de 1901 a 1944. Fue emocionante estar aquí; aunque bastante grande, tenía un ambiente muy diferente del refugio del Cabo Evans que visitamos ayer. Lo más impresionante eran las numerosas cajas de provisiones de marca que aún se podían ver, apiladas alrededor del refugio; también las canales enteras de cordero de Nueva Zelanda y los fardos de heno para los ponis en la despensa; y lo más conmovedor de todo, el "alojamiento" temporal establecido por el grupo de Shackleton en el Mar de Ross en 1916. Estos cinco hombres tuvieron que esperar cuatro meses en Hut Point a que el mar se congelara y les permitiera regresar sanos y salvos al cabo Evans. Era un lugar primitivo, lleno de hollín (por la combustión de grasa de foca) y estrecho. Los hombres vivían a base de carne de foca y de pingüino, sin saber que a un metro de ellos había cajas de comida enterradas en el interior helado de la cabaña. Una corta subida a la cruz de Vince nos proporcionó unas vistas espléndidas de Hut Point y la estación de McMurdo, y del otro lado de la bahía, hasta la Colina de Observación, con su cruz mucho más grande, erigida en memoria de Scott y sus cuatro compañeros que murieron en el camino de vuelta del Polo Sur en marzo de 1912. Para algunos de nosotros, éste fue el final de un día maravilloso en McMurdo. Pero a los valientes y a los que estaban en muy buena forma aún les quedaba el reto de subir la colina de observación hasta la cruz para poder leer la conmovedora inscripción del Ulises de Tennyson: "Buscar, esforzarse, encontrar y no rendirse". Las vistas eran espectaculares, aunque a las 16.30 el viento se había levantado y las nubes arreciaban, lo que nos animó a bajar rápidamente. Dimos las gracias a nuestros anfitriones y el último helicóptero partió de McMurdo hacia Ortelius a eso de las 17.30. Agradecimos haber vuelto justo a tiempo. Agradecimos haber vuelto justo a tiempo; nuestros pilotos no habrían volado de buena gana en las condiciones de visibilidad decreciente a las que nos enfrentábamos. El bar estaba lleno de caras felices por la noche, revisando McMurdo a través de nuestras fotos, escribiendo nuestros diarios y blogs y reflexionando sobre nuestras muchas y diversas experiencias en el Mar de Ross durante los últimos días. Y así a la cama, el viento se levanta, el invierno se acerca. ¿Quién sabe lo que nos deparará el mañana?

Esta mañana nos despertamos el 28 de febrero por segunda vez este año, tras haber recuperado el día al cruzar la Línea Internacional de la Fecha. Pasamos la madrugada frente al cabo Crozier, con su enorme colonia de pingüinos adelie, frente al extremo oriental de la isla de Ross. Llevamos el barco un poco hacia el este hasta la plataforma de hielo de Ross, donde se rompe en lenguas de hielo que se enroscan alrededor del borde de la isla en largos dedos. La larga extensión de hielo flotante tenía un aspecto impresionante bajo el Monte del Terror, aunque resultaba difícil creer que se extendiera 800 kilómetros más allá de la Bahía de las Ballenas hasta el Cabo Colbeck, al este, y 1000 kilómetros tierra adentro. La mayor plataforma de hielo del mundo, aproximadamente del tamaño de Francia, era sin duda un espectáculo digno de contemplar. El tiempo era ventoso y nublado durante la madrugada, pero habíamos decidido perseverar en la zona, esperando un cambio favorable del tiempo. El techo de nubes se levantó un poco a lo largo de la mañana, pero sólo para fastidiarnos. Las condiciones no eran adecuadas ni para navegar en zodiac por el frente de la plataforma de hielo ni para realizar vuelos panorámicos en helicóptero. Estuvimos esperando varias horas, con los oficiales en el puente manteniéndonos en posición para que nuestra proa estuviera orientada hacia la plataforma, así como los fuertes vientos que soplaban de ella. Desgraciadamente, en este caso nuestra perseverancia no mereció la pena y el tiempo no "acompañó". Justo antes del almuerzo, Rolf convocó a todos para una reunión informativa en el bar y les explicó que el día adicional que habíamos tardado en atravesar el hielo hacia el sur desde la bahía de Terra Nova en dirección a la isla Franklin y, en última instancia, al valle Taylor, significaba que seguir esperando frente a la plataforma de hielo no era una opción viable. En su lugar, viraríamos el barco y nos dirigiríamos directamente a la isla Peter I, a muchos días de navegación de la isla de Ross. Echamos nuestras últimas miradas nubladas a la plataforma de hielo y, mientras el barco giraba para el siguiente capítulo de nuestra aventura juntos, lanzamos miradas furtivas hacia atrás, para ver cuánto tiempo podríamos ver el fenómeno natural. Después del almuerzo, Arjen habló sobre el ecosistema del mar de Ross, en un momento excelente, ya que comenzamos nuestro viaje hacia el este, hacia el borde del mar de Ross. La red trófica del Mar de Ross es extremadamente compleja, como demostraron los diagramas de Arjen, pero él consiguió que el tema fuera accesible para todos, y todos nos beneficiamos al comprender la fragilidad del ecosistema y la necesidad de protegerlo. Por la tarde, Shaun nos deleitó con su ascensión al monte Erebus, donde pasó cuatro semanas en el volcán activo. Durante la recapitulación, Arjen intentó asegurarse de que no cometiéramos errores al iniciar nuestra larga travesía por mar, hablándonos de algunas supersticiones marinas en las que los marineros intentan no caer. A continuación, Victoria nos contó la historia del whisky encontrado bajo la cabaña de Shackleton en Cabo Royds y su recreación. A continuación, Lynn nos leyó el poema del saco de dormir de Ponting, ¡y de alguna manera consiguió que la rima se le trabara la lengua! Después de otra deliciosa cena, nos retiramos a la sala de conferencias para ver otro episodio de Frozen Planet, para ver en la pantalla grande las imágenes que hemos estado viendo desarrollarse a nuestro alrededor en el Mar de Ross durante los últimos días, redondeadas a la perfección por un fuego desenfrenado de una puesta de sol detrás del barco mientras nos dirigíamos hacia el este en nuestra semi circunnavegación alrededor del continente antártico.

Después de nuestros ajetreados días en el Mar de Ross, nos despertamos dispuestos a pasar un rato tranquilo. Había un poco de azul en el cielo y todo tenía buen aspecto, pero el barco estaba inclinado de lado por el viento. Soplaron 35 nudos la mayor parte del día, pero como estábamos bastante cerca de la costa, no teníamos un gran oleaje con el que lidiar. La temperatura del aire había subido a -3,5˚C, y la del agua a -2˚C. En general, parece bastante cálido, comparado con lo que hemos estado fuera últimamente Muchos de nosotros nos quedamos dormidos, y el director del hotel, DJ, tuvo que hacer una llamada de última hora para que los que lo necesitaban pudieran desayunar antes de que fuera demasiado tarde. Por la mañana, Dimitri habló sobre las adaptaciones a la vida en el frío, cómo funciona el intercambio de calor contracorriente y cómo mantenerse caliente en condiciones frías, además de hablar sobre cómo los animales garantizan la supervivencia asegurándose de que las crías resulten atractivas a los padres, para que cuiden de ellas. El almuerzo fue un abundante pollo con arroz, y después de tanto tiempo en el mar, todo el mundo estaba disfrutando del hecho de que todavía tenemos hojas de ensalada. Un buen número de nosotros se echó una siesta después de comer, algunos sin querer, en el bar o en el vestíbulo. En general, fue un día muy relajado, con mucho tiempo mirando las imágenes de nuestro tiempo en el Mar de Ross, y unos cuantos libros consumidos en el ocio. Después de un período de descanso, Arjen nos despertó suavemente, con la oferta de unirse a él en la sala de conferencias para escuchar más acerca de las Orcas antárticas. Después de ver tantas Orcas en los últimos días, fue genial aprender sobre los diferentes tipos y donde viven alrededor de la Antártida. Después de ver La marcha de los pingüinos y de pensar en las condiciones que hemos visto y en cómo sobreviven al frío y oscuro invierno, la mayoría de nosotros echamos un buen vistazo al exterior y nos fuimos a tomar algo caliente. Arjen habló del petrel nival y de cómo lleva en la Antártida decenas de miles de años. Victoria habló de la comida que solían comer los exploradores... las cosas han cambiado mucho, ¡y está claro que los hombres de la época heroica no llevaban con ellos a nuestros grandes chefs! Todos agradecimos no tener que desayunar pingüino o foca, y no tenemos intención de buscar pemmican o hoosh en el menú. Al atardecer, uno o dos pequeños icebergs aparecieron, y la puesta de sol fue una hermosa línea brillante en el horizonte que duró bastante tiempo. La raya de color era difícil de fotografiar, pero fácil de admirar. Nos retiramos con el barco todavía escorado debido al viento y la corriente, pero nos estábamos acostumbrando a caminar en ángulo. Ahora tocaba ver cómo dormiríamos con las camas inclinadas.

Nos despertamos con una buena mañana sin apenas movimiento de barcos. El capitán nos había encontrado una buena posición en un paquete abierto y nos detuvimos entre grandes rectángulos blancos y relucientes de 50 m de hielo marino de un año de antigüedad. La llamada que sacó a la mayoría de la gente de la cama mencionó emperadores, adelfas, bandadas de 100 petreles níveos posados y focas, ¡todo en el mismo témpano! No se podía pedir más. Fue impresionante y una escena que la mayoría de los observadores recordarán durante mucho tiempo. Pero, de hecho, ¡había más! Alrededor de las 10.30 de la mañana, las zodiacs entraron en acción y revisaron las rutas abiertas a través del hielo, encontrando pronto más focas cangrejeras y leopardos para fotografiar. Una hora y media después, el viento agitaba el agua y los barcos volvían a casa con miles de fotos para comparar y una sensación de gran suerte por haber estado en este hermoso lugar en este momento. Una tarde fácil de avistamiento de animales mientras atravesábamos el hielo marino abierto dio paso a una subasta a las 6 de la tarde. Nuestro subastador, Darrell, animó a pujar por diversos grabados, libros y licores de calidad, y contó con el apoyo de algunos compradores generosos. En total, se recaudaron algo más de 8.000 dólares para el Antarctic Heritage Trust. Este dinero se destinará a la conservación de las cabañas históricas que datan de la época heroica.

Hoy hemos pasado todo el día en el mar en ruta hacia la isla Peter I a través del Océano Antártico. Poco a poco nos íbamos adaptando al ritmo de los días de mar. Desayuno por la mañana, conferencia, comida, dos conferencias más, recapitulación, cena y noche en el bar o en el camarote. Como nos movíamos hacia el este, tuvimos que adelantar la hora del barco una hora durante la noche, con lo que dormimos menos. Por la mañana, Cheryl dio una charla sobre la oceanografía de la región antártica. Fue agradable aprender un poco más sobre los mares (y el hielo que hay en ellos) por los que navegábamos en ese momento. Los mares estaban tranquilos hoy y había bastante calma en el puente. Los oficiales y los vigías no tenían mucho que hacer, ya que apenas había obstáculos (helados) en nuestro camino y, como no había demasiada fauna alrededor, tampoco fuimos muchos a echar un vistazo. Los que lo hicieron vieron varios Petrel níveos y Petrel antárticos y por la tarde incluso algunas Yubartas. Después del almuerzo Rolf dio una introducción a la geología de la Antártida. Con tanta roca expuesta, hay mucho de esto para ver en los lugares que hemos visitado y fue muy agradable escuchar la explicación de algunas de las cosas que hemos visto en los últimos días. Un poco más tarde Shaun nos llevó en un viaje al Polo Sur, junto con otros cuatro chicos y algunos Pingüinos emperador. Después de la cena Victoria mostró la primera parte de la película 'Endurance' sobre la expedición Endurance de Shackleton. Poco después, la mayoría nos fuimos a la cama, ya que esta noche perderíamos otra hora.

Ahora estamos en el Mar de Amundsen (¡aunque no parece muy diferente del Mar de Ross!). Hoy amaneció nublado y así continuó durante todo el día, con una visibilidad bastante limitada debido a la niebla en el horizonte. Parecía una buena oportunidad para pasar tiempo dentro de Ortelius, escuchando conferencias y recuperando el sueño, pero esperemos que no al mismo tiempo... ¡a las 02.00 habíamos perdido una hora de nuevo y el cambio constante y acumulativo en el ritmo diurno está resultando un reto para algunos de nosotros! Aún así, la mayoría de la gente tenía la suficiente curiosidad como para llegar a la segunda parte de la charla de geología de Rolf a las 10.30. Y él inmediatamente captó nuestro interés utilizando la técnica de la niebla. Y enseguida captó nuestro interés utilizando la imagen de un delicioso trozo de tarta para ilustrar cómo se depositan las rocas y se construyen las cordilleras. Así explicó la deposición inicial (base de la tarta), la metamorfosis (el calor cambia la forma y el sabor de la tarta, sin alterar sus componentes químicos) y la deposición posterior (el glaseado es la capa "más joven"). Pero luego se puede dar la vuelta a la tarta y comérsela, dejando trozos esparcidos y migas, que es precisamente lo que les queda a los geólogos cuando intentan interpretar la secuencia de rocas que encuentran en las cordilleras meteorizadas actuales. Tras un rápido repaso de las diferencias entre rocas sedimentarias, metamórficas e ígneas (sin olvidar las intrusiones), Rolf pasó a la colisión de las placas continentales y, en concreto, a la Orogenia de Ross, hace entre 500 y 400 millones de años, en la que la mayor parte de la erosión ha sido causada por los glaciares. Terminó con un detallado repaso a la geología de los Valles Secos (con sus ventifactos tallados por el viento) - su última imagen fue la de una foca momificada con una burbuja saliendo de su boca - "¿alguna pregunta? El bufé del almuerzo era de pollo, con una deliciosa ensalada crujiente de brotes de bambú, seguido de una siesta muy necesaria. Sin embargo, nos despertamos justo antes de las 15.00 para unirnos a Cheryl en la segunda parte de su presentación sobre la historia del hielo: "Glaciares e icebergs". Trató de los mecanismos que subyacen al ciclo del hielo fresco en la Antártida (a diferencia del hielo marino, que consiste en océano congelado) y nos ayudó a comprender la forma en que el hielo fluye como ríos lentos desde el interior del continente antártico, luego se desprende de las plataformas de hielo para crear los enormes icebergs tabulares que hemos estado admirando en el Mar de Ross; éstos ruedan, se encogen y se funden gradualmente en las fantásticas formas que seguimos encontrando mientras navegamos hacia el norte. Tras una pausa para tomar té y pasteles, Darrel continuó el tema general de Cheryl con una introducción al documental "Our Rising Oceans". Todos los que lo vieron coincidieron en que se trataba de un comentario interesante e informativo, aunque no especialmente alentador, sobre el cambio climático de nuestro planeta y las actitudes humanas al respecto. Nuestra habitual recapitulación de las 18.30 de hoy se hizo corta. Rolf nos informó de nuestros progresos por el mar de Amundsen (lo cual es bueno), y luego dio paso a Victoria, que relató el destino de varios barcos famosos, como el Erebus, el Terror, el Nimrod y el Terra Nova, todos ellos ahora en el fondo del océano... En ese momento, el puente anunció la presencia de un impresionante iceberg a estribor, lo que provocó la captura de cámaras y un éxodo masivo en cubierta hasta que se anunció la cena a las 19.00. Después de haber comido hasta el último trozo de nuestras manzanas asadas, Victoria puso la segunda parte de "Shackleton", de Kenneth Branagh, en la sala de conferencias, que volvió a estar muy concurrida (¡incluso sin palomitas!).

Hoy es otro día en el mar en nuestro camino hacia la isla Peter I. La mañana estaba gris y brumosa con algunos chubascos de nieve. El mar estaba mucho más tranquilo que ayer. Pasamos junto a algunos icebergs, pero la niebla nos limitaba la visión a una milla de distancia. Más tarde, antes del almuerzo, la visibilidad había mejorado. No había mucha vida salvaje alrededor, aunque conseguimos ver Petrel níveos y Petrel antárticos y algunas ballenas Minke. Después del desayuno, Arjen dio su conferencia sobre el cambio climático y su influencia en el medio ambiente ártico y antártico. Este tema fue de gran interés para nosotros, como resultado de un largo debate después de la conferencia. En su anuncio sobre el almuerzo, nuestro Hotel Manager DJ prometió una sorpresa. La "sorpresa" fue un delicioso salmón y una copa de prosecco Después de comer, Victoria presentó la conferencia "Los hombres olvidados de Shackleton", en la que describió las aventuras de diez hombres que establecieron depósitos de suministros en la región del Mar de Ross en apoyo de la Expedición Transantártica de Shackleton. Más tarde, Cheryl presentó su charla sobre el Descubrimiento de la Antártida, empezando por los primeros descubrimientos geográficos del continente, incluidos algunos de los exploradores menos conocidos del Océano Antártico. Durante la recapitulación, Victoria explicó cómo utilizar una estufa primus y un sextante. Cheryl trajo su sextante al bar y nos divertimos aprendiendo a tomar una vista del sol Después de la cena, que incluyó algunas canciones interpretadas por la tripulación de la galera, vimos imágenes sobre los últimos perros de la Antártida.

La mayoría de nosotros dormimos algo más y más profundamente que los últimos días; NO perdimos ni una hora durante la noche, ¡lo que nos sentó psicológicamente de lujo! Después de un desayuno de bacon y huevo nos recibió una cara "nueva" en la sala de conferencias. Lynn nos esperaba a las 10.30 para hablarnos del "krill", un crustáceo tan pequeño e insignificante que ocupa un lugar tan importante en la red trófica antártica. Sorprendentemente para algunos, la emoción del krill nos mantuvo absortos durante los 45 minutos siguientes y al final hubo varias preguntas, la mayoría sobre si realmente era necesaria la pesca de krill y cómo controlarla. Todavía quedaba tiempo para una visita al puente antes de comer: había estado nevando la mayor parte de la mañana y no había muchas aves, aunque los que pasaron una parte importante de su tiempo en la cubierta o en el puente avistaron varios petreles antárticos; y al final de la tarde se oyó el grito de "petrel azul", que fue un momento glorioso e inesperado para los observadores. Hubo que tener autodisciplina para no echarse la siesta después de comer, pero la mayoría de nosotros sabemos ahora que dormiremos mejor por la noche si conseguimos mantenernos despiertos durante el día, por muy tentador que sea ceder al suave balanceo de Ortelius al ritmo de los vientos en el mar de Amundsen. Nuestro héroe Shaun (¿sabíais que su nombre se ha dado a un rasgo antártico?) estuvo en la sala de conferencias a las 15.00 para hablar de sus experiencias personales con los equipos caninos en la Antártida desde los años 60 en adelante; la carrera antártica de Shaun ha abarcado el período de transición, desde cuando la ciencia y la exploración eran apoyadas por equipos caninos hasta la era tecnológica actual. Fue emocionante y memorable aprender cómo eran las cosas antes, acompañado de diapositivas de perros y equipos con los que Shaun había trabajado y que aún podía recordar vívidamente. A las 17.00 nos reunimos de nuevo en la sala de conferencias para ver el documental "Un año en el hielo", filmado en y sobre la estación de McMurdo. Diferentes personas que habían estado en la estación hablaron sobre su trabajo y su vida personal a lo largo de un ciclo completo de 12 meses, proporcionando una visión fascinante a aquellos de nosotros para los que una experiencia así sigue siendo sólo un sueño (¡o posiblemente una pesadilla!). Una experiencia que invita a la reflexión.

Después de perder otra hora de sueño durante la noche, y de arrastrarnos para desayunar tras la lastimera llamada de DJ de que la comida sólo estaría disponible durante otros diez minutos en el comedor, utilizamos el café y el té para ponernos en un estado de ánimo adecuado para escuchar otra de las charlas de Victoria sobre la época heroica de la exploración antártica. El tema de esta mañana era Amundsen, y siempre polémica, Victoria empieza calumniando al conquistador del Polo Sur así como del Paso del Noroeste de "brutalmente poco sutil". Después de otro delicioso almuerzo, presentamos un nuevo concepto: "Ayuntamiento Internacional en el M/V Ortelius". Se invitó a los participantes a expresar sus puntos de vista y opiniones sobre el mundo que nos rodea, en particular sobre el cambio climático, su impacto en los distintos países y lo que podemos hacer para contrarrestarlo, e incluso si deberíamos hacerlo. Se entabló un animado debate mientras se pasaba el micrófono por la sala y la gente hablaba libremente y sin críticas sobre los temas según los observaba. Poco después se celebró otra fiesta al vacío, biosegurándonos entre las regiones ecológicamente distintas del Mar de Ross y Peter I y la Península Antártica. Es cierto que todo el mundo va a volver a casa con la ropa mucho más limpia que cuando llegamos. A las 16.00 oímos anuncios desde el puente y algunos de nosotros participamos en otro simulacro de abandono del buque. Fue divertido vestirnos para el frío y ponernos los chalecos salvavidas de color naranja brillante sobre la cabeza y esperar la señal de abandono del buque. Nos divertimos mucho cuando el equipo de camilleros llevó a Hernani al bar, salvado del incendio ficticio de la cocina. Por la tarde, Arjen nos invitó a todos a la sala de conferencias para la primera parte de su serie de presentaciones fotográficas. Allí aprendimos algunos buenos consejos para mejorar nuestra fotografía, de una manera fácil de digerir para que todos nos beneficiáramos. Algunos consejos de composición fueron muy útiles, como la regla de los tercios, que el sujeto mire dentro del encuadre y tener en cuenta el fondo para la historia que se quiere contar. Después de la recapitulación, bajamos al comedor y disfrutamos de otra tranquila velada en el bar mientras el barco nos mecía suavemente hasta dormirnos.

La noche fue bastante tranquila, con algún que otro oleaje que nos hizo rodar en la cama, y así continuó desde que nos despertamos por la mañana. Hoy, después de tantos días en el mar, ¡por fin íbamos a ver tierra! La isla Peter I, delante de nosotros y a la vista a primera hora de la tarde. Todos esperábamos que la niebla se disipara, se despejara o simplemente desapareciera para cuando llegáramos. Pasaban icebergs ocasionales, algunos tabulares más pequeños, pero cada vez se veían icebergs más complejos y almenados a través del gris uniforme de la niebla. Nos reunimos todos en el bar para escuchar lo que hay que saber sobre Peter I Oya, la pequeña roca descubierta por los rusos y reclamada por Noruega. En la sesión informativa, nos enteramos de que poca gente había estado en la isla, y Victoria nos aclaró que el nombre de la isla se debe a un hombre singular y no muy agradable Esperar y observar mientras nos acercábamos fue un momento lento, ya que vimos muy poco: sólo unas pocas aves, algo de hielo y mucha niebla. Después de comer, cada vez más gente se reunía en el puente, con la vista al frente, esperando esa primera vista de la isla. Estábamos en medio de un hermoso hielo, las Yubartas habían salido a la superficie recientemente y el tiempo cambiaba cada pocos minutos, cuando por fin apareció la isla. El capitán Mika primero viró el barco para bordear la costa noroeste y luego viró para que navegáramos en dirección sur, por el lado oeste de la isla. El tiempo era precioso, nevado, ventoso, con niebla, soleado... había un poco de todo, dependiendo de la dirección en la que miraras. Además, todo cambiaba rápidamente, por lo que el hielo estaba iluminado en un momento y gris oscuro y melancólico al siguiente. Al llegar al fondo de la isla, encontramos una pequeña zona protegida del viento, donde no había demasiado oleaje. Rolf convocó una reunión informativa para explicar las condiciones, ya que la pasarela iba a ser un reto. Al fin y al cabo, estamos prácticamente en mar abierto, por lo que es de esperar que haya olas. Planeamos un crucero en zodiac, ya que el glaciar de la isla y las paredes rocosas a nivel del agua no nos iban a ofrecer un lugar para desembarcar. El equipo de expedición bajó por la pasarela a una zodiac y vimos cómo las embarcaciones se adentraban en un mar muy agitado. Uno a uno, los conductores subieron a sus zodiacs y vimos con inquietud cómo cada barco rebotaba... ¡mucho! Mientras esperábamos, el viento arreció y las condiciones empeoraron. Estábamos perdiendo nuestro refugio del oleaje del Océano Antártico a medida que el viento se enroscaba en el fondo de la isla. Rolf, en un bote en el agua, puso fin a la travesía y tuvo que cancelarla. No fue una decisión fácil de tomar, pero estaba claro por qué tuvo que hacerlo. Vimos cómo los conductores de las zodiacs volvían a bordo, y luego nos dirigimos a nuestros camarotes para quitarnos los chalecos salvavidas y las botas. El tiempo antártico nos había impedido acercarnos más a la isla, pero aún así teníamos una vista bastante espectacular (cuando la niebla lo permitía) de la isla a babor del barco, con un hermoso arco iris iluminado contra el ominoso cielo. Nos dirigimos al bar, esperando otro brownie, o de vuelta al puente para hacer más fotos. Cuando llegó la hora de la recapitulación, Victoria nos entretuvo con algo de poesía, leyendo partes de "The Rime of the Ancient Mariner", y Rolf, que había estado en una reunión con el capitán y los pilotos de helicóptero, llegó justo al final de la sesión informativa. Se habían examinado las cartas de viento, tiempo y visibilidad, y el veredicto fue que no tenía sentido quedarse un día más, ya que las condiciones no iban a mejorar. Íbamos a dirigirnos a la Península, donde el tiempo parecía mejor y tendríamos muchas más posibilidades de llegar a tierra. Por la noche, después de cenar, volvimos a intentar encontrar la isla entre la niebla, pero ya había quedado atrás y se había perdido en el mal tiempo. Todos nos fuimos a la cama con la esperanza de que el tiempo mejorara, mientras sentíamos cómo el barco se balanceaba y escoraba con los fuertes vientos que nos rodeaban.

Partimos de la isla Pedro I e iniciamos nuestro viaje hacia la Península Antártica. Eso sí que es duro, amigo La verdad es que no estaba tan mal si te dejabas llevar y mantenías una mano en el barco. El cuaderno de bitácora dice "estado de la mar muy agitado" y "cabeceo - oleaje moderado" Fue un día de balanceo y balanceo con viento del norte de fuerza 7 de costado, que hizo que el barco se inclinara a babor la mayor parte del tiempo. Algunas personas dieron la vuelta a sus camas para no dormir cabeza abajo. A sólo 3˚C y gris nublado, era un día bastante fresco e ideal para algunas conferencias. Por la mañana, Victoria habló sobre el Sistema del Tratado Antártico y puso de relieve las complejidades de gestionar por consenso un acuerdo internacional para proteger este continente prístino. Después de otro almuerzo maravilloso, Shaun dio una charla en la sala de conferencias sobre la caza de meteoritos, e hizo que algunos de nosotros ansiáramos encontrar una roca volada desde Marte a través del espacio para estrellarse contra nuestro diminuto planeta. Además, se celebró la segunda Reunión Municipal Internacional en el M/V Ortelius, dando a la gente una nueva oportunidad de expresar sus opiniones sobre el cambio climático y cómo afecta a sus vidas. Me complace informar de que la mayoría de la gente parece seguir siendo amiga Hubo muchos debates animados y la discusión continuó hasta que la sesión informativa y la recapitulación cerraron los últimos comentarios, todo ello moderado maravillosamente por John, que animó a la gente a hablar a su manera abierta y franca. Si quieres ver el vídeo del ayuntamiento y el documental "Degrees to Extinction" que se estaba produciendo sobre el viaje puedes ir a las páginas web www.degreestoextinction.com o www.jferderrankinphotography.com. Durante la recapitulación, Darrel presentó todo tipo de estadísticas del barco: desde el número de tripulantes a bordo hasta el número de comidas consumidas y la cantidad de combustible consumido en nuestro viaje de 6000 millas. Mientras dormíamos después de cenar, el barco avanzaba cada vez más cerca de nuestro próximo destino: la Península Antártica.

Otro día en el mar de Bellinghausen. Las condiciones eran bastante tranquilas, aunque seguía haciendo algo de viento. Por la mañana, Dmitri dio una conferencia sobre la biología de las focas antárticas. Fue agradable oír hablar de los distintos grupos de focas, su evolución y su biología. Mientras tanto, en el puente reinaba la calma. Se vieron algunas aves y, sorprendentemente, tres Petrel moteados. Muy al este para esta especie. Aparte de esto vimos algunos Paíños de Wilson y Petreles del Cabo, este último de la subespecie nominada de nuevo. Después del almuerzo Arjen dio la segunda parte de su charla sobre fotografía. Esta vez habló de aspectos más técnicos, como la distancia focal, la apertura, la velocidad de obturación y la ISO que se deben utilizar para cada foto. Un poco más tarde, Cheryl presentó y puso en marcha "El último océano", una película sobre la protección del ecosistema del Mar de Ross y la merluza negra antártica, que forma parte de él. Fue muy interesante ver cómo la protección de esta zona y la nueva Área Marina Protegida realmente comenzó con unas pocas personas pidiendo atención para ello. Después de la cena Darrel jugó la película 'Sur' con imágenes originales de Frank Hurley de la expedición Endurance con Ernest Shackleton. Es increíble ver estas imágenes de hace más de 100 años, realizadas con un equipo mucho más primitivo y en condiciones mucho más duras que las nuestras. Después de esto llegó la hora de irse a la cama, preparándose para el día siguiente, en el que esperamos llegar a la Península Antártica

Hoy ha sido un día muy especial. Era el día en que llegábamos a la Península Antártica y volvíamos a pisar tierra después de 11 días navegando por el hielo y el mar El tiempo estaba un poco gris por la mañana, pero el mar estaba en calma y todo parecía prometedor para una llegada después del almuerzo. Habiendo perdido una hora por última vez a las 02.00, nos sentíamos bastante alegres a la hora del desayuno; ¡nos quedamos en la misma zona horaria durante la próxima semana! Tocino, huevo y judías cayeron muy bien y hubo tiempo para salir a cubierta antes de la reunión informativa de Rolf y Victoria a las 10.30. Rolf nos presentó una visión general de cómo vamos a pasar los próximos dos días y medio; nos estamos centrando en la exploración de una zona relativamente pequeña de la Península Antártica y las Islas Shetland del Sur, con el fin de pasar el mayor tiempo posible fuera y alrededor en lugar de hacer millas de viaje en las horas diurnas - aunque algunos cruceros escénicos en ruta a los destinos también forman parte del plan. En concreto, Rolf necesitaba averiguar cuántas personas querían hacer una visita guiada a la estación de Vernadsky (que solía ser una base británica llamada Faraday); la otra opción era hacer un crucero en zodiac por las Islas Argentinas, con una parada en Wordie House, una antigua base británica utilizada durante todo el año entre 1947 y 1954. Una vez determinado el número aproximado de tripulantes, Rolf esbozó los planes para el resto del viaje y nos dejó libres para seguir con nuestra actividad preferida "a bordo" hasta el almuerzo, que consistió en lasaña y ensaladas variadas, el plato favorito de muchos. Habíamos avanzado mucho durante la mañana y podíamos ver claramente las islas y la costa de la Península Antártica desde alrededor del mediodía. Rolf volvió a sonar por megafonía a eso de las 14.15 para comunicarnos que podíamos empezar nuestra actividad de la tarde un poco antes de lo previsto. Parte del personal de la expedición partió hacia la propia Vernadsky, otros recogieron la llave de Wordie House y el resto fueron conductores/guías de zodiac para la tarde. Algo más de un tercio de nosotros optó por la excursión a la base Vernadsky. Esta base ucraniana (¡comprada a los ingleses en 1996 por una libra esterlina!) sigue llevando a cabo un programa científico ininterrumpido desde la década de 1940, uno de los más antiguos de la Antártida. Fue aquí, en la base británica Faraday, donde se descubrió por primera vez el agujero de la capa de ozono, y nuestra visita incluyó información sobre el actual programa científico de Ucrania, además de llevarnos al bar y a su pequeña "tienda turística", donde pudimos comprar sellos y postales, entre otros artículos. Mientras tanto, Rolf y Victoria habían recogido la llave de la antigua base británica Wordie House, situada en la cercana isla Winter, dentro del mismo grupo de islas argentinas. Algo menos de dos tercios de los pasajeros habían optado por un crucero panorámico en zodiac y una parada en esta antigua base en lugar de una excursión Vernadsky. Después de haber visto las cabañas de Scott a principios del siglo XX, fue interesante comparar Wordie House (que todavía utilizaba trineos tirados por perros para su trabajo científico y de reconocimiento en la década de 1950) con Cabo Evans y Hut Point en el Mar de Ross. Cuarenta años más tarde, los equipos y la tecnología eran mucho más modernos, pero en las estanterías seguían apareciendo las mismas marcas que habíamos visto en el Mar de Ross (por ejemplo, jabón Sunlight o chocolate Fry's). Wordie House era una auténtica cápsula del tiempo: entramos por el cobertizo del generador, pasamos por un retrete, un almacén, una estufa, un pozo de carbón y llegamos a la sala principal, donde se encontraban las literas, la cocina y la sala de estar. Había otras dos habitaciones pequeñas en el extremo del edificio, que se utilizaban principalmente para la ciencia y la logística - como se podía ver en varias piezas de equipo científico y la caja de "tarjeta de perro" en la habitación del Jefe de Base. Una vez fuera de nuevo, también hubo tiempo para examinar la señal de "British Crown Land" y subir la pendiente de nieve cercana a un punto de vista de 360 grados antes de regresar a nuestros zodiacs para el resto del crucero escénico. Tanto antes como después de nuestra visita a Wordie House, navegamos por una encantadora red de canales que atraviesan un paisaje de islas rocosas redondeadas, laderas de hielo, cornisas de hielo e icebergs. Aunque no es una zona de cría de pingüinos, las Islas Argentinas son, obviamente, el lugar favorito de los Pingüinos juanitos (¡nuestros primeros del viaje!), tanto en tierra como chapoteando en el agua, lo que resultó de lo más entretenido. También vimos varios lobos marinos, de aspecto plácido y benigno, pero capaces de comportarse de forma extremadamente agresiva cuando se les acercan. Las zodiacs son una plataforma maravillosa para la observación de la fauna; también vimos Skuas y Gaviota cocineras mientras navegábamos a la deriva, disfrutando de vistas panorámicas. La Península Antártica se estaba revelando como una parte muy pintoresca del mundo. Finalmente regresamos al Ortelius entre las 17.00 y las 18.00, pero en lugar de cambiarnos la ropa de abrigo salimos todos a cubierta para ver cómo el sol se abría paso a través de la capa de nubes de la tarde e iluminaba espectacularmente el paisaje. Incluso tuvimos un poco de cielo azul antes de cenar. Fue difícil arrastrarnos al interior y, a pesar de la deliciosa comida de siempre, la mayoría de nosotros no nos quedamos a tomar un café después de cenar, ya que veíamos que estábamos entrando en un estrecho tramo de agua entre la península y las islas periféricas. Era el famoso Canal de Lemaire, con picos que se elevaban hacia el cielo a ambos lados del barco. A las 20.45, Rolf nos convoca para una breve sesión informativa sobre los planes de mañana (que nos llevarán de vuelta a través del Canal de Lemaire para más oportunidades fotográficas, no temáis). Menudo día! El bar estaba a reventar, pero como hemos tenido una semana agotadora de cambios horarios nadie se quedó hasta muy tarde. Mañana hay demasiadas cosas que hacer como para arriesgarse a dormir más de la cuenta

Esta mañana nos despertamos temprano para estar preparados para un vuelo panorámico en helicóptero en Deloncle Bay. El desayuno comenzó a las 7 de la mañana y las operaciones de helicóptero empezaron a las 7:30. El primer helicóptero salió de nuestro barco a las 7:33 y regresó en 13 minutos. A su regreso se registraron fuertes vientos y los pilotos nos recomendaron esperar a que amainara el viento o buscar un lugar más resguardado para los vuelos. Así pues, se cancelaron los vuelos y nos dirigimos hacia el norte por el pintoresco Canal Lemaire. Aunque hacía viento, el tiempo era muy agradable, cielo azul, sol y un paisaje impresionante. Muchos de nosotros nos pusimos en la proa del barco para hacer numerosas fotos de las montañas circundantes, los hermosos glaciares y los icebergs gigantes. También por el camino tuvimos ocasión de ver Yubartas y Rorcuales aliblancos. Atravesamos el Canal de Neumayer con la esperanza de encontrar algo de protección para reanudar los vuelos, pero el viento se mantuvo feroz durante toda nuestra travesía. Rolf y el capitán Mika consultaron y decidieron continuar hasta la bahía de Andvord, para buscar protección a través del sur del estrecho de Gerlache. Después de comer llegamos a la bahía de Andvord. Esperábamos que allí hiciera menos viento, pero para nuestra sorpresa no sólo hacía menos viento, sino que estaba absolutamente en calma. El tiempo nos brindó la oportunidad perfecta para iniciar los vuelos turísticos y para nuestra gran emoción muy pronto hemos oído el anuncio de estar preparados para los vuelos de nuevo. Desde el helicóptero pudimos ver el paisaje más hermoso de Paradise Harbour y sus alrededores. Sobrevolábamos las bahías, los glaciares y las cimas de las montañas. En cuanto el último helicóptero regresó al barco, nos llamaron para hacer un crucero en zodiac por los glaciares. Durante el crucero vimos pingüinos juanitos y gaviotas cocineras posadas en las rocas. Curiosa Foca de Weddell nadó cerca para comprobar nuestra zodiac. También tuvimos un gran encuentro con una pareja de Yubartas que salieron a la superficie junto a nosotros. Los icebergs bajo el sol del atardecer eran muy pintorescos. Volvimos al barco cuando ya estaba anocheciendo para cenar tarde. Fue un día muy bueno y, por supuesto, todos estamos deseando que llegue mañana para continuar nuestras aventuras.

Cuando nos despertamos esta mañana todavía nos quedaban unas cuantas millas por recorrer antes de nuestra llegada a la isla Cuverville, que era nuestro lugar de desembarco del Plan A en la región de la Península Antártica hoy. Y no teníamos ninguna prisa por llegar porque ¡teníamos Yubartas casi por todas partes alrededor del barco! En su mayoría estaban "troncando" (durmiendo en la superficie) - se podían ver aletas y soplos en casi todos los puntos cardinales mientras paseábamos por las cubiertas exteriores antes del desayuno. Ocasionalmente se podía ver una ballena justo al lado del barco, antes de mover perezosamente sus aletas en una inmersión poco profunda. Fue un comienzo de día inesperadamente rico en ballenas. Cuando apartamos la vista del océano nos dimos cuenta de que el cielo estaba principalmente nublado y parecía que íbamos a experimentar un tiempo muy diferente al glorioso sol de ayer. Los vientos moderadamente fuertes habían hecho reflexionar a nuestro Capitán y Líder de Expedición, así que navegamos unas millas hasta un lugar más protegido del Plan B, justo al lado de la isla Danco. Ambas islas son muy pintorescas y albergan Pingüinos juanitos, y en Danco teníamos mucho más refugio para nuestro viaje en zodiac a la orilla. El desembarco comenzó poco después del desayuno, alrededor de las 08.45, bajo un cielo que mejoraba rápidamente. Para cuando la mayoría de nosotros estábamos en tierra, el sol ya estaba sobre las cimas de las montañas y derramaba sus bienvenidos rayos sobre la isla Danco y sus pingüinos; la isla Danco fue bautizada así en memoria de Emile Danco, magnetista de la expedición belga Gerlache, que murió al sur de esta zona en 1898 durante la primera invernada del hombre al sur del Círculo Polar Antártico. Nuestra larga mañana en tierra fue una de las más pintorescas de nuestro viaje y una de las mejores para observar la vida salvaje. Había Pingüinos juanitos por todas partes; de hecho, estaban tan dispersos que nosotros también pudimos aprovechar los espacios entre ellos y encontrar una roca en la que posarnos lejos de los demás pasajeros, para sentarnos y estudiar lo que ocurría a nuestro alrededor. Había pingüinos chapoteando en las aguas poco profundas, dándose un buen baño antes de salir del océano; había grupos de adultos mudando el plumaje, de aspecto algo deprimido; había polluelos que acababan de desprenderse de su pelusa de bebé y batían las alas experimentalmente; había pingüinos posados en el hielo de empinadas autopistas de pingüinos; había pingüinos que se apresuraban, por todo el mundo como si llegaran tarde a una cita. Tantos pingüinos en un mismo lugar y, mirásemos donde mirásemos, ¡sucedía algo maravilloso y fotogénico! Tampoco se trataba sólo de pingüinos. Vimos algunas focas peleteras, que no hicieron honor a su fama de perseguidoras y mordedoras: ¡estaban adormiladas y relajadas! Una gaviota cocinera se posó en una roca de la costa; un cormorán moñudo aterrizó en la orilla del mar y empezó a acicalarse; un skua austral patrullaba la playa; un Picovaina de Malvinas picoteó las bolsas de nuestros chalecos salvavidas en el lugar de desembarco. Incluso si nos olvidábamos de la fauna, el paisaje era espectacular. La mayoría de nosotros caminamos por la playa para encontrar un espacio solitario desde el que sumergirnos en la Antártida: los olores, los sonidos, las vistas. Un paseo junto a los cimientos de la Base O (una antigua base británica, retirada a principios de la década de 2000 porque ya no se utilizaba) nos llevó al otro extremo de la playa y a una espléndida vista del mar, el hielo y las montañas. Era como si el tiempo se hubiera detenido. En nuestro último día completo en la Antártida, todas las razones por las que habíamos venido nos miraban fijamente a la cara. Nos alejamos a regañadientes, recogimos nuestras cámaras y volvimos en zodiac a Ortelius para almorzar, después de lo cual tuvimos tiempo para una breve siesta antes de llegar a Bahía Wilhelmina, conocida por sus Yubartas y, de hecho, pronto nos vimos rodeados de nuevo. Estaban tranquilas y fue emocionante verlas en su elemento, sin que nuestra presencia las molestara. Nos quedamos disfrutando de las ballenas y del magnífico paisaje hasta casi la hora del té, cuando tuvimos que emprender nuestro viaje nocturno a través del estrecho de Bransfield en dirección a las islas Shetland del Sur para estar en posición para el desembarco de mañana antes del desayuno. Hubo tiempo para hacer una recapitulación y sesión informativa antes de la cena. Con una gran sonrisa en la cara, el Jefe de Expedición Rolf nos informó de que nuestro último desembarco estaba previsto para las 06.30, con desayuno a las 08.30 a nuestro regreso. Hubo algunos gritos de asombro, pero todos estuvimos de acuerdo en que era importante aprovechar el momento. A continuación, Arjen nos dio información detallada sobre las Yubartas y Victoria nos explicó la lógica de los topónimos de los lugares que hemos visitado en los últimos días en la zona de la Península Antártica. Ya era hora de que DJ anunciara la cena, que fue apreciada como siempre por la calidad tanto de la comida como de la conversación. Y después, el bar estaba sorprendentemente lleno, ¡teniendo en cuenta que mañana hay que madrugar! Después de todo, podemos dormir en el Pasaje de Drake.

Sabíamos que nos íbamos a despertar temprano, pero eso no hizo que fuera más fácil oír la voz de Rolf por el sistema de megafonía a las 5.45 de la mañana. Nuestro avance por el estrecho de Bransfield, algo accidentado, había sido más lento de lo previsto, y tendríamos al menos media hora más en la cama si queríamos. Nos dirigíamos hacia las islas Barrientos, o Aitcho, mientras salía el sol, y los islotes rocosos esparcidos a ambos lados de nuestro camino nos ofrecían una vista gloriosa cuando salimos a cubierta. A las 7.30 empezaron las operaciones de pasarela, y seis conductores de zodiac transportaron a todo el mundo al lugar de desembarco en Aitcho en un tiempo récord. Allí nos recibió el verde La isla rocosa estaba bordeada de macizos verdes, y nos costó un poco hacernos a la idea después de tanto tiempo sin ver plantas de ningún tipo Al observarlo más de cerca, se trataba de una extensa capa de algas, llamadas praisiola crispa, que añadieron algo especial a nuestro último y distintivo aterrizaje: grupos de Pingüinos juanitos se llamaban unos a otros, entre montones de plumas diminutas que mudaban en masa. Pingüinos barbijos se reunían en grupos igualmente desordenados. Aunque habíamos visto un barbijo ayer en la isla Danco, era alentador ver tantos, llamándose en voz alta con su característico graznido Había huesos de ballena esparcidos por la playa en la que desembarcamos, largas costillas y vértebras por igual Aunque sólo tuvimos un breve desembarco, fue tiempo suficiente para recorrer toda la fauna de ese extremo de la isla, contemplar el romper de las olas en la bahía del otro lado y, sin duda, atesorar las últimas imágenes de las islas Shetland del Sur, el microcontinente que tenemos la suerte de añadir a la lista de maravillosos lugares que visitar en este increíble viaje juntos. Devoramos el desayuno a toda velocidad, con la sensación de habérnoslo ganado con nuestro temprano comienzo. Salir hacia el norte desde las islas Shetland del Sur fue una experiencia un tanto desoladora, con un espeso banco de nubes bajas que oscurecía nuestra vista. La costa rocosa era formidable y no era una vista final para olvidar rápidamente. Demasiado pronto pudimos sentir el movimiento de cabeceo del famoso Paso de Drake. Después del almuerzo, Victoria se alegró de la buena asistencia a su última presentación histórica sobre los exploradores de la Península Antártica. Nos deleitó con los relatos de las exploraciones de De Gerlache en la península y la primera invernada en un barco a la deriva en el mar de Bellingshausen. A continuación, la asombrosa historia del geólogo sueco Otto Nordenskjold fue relatada a oídos incrédulos, con Hope Bay y Cape Well Met resonando en las mentes mucho después del final de la charla. El caballero de los polacos, Charcot, fue alabado por su buena biblioteca, su buena bodega y su minuciosa cartografía. Y, por último, la Expedición Británica Graham Land, de la que se había oído hablar poco, dirigida por el australiano John Rymill, tuvo su día de gloria, aunque, por desgracia, Victoria demostró ampliamente que la muerte o el fracaso eran la forma más segura de ocupar un lugar digno en los anales de la historia de la Antártida. Por la tarde, Shaun nos contó más aventuras suyas en la Antártida, incluida su estancia en la Isla Decepción cuando el volcán entró en erupción, y su épico viaje en trineo tirado por perros cuando era Comandante de la Base de Stonington. Con historias tan fantásticas de los viejos tiempos de la exploración antártica a mano, no podemos evitar sentirnos bendecidos por tener a bordo a un explorador tan humilde para inspirarnos. La recapitulación precedió a la cena, a la que siguieron unas copas en el bar con muchos asistentes, celebrando nuestro último día de excursiones mientras nos abríamos paso a través de la última barrera antes del final de nuestro viaje hacia Ushuaia.

Hemos estado navegando por el Paso de Drake como por un estanque tranquilo, y las condiciones siguen siendo fabulosas. Esta mañana estaba en calma, con vientos flojos, poco oleaje y un balanceo muy suave. Desafortunadamente, esto significaba que la avifauna, a la que le gustan los buenos vientos para volar, era un poco limitada, pero lo que nos faltaba en cantidad, lo compensábamos en calidad. Había un joven albatros errante, un Pato petrel picogrueso, y unos cuantos Patos petreles e incluso uno o dos fulmares volando bajo cerca del barco. Fue agradable tener por fin una mañana sin cambio de hora y sin despertar temprano, ¡pero fue un poco extraño no oír la voz de Rolf! En cambio, Dmitri nos despertó suavemente con una música encantadora y, después de una buena noche de sueño, todos conseguimos llegar al desayuno, aunque algunos de nosotros llegamos un poco tarde. Por la mañana, Arjen nos enseñó Lightroom, ilustrándonos algunas ideas para gestionar tu colección de fotos y algunas técnicas que puedes utilizar después del evento para mejorar tus tomas. Habíamos cruzado la convergencia antártica, pasando la frontera biológica y de temperatura del agua entre la Antártida y el resto del mundo, por lo que la temperatura del agua era de +2ºC, mucho más cálida de lo que había sido desde que nos fuimos al Sur hacía tantos días. Los que estábamos en el puente nos mantuvimos atentos a las nuevas especies de aves de aguas cálidas. Después de comer, y de la obligada siesta, nos despertamos para la charla de Dimitri sobre "Aves del viento", que versó sobre las aves del Paso de Drake. Tras un delicioso pastel en el bar, bajamos para escuchar a Andy Cox, nuestro representante neozelandés, que nos habló de cómo los kiwis han estado a la vanguardia de la erradicación de especies introducidas en islas como Campbell. Con todas las preguntas y comentarios sobre la eliminación de especies introducidas y los problemas de algunas técnicas de erradicación, eso nos llevó casi directamente a la recapitulación. Lamentablemente nos acercamos al final del viaje, así que Dejan tuvo que darnos alguna información sobre cómo ultimar los detalles a bordo, y más tarde Victoria hizo un repaso exhaustivo de la Patagonia y Tierra del Fuego, donde comenzarán nuestras próximas aventuras. Una cena ruidosa y animada, seguida del cortometraje "Rounding the Horn", narrado por el capitán Irving Johnson y sobre los antiguos veleros clíperes, completó el día para muchos de nosotros. Otros subieron al bar, donde el volumen aumentó hasta un nivel impresionante, y Charlotte se mantuvo ocupada hasta mucho después de su hora oficial de llegada.

Nubes bajas y un poco de humedad saludaron a los madrugadores, deseosos de divisar el Cabo de Hornos. Lamentablemente, el gran acantilado negro de 1.000 metros permanecía oculto, así que seguimos navegando hacia el Canal de Beagle. Nos acompañaron varios Delfines australes que navegaron con nosotros por la proa durante algún tiempo y todos nos deleitamos con el espectáculo. Finalmente llegó el momento de poner fin a nuestra sociedad sin dinero en efectivo, y todo el mundo se dirigió a la recepción para ajustar cuentas por la mañana. Después tuvimos nuestra última conferencia del viaje, en la que Cheryl nos dio una visión más profunda de las ballenas del Océano Antártico (¡además de chocolates por asistencia y preguntas!) El viento moderado y las temperaturas agradables hicieron que fuera agradable estar en la cubierta de proa y observar el aumento de aves a medida que avanzábamos por el Canal. Había un buen número de Albatros ojerosos junto con Págalos chilenos, Cormoranes por centenares, Gaviotas de dorso negro y Abanto marinos. Más adelante pudimos ver granjas con ganado hasta el borde del agua. Por la tarde devolvimos nuestros chalecos salvavidas y botas a la sala de conferencias, con algunas segundas visitas a la estación de lavado de botas para eliminar el exceso de guano de pingüino Sin duda echaremos de menos ese olor cuando hayamos lavado la ropa en casa Recogimos a nuestro piloto a última hora de la mañana y a primera hora de la tarde pasamos por Harberton Homestead. Esta familia tuvo mucho que ver en la fundación de Ushuaia. Una vez que el piloto estuvo a bordo, todo el mundo se reunió en la cubierta de proa para una gran foto de grupo. Por la tarde, nuestros helicópteros, pilotos y mecánicos partieron hacia tierra firme y Puerto Williams, para volar finalmente a Punta Arenas. Una buena multitud en cubierta les deseó "buen viaje" con una ola gigante y muchas gracias por su excelente servicio. Navegamos de la forma más agradable y anclamos en Puerto Williams sobre las 16.30 para repostar antes de dirigirnos a Ushuaia, donde los funcionarios chilenos de Aduanas e Inmigración comprobaron nuestros documentos. A las 6 de la tarde nos reunimos en el bar para nuestro último "resumen", esta vez para ver el hermoso pase de diapositivas de Arjen sobre el viaje. En la cena tuvimos la oportunidad de dar las gracias a todo el equipo del hotel, que tanto hizo por nosotros para que nuestra estancia a bordo fuera lo más cómoda posible, y después de la cena el bar estaba muy animado. Llegamos a Ushuaia justo antes de medianoche, con las luces parpadeando en las calles. Cuando atracamos en el muelle, habíamos recorrido juntos 5.820 millas náuticas. Se forjaron muchas amistades y todos esperamos seguir viviendo aventuras en nuestro mágico planeta, enriquecidos por las muchas maravillas que hemos visto en este viaje.

Hoy era el día del desembarco. Habíamos pasado la mayor parte de la noche en el muelle y, por lo tanto, habíamos podido disfrutar de una buena noche de sueño, así que ya estábamos listos para el viaje de vuelta a casa o para nuevas aventuras en Sudamérica o en cualquier otro lugar de este hermoso planeta. En el muelle nos despedimos de la tripulación y del personal que habíamos llegado a conocer en los últimos 32 días, y echamos un último vistazo al Ortelius, el barco que nos llevó en un viaje tan increíble desde Nueva Zelanda hasta la isla Campbell, adentrándonos en el mar de Ross y en el estrecho de McMurdo, rodeando buena parte de la Antártida, hasta la isla Peter I, hasta la península Antártica, cruzando el temido paso de Drake y, finalmente, a salvo hasta Ushuaia. Este viaje nos acompañaría toda la vida: en nuestros recuerdos, en nuestra imaginación, en nuestros sueños y en nuestros discos duros. No pocos nos preguntábamos cuándo volveríamos a la Antártida o si nos volveríamos a encontrar en el Ártico. Ha sido un placer viajar con ustedes. En nombre de Oceanwide Expeditions, del Capitán Mika Appel, del Jefe de Expedición Rolf Stange y de toda la tripulación y el personal, les damos las gracias por viajar con nosotros y esperamos volver a verles, ¡en algún lugar entre los polos! Diario de Viaje editado por Cheryl Randall con contribuciones adicionales escritas y fotográficas de Victoria Salem, Lynn Woodworth, Arjen Drost, Dmitri Banin, Rolf Stange y Shaun Norman.