OTL28-23, cuaderno de bitácora, Mar de Ross

Por fin había llegado el día, el comienzo de una audaz aventura antártica. A primera hora de la tarde nos congregamos en el vestíbulo del Hotel Kelvin, en Invercargill, tras haber llegado hasta aquí desde lejanas partes del mundo. Algunos habíamos pasado algún tiempo explorando las maravillosas islas de Nueva Zelanda en los días y semanas anteriores, pero muchos de nosotros habíamos llegado hoy a Invercargill. Algunos de nosotros acabamos de llegar justo a tiempo, tras una combinación de ciclones tropicales, inundaciones e incluso terremotos que provocaron todo tipo de retrasos, cambios de ruta y noches en vela.

Sin embargo, lo habíamos conseguido y, tras facturar con Allan y etiquetar nuestras maletas, nos dirigimos a los autocares. En poco tiempo nos dirigimos a la pequeña ciudad portuaria de Bluff, a veinte minutos en coche por la costa. Allí entramos en el complejo portuario industrial y nos acompañaron por las zonas de trabajo del puerto, entre enormes grúas de contenedores, interminables pilas de lingotes de aluminio, monstruosas pilas de madera y madera fresada, y montañas de arena, grava y roca. En medio de todo el bullicio y el caos se encontraba el Ortelius, serenamente sentado junto al muelle. Una hilera de caras sonrientes nos da la bienvenida a bordo. Al subir por la pasarela, pasamos primero por la aduana, dejando formalmente Nueva Zelanda. A continuación, Albert, el director del hotel, nos registró y los azafatos y azafatas nos acompañaron a nuestros camarotes.

Hubo tiempo para tomar un té en el salón y la mayoría aprovechamos para explorar el barco, nuestro hogar durante los 32 días siguientes. Recorrimos las cubiertas exteriores, admiramos el helicóptero de la cubierta de popa y disfrutamos del sol y la suave brisa del verano antípoda.

Al final de la tarde fuimos convocados a la sala de conferencias de la cubierta 3 para el preceptivo simulacro de seguridad. El simulacro culminó con una práctica del procedimiento de evacuación e incluyó la reunión, la colocación de los chalecos salvavidas de color naranja brillante y la indicación de los puntos de embarque en los botes salvavidas. Después de esto, Albert, el director del hotel, y Sara, la jefa de expedición, nos dieron la bienvenida al barco. Juntos nos presentaron la vida a bordo, el plan de nuestra aventura y lo que nos esperaba en los próximos días y semanas. Mientras tanto, la tripulación se preparaba para nuestra partida, el práctico del puerto subió a bordo y soltamos las amarras, abriéndonos paso a medida que atravesábamos los rompeolas en dirección sur. Tan al sur como es posible ir con un barco. Después cenamos en el bufé, como recompensa por un día largo y emocionante.

Sin embargo, aún no habíamos terminado. Como Sara había explicado antes, esperábamos hacer un crucero por la isla Snares por la mañana, y antes de poder hacerlo teníamos que recibir información sobre los protocolos de la IAATO y sobre el funcionamiento de las operaciones en zodiac a bordo del barco. Una vez comprobado todo esto, por fin pudimos irnos a dormir; el suave balanceo del océano abierto nos tranquilizó mientras el Ortelius se arrastraba más allá de la isla Stewart bajo el velo descendente de la noche.

Oh. Dios. Dios. Qué amanecer. Tras dejar Bluff anoche, navegamos hacia la isla Snares con la esperanza de poder ver las islas al menos y quizá, sólo quizá, poder sacar nuestras zodiacs. Nos despertamos con un precioso amanecer mientras rodeábamos el extremo suroeste de la isla en busca de un fondeadero más tranquilo. En la creciente luz anaranjada llegamos a ver enjambres de albatros en el aire, planeando a gran altura sobre la isla. Abajo, a lo largo del agua, miles de Pardelas sombrías se apresuraban a salir al mar para buscar alimento. Qué lugar tan animado. No estaba del todo despejado, pero el cielo estaba más soleado de lo que habíamos visto en mucho tiempo y el mar estaba lo bastante tranquilo como para hacer un crucero en zodiac. El despertador sonó por la megafonía: la temperatura exterior era de 13 ºC, apenas parecía el subantártico.

Así que, tras un suntuoso desayuno, embarcamos en las zodiacs y nuestra flota de nueve pequeñas embarcaciones se dirigió a la aventura por la mañana. Los granitos de la isla han sido erosionados por el embate del mar en fabulosos acantilados y barrancos con numerosas cuevas. Rodeamos algunos puntos en el lado sureste y este de la isla y finalmente nos encontramos con nuestro primer grupo de Pingüinos de las Snareses enclavado en un pequeño valle justo encima de un lugar despejado a lo largo de la costa rocosa. Pudimos acercarnos bastante con las zodiacs, así que obtuvimos unas vistas estupendas de los pingüinos. Parecían estar a punto de comenzar su muda anual.

Navegando lentamente alrededor de la costa bordeada de algas, continuamos encontrando Albatros frentiblancos y Albatros de Bulleres, con un ocasional Albatros real meridionales sólo para recordarnos a todos lo grandes que son en realidad. El oleaje que golpeaba las rocas era fantástico mientras navegábamos alegremente en nuestras embarcaciones. En algunos puntos, las rocas estaban colocadas de forma que concentraban el oleaje y grandes olas chocaban a nuestro alrededor, lanzando rocío al aire y proporcionando todo un espectáculo.

Al rodear uno de los cabos, por fin pudimos ver la famosa "pendiente de los pingüinos", el principal punto de acceso que utilizan los pingüinos crestados para subir y bajar de sus colonias, ocultas entre la vegetación de la parte superior de la isla. Es impresionante cómo estos pequeños pingüinos son capaces de escalar una pared rocosa tan grande, resbaladiza y amenazadora. La mitad del grupo siguió adelante para asomar la nariz por el extremo norte de la isla y se encontraron con un paisaje más espectacular, pero no más fauna que la que el resto de nosotros vimos a lo largo de la costa este. En el camino de vuelta nos entretuvimos en unas cuantas cuevas grandes e incluso exploramos un túnel que se adentraba en la roca. Pasamos junto a muchos osos marinos de Nueva Zelanda que dormitaban en las rocas y regresamos al barco. Por el camino Gary vio (y fotografió) un solitario pingüino real en muda entre los pingüinos crestados de las Snares para añadirlo a nuestra lista de especies.

Dimos la vuelta a la esquina, enhebrando la aguja entre las islas, y pasamos por delante de varias flotillas de encantadores petreles de capa a cuadros en nuestro camino de vuelta al barco, donde subimos de nuevo a bordo. El tiempo era hermoso y cálido para el resto de la mañana y la mayoría estaban fuera en la cubierta 7, tomando el sol y viendo los Snares retroceder en la distancia a nuestro paso.

Nos dirigíamos hacia la isla Campbell para seguir explorando y viviendo aventuras mañana. Después de comer, realizamos el primer control de bioseguridad completo para prepararnos para el desembarco en la isla Campbell.

Por la noche, justo antes de la cena, fuimos recibidos en el bar para tomar una copa con el capitán, brindar por el viaje y presentar a nuestro equipo de expedición.

Esta noche cenamos por primera vez en el restaurante y, tras un par de horas de buena comida, conversación fluida y una o dos copas de vino, nos retiramos a nuestros camarotes, donde el suave movimiento del Pacífico Sur nos adormeció.

Durante la noche, y a lo largo de la mañana, viajamos entre oleajes ondulantes hasta la hermosa isla de Campbell, a unos 660 km de nuestra salida en Bluff. El sistema insular se encuentra cerca del margen meridional de la meseta de Campbell y se compone de una gran isla y varias islas satélites más pequeñas. La isla es el vestigio de un antiguo volcán en escudo formado hace entre 6 y 11 millones de años, y se compone principalmente de basalto y otras rocas volcánicas extrusivas. Estas rocas oscuras, combinadas con el tiempo nublado y húmedo, daban a la isla una atmósfera ligeramente premonitoria cuando asomaba entre la niebla por la mañana.

Los mares que rodean la isla estaban completamente llenos de vida, vimos cientos de albatros, entre ellos: Albatros tiznados, Albatros impávidos, Albatros cejinegros, Albatros cabecigríses y el enorme Albatros real meridional. También había miles de Pardelas sombrías, Pardelas gorjiblancas, Pardelas gigantes y algunos Cormoranes de la Campbell muy curiosos que volaban repetidamente cerca del barco, aparentemente intrigados por nuestra presencia.

Al adentrarnos en la ensenada de Tucker en las zodiacs, quedamos hipnotizados por la presencia de aún más aves marinas a nuestro alrededor, con leones marinos neozelandeses retozando en el agua, aunque no nos maravilló tanto la lluvia torrencial que caía durante el trayecto. Haciendo caso omiso de la lluvia, el equipo no tardó en llevarnos a tierra para estirar las piernas hasta Beeman Hill con un paseo por una colina hasta un mirador impresionante, pero increíblemente ventoso. Empezamos en la estación científica de la orilla y subimos lentamente por el estrecho, pero muy bonito, paseo marítimo hasta la cima de la colina a un ritmo pausado y disfrutando de las impresionantes vistas del puerto natural que teníamos debajo. La vegetación era espesa, exuberante y verde, reflejo de la cantidad de precipitaciones que caen sobre este lugar aislado.

Por el camino tuvimos la suerte de ver Orejas plateadas (un soplo de más al norte), Bisbitas neozelandeses, la esquiva y endémica Cerceta de la Campbell y, a medida que avanzábamos por el sendero, Albatros reales meridionales que se posaban pacíficamente en la vegetación y nos sobrevolaban en el cielo. El skua subantártico patrullaba de vez en cuando, buscando cualquier oportunidad para comer. Algunos oímos agachadizas campestres entre la maleza, pero sólo unos pocos afortunados llegaron a ver alguna.

Demasiado pronto llegó el momento de volver sobre nuestros pasos hasta el lugar de desembarco, donde nos esperaban las zodiacs. Regresamos al barco para cenar. A continuación, el equipo nos llevó de nuevo a un crucero en zodiac por el puerto de Perseverance. El tiempo por fin se había despejado y el débil sol del atardecer se asomaba entre las nubes. Nuestro crucero avanzó por el fiordo, ayudado por los fuertes vientos del oeste. Era una delicia explorar este lugar desde el nivel del mar, y nos deslizamos por la orilla a través de las densas balsas de algas para avistar una gran variedad de fauna, como charranes antárticos, gaviotas de pico rojo, una pareja de gaviotas que cuidaban de su gran polluelo, algunos pingüinos de cresta erguida en muda y, por último, escondidos entre la maleza, vimos al famoso y raro pingüino de ojos ojigualdos. Mientras tanto, el Ortelius había levado anclas y bajó a nuestro encuentro por el fiordo; en diez minutos estábamos todos de vuelta a bordo.

Abandonamos la isla de Campbell y viramos hacia el sur, hacia las ondulantes olas del Pacífico Sur. Algunos permanecieron despiertos hasta pasada la medianoche y fueron recompensados con el sutil y etéreo espectáculo de la Aurora Austral. Contemplamos, ajustando nuestra visión nocturna, los sutiles tonos verdes que danzaban en pilares verticales en la oscuridad. El espectáculo se vio interrumpido por el infame tren por satélite Starlink de Elon Musk, un sorprendente recordatorio de que estamos cambiando nuestro planeta, incluso el vasto cielo nocturno.

Después de que nos mecieran suavemente para dormirnos, nos despertamos con nuestro primer "día de mar". Gary empezó con una charla sobre las aves marinas del Océano Antártico, centrándose en las especies de albatros que habíamos visto hasta entonces. Nos enseñó a diferenciar unas especies de otras observando los colores de su plumaje, la forma de su pico y la envergadura de sus alas. También insinuó su innegable amor por el skua; algunos de nosotros estábamos muy intrigados por oír hablar de esta ave tan poco apreciada, y sabíamos que oiríamos hablar más de ella a lo largo del viaje.

El oleaje y el viento empezaron a subir a lo largo del día, pero el espectáculo continuó. Laurence nos introdujo en el interesante mundo de la batimetría polar y nos contó lo poco exploradas que están estas zonas. El lecho marino de las regiones polares está moldeado por procesos geológicos que forman toda una serie de características, incluidos campos de cráteres de hidratos de gas en explosión. Las quillas de los icebergs también pueden arar intensamente el fondo marino y darle forma y contorno. También nos contó algunas anécdotas de su época de estudiante de doctorado en Groenlandia, donde estudió la historia de la capa de hielo de Groenlandia, a veces desde tierra, desde enormes rompehielos, y a veces desde sucios, malolientes y aterradores barcos pesqueros.

A media tarde, el estado del mar había empeorado progresivamente. Sin embargo, esto atrajo a una multitud de expedicionarios aguerridos que se apostaron en el puente para ver cómo olas de entre 8 y 9 metros pasaban por debajo (¡y por encima!) del Ortelius. Los vientos alcanzaron los 94,4 nudos; ¡habíamos llegado al extremo superior de la escala de Beaufort! (12 es el máximo). Los Albatros reales meridionales se elevaban grácilmente por encima de la malévola lavadora que teníamos debajo; la deriva se desgarraba tumultuosamente de las crestas de las olas a los valles, mientras el Ortelius se balanceaba de babor a estribor, girando a un nivel asombroso, casi 30°. Realmente había que agarrarse. Una mano para el barco, ¡siempre!

A pesar de estas condiciones, no nos cansábamos de nuestra educación antártica, así que muchos de nosotros nos aventuramos valientemente a bajar (o volver a subir) al Bar, donde Sara nos dio una maravillosa presentación sobre la vida y las peculiaridades de los pingüinos. Verlos en tierra los últimos días fue una cosa, pero imaginarlos viviendo y prosperando en el mar en estas condiciones fue alucinante Estas pequeñas criaturas tienen que hacer frente a olas de más de 10 metros Están realmente bien adaptadas a la vida como aves marinas.

En el recapitulativo de la tarde, Sara nos puso al día sobre el progreso de nuestro viaje y nos dio la previsión de viento y oleaje para la isla Macquarie. Desafortunadamente, el pronóstico no estaba de nuestro lado, así que tomamos la difícil decisión de navegar directamente hacia las Islas Balleny y la Antártida.

La cena fue... interesante. El comedor era un caos: sillas caídas, azucareros por todas partes y vajilla rota por el suelo. Sin embargo, el personal del restaurante había hecho un trabajo increíble no sólo emplatando nuestras comidas, sino también llevándolas hábilmente a nuestras mesas en las condiciones más difíciles. Parecía un acto de equilibrio.

Cuando empezó a anochecer, la mayoría nos refugiamos en nuestros camarotes; incluso nos aconsejaron que no nos ducháramos porque el oleaje no amainaba. De hecho, la furia del océano aumentó durante la noche; en las primeras horas, las olas más grandes registradas alcanzaron más de 13 metros y el viento superó los 100 nudos Era el momento de asegurar todas nuestras pertenencias, bajar las sillas y esperar unas horas de sueño en la turbulenta noche subantártica.

Cita del día "No importa lo ricos y famosos que seamos, cuando estamos mareados, todos estamos al mismo nivel". Rodney Russ.

Después de un día muy duro, ayer todo el mundo se atrincheró en previsión de un empeoramiento de las previsiones. Ayer por la tarde, los valientes que lograron llegar al puente fueron recompensados con un gran espectáculo, y esta mañana ha sido muy parecida. El oleaje máximo previsto era de unos 9 metros. Sin embargo, hubo momentos en el puente, a 14 metros sobre el nivel del mar, en los que el horizonte quedó completamente oculto por imponentes y furiosas paredes de agua. La proa se levantaba violentamente, tirando al suelo a cualquiera de nosotros, marinos desprevenidos. A continuación, el barco se tambaleaba y superaba la cresta de la ola antes de estrellarse contra la parte posterior del oleaje, provocando una enorme ola de rocío que lo envolvía. Esto continuó durante gran parte del día y muchos de nosotros sufrimos un terrible mareo.

Para el desayuno, el almuerzo y la cena, el personal de expedición ayudó al equipo del comedor a llevar todas las comidas a las mesas desde el bufé. Y todos los pasajeros tuvieron que sentarse en los sólidos bancos, ya que la gente era propensa a caerse de las sillas porque el movimiento del barco era muy violento.

El programa de conferencias continuó a pesar del oleaje para aquellos marinos resistentes que pudieron llegar hasta El Bar y nos entretuvo primero Chloe, que habló sobre los pinnípedos. Luego fue Chris con una breve presentación sobre la isla Macquarie, seguida de la primera parte de un documental en cuatro partes sobre la expedición de Carsten Borchgrevink al cabo Adare, y finalmente Vide contó algunas historias en el Bar después de la cena.

Debido a la terrible marejada, nuestro rumbo de hoy ha sido en gran medida hacia el este, ya que no era seguro dirigirnos hacia el sur. Por lo tanto, a pesar de todo el dolor y la incomodidad del cabeceo y balanceo del barco, hoy hemos avanzado muy poco hacia la Antártida.

Tras una noche de mares embravecidos, nos levantamos el 22 de febrero por la mañana con un océano más tranquilo. Nos dirigimos a la Convergencia Antártica, el límite entre las gélidas aguas del Océano Austral y los más cálidos Océanos Pacífico Sur, Atlántico e Índico. Ahora empezamos a sentir el frío aferramiento de "terra Incognita", ya que las temperaturas del aire han descendido a alrededor de 1°C.

Comenzamos las actividades del día con la tremenda conferencia de Chris sobre los pingüinos crestados y las investigaciones que su hermana ha llevado a cabo en las espectaculares y salvajes costas de Nueva Zelanda y las islas subantárticas. Recordamos nuestra estancia en la isla Campbell, nuestro último contacto con tierra firme antes de emprender la travesía hacia el sur. Refrescados de conocimientos, disfrutamos de un excelente avistamiento de aves marinas, petreles del cabo y Albatros reales meridionales que orbitan graciosamente alrededor del barco con vientos cercanos a los 50 nudos.

A media mañana, nos reunimos en la Sala de Conferencias para nuestra segunda ronda de bioseguridad. Tras comprobar una y otra vez velcros, bolsillos, compartimentos ocultos y grietas olvidadas con aspiradoras, cepillos y clips, ya estamos listos para explorar la Antártida sin riesgo de contaminar este entorno prístino.

Después de comer, muchos se reúnen en el puente para otear el horizonte en busca de aves, ballenas e icebergs. Disfrutamos de un sol radiante y los días anteriores en alta mar parecen ahora sólo recuerdos intrépidos. Con los oficiales de guardia nos maravillamos de la distancia que nos queda por recorrer hasta la famosa costa del Cabo Adare.

Por la tarde vimos la segunda parte del documental sobre el explorador polar Carsten Borchgrevink, a menudo olvidado. Nos enteramos de los increíbles esfuerzos del Antarctic Heritage Trust para preservar la cabaña de Borchgrevink en Cabo Adare; la primera morada humana en el Séptimo Continente.

Después de la cena, Allan se reúne con nosotros en el bar y nos transporta al otro lado del Océano Antártico, a las islas azotadas por el viento de las Malvinas. Nos habla de su vida, a veces solitaria, en la isla de Westpoint y de su almuerzo con el legendario Sir David Attenborough.

Habíamos progresado mucho durante la noche. Ortelius había alcanzado una media de más de 10 nudos, ayudado por un viento de 40 nudos ligeramente de popa. En el exterior hacía bastante frío para los expedicionarios que estaban en cubierta: apenas 2 °C, con la temperatura del océano justo por encima, a 4 °C. Nos hizo darnos cuenta de cómo las aves marinas soportan temperaturas tan bajas. Nos hizo apreciar cómo las aves marinas soportan la vida a temperaturas tan bajas.

Nuestro fiel equipo de Bridge nos informó de que el radar había detectado el primer iceberg; el Ortelius lo había sobrepasado durante la madrugada, por lo que desgraciadamente estaba oculto por la oscuridad. Sin embargo, seguro que vendrían más y estaríamos tan preparados como siempre para avistarlos.

Aunque el oleaje había amainado un poco, Sara decidió aprovechar nuestra ventana meteorológica (¡parece ser una gran observadora de ventanas!) para informarnos sobre las importantes y obligatorias directrices de la IAATO (Asociación Internacional de Operadores de Turismo Antártico) para visitar la Antártida. A continuación, tuvimos una sesión informativa sobre las operaciones de helicóptero, que nos entusiasmó con la idea de subirnos a un helicóptero en un futuro próximo. Sobrevolar la Antártida era un gran atractivo para muchos de nosotros en este viaje. También nos presentaron al excelente equipo de helicópteros de DAP: Marcelo, Javier y Julio, los pilotos, y Mario, Louis y José, los ingenieros. Parecían tan emocionados como nosotros

Sin embargo, antes de subirnos a estos helicópteros, tuvimos que hacer algunas prácticas para entender cómo funciona la operación. Nos vestimos con todo nuestro equipo de meteorología antártica; capas y todo, como si fuera de verdad. De repente, el bar se transformó en una sala de embarque y el equipo de expedición nos condujo a la cubierta del helicóptero en grupos de cinco. Nos asignaron números individuales que representaban el grupo en el que estaríamos. También nos dieron protectores auditivos, cruciales para proteger nuestros oídos durante las operaciones ruidosas.

El tiempo era fresco, frío y ventoso, y las cubiertas estaban bastante resbaladizas, lo que hizo que algunos de nosotros fuéramos cautelosos a la hora de volar en este tipo de entorno. Sin embargo, nos aseguraron que en las operaciones reales que se realizarían en el futuro, sólo operaríamos cuando las condiciones fueran seguras y estables; esto era sólo una práctica. Y como se trataba sólo de una práctica, los helicópteros seguían asegurados en el interior. Subimos a bordo en el cálido refugio del hangar de helicópteros. Nos hicimos una idea de cómo entrar y salir del helicóptero, de cuánto espacio tendríamos dentro y de si tendríamos que llevar mochilas o no.

De vuelta en el puente, nos enteramos de que se había avistado otro iceberg. Sacamos las cámaras y salimos corriendo a cubierta. A las 16:45, ¡allí estaba! Para algunos de nosotros, nuestro primer iceberg. Esto simbolizaba realmente nuestra presencia en aguas antárticas. ¡Ya casi estábamos allí!

Martin, el tercer oficial, tenía curiosidad, como muchos de nosotros, por saber cuánto medía el iceberg. Al minuto siguiente, sacó un sextante (aparato de navegación utilizado para medir el ángulo de los cuerpos celestes) y llegó a la conclusión de que ¡tenía aproximadamente 35 metros de altura! Poco menos del 10% de un iceberg se encuentra por encima del agua, por lo que la quilla de este monstruo puede extenderse más de 300 metros por debajo de la superficie del océano, un monstruo helado y descarnado.

Después de otra maravillosa cena en la cocina del Chef Heinz, nos retiramos al bar para contar algunas historias con Dan. Dan se había metido en situaciones bastante peliagudas a bordo de un yate de 32 pies en el sur de Nueva Zelanda, como tormentas en la costa de la isla Stewart y los fiordos azotados por el viento del suroeste de Nueva Zelanda. Nos preguntamos qué le parecería a Dan haber experimentado marejadas de más de 10 metros hace sólo un par de días, y si esto le había traído algunos de esos difíciles recuerdos.

Hoy ha empezado un poco temprano para algunos, ya que hemos alcanzado otro "hito" en nuestro viaje al Mar de Ross. Esta mañana hemos cruzado el Círculo Polar Antártico antes del desayuno. A 66˚33' de latitud sur pasamos oficialmente a la tierra del sol de medianoche. Estamos demasiado tarde en la temporada para experimentar un sol de medianoche propiamente dicho, pero durante gran parte de la próxima semana, hasta que volvamos a partir hacia el norte, no oscurecerá del todo durante la noche.

Nos espera otro día en el mar. Al menos hay un poco de alivio, ya que el oleaje se ha reducido con respecto a los dos últimos días. Correr entre olas de 10-12 metros, con alguna ocasional de 15 metros, cansa rápidamente, pero hoy hemos tenido bastante buen mar. La visibilidad ha variado a lo largo del día. Así que en lugar de tener mucho que ver fuera, tuvimos un excelente programa de charlas del Equipo de Expedición. En primer lugar, Tennessee nos presentó a su explorador número uno, James Clark Ross. Nos deleitó con los notables logros de Ross en su viaje de 1839-1843 para descubrir el Mar de Ross, entre otras muchas cosas. Fue un viaje asombroso en la era de la vela y Tennessee nos lo contó con dramatismo y entusiasmo.

A última hora de la mañana, Sara nos dio una lección sobre cómo sacar el máximo partido a nuestras cámaras y conseguir hacer el tipo de fotos que esperamos. Está claro que es una experta y nos dio muchos ejemplos magníficos de sus propias imágenes para ilustrar distintas técnicas. Esperemos que en los próximos días, y armados con estos nuevos conocimientos, podamos tener más éxito con nuestras cámaras.

Después del almuerzo, tuvimos un buen descanso para relajarnos, ponernos al día con los diarios, echar una siesta o mirar hacia el mar con la esperanza de avistar ballenas o focas mientras continuamos hacia el sur. Vimos un montón de aves marinas, incluyendo los maravillosos y aerodinámicos Albatros tiznados, y algunos de nosotros avistamos una ballena jorobada, e incluso la vimos presentarnos su aleta caudal mientras se sumergía. La tarde terminó con el último episodio del documental sobre Borchgrevink. Es triste pensar que pasaron muchos años antes de que se reconocieran sus logros. A pesar de muchas dificultades y controversias, consiguieron invernar en el continente antártico por primera vez en la historia.

El día terminó de la forma habitual, con una recapitulación. El tiempo parecía bueno para la región del Cabo Adare mañana; quizá por fin nos subamos a los helicópteros que rodean la isla del Duque de York, y crucemos los dedos para aterrizar en el Cabo Adare.

El entretenimiento de la noche fue Gary hablando de vivir en la isla Maatsuyker con su pareja; voluntariado como cuidadores de un faro histórico. Seis meses en una isla diminuta sin gente, sin cobertura telefónica, sin Internet y sin calefacción. A pesar de las aparentes dificultades, expresó un enorme entusiasmo por su estancia allí. Después, nos retiramos a nuestros camarotes, soñando con volar...

Nos despertamos esta mañana con una increíble sensación de expectación. ¿Podría ser hoy nuestro primer día en los helicópteros? A lo largo de la mañana, el Ortelius recorrió la costa de Victoria Land, pasó por la oscura y premonitoria cresta del cabo Adare y se adentró en la bahía de Robertson. Pasamos la mañana admirando los paisajes terrestres y marinos. Las primeras bandas de hielo marino serpenteaban alrededor de la costa y entre una serie de icebergs tabulares, cada uno más bello que el anterior. Pasamos el mayor tiempo posible en las cubiertas exteriores, empapándonos del impresionante paisaje antártico y deleitándonos con nuestra proximidad a tierra, por fin. Los que estaban en cubierta tuvieron que abrigarse bien y aprovechar al máximo las zonas protegidas de las cubiertas, cambiando de babor a estribor y viceversa mientras el Ortelius navegaba por el laberinto de hielo. Los vientos eran fuertes, a veces de más de 50 nudos, pero parecía haber algo más de abrigo hacia la cabeza de la bahía Robertson.

Tras una reunión entre los pilotos, el capitán y el jefe de expedición, se tomó una decisión: ¡las condiciones eran suficientemente buenas! Nuestras aventuras en helicóptero comenzaron con un vuelo panorámico alrededor y por encima del glaciar Sir John Murray y sobre la sublime isla Duke of York. Nos dividimos en nuestros equipos de vuelo y los guías no tardaron en organizarnos y subirnos al helicóptero para nuestro primer vuelo.

Nuestra emoción era palpable y, cuando nos sentamos en los asientos del helicóptero, muchos de nosotros apenas podíamos contenernos. Oír el encendido de la turbina, sentir las vibraciones de los rotores sobre nosotros y, de repente, elevarnos cuando el helicóptero despegaba de la cubierta y se elevaba hacia el cielo borrascoso era casi sobrecogedor. Al cabo de unos instantes, el barco parecía diminuto mientras mirábamos hacia la bahía. Los increíbles pilotos emplearon toda su habilidad para ofrecernos una experiencia estimulante, primero descendiendo en picado sobre el agua, en dirección al extremo de la bahía de Robertson.

Después ascendimos hacia la montaña situada en el centro del glaciar. La geología era realmente espectacular; los cientos de delicadas capas sedimentarias han sido estrujadas y calentadas por la actividad tectónica a lo largo de los últimos 300 millones de años. Los pliegues y fallas son testimonio de la presión que han sufrido estas rocas, y un ligero tinte verde deja entrever los ricos yacimientos de cobre que albergan.

Los helicópteros nos llevaron aún más alto, ascendiendo hasta la cima del glaciar, muy por encima de este magnífico río de hielo. Desde este elevado punto de vista, caímos repentinamente; fue como una escena de La Guerra de las Galaxias, cuando descendimos entre, e incluso bajo, los escarpados pináculos del glaciar y nos precipitamos por la cascada de hielo. Gritamos de júbilo, maravillados por la destreza y la audacia de los pilotos, que también estaban disfrutando

A medida que descendíamos, el glaciar se volvía más llano y menos caótico; las grietas y seracs daban paso a una gran lengua de hielo flotante que sobresalía varios kilómetros en la bahía de Robertson. Sobrevolamos en círculos el final del glaciar, empapándonos de los maravillosos tonos azules del hielo glaciar, escudriñando los vastos abismos entre los bloques de hielo, e incluso avistando algunos animales salvajes desde nuestra posición ventajosa en el cielo. La mayoría vimos una Foca cangrejera, encerrada en un charco de agua aguamarina entre dos gigantescos bloques de hielo. Unos pocos afortunados vieron también los rarísimos zifios de Arnoux, unos animales escurridizos y poco estudiados que sólo se han visto en la Antártida unas pocas veces.

El vuelo duró unos veinte minutos, pero se nos pasó volando. Volvimos al barco, que parecía diminuto, incluso cuando nos acercábamos al final. La pericia de los pilotos quedó patente al aterrizar suavemente en la cubierta de vuelo, a pesar de los fuertes vientos. Muchos de nosotros volvimos al barco con lágrimas en los ojos, una experiencia surrealista y maravillosa.

La profesionalidad del equipo del helicóptero y de la tripulación de cubierta pronto nos puso a salvo en el barco, donde nos calentamos con una tarta y un merecido chocolate caliente. Un comienzo perfecto para nuestra experiencia de vuelo.

La mañana amaneció con vientos huracanados que barrían violentamente el cabo Adare. Durante la noche nos habíamos despertado brevemente porque se había echado más cadena del ancla, en un intento de evitar que el Ortelius se arrastrara con el viento cada vez más fuerte. Muchos de nosotros nos despertamos temprano y nos dirigimos al puente. Fuimos recibidos por una escena feroz; el mar rociaba su energía con rabia a lo largo de las orillas de Ridley Beach, cielos oscuros y nubes amenazadoras caían sobre la línea de cresta, y pingüinos Adelia solitarios buscaban refugio junto a la cabaña de Borchgrevink mientras soportaban su catastrófica muda. Contemplamos estas condiciones huracanadas pensando en el grupo de Borchgrevink: qué ominoso les debió parecer a aquellos hombres la primera vez que lo vieron, y qué increíblemente humilde y alegre habría sido pisar por primera vez el gran continente austral. Como dijo Carsten Borchgrevink: "Yo estaba sentado en primer lugar en el bote, y salté a tierra cuando el barco chocó, diciendo: 'Tengo entonces el honor de ser el primer hombre que ha puesto un pie en la Tierra Victoria del Sur'".

El viento seguía aullando, las temperaturas bajaban y el anemómetro del puente registraba más de 99 nudos (el aparato no puede medir más allá de esta velocidad, por lo que podemos concluir que el viento superó los 100 nudos durante varios minutos seguidos). Desgraciadamente, estaba claro que no aterrizaríamos. Una gruesa franja de hielo marino e icebergs abrazaba la costa de Borchgrevink, por lo que Ortelius dio una amplia vuelta alrededor del cabo. Mientras tanto, nos mantuvimos alerta en busca de animales salvajes entre el cambiante marasmo de hielo y nos vimos recompensados al avistar una foca leopardo adormilada Quizás cansada de perseguir a esos vulnerables polluelos de Adelia en plena muda en el Cabo. Navegar entre los enormes icebergs nos pareció muy apropiado, ya que Laurence nos invitó a una conferencia matinal sobre glaciares y glaciación en el Bar.

A pesar de no desembarcar, nos esperaba un día muy ajetreado. Y sería un día largo, ya que las condiciones de viento y oleaje ralentizaron mucho nuestro avance. A veces, el Ortelius sólo avanzaba unos pocos nudos con un mar corto y agudo y un viento brutalmente frío.

El grupo de actividad 1 tuvo la oportunidad de visitar el puente de mando con el tercer oficial Martin. Aprendieron sobre todo el equipo, los dispositivos y los conocimientos necesarios para navegar por el Océano Antártico y más allá.

A continuación, Gary nos ofreció una increíble presentación sobre la vida de los pingüinos Adelia, en la que profundizó en los años de investigación que ha llevado a cabo sobre esta increíble especie antártica. Navegamos junto a las escarpadas islas Possession, famosas por sus difíciles desembarcos y sus costas devastadas por el oleaje. Tennessee nos deleitó con sus dulces tonos por megafonía, reimaginando el viaje que James Clark Ross realizó por esta misma zona hace más de un siglo. Ross y su grupo llegaron a estas costas y reclamaron las islas para Gran Bretaña, de ahí el nombre de "Posesión". Tennessee no se detuvo ahí, sino que nos ofreció una asombrosa charla sobre la Expedición Discovery de 1901-1904, en la que el capitán Robert Falcon Scott intentó alcanzar el Polo Sur.

Tras una tarde encantadora de historia polar y chocolate caliente, nos dirigimos a la cena, donde nos dieron la bienvenida con una barbacoa y bebidas gratis Los ánimos estaban caldeados, las barrigas llenas de deliciosa comida y risas. La moral era muy alta a pesar del arduo viaje que nos había costado llegar por fin al continente blanco y helado.

Los juegos después de la cena empezaron a convertirse en una rutina para algunos: "Monopoly Deal", "Bananagrams" (una versión del Scrabble) y los dados se convirtieron rápidamente en los favoritos del público. Empezaba la competición y florecían las amistades.

Tras el increíblemente lento progreso de ayer, nos sentimos aliviados al despertarnos y ver que el Ortelius volvía a seguir nuestro rumbo a velocidades de entre 8 y 11 nudos durante todo el día. El océano todavía mostraba algo de oleaje residual de los vientos huracanados de ayer y nuestro barco se mecía y rodaba suavemente mientras el día comenzaba con una fascinante conferencia de Chloe sobre las ballenas en el Océano Antártico. A continuación, Vide habló sobre el Tratado Antártico y la política del continente, parcialmente reclamado por muchos países, pero que sigue siendo un lugar donde están prohibidas las actividades militares y mineras, y donde prosperan la cooperación y el esfuerzo científico.

Por la tarde, Michael tuvo a todo el bar pegado a sus asientos mientras mostraba 115 fotografías nunca vistas de la Expedición Terra Nova de Scott, procedentes de la colección Herbert Ponting. Como alguien que ha tenido la suerte de pasar bastante tiempo en la cabaña de Scott en el Cabo Evans, estas fotografías dieron vida a muchos de los rincones poco iluminados de la cabaña. Convirtieron el frío refugio histórico en un entorno cálido y acogedor lleno de risas, ciencia, trabajo duro y camaradería, junto con imágenes detalladas que mostraban las elaboradas provisiones, el equipo y el sentido del heroísmo por el que es tan conocido el último viaje de Scott. Por la noche, después de la cena, Chris mostró algunos de sus vídeos de su tiempo de trabajo en la Base Scott, incluido un vídeo de los peces y estrellas de mar en el fondo marino del Cabo Evans filmado con su GoPro bajada a través de un agujero de inmersión en el hielo marino.

A medida que avanzaba el día, el oleaje fue disminuyendo y al atardecer estábamos todos en cubierta disfrutando de un hermoso iceberg tabular que colgaba, aparentemente suspendido, sobre el océano cristalino y tranquilo. El sol se deslizó hacia el horizonte y los que estaban en cubierta a última hora de la tarde se vieron recompensados con la puesta de sol amarilla y dorada más espectacular de las dos últimas horas y con nuestras primeras vistas del imponente monte Erebus. Pasada la medianoche, el Ortelius se deslizó suavemente sobre las primeras placas de hielo y se avistaron dos orcas que se dirigían hacia el norte. El otoño se apodera de la Antártida y el Mar de Ross empieza a congelarse rápidamente. Estamos casi demasiado excitados para dormir. ¿Qué nos depararán los próximos días en el estrecho de McMurdo?

El 28 fue el día de los días. Un día en el que nos subimos juntos a hombros de gigantes. Terminamos el día 27 con planes de explorar el cabo Bird, en la isla de Ross. Sin embargo, una pausa inesperada en el tiempo y el hielo dio a Ortelius la oportunidad de hacer el famoso Cabo Evans y el estrecho de McMurdo. De madrugada, con el poderoso Monte Erebus oculto tras un manto de nubes, Sara nos despertó antes de lo previsto para presenciar cómo la luz carmesí de la mañana iluminaba la cordillera del Almirantazgo. Sobre el hielo marino anaranjado, descansaban focas de Weddell, avistamos nuestros primeros pingüinos emperadores y las orcas de tipo B nos espiaban mientras avanzábamos por el hielo hacia el cabo.

A medida que el sol se elevaba en el horizonte, el Cabo Evans y la cabaña de la Expedición Terra Nova del Capitán Robert Falcon Scott (1910-13) se hicieron visibles. Empequeñecida por los negros acantilados volcánicos, la nieve y los grandes icebergs, la cabaña del cabo Evans sirvió de refugio y cuartel de invierno a la última expedición de Scott. Con temperaturas cercanas a los -33°C con sensación térmica, nuestro barco echó el ancla y nos preparamos física y emocionalmente para nuestro primer encuentro con una leyenda polar. Los intrépidos conductores de nuestra tripulación tomaron el timón de sus zodiacs y nos llevaron a las azabaches costas del cabo Evans. Con temperaturas extremadamente bajas y vientos feroces, las salpicaduras de agua marina se congelaron al instante, creando magníficos trajes de armadura helada.

Desembarcamos de las zodiacs y caminamos lentamente hasta la entrada de la cabaña. Al entrar nos recibió un aroma único; un olor que sólo puede experimentarse y no explicarse. Ante nosotros, conservados con un detalle impresionante, los alojamientos y lugares de trabajo de la Expedición Terra Nova. Latas de comida, latas de mostaza, cajas de harina, literas, tubos de ensayo, papeles y mantas. Objetos llenos de historia que nos transportaban instantáneamente a aquella época heroica de la exploración antártica. Para muchos, incluida la mayor parte del Equipo de Expedición, la sensación fue abrumadora, nos quedamos atónitos y derramamos lágrimas. Nos dirigimos con reverencia hacia la litera de Scott, con las imágenes viscerales de Herbert Ponting frescas en nuestras mentes. Nos dirigimos a los establos y nos maravillamos ante una colección de época de huevos de pingüino Adelia y pieles de pingüino emperador. Imaginamos la vida de los ponis de Scott y las conversaciones entre Oates y Mares sobre la estufa.

Mientras el viento arrancaba cascadas de nieve fresca, caminamos hasta la cruz conmemorativa del Partido del Mar de Ross, en recuerdo del jefe de expedición Aeanas Macintosh, Victor Hayward y Spencer-Smith, de la Expedición Imperial Transantártica.

Por último, subimos a nuestras zodiacs y regresamos al Ortelius, poniendo rumbo a McMurdo Sound y Hut Point. Durante el almuerzo nos aventuramos a salir a cubierta y contemplar la poderosa lengua de hielo Erebus, que se extiende en las profundidades de la bahía. Las condiciones del hielo eran muy favorables, lo que permitió el paso hacia la estación McMurdo del Programa Antártico de los Estados Unidos, la mayor base científica del continente antártico. Divisamos, en el horizonte, el Discovery Hut de la primera expedición antártica del comandante Robert Falcon Scott. Utilizado por todas las posteriores tentativas británicas al Polo Sur, Discovery Hut fue a menudo la última estructura hecha por el hombre que se vio en el camino hacia el interior de la Antártida.

Después de cenar, subimos a nuestras zodiacs y, por segunda vez en un día, pisamos costas llenas de historia. Caminando por una franja de hielo rápido, con pingüinos en muda mirándonos, nos dirigimos a la puerta del refugio Discovery, a la sombra de la estación McMurdo. Cruzamos el umbral de una cabaña más fría y sombría y volvimos a saborear el olor histórico. Nos enteramos de las desesperadas circunstancias del Grupo del Mar de Ross de la Expedición Imperial Transantártica, atrapado en una cabaña con corrientes de aire y provisiones limitadas y cada vez más escasas. Terminamos este extraordinario día con la visita de una curiosa foca de Weddell en la costa. Volvimos al Ortelius para navegar hacia los famosos Valles Secos de McMurdo Sound.

Una vez más, nos despertamos temprano, mucho antes de la llamada de Sara. Durante la noche, el Ortelius había atravesado las placas de hielo marino que cubrían la mayor parte del estrecho de McMurdo y nos encontramos a salvo entre el hielo.

Salimos a la cubierta helada con los ojos sombríos y un café en la mano. La escena exterior estaba bañada en un silencio glorioso. El motor principal estaba apagado y no soplaba ni un soplo de viento. El único sonido era el chirrido del hielo al rozar suavemente el casco y los lejanos gritos de los skúas y las focas de Weddell en los témpanos que rodeaban el barco. A medida que el perezoso sol se elevaba sobre McMurdo Sound, proyectaba un resplandor rosado sobre las montañas distantes, antes de iluminarlas de oro con la primera luz directa del día.

Las condiciones eran absolutamente perfectas para volar, y en poco tiempo el barco se convirtió en un hervidero de actividad. La cubierta de helicópteros pronto se llenó de mecánicos y marineros capaces de preparar las máquinas para un día de exploración. Cuando nos sentamos a desayunar, oímos partir el primer vuelo: el grupo de guías exploradores con todo el equipo de emergencia.

Luego nos tocó a nosotros, el primer grupo se reunió en el bar, y luego nos amontonamos en los helicópteros y pronto estuvimos en el aire. Elevándonos con elegancia desde la cubierta de popa y sobre este mágico paisaje marino antártico. Nuestro barco se convirtió en una mancha en el hielo detrás de nosotros, y a medida que ganábamos velocidad pasamos por encima de cientos de focas de Weddell, aparentemente sin inmutarse por nuestro fugaz momento muy por encima de ellas. Nos acercamos a la costa, rodeada por una gruesa franja de hielo del año anterior, y en un abrir y cerrar de ojos estábamos volando por encima del valle Taylor, sobre un magnífico terreno con dibujos: un laberinto de grietas entrelazadas con apenas una pizca de nieve en los huecos. Ascendimos ligeramente, elevándonos para pasar bajo y rápido sobre el poderoso glaciar Commonwealth y nos adentramos en el amplio valle. Una serie de escarpados picos de granito flanqueaban el valle y parecían rodearlo y volverse más escarpados cuanto más ascendíamos.

Tras un vuelo increíble, divisamos el refugio de emergencia amarillo y azul erigido por nuestros guías, y fuimos guiados a tierra por José, el sonriente ingeniero de helicópteros de DAP. Salimos bajo las aspas del rotor y, cuando el helicóptero despegó de nuevo en medio de una nube de polvo, nos encontramos en un entorno totalmente salvaje.

La enorme pared del glaciar Canadá dominaba el lugar de aterrizaje. Detrás, una escarpada pared de granito se elevaba imposiblemente hacia el cielo austral, y toda la escena estaba bañada por la débil luz del otoño austral. El frío no se hizo esperar, rondaba los 12ºC bajo cero, y una suave brisa cortaba la piel expuesta. Sin embargo, nos habíamos preparado para ello e íbamos bien abrigados. Salimos a explorar el lugar del desembarco. Lo primero que vimos fue una foca cangrejera momificada. La nieve y la arena habían arrancado parte de la carne, dejando al descubierto el cráneo alrededor de la nariz y la boca. Nadie sabe exactamente por qué estos animales se arrastraron tanto por tierra, pero se supone que se desorientaron. Puede que haya más de cien focas muertas sólo en Taylor Valley, y algunas se han encontrado a miles de metros sobre el nivel del mar y a más de 15 kilómetros tierra adentro.

Seguimos explorando y nos encontramos cara a cara con el frente del glaciar Canadá. Hay algo totalmente sobrenatural en el hielo glaciar. El sol bajo resplandecía en cada una de sus brillantes facetas y parecía emanar una majestuosa fuerza fría. Desde aquí, trepamos por la cresta y nos vimos recompensados con una vista excelente, tanto del glaciar como del valle Taylor y de McMurdo Sound. El viento en la cresta era cortante y no nos quedamos aquí, a pesar de su belleza.

Tras una increíble hora en tierra, llegó el momento de volver a subir a los helicópteros y, una vez más, disfrutamos de un impresionante vuelo de regreso a Ortelius bajo el sol del mediodía.

Mientras tanto, los que estaban a bordo del barco tuvieron varios encuentros asombrosos con la fauna. A lo largo de la mañana, los pingüinos emperadores saltaron a los témpanos de hielo que rodeaban el barco, quedándose unos minutos o una hora. Estos adultos se alimentan para preparar su ciclo de cría invernal y utilizan el hielo para descansar entre las inmersiones de búsqueda de alimento. Luego tuvimos algo realmente especial. A lo lejos divisamos una pequeña manada de orcas que se dirigían hacia nosotros a través del hielo. Se acercaron al barco, saliendo a la superficie en la pequeña zona de aguas abiertas a unas decenas de metros de la proa. Estaban tan cerca que pudimos ver los arañazos y cicatrices individuales en su piel. Un encuentro realmente hermoso.

A última hora de la tarde, con todos los helicópteros de nuevo a bordo, volvimos a cruzar el estrecho de McMurdo. El capitán Per dio varios pequeños rodeos para circunnavegar algunos icebergs especialmente bonitos, e incluso colocó el barco a proa de uno de ellos para que pudiéramos hacernos una foto de grupo junto a uno de estos gigantes. Un cálculo aproximado determinó que el más pequeño de ellos pesaba unos 4 millones de toneladas, empequeñeciendo al pequeño Ortelius, que pesa poco más de 5.000 toneladas.

Después de otra suntuosa cena, cuando la luz se fue apagando, nos encontramos frente al cabo Royds, nuestro destino previsto para la mañana. Apenas podíamos ver la chimenea de la cabaña de Shackleton a través de los montículos de lava negra, y dimos media vuelta con la esperanza de poder desembarcar allí mañana.

Después de un día tan activo y emocionante como el de ayer, el madrugón nos sentó de maravilla, pero había mucha emoción en el ambiente. Hoy el plan es visitar la cabaña de la Expedición Nimrod de Shackleton en Cabo Royds. Las condiciones a primera hora de la mañana eran fantásticas. Podíamos ver la mayor parte del Monte Erebus y sólo había una ligera brisa. Aun así, Sara necesitaba un poco de tiempo para tomar la decisión final: ¿podemos ir en zodiac? ¿O volaremos con los helicópteros?

Mientras todos desayunaban, se tomó la decisión. No había un buen lugar de aterrizaje para las zodiacs, así que helicópteros. El personal voló para preparar el lugar de aterrizaje y la cabaña, y comenzando con el Grupo 8, y trabajando hacia abajo, nos dirigimos al Cabo Royds.

En los flancos del monte Erebus, el cabo Royds está formado por rocas volcánicas, sobre todo lavas y escoria, por lo que el vuelo en helicóptero fue una vista dura pero hermosa. Esta vez sólo fueron 8 minutos de vuelo, pero aun así fue emocionante ver las cosas desde el aire. Una vez en tierra, y tras una breve sesión informativa, caminamos por una pequeña elevación para ver la cabaña. Qué sitio tan maravilloso para el refugio. Parece acogedor y atractivo, enclavado en las rocas y la ladera con vistas a un estanque y a la colonia de pingüinos Adelia. Una gran ventaja de la llegada en helicóptero: casi no hubo que esperar para llegar al refugio.

La cabaña de Shackleton es bastante modesta comparada con la de Scott en el Cabo Evans, después de todo, Shackleton sólo tenía 15 hombres frente a los 45 de Scott. Sin embargo, ¡qué ambiente! No hay el abrumador olor a piel y grasa de foca que había en Cabo Evans, pero sí un suave olor distintivo de los años y la historia que encarna la cabaña. Qué cápsula del tiempo. La comida, las botas y los sacos de dormir. Tantas latas de comida de marcas familiares. Parece que se podría encender un fuego en la estufa y empezar a cocinar una buena comida. Debe haber estado abarrotado durante el invierno. Con 15 hombres y sus literas, habría poco espacio para moverse. En la pequeña habitación lateral que era el laboratorio de Mawson, hay una sola rueda, todo lo que queda del primer automóvil llevado a la Antártida. Cuánta historia.

En el exterior había más cosas que ver. La letrina estaba convenientemente fuera, a la vuelta de la puerta de entrada. Luego estaba el garaje para el coche y los establos, todo hecho con un poco de valla y cajas de provisiones apiladas. Más allá había más provisiones apiladas en sus cajas y una pantalla de Stevenson bien desgastada para la estación meteorológica. Por no hablar de la colonia de pingüinos Adelia. No quedaban muchos pingüinos en la colonia, pero se veían muchos alrededor de la cabaña y entre las rocas, en un estado de muda ligeramente desaliñado. Finalmente, tras un par de horas, volvimos a los helicópteros y al barco para vivir más aventuras.

Después de cenar, y tras debatirlo un poco, decidimos desembarcar en zodiac en el cabo Bird. Desembarcar fue casi tan emocionante como estar en tierra. Tuvimos que atravesar una gran franja de grueso hielo graso con algunas tortitas. Las zodiacs lo manejaron bastante bien, pero aún así fue emocionante ir en un pequeño rompehielos de goma. En tierra era un pueblo fantasma. Había extensas zonas que obviamente eran colonias de nidificación, pero quedaban pocos pingüinos en tierra. Estaban dispersos en pequeños grupos, acurrucados en lugares protegidos del viento, terminando su muda. Lo más destacado eran las Focas de Weddelles. Varias dormían tranquilamente la siesta en la playa nevada cuando llegamos. Fue estupendo verlas de cerca. En particular, un macho, en el punto más alejado del paseo, cantó un poco para nosotros. Era una extraña colección de trinos y tragos mientras dormía tranquilamente en la orilla. Desgraciadamente, se divisó una banda de hielo más denso que se acercaba a nuestra posición. No sería un problema para el barco, pero las zodiacs tienen dificultades para atravesarlo y podríamos haber quedado varados en tierra. Nos llamaron para que volviéramos al lugar de desembarco al cabo de unos 45 minutos para poner fin a nuestro último y encantador día en la isla de Ross.

Un día de aventuras llegó a su fin con una bebida caliente en el bar después de la cena. Se interrumpió brevemente cuando el sol poniente encontró un pequeño hueco entre las nubes y tiñó de vivos naranjas un pequeño rincón del cielo, acorralado entre el frente de un glaciar, el mar helado y una gran franja de nieve que se aproximaba. Entonces llegó el momento de retirarnos a nuestras cabañas una vez más, para reflexionar sobre otro magnífico día y sopesar lo que nos depararía la mañana siguiente.

Esta mañana Sara había planeado que hiciéramos un vuelo panorámico a lo largo del mayor frente glaciar del mundo, la magnífica plataforma de hielo Ross, o la "gran barrera de hielo". Durante la noche, el Ortelius había doblado la esquina de la isla de Ross, en la zona de nuestras operaciones previstas. Sin embargo, por una vez el tiempo nos ganó. Cuando nos acercamos al puente para maravillarnos ante la inmensa pared de hielo que teníamos delante, pudimos comprobar que las condiciones eran bastante severas. Había más de setenta nudos de viento en las ráfagas y la temperatura del aire rondaba los 50 °C bajo cero, si tenemos en cuenta los efectos de la sensación térmica. El capitán y los pilotos decidieron que las condiciones no eran seguras y que nuestra mejor opción sería navegar a lo largo del frente de parto. Todos estuvimos de acuerdo con la decisión, y no nos decepcionó, ya que la vista que teníamos ante nosotros era espectacular. La ininterrumpida pared de hielo se extendía hasta donde alcanzaba la vista y, a pesar de su evidente inmensidad, resulta casi imposible comprender que esta masa de hielo tiene aproximadamente el mismo tamaño que Francia.

Mientras navegábamos por la cara del glaciar tuvimos algunos encuentros con la fauna. Nos maravilló la tenacidad de un pingüino Adelia solitario que escalaba la pared de hielo casi escarpada, y todos nos preguntamos cómo y por qué llegaba a la cima. El capitán Per llevó a Ortelius hasta el frente de hielo, a menos de 100 metros de la pared de hielo. Desde allí era posible oír el crujido de las olas en la parte inferior del hielo, incluso a pesar del fuerte viento. La mayoría desafió las cubiertas exteriores durante al menos unos minutos, aunque el viento frío y cortante pronto nos hizo volver al interior. Con las narices y los dedos congelados, el único consuelo era más chocolate caliente dentro del barco.

Navegando a lo largo del frente de hielo durante varias horas, y viendo lo poco que habíamos avanzado en las cartas electrónicas del puente, nos dimos cuenta de la magnitud del frente de hielo, que se extendía lejos de nosotros cientos de millas hacia el este.

En cubierta sólo oíamos el clic de los obturadores de las cámaras y el viento aterrorizando al barco, lo que nos dio otra pequeña muestra de las condiciones que los exploradores de antaño experimentaron en sus expediciones. Después de pasar toda la mañana rastreando a lo largo de la plataforma de hielo, finalmente dimos la vuelta y nos dirigimos a mar abierto para iniciar nuestra navegación hacia la isla Pedro el Primero. Fue triste ver el mar de Ross y el estrecho de McMurdo caer a nuestra popa, pero esperamos vivir muchas nuevas aventuras por el camino.

Por la tarde nos acomodamos a la rutina de nuestros días de mar, con un almuerzo relajante, quizás una pequeña siesta, y luego nos congregamos en el Bar para una gran conferencia de Allan sobre el papel vital y a menudo poco apreciado que los perros de trineo han desempeñado en la exploración polar. Estos magníficos animales son, con diferencia, el medio de transporte más eficaz en estos entornos inhóspitos. Tras una breve recapitulación, nuestros planes para la mañana son relativamente sencillos: ¡seguimos navegando hacia el este! Durante la cena, el comedor bullía con toda la emoción de los días anteriores. Disfrutar de una maravillosa comida con una copa de vino fue una oportunidad para empezar a procesar las impresiones de unos días increíbles en el corazón del Mar de Ross.

Hoy ha empezado, como todos los grandes días, con una excelente llamada de atención de nuestra intrépida Jefa de Expedición, Sara: "Buenos días, buenos días, buenos días...". Esas palabras familiares nos despertaron de un profundo sueño y nos preparamos para el desayuno, donde celebramos haber cruzado la línea internacional de la fecha. Hubo rumores de que bailaríamos en el puente a la 1:30 de la madrugada, el momento en que cruzamos el grado 180 de longitud y entramos en el hemisferio occidental.

Después del desayuno, Gary nos recibió en el bar para su presentación sobre "La vida de los Pingüinos emperadores". Se trata de una de las mejores conferencias que he visto nunca y todo el mundo quedó fascinado por el ciclo vital de estas resistentes aves que llaman hogar a este continente salvaje y crudo.

Durante todo el día, el barco se vio azotado por fuertes vientos de popa y algunas zonas de la superficie del océano estaban cubiertas de pequeñas corrientes de hielo bien congelado. Sin embargo, el poderoso Ortelius apenas opuso resistencia y logramos mantener una velocidad media de más de 10,5 nudos durante todo el día. Sin embargo, nos recuerda que aún no hemos salido del Mar de Ross y que estos panqueques son una señal de que el invierno se acerca rápidamente. Es un alivio saber que nos dirigimos de nuevo hacia aguas ligeramente más cálidas. Nadie quiere quedarse atrapado aquí abajo en invierno...

Por supuesto, no somos los primeros en esta zona. Para ayudarnos a rememorar el pasado, nos unimos a Vide en su conferencia "Roald Amundsen Parte 1: Los primeros años". La primera parte de su serie de dos conferencias sobre el exitoso asalto de Roald Amundsen al Polo Sur geográfico.

Tras el almuerzo, continuaron las visitas guiadas por el puente para el grupo de hoy y, a continuación, Chris nos contó las anécdotas de su época "Calling Antarctica Home", su conferencia sobre la vida y el trabajo en la Base Scott de Nueva Zelanda.

El día terminó con una deliciosa cena y algunas historias apasionantes e hilarantes de la selva tropical de Tennessee en el bar después.

Nos despertamos con los rayos del sol brillando sobre Ortelius y el océano, con lo que parecían ser zonas "mates" y "brillantes" bailando sobre la superficie del agua. ¿Qué podía ser? De hecho, era hielo graso (una de las primeras etapas del hielo marino) que se formaba sobre la superficie, y a menudo se asemejaba a penachos de color marrón verdoso sobre el agua, lo que dio lugar a algunas preguntas interesantes en el Puente. ¿Fue causado por enjambres de krill? ¿Caca de ballena? ¿Floraciones de fitoplancton? Curiosamente, el hielo graso puede tener a menudo una tenue coloración marrón verdosa cuando se forma, dando al océano un aspecto un tanto "beige resbaladizo". En el color del océano influyen muchos factores, como el cielo, la dirección de la luz solar, la cantidad de nutrientes en el agua, el viento y el oleaje. Todos ellos pueden influir en el color del hielo que vemos en la superficie.

Tras observar esta coloración verdosa durante horas más allá de la fase de hielo graso, se llegó a la conclusión de que se debía principalmente a las algas, quizá predominantemente diatomeas (un tipo de fitoplancton). Son estas mismas diatomeas las que crean una coloración amarillenta en las manchas blancas de algunos de los cetáceos que hemos visto hasta ahora en nuestro viaje. Esto era evidente en la silla de montar y las manchas oculares de las orcas que vimos hace unos días en McMurdo Sound. Hablando de ballenas, a media tarde unos cuantos Rorcuales aliblancos fueron avistados por los entusiastas amantes de los cetáceos mientras navegábamos junto a múltiples icebergs que brillaban bajo el sol austral.

A pesar de otro día en el mar, la lista de actividades seguía bullendo. Michael, un ávido submarinista, nos dio una increíble charla sobre el submarinismo en la Antártida. Aprendimos sobre todas las criaturas extrañas y maravillosas que viven bajo el hielo. Vimos hermosas fotos de arañas de mar, nudibranquios, isópodos e incluso corales que de alguna manera crecen aquí abajo, en el frío Océano Antártico. Michael nos habló de encuentros con focas leopardo, y de que cuando se las ve soplar burbujas es probablemente un buen momento para salir del agua, ya que es una señal de agresión.

La mañana continuó con más avistamientos de ballenas e icebergs desde el puente y desde las cubiertas exteriores. A continuación, tuvimos el placer de conocer todos los entresijos de nuestro buque Ortelius. Sara dio una conferencia con fotos de entre bastidores, como la sala de máquinas, la cocina, el hangar de helicópteros y algunas zonas de la tripulación. También nos entretuvo el ingeniero jefe Aleksandr, que respondió a las preguntas más técnicas sobre el Ortelius. Hubo muchos datos y cifras fascinantes, pero una de las cosas que más nos llamó la atención fue que producimos nuestra propia agua directamente del mar, y que hay una instalación de procesamiento a bordo para limpiar todas las aguas residuales antes de devolverlas al océano.

Por la tarde continuamos conociendo el barco, con visitas guiadas en pequeños grupos dirigidas por el capitán Per y el director del hotel, Albert.

Tennessee, siempre rezumando pasión por la historia polar, nos entretuvo e iluminó con la increíble historia de la Expedición Nimrod. Después de la cena, la narración de historias fue un poco diferente. Se pidió al Equipo de Expedición que compartiera sus historias sobre lo que hicieron durante la pandemia. Hubo una gran variedad de experiencias, desde Sara, que vivió en uno de los buques gemelos de Oceanwide, hasta Allan, que tenía una isla entera en las Malvinas para él y su mujer, pasando por Michael, que convirtió un loft en un precioso estudio de fotografía. Fue estupendo escuchar estas historias y también darnos cuenta de lo afortunados que somos de surcar los mares con conexiones humanas.

Amanece otro día en el tentador y remoto Mar de Amundsen. Hemos navegado a través de los aparentemente interminables campos de hielo y ahora nos adentramos en aguas más claras. Hoy es el día de la tan esperada subasta benéfica.

No hay mejor manera de rendir homenaje al homónimo de este gran mar que la segunda parte de la épica conferencia en tres partes de Vide: "La vida de Roald Amundsen". Escuchamos maravillados la "velocidad y eficacia de los viajes" de Amundsen y su exitosa conquista del Polo Sur. Después, salimos a cubierta y avistamos un rorcual aliblanco cargando delante de Ortelius. Respiramos el aire frío y crujiente y pensamos en el gran viaje de los humanos y los perros hasta los 90° sur.

Volvemos a reunirnos en el bar para que Chloe nos hable del hielo marino antártico y de su gran importancia ecológica para el continente. Durante el invierno, la Antártida duplica su tamaño con hielo marino que ha asediado a muchos barcos exploradores. Este cinturón impenetrable es un hábitat vital para el fitoplancton y es parte de lo que hace que los mares que rodean la Antártida sean tan ricos en vida salvaje. Hacemos una pausa para almorzar; quizás reflexionando sobre el contraste entre la abundancia que nos sirven y las raciones de Shackleton, Scott y Amundsen en sus viajes en trineo.

Tras el almuerzo, Sara ejerció su poder de reclamar que se devolviera el tiempo y, a las 14.00 horas, viajamos sin esfuerzo hasta las 15.00 horas, que inmediatamente se vieron marcadas por un frenesí de excursiones por el barco. El 3er Oficial Martin realizó su muy codiciado tour por el Puente, el Capitán Per y el Director del Hotel Albert dieron un extenso tour por el Ortelius, hablando de todas las personas, espacios y sistemas que mantienen el barco funcionando eficientemente. Michael también hizo un fascinante recorrido por las impresionantes instalaciones de buceo polar que los submarinistas de aguas frías utilizan para explorar las zonas más bajas de estas gélidas aguas.

A las 16:55 nos reunimos en el Bar para ver una inspiradora película que mostraba el extraordinario trabajo que el New Zealand Antarctic Heritage Trust (NZAHT) lleva a cabo para preservar y restaurar las cabañas de Shackleton, Scott y Borchgrevink de la Edad Heroica de la Exploración Antártica. Para contribuir a esta importante labor, el Equipo de Expedición organizó una subasta benéfica en la que se ofrecieron una serie de artículos únicos, como impresionantes láminas enmarcadas de la Expedición Terra Nova, imanes fabricados a bordo del Ortelius por el equipo de ingenieros, un ejemplar de la biografía de Chris, mapas ilustrados a mano y la codiciada bandera del buque. El bar abrió con la Happy Hour y, mientras corrían las copas, abrimos nosotros. Se desató una frenética guerra de pujas, en la que se enfrentaron tanto el equipo de expedición como los invitados. El lote más codiciado fue la bandera del barco, maltratada y rasgada por vientos de más de 100 nudos, un recordatorio físico de la alta mar por la que navegamos para llegar al Mar de Ross. Cuando la noche tocaba a su fin, habíamos recaudado más de 5.000 dólares estadounidenses para la NZAHT; un verdadero motivo de celebración.

Tras la cena, volvimos al bar por última vez para la "hora del cuento a los pasajeros". Cuatro invitados subieron al escenario para entretener a la tripulación, los guías y los pasajeros. Empezamos con un tremendo timelapse de Gregor del Ortelius atravesando el hielo groenlandés. A continuación, John habló de su vuelo al Polo Sur geográfico. Roger tomó el micrófono para compartir el verdadero significado de la felicidad a partir de una conversación que mantuvo en Alaska con un antiguo prisionero de guerra de la Segunda Guerra Mundial. Michael cerró la velada con la historia de un reto de navegación largamente pospuesto en el interior de Australia Pasamos la noche aquí, cada vez más cerca de la famosa isla Peter I.

Durante la noche habíamos vuelto a progresar de forma excelente, el Ortelius se vio ayudado tanto por un suave viento de cola como por un pequeño empujón extra de la Corriente Circumpolar Antártica. Nuestro pequeño y resistente barco había promediado más de 11 nudos durante la madrugada.

Nos despertamos con otro día impresionante. Algunos madrugadores estaban en el puente para ver salir el sol; vieron en la pantalla de la carta electrónica que ya habíamos dejado atrás el Mar de Ross y estábamos en el sector del Mar de Amundsen de la Antártida. Los demás nos despertamos con la suave luz del sol otoñal entrando por los ojos de buey y las ventanas de los camarotes.

Tras otro lujoso desayuno, nos dirigimos al puente o a las cubiertas exteriores. Parecía que habíamos entrado en un mundo de icebergs. De horizonte a horizonte, el mar estaba plagado de inmensos trozos de hielo; algunos de ellos eran trozos de bergy, pero muchos tenían el tamaño de bloques de apartamentos y algunos alcanzaban varios kilómetros de longitud. La mayoría de estos icebergs proceden probablemente de los enormes glaciares del sector del Mar de Amundsen de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Los mayores de ellos, el glaciar Pine Island y el glaciar Thwaites, han sido denominados en ocasiones los "glaciares del juicio final", ya que drenan una enorme superficie de la Antártida Occidental y se consideran muy inestables. Algunos glaciólogos afirman que ya se está produciendo un retroceso catastrófico de estos glaciares, y que esto puede provocar la desintegración de la mayor parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental, una vasta masa de hielo que contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar mundial en unos 5 metros.

Pasamos todo el día atravesando una auténtica autopista de icebergs. A veces se veían más de 100 icebergs distintos, de todas las formas, tamaños y colores. La mayoría eran cuadrados y tabulares, y se parecían mucho a las plataformas de hielo y lenguas glaciares de las que se habían desprendido. Sin embargo, también había un sinfín de icebergs que se habían dado la vuelta, dejando al descubierto caras que las olas y el suave deshielo del mar habían esculpido en maravillosos dibujos y formas.

Como de costumbre, tuvimos un programa repleto de interesantes conferencias del Equipo de Expedición. Sara comenzó con una charla sobre el krill antártico. Examinó su ciclo vital y subrayó su importancia como especie clave en el continente helado. El krill es la principal fuente de alimento para la gran mayoría de los animales de la zona, desde pingüinos y focas hasta las ballenas más grandes. Justo a tiempo, Vide interrumpió la conferencia de Sara para anunciar por megafonía que se habían avistado rorcuales comunes cerca del barco. Nos apresuramos a subir al puente y fuimos recompensados con el avistamiento del segundo animal más grande del planeta, un gentil gigante marino.

Un poco más tarde, Tennessee subió al escenario y habló de las increíbles hazañas de la Expedición Terra Nova del Capitán Scott. Entre otras cosas, relató "el peor viaje del mundo", una miniexpedición heroica, brutal y poco exitosa de los miembros del grupo de Scott para llegar a pie hasta el cabo Crozier, una península desolada y azotada por el viento en el borde de la barrera de hielo de Ross.

Tras el almuerzo, muchos de nosotros nos instalamos en nuestros camarotes para una breve siesta vespertina; aunque ésta se vio mermada por la pérdida de una hora más, estamos avanzando rápidamente hacia el este y atravesando los husos horarios.

Por la tarde Alan hizo una fascinante presentación y recopilación de anécdotas sobre el uso de helicópteros en los cruceros de expedición. Ha participado en algunas de las primeras y más atrevidas expediciones a las regiones polares, incluso volando desde enormes rompehielos rusos en una flota de vetustos helicópteros soviéticos.

Como de costumbre, tuvimos nuestro resumen diario con Sara y su equipo, y no había mucho que contar; nuestro progreso sigue siendo excelente, y el tiempo para los próximos días parece estupendo. Inmediatamente después cenamos, otra vez de maravilla: ¡no deja de sorprendernos que no hayamos comido dos veces el mismo plato y que todavía haya una gran cantidad de fruta fresca, verduras e incluso hojas de ensalada! Chapeau Chef Heinz.

"Buenos días, buenos días, buenos días". Ah, ese estribillo familiar, todas las mañanas a las 07:45. A pesar de llevar varios días en el mar, nos mantenemos ocupados. Las condiciones del mar siguen siendo fáciles para nosotros. Desde el puente de mando, antes del desayuno, un escuadrón constante de Petrel antárticos nos hace compañía sobrevolando el barco. Se han convertido en una visión habitual y reconfortante cada día mientras nos dirigimos hacia la isla Peter I. A las 09:00, se anunció que Michael presentaría un análisis sobre "Lo que mató a Scott". Analizando en detalle las condiciones que se recogen en los diarios, parece que Scott y su grupo del polo tuvieron muy mala suerte al elegir un año excepcionalmente frío para su expedición. A continuación, Michael explicó algunos de los muchos factores que contribuyeron a que Scott y sus hombres perecieran en su viaje de regreso del Polo Sur.

Poco después de que Michael terminara, Laurence subió al podio para darnos una fascinante charla sobre los peligros que plantean los glaciares en un clima cambiante. Desde los efectos locales, como avalanchas y desprendimientos de rocas, hasta los efectos globales sobre el nivel del mar y los problemas de gestión del agua. Una enorme colección de datos y cifras para ilustrar algunos de los problemas a los que nos enfrentaremos a medida que los glaciares sigan reduciéndose en todo el mundo. Mientras hablábamos, vimos un rorcual aliblanco desde el puente, el único avistamiento de la jornada, y fue escaso.

Después de comer, dimos nuestro habitual salto de una hora. Es estupendo no perder una hora de sueño por la noche, pero aun así, hace que el día pase muy deprisa. En cuanto cambió el reloj, volvimos a tener nuestras diversas excursiones. Un grupo al Puente para conocer el funcionamiento del centro de control. Tenemos radares de banda X y de banda S escaneando constantemente el horizonte para indicar la distancia y el tamaño de los numerosos icebergs, trozos de bergy y growlers que hay por ahí y que podrían traer algún disgusto al barco. A estas alturas, todo el mundo debería ser capaz de encontrar el rumbo, la velocidad, la velocidad del viento y la ubicación del barco en las cartas de papel o en las cartas electrónicas. Algunos de los que hoy no han visitado el puente se han unido a la visita guiada de los buceadores con Michael o a la visita guiada del barco con el capitán y el director del hotel para comprender cómo funciona el Ortelius como buque polar de pasajeros.

A las 16:00 se dio la señal para la charla de Gary sobre los skuas. A lo largo de muchos años de investigación, nos contó historias apasionantes sobre sexo, depredación, canibalismo, hermanicidio y adopciones, todo ello en estas grandes e interesantes aves. Son muy difamadas, pero sólo merecen parte de esa fama de rapaces. Gary nos contó que los pingüinos destruyen los huevos y a veces incluso matan a los polluelos de los skúas. Lo que va, viene.

Por último, tras nuestra habitual recapitulación y cena, tuvimos un poco de entretenimiento ligero con la película Happy Feet. Gary trabajó como consultor en la película, así que nos dio una breve introducción sobre un poco del proceso y el papel que desempeñó en la creación de la película. Así que, a pesar de ser "otro día en el mar", estuvimos ocupados desde el desayuno hasta bien entrada la cena. Menos mal.

Hasta ahora, el Mar de Amundsen ha sido una delicia. El suave oleaje, los vientos favorables y el mar en calma han facilitado el despertar, y la mayoría de nosotros estamos impacientes por salir a cubierta al amanecer.

Para empezar la mañana, Tennessee nos deleitó con un increíble relato sobre la Fiesta del Mar de Ross de la Expedición Imperial Transantártica. Lo describió como el "lado olvidado". Conocimos las penurias y desventuras de Mackintosh, Joyce y el grupo de trineos; abandonados tras una feroz tormenta que dejó su barco, el Aurora, a la deriva. Enfrentados a una tarea aparentemente imposible, el Grupo del Mar de Ross emprendería una larga y ardua marcha con suministros muy limitados para establecer depósitos a lo largo de la Plataforma de Hielo de Ross en preparación de la travesía continental de Shackleton. Una travesía que, de hecho, nunca llegó.

A continuación, Chris nos dio una charla perspicaz y relevante sobre los patrones meteorológicos y la previsión en el Océano Antártico y alrededor de la Antártida; esto nos proporcionó una gran visión general de los sistemas meteorológicos y sinópticos que hemos experimentado en nuestro viaje hasta ahora. También nos hizo reflexionar sobre cómo Sara, el capitán y el equipo de puente toman sus decisiones para nuestras operaciones aquí abajo en este entorno salvaje. Sin embargo, la charla de Chris se vio interrumpida nada menos que por una manada de orcas

Salimos corriendo, con los jerseys y los guantes a medio poner, las cámaras y los prismáticos preparados, y allí estaban, una manada de orcas de tipo A navegando entre Ortelius y unos icebergs: el sueño de cualquier fotógrafo.

Hasta ahora hemos visto tres ecotipos diferentes de orcas en nuestro viaje. Encontramos orcas de tipo B y C en las profundidades del Mar de Ross. Éstas se alimentan principalmente de focas y peces, respectivamente. Sin embargo, las de tipo A se alimentan sobre todo de Rorcuales aliblancos y elefantes marinos, aunque su dieta puede ser muy variada. Los de tipo A también tienen una prominente mancha blanca en el ojo y generalmente carecen de "capa" dorsal, lo que los hace relativamente fáciles de identificar. Era un espectáculo increíble: orcas, icebergs, cielos azules y apenas un soplo de viento, una escena de ensueño para cualquiera que ame la Antártida.

Mientras las orcas seguían navegando en dirección contraria, volvimos a entrar para escuchar el final de la charla de Chris sobre el tiempo. Inmediatamente interrumpida de nuevo Avistamos otra manada de orcas Qué descortesía por su parte distraernos de nuestra educación meteorológica. Chris decidió continuar con las últimas diapositivas de su conferencia en el resumen de la noche.

Hoy también tuvimos la suerte de ver algunas Yubartas. ¡Era una autopista de ballenas!

Las fascinantes excursiones de buceo de Michael continuaron después del almuerzo, con algunos de nosotros ansiosos por intentar bucear en el Antártico algún día. Al resto nos horrorizaba la idea de sumergirnos durante horas a temperaturas bajo cero.

Era lógico que Sara cambiara su conferencia de la tarde por un tema más relevante: las Orcas. Aprendimos más sobre los ecotipos que se encuentran tanto en el hemisferio sur como en el hemisferio norte y que el término "orca" deriva del término "asesino de ballenas", utilizado originalmente por los balleneros vascos, y que se ha malinterpretado con el tiempo.

Tras una increíble puesta de sol salpicada de icebergs, nos dirigimos a cenar. Esta noche, nuestros maravillosos pilotos de helicóptero e ingenieros nos contaron historias increíbles y a veces angustiosas de su tiempo en el aire y en tierra firme.

Hemos avanzado a pesar de que el mar ha estado agitado durante la noche. El barco sigue navegando a diez nudos, hemos entrado en el mar de Bellingshausen y la isla de Pedro el Primero está cada vez más cerca. Hoy hemos tenido un completo programa de conferencias. Por la tarde, Michael llevó a un grupo a la excursión de buceo.

Después Vide habló sobre Amundsen, esta historia está llena de intriga y el gran hombre vivió muchas aventuras como las que estamos viviendo nosotros.

Los días de mar son un buen momento para digerir las aventuras que acabamos de disfrutar; mucha gente estaba en el Bar hablando animadamente de las cabañas y el hielo que habíamos disfrutado, y del hielo que todavía hay alrededor del barco. Hasta ahora hemos navegado durante tres días entre majestuosos icebergs, es un espectáculo precioso alrededor del barco.

A las 18.15 llegó la hora del resumen diario y Sara habló de nuestros planes para mañana, otro día en el mar. Después llegó la hora de cenar y, tras otra deliciosa comida, Helena nos contó su experiencia en kayak en Alaska, un final de día fascinante.

Así que buenas noches y a por otro día mañana.

Al despertarnos esta mañana, el aire estaba cargado de emoción, y una pregunta se cierne sobre nosotros mientras nos balanceamos hacia el este... ¿Vamos a desembarcar hoy en la isla Peter I? No tardamos en calcular que nuestro lento avance durante las 12 horas anteriores, chocando contra el oleaje, habría retrasado nuestra hora estimada de llegada a la isla hasta bien entrada la tarde. A su vez, esto podría hacer menos probable un desembarco real. Pero nunca se sabe exactamente lo que puede pasar, así que cruzamos los dedos y continuamos hacia el este.

Después de un delicioso desayuno, nos reunimos con Chloe en el bar para su conferencia sobre la Expedición Australasiática a la Antártida dirigida por Douglas Mawson. Ha sido fascinante aprender sobre diferentes expediciones heroicas originadas en Gran Bretaña y Noruega de Tennessee y Vide, y fue genial escuchar a nuestra guía australiana Chloe sobre el explorador heroico de su país, Mawson.

Después de otro almuerzo buffet nos dirigimos de nuevo al Bar para la conferencia de Laurence sobre los icebergs antárticos. Durante los últimos días hemos estado observando icebergs, y fue fascinante aprender más sobre su procedencia, el tamaño y las convenciones de nomenclatura, así como algunos datos muy interesantes sobre ellos. Para mí, lo más increíble es que el hielo del interior de un gran iceberg sigue teniendo aproximadamente la misma temperatura que el aire circundante en el momento en que se formó esa capa de hielo. Si un iceberg se formó en el centro de la Antártida, la temperatura interior puede ser de -30 °C, o incluso inferior. Esta temperatura puede medirse con un termómetro que se baja por un agujero perforado en un iceberg o una plataforma de hielo.

A medida que avanzaba la tarde, el puente se llenó de emoción al divisar por fin la isla Peter I en la penumbra. Nos acercamos y el oleaje disminuyó un poco a medida que nos acercábamos a la esquina noroeste de esta escarpada montaña cubierta de hielo. Con el movimiento del barco y el fuerte viento que soplaba, era obvio que hoy no desembarcaríamos. Y mirando la previsión para los dos días siguientes pudimos ver que el tiempo iba a deteriorarse aún más. Por lo tanto, se tomó la decisión de seguir adelante, hacia la Península Antártica, donde podemos utilizar nuestro tiempo más sabiamente, y finalmente pisar tierra firme de nuevo.

Antes, sin embargo, disfrutamos de un crucero a lo largo y alrededor del extremo norte de la isla. Allí pudimos ver un gran grupo de focas durmiendo en la costa nevada, justo por encima de las enormes olas que rompen constantemente en este litoral rocoso y helado. Incluso se vio un elefante marino y numerosos lobos finos antarticos, e incluso algunas ballenas jorobadas alrededor del barco. Gran parte de la isla estaba oculta por las nubes, pero lo que podíamos ver estaba casi totalmente cubierto por una capa de hielo. Qué lugar tan desolado es esta isla. No es de extrañar que sólo unos 20 pingüinos Adelia y unas pocas colonias de aves marinas llamen hogar a esta isla.

Cuando bajamos a cenar, giramos de nuevo la proa hacia el este y, a medida que se acercaba la noche, también lo hacía nuestra vista de la isla Peter I.

Amanece el 11 de marzo mientras el venerable Ortelius se abre paso a través del poderoso Mar de Bellingshausen. Llevamos más de diez días navegando por el Océano Antártico y, con las escurridizas y salvajes costas de la isla Peter I a nuestras espaldas, la Península Antártica nos llama. Antes de acudir a la llamada de la tierra hay una gran tradición que mantener, el Karaoke...

Comenzamos nuestro día con una íntima y esclarecedora sesión de preguntas y respuestas con nuestro propio capitán y comandante, el Capitán Per. Cabeza de una familia de 140 tripulantes, pasajeros y personal, nuestro capitán, apoyado por los oficiales e ingenieros del Ortelius, es el responsable último de todos los aspectos de las operaciones de nuestro barco. El Capitán Per compartió los secretos del ballet de la rotación de guardias en el puente y de ser el capitán de nuestro barco.

Animados por la sesión del capitán Per, muchos de nosotros descendimos al puente, nos unimos a los oficiales y a la tripulación y escudriñamos el horizonte en busca de hielo, vida salvaje o cualquier señal del poderoso continente que casi hemos semicircunnavegado. Los pacientes y comprometidos disfrutan de las fascinantes vistas de los Albatros ojerosos y tiznados, que vuelan a escasos metros del puente.

A lo largo del día también pudimos ver ballenas jorobadas de cerca y de lejos. Conocidas cariñosamente como "el showman del mar", estos gentiles leviatanes son quizás los observadores de ballenas más serviciales y considerados, saltando y dando palmadas en los pectorales durante todo el día.

A media mañana, Gary nos habló del hielo marino, de su formación, dinámica y medios de navegación. Hemos visto hielo marino en sus múltiples formas durante nuestro viaje hasta ahora, desde hielo graso hasta tortitas, témpanos y hielo rápido. Nuestro barco no es un rompehielos; no utiliza su peso ni su desplazamiento para atravesar el hielo marino. En cambio, el Ortelius utiliza su casco reforzado para apartar el hielo de su camino, lo que nos permite explorar en aguas heladas. A diferencia de los exploradores de antaño, que utilizaban técnicas como el "parpadeo del hielo" y el "cielo marino", utilizando las nubes como espejos para reflejar las condiciones del mar más allá del horizonte, nuestros oficiales de puente y el equipo de expedición utilizan lo último en imágenes por satélite para ver dónde se encuentra el hielo.

Después de comer, Sara vuelve a dedicarnos una hora mientras nos retiramos a nuestros camarotes para una siesta vespertina. El mar de Bellingshausen hace honor a su infame reputación y las condiciones meteorológicas se acercan; como consecuencia, se pospone la codiciada excursión de buceo de Michael. Volvemos a llenar el puente mientras nos maravillamos ante el majestuoso e interminable Océano Antártico.

A las 16:00 se sirve té y pasteles a tiempo para una conferencia acorde con las tempestuosas condiciones que tan bien conocemos. Nos reunimos en el bar para asistir a mi propia conferencia sobre "la mayor historia de supervivencia jamás contada": el grupo de Sir Ernest Shackleton en el mar de Weddell y el infame viaje en barco abierto que parece totalmente impensable en un día como hoy. Tras conocer el intenso sufrimiento y la tragedia de la a menudo olvidada expedición al Mar de Ross, nos sumergimos de lleno en la historia del Endurance y su tripulación. Seguimos al Endurance hasta el Mar de Weddell con la aspiración de realizar la primera travesía continental y sentimos el agarre como un vicio cuando Shackleton y sus hombres se ven acorralados por el hielo. Shackleton se ve obligado a correr hacia tierra firme y, más tarde, hacia la remota isla Elefante. Su única esperanza es llegar al puesto ballenero de Georgia del Sur para dar la alarma y enviar una expedición de socorro. La salvación está a 800 millas náuticas y su único medio de transporte es un bote salvavidas abierto sin quilla: el James Caird. Contra todo pronóstico, Shackleton y cinco de sus hombres, entre ellos el capitán del Endurance, Frank Worlsey, lograron llegar a la isla, atravesarla sin rumbo y alcanzar la estación ballenera de Stromness. Tres meses más tarde pudo rescatar finalmente al resto de sus hombres en la isla Elefante con la ayuda del oficial de la Armada chilena Luis Pardo a bordo del remolcador Yelcho.

Tras la cena, nos invitan de nuevo al Bar para la Happy Hour y embarcarnos en una de las mayores tradiciones del Ortelius: el karaoke. Gary y Chloe rompieron el silencio con estilo y dieron comienzo a una noche de fiesta. El Equipo de Expedición, los invitados y la tripulación se unieron en emocionantes interpretaciones de Tom Jones, Elvis Presley, clásicos de la música disco y una versión muy David Attenborough de All Night Long. Los tímidos, convertidos en atrevidos, hacían cola en la máquina de karaoke, dirigida por el director del hotel, Albert, seleccionando cuidadosamente su siguiente canción. La tripulación se robó la noche, dejando boquiabiertos al equipo de expedición y a los invitados con sus baladas perfectas. Para los que prefirieron alejarse del micrófono, una pista de baile improvisada, repleta de luces de discoteca, fue el lugar perfecto para bailar toda la noche.

Esta mañana nos despertamos con un mar un poco más agitado y quizás con algunas cabezas doloridas por la noche anterior. El viento había sido variable y el mar estaba confuso, con varias marejadas en diferentes direcciones que creaban un incómodo movimiento de cabeceo poco predecible. A pesar de todo, todos seguimos con nuestro día a día.

El desayuno volvió a ser exuberante y disfrutamos de mucho tiempo para conversar y tomar café, ¡esperamos que sea el último día sin desembarcos! Con la comida todavía en mente, nos dirigimos al Bar para escuchar a Michael hablar sobre el papel de la comida en las expediciones antárticas, y en particular las pruebas y la letanía de errores durante la Edad Heroica de la Exploración Antártica. En algunos casos, una alimentación inadecuada e insuficiente fue la razón principal del fracaso, las lesiones y, por desgracia, también de la muerte.

Tras un descanso, una taza de café y una rápida visita al Puente, volvimos al Bar para escuchar la charla de Vide sobre la Expedición Antártica Sueca. Fue dirigida por Otto Nordenskjöld y Carl Anton Larsen a bordo del buque Antarctic. La expedición cosechó algunos éxitos heroicos, sobre todo por su labor científica y topográfica. Pero también conllevó grandes penurias, incluidos dos inviernos pasados en la Antártida, en cabañas pequeñas y mal equipadas. El último invierno fue imprevisto, después de que su barco fuera aplastado por el hielo del norte del mar de Weddell. La tripulación sobrevivió matando miles de pingüinos y cientos de focas, comiéndose la carne y quemando la grasa y las plumas en estufas rudimentarias. Finalmente, la tripulación restante, los perros y el gato, fueron rescatados por la Armada argentina a bordo del buque Uruguay. Las hazañas de la expedición sueca le valieron a Nordenskjöld una fama duradera en su país, pero acabaron por endeudarle enormemente.

Poco después del almuerzo, el mar se calmó y, a media tarde, los bancos de niebla se habían disipado. ¿Quizás la influencia del continente antártico en el tiempo? En ese momento sólo nos separaban 80 millas. Observamos nuestro avance desde el Puente y muchos vieron algunas reuniones bastante grandes tanto de Rorcuales comunes como de Yubartas. A lo largo de varias horas nos encontramos probablemente con más de 40 ballenas; la mayoría sólo golpes lejanos, pero unas pocas salieron a la superficie cerca del barco.

La mayoría se retiró a sus camarotes a dormir la siesta, y se alegró de que fuera extralarga; era el primer día de mar en mucho tiempo sin cambio de hora. Ahora estamos en la misma zona horaria que Argentina.

Sara por fin pudo hacer su presentación sobre las mujeres en la Antártida, después de haberla cancelado varias veces debido al oleaje y a los avistamientos de fauna. Hasta hace poco, sorprendentemente, ha habido discriminación institucional y personal contra las mujeres en la Antártida, y sin duda llevará tiempo que estos problemas se aborden y rectifiquen por completo. No fue hasta 1931 cuando una mujer puso sus ojos en el continente antártico, e Ingrid Christensen volvió a hacer historia al ser la primera mujer en sobrevolar la Antártida en 1937. Las primeras mujeres que pasaron el invierno en la Antártida lo hicieron entre 1946 y 1948; las estadounidenses Jackie Ronne y Jennie Darlington ayudaron a establecer la estación de investigación estadounidense en la isla de Stonington, no lejos de nuestra posición actual en el mar de Bellingshausen. Recientemente, la Antártida se ha convertido en un lugar donde la igualdad puede prosperar y se ha producido una progresión gradual hacia una mayor inclusión de los grupos infrarrepresentados. Sin embargo, aún queda mucho por hacer.

En algún momento de la madrugada, nos dimos cuenta de que por fin habíamos dejado atrás el oleaje de nuestro tránsito en mar abierto desde la isla de Ross. Cuando oímos la llamada para despertarnos, en la cabina reinaba una inquietante quietud y silencio. Estábamos entrando en posición en la isla Horseshoe, en el extremo norte de la bahía Marguerite, en la península Antártica.

Alrededor de las 08:00 embarcamos en las zodiacs para el corto y accidentado trayecto hasta la orilla. Hacía un día precioso, con nubes rodeando los picos, pero también con magníficos momentos de sol. En la isla de la Herradura hubo una estación anual del British Antarctic Survey para entre 5 y 10 hombres entre 1955 y 1960, y un año más de actividad en 1969. Al igual que las cabañas de la isla de Ross, la cabaña era una auténtica cápsula del tiempo, aunque de una época algo más moderna. Al entrar por la puerta, vimos inmediatamente el taller de trineos, con piezas de un trineo desmontado sobre el banco. La mayor parte de la actividad estival de los hombres de la estación consistía en largas expediciones en trineos tirados por perros para cartografiar, topografiar y realizar investigaciones geológicas a lo largo de la espina dorsal de la península. Adentrándose más en la cabaña estaba el dormitorio principal, forrado de literas y con una gran mesa en el centro de la habitación. Todo el espacio libre estaba ocupado por cajas de madera llenas de latas y tarros con alimentos de 65 años de antigüedad. Más adentro, a la derecha, había una sala para el generador, con un sólido suelo de hormigón para minimizar las vibraciones de los grandes generadores diésel. A continuación, a la izquierda, estaba la sala de radio, con gran parte del antiguo equipo de radio todavía en su sitio. A continuación, otra sala de literas. En ésta estaba la biblioteca, llena sobre todo de novelas pulp, pero también con varios títulos clásicos.

Por no hablar de las revistas y las noticias de los años cincuenta. Hacia el otro extremo de la cabaña estaba la cocina con una mesa de comedor, armarios para almacenar alimentos, la sala de meteorología y, justo detrás de la puerta trasera, el retrete. Fue fascinante pasear por este pequeño rincón de la historia. En el exterior, la cabaña ocupaba un lugar destacado en el paisaje, pero también había un par de dependencias que podíamos utilizar para componer nuestras fotos.

Lo más importante era el increíble paisaje exterior y la maravillosa vida salvaje. Tuvimos nuestro primer encuentro con un pequeño grupo de machos de Lobo fino antárticos, así como con algunos pequeños grupos de pingüinos Adelia que deambulaban por las playas y las colinas. La mayoría de nosotros dimos un largo paseo que incluía un pequeño desvío hacia el interior, hacia la orilla de un lago de agua dulce y de vuelta a la orilla hasta el otro extremo de la playa, y/o una corta caminata hasta la cima de nuestra parte de la isla para disfrutar de una exquisita vista de las montañas circundantes de la isla Adelaida en la distancia, y de la isla Pourquoi Pas justo al otro lado de un pequeño canal. Con tanto que ver y hacer, la mayoría de nosotros pasamos casi 4 horas en tierra, disfrutando de nuestro primer buen paseo por tierra firme en 11 días.

Tras nuestro delicioso almuerzo habitual, llegamos a la isla de Pourquoi Pas. No hay historia especial aquí, pero algunas pequeñas colonias de pingüinos Adelia seguían ocupadas por un pequeño número de pingüinos en muda, montones de Págalos polares con sus grandes polluelos, un par de docenas de toros de Lobo fino antarticos holgazaneando en la orilla, y un fantástico glaciar con una morrena lateral asociada para investigar. Como era de esperar, Laurence estaba situado en el glaciar para ayudar a interpretar su glaciología, y Gary estaba deambulando por las colonias de pingüinos. Teníamos vía libre en esta playa poco concurrida, así que todos disfrutamos de la posibilidad de dar un largo paseo y tener una experiencia personal de la Antártida.

Una de las joyas ocultas del desembarco fue la abundancia de líquenes, musgos y algas, e incluso de hierba peluda antártica. A diferencia de los aparentemente inertes Valles Secos que habíamos visitado un par de semanas antes, este lugar rebosaba vida. Las condiciones seguían siendo muy suaves, por lo que la mayoría de nosotros nos quedamos 3 horas y media en tierra. Como pequeño regalo final, todos hicimos un crucero en zodiac entre algunos icebergs cercanos y hielo para ver la parte delantera del glaciar, así como una colonia de Cormorán antárticos y una Foca cangrejeras descansando en un pequeño iceberg. Menudo día. Menudo día. Pero aún no ha terminado del todo.

Después de cenar (que fue un poco más tarde de lo habitual) iniciamos nuestra navegación por The Gullet. Es una navegación bastante estrecha, que serpentea a través de un pasaje tachonado de pequeñas islas y, en esta noche en particular, montones de icebergs de tamaño pequeño a mediano. No tardó mucho en oscurecer por completo, así que muchos de nosotros observamos la mágica navegación iluminados por los dos focos brillantes que brillaban sobre la proa mientras esquivábamos los icebergs más grandes y atravesábamos montones de hielo más pequeño. El puente incluso llamó a Gary después de la 01:00 para que recogiera a un pobre fulmar austral de la parte delantera de la cubierta 6, que se había deslumbrado con las luces y se había posado en la cubierta. Fue una noche corta, porque según nuestro resumen, volaríamos por la mañana. Los que no se quedaron despiertos hasta tarde para ver el deslumbrante espectáculo de hielo sin duda pasaron la noche soñando con volar.

Nos despertamos con la excelente noticia de que habíamos atravesado The Gullet durante la noche; se trata del estrecho pasaje que conduce entre Marguerite Bay y Crystal Sound, y está rodeado de islas más pequeñas por el grueso de la isla Adelaida. Durante la noche, el equipo del puente había atravesado un laberinto de icebergs, gruñidos y trozos de bergy, y nos despertamos en la entrada del fiordo de Lallemand. Esta difícil y audaz hazaña de navegación nos había permitido tomar el atajo por la costa y nos había proporcionado un día extra de actividades.

Al amanecer, muchos de nosotros ya estábamos levantados, en el puente y en las cubiertas exteriores, disfrutando de la suave luz matinal que se cernía sobre la magnífica cordillera que nos rodeaba. El paisaje era muy diferente al de cualquier otro lugar en el que habíamos estado hasta ahora; cada pináculo, cada trozo de tierra estaba completamente inundado de hielo glaciar. Había nevado copiosamente durante la noche, y las cubiertas se cerraron temporalmente por estar traicioneramente resbaladizas hasta que se limpiaron. Este manto de nieve también había cubierto las montañas circundantes, creando las más delicadas flautas y almohadas a medida que los copos de nieve caían por los acantilados.

Sara había hecho claramente una elección inspirada para la operación de hoy; el tiempo era fantástico. Un alto techo de nubes rotas proporcionaba una luz asombrosa, sólo unos mechones de nubes más bajas se aferraban a las cumbres y no soplaba ni un soplo de viento. El plan para hoy era hacer un vuelo panorámico en helicóptero sobre el fiordo, y entre y alrededor de las montañas cubiertas de hielo.

Después de desayunar, observamos el ajetreo de los pilotos, los ingenieros y la tripulación del barco mientras preparaban los helicópteros y la cubierta de vuelo para la acción. No tardamos en oír el quejido de la turbina en Quebec y el excitante sonido del motor poniéndose en marcha y las palas empezando a girar. El vuelo de reconocimiento despegó para evaluar las condiciones y encontrar una ruta interesante y segura. En un abrir y cerrar de ojos volvieron con noticias positivas: las condiciones eran tan perfectas como parecían y empezaríamos con los vuelos inmediatamente. Además, como se trataba de un vuelo panorámico, sólo ocuparíamos los asientos del copiloto y los de la ventanilla, por lo que todos tendríamos unas vistas increíbles y la oportunidad de hacer fotos y vídeos increíbles

Mientras esperábamos nuestro turno, la mayoría estuvimos en las cubiertas exteriores, sobre todo en la cubierta 7, desde la que se podía contemplar toda la actividad del helicóptero, así como vistas lejanas del fiordo. Cuando llamaron a nuestros grupos, nos vestimos y nos dirigimos a la improvisada sala de embarque (El Bar), y luego, con la emoción a flor de piel, nos entregaron unos protectores para los oídos y nos pusimos en camino hacia el helipuerto. A bordo de los helicópteros al ralentí, golpeados por la corriente descendente de los rotores que giraban a pocos metros por encima de nuestras cabezas, nos ayudaron a acomodarnos en nuestros asientos y llegó el momento del despegue

El vuelo fue absolutamente impresionante; primero nos dirigimos hacia arriba y fuera del fiordo, ganando altura y haciéndonos realmente una idea de lo grande que es este paisaje. Luego, de repente, nos sumergimos, dando vueltas cada vez más abajo alrededor de un enorme iceberg, dividido por los profundos abismos azules de las grietas y las fisuras recién formadas. Desde nuestro punto de vista aéreo, podíamos ver el enorme pie del iceberg bajo el agua; el blanco brillante se desvanecía en azul a medida que desaparecía de nuestra vista en las profundidades del fiordo. A continuación viramos y volamos bajo y rápido a través de un laberinto de icebergs, y luego nos elevamos un poco para volar justo a lo largo de un frente glaciar. Cientos de focas cangrejeras descansaban sobre las placas de hielo marino a lo largo del frente del glaciar, sin inmutarse por nuestra fugaz presencia sobre ellas. A continuación nos dirigimos hacia el interior e iniciamos un enorme bucle sobre uno de los glaciares de parto en la parte trasera del fiordo. Desde aquí podíamos ver los lejanos picos soleados de la espina dorsal de la Península Antártica, e incluso era posible ver los cielos azules sobre el Mar de Weddell más allá de los picos. Los pilotos se habían guardado lo mejor para el final y, tras unos cuantos circuitos, picados e inmersiones más, nos encontramos planeando sobre un iceberg tabular de tamaño medio, descendiendo lentamente sobre un trozo de nieve a unos 50 metros del borde. Antes de que pudiéramos darnos cuenta, ¡habíamos aterrizado! Y allí nos quedamos durante 30 segundos, maravillados por la capacidad de los pilotos y de estas impresionantes máquinas para llevarnos a lugares que pocos podrían siquiera imaginar. ¡Un aterrizaje en un iceberg!

Después de unos 20 minutos en el aire, volvimos al Ortelius y salimos a cubierta llenos de alegría y con una sonrisa de oreja a oreja. El entusiasmo era contagioso y lo buscamos en los rostros de nuestros compañeros de vuelo a medida que regresaban.

A media tarde, el vuelo había terminado y el barco se dirigió hacia el norte, con el objetivo de aterrizar en Port Charcot. Al adentrarnos en Crystal Sound, el tiempo empeoró bruscamente y se convirtió en nieve, nubes y 45 nudos de viento del noreste. Estaba claro que Sara había tomado algunas decisiones excelentes para nuestras operaciones de hoy

Nos despertamos en las tranquilas aguas cercanas a la isla de Booth, donde los icebergs encallados descansaban tranquilamente y los picos nevados de las montañas se alzaban sobre nosotros. Nos dimos cuenta de por qué se llamaba a este lugar "cementerio de icebergs": había una miríada de icebergs esparcidos por todas las bahías. Allí, a lo lejos, también divisamos nuestro buque gemelo, el Plancius, y le saludamos desde lejos mientras navegaba hacia el sur. Las actividades de la mañana consistieron en un crucero en zodiac alrededor de los bellos bergs y un desembarco en Port Charcot, llamado así por el explorador antártico francés Jean Baptiste Charcot, un científico polar y médico francés que dirigió la Expedición Antártica Francesa desde 1903 hasta 1905. Este pequeño y protegido puerto sirvió de base de hibernación y su barco, el Français, quedó congelado en el hielo, pero a salvo de ser aplastado. Desde allí, el equipo de marineros y científicos exploró y estudió la zona que les rodeaba.

En los cruceros en zodiac tal vez se tomaron una media de 100 fotos de icebergs por persona, pues estábamos totalmente asombrados por el alcance, la forma, la textura y las tonalidades de estos majestuosos trozos de hielo. Laurence estaba en su elemento, radiante ante la belleza de los magníficos arcos de hielo, las hendiduras en forma de pelota de golf y los dentados dientes de hielo resultantes de los procesos de fusión submarina. Cuando estábamos a punto de agotar nuestras tarjetas de memoria, vimos algunos animales. Un macho solitario de Lobo fino antártico descansaba sobre un peñasco, dormitando felizmente, una Foca cangrejeras también dormitaba sobre un pequeño trozo de hielo, y numerosos Pingüinos juanitos buceaban por el agua. Gaviotas cocineras, skúas y charranes antárticos sobrevolaban la zona, y a menudo oíamos el ruido de los glaciares al romperse y desprenderse.

El desembarco en Port Charcot fue igualmente increíble. Primero nos saludaron los pingüinos juanitos, curiosos y simpáticos, que subían y bajaban por las resbaladizas rocas. Más arriba había restos de su colonia: algunos habían volado, otros estaban mudando y los polluelos empezaban a independizarse. También vimos algunos polluelos muy jóvenes, algunos aún criados por sus padres y otros todavía muy pequeños y vulnerables. Nos preguntamos por la época del año, por la proximidad del invierno y la nueva formación de hielo marino, y si estos polluelos emplumecerían a tiempo. La naturaleza es dura, y aquí el tiempo lo es todo.

Tuvimos la suerte de avistar una nueva especie de pingüino para nuestra lista: ¡el gracioso Pingüino barbijo andante! Era un espectáculo entretenido ver a los gentoos y barbijos tantear en el hielo y descender por las laderas heladas de vuelta al agua, pisando con mucho cuidado para no caerse. También avistamos algunos Abanto marinos antárticos, entre los que había una variedad de morfo blanco, y algunos Picovaina de Malvinases, un ave blanca que recuerda en cierto modo a un "pollo" polar.

Los amantes de la historia pudieron ver los restos de la cabaña magnética de la expedición de Charcot y un mojón en la cima de la ladera nevada, lo que nos permitió estirar las piernas y disfrutar de una vista impresionante del cementerio de icebergs y las montañas a lo lejos.

Hacia la mitad del viaje, recibimos una buena noticia: nos habíamos quedado sin chocolate caliente unos días antes. Nos habíamos vuelto tan dependientes del chocolate caliente después de los días fríos en cubierta o después de las actividades, que habíamos logrado engullir todo nuestro suministro. Sin embargo, no sabíamos que durante nuestro desembarco una zodiac de Plancius había venido a rescatarnos y nos había suministrado más La noticia no tardó en difundirse y nos quedamos extasiados.

De vuelta a bordo y después de comer, nos preparamos para nuestra navegación panorámica a través del increíble Canal Lemaire, un estrecho pasaje de 11 kilómetros de largo y sólo 1.600 metros de ancho en su punto más estrecho que se abre paso entre imponentes picos de una belleza hipnótica. Este canal ha recibido el sobrenombre de "Kodak Gap" por su belleza fotogénica. En su entrada nos recibieron cuatro Yubartas, que dormitaban tranquilamente en la superficie, y también vimos Focas cangrejeras sobre témpanos de hielo y nadando por el agua. Era una escena de ensueño tanto para los fotógrafos como para los observadores de la vida salvaje. Cerca del cierre del paso había dos famosas torres basálticas que alcanzaban una altura de 747 metros sobre el nivel del mar. Las montañas reciben el nombre de "Picos de Una" en honor a Una Spivey, secretaria de la Oficina del Gobernador en Stanley, en las islas Malvinas durante la década de 1950.

Seguimos navegando por el hermoso Canal Peltier hasta nuestro destino, anclados por la noche frente a Puerto Lockroy, donde se sirvió la cena, pero con un toque especial... Esta noche hubo una barbacoa al aire libre en la cubierta, llena de deliciosa comida preparada por el increíble equipo de cocina y con bebidas gratis en el bar Desafiamos al mal tiempo cuando empezó a nevar, y la fiesta continuó cuando algunos de nosotros montamos una pista de baile. Pronto, casi la mitad del barco bailó hasta altas horas de la noche al ritmo de la música disco bajo el cielo nocturno de la Antártida. Fue un auténtico éxtasis y una forma maravillosa de terminar un día increíble en la Península Antártica. ¿Cuántas veces se puede bailar música disco en la nieve en la Antártida?

El 16 de marzo amaneció y el coro de Sara a las 06:30 despertó a Ortelius de su letargo. Los madrugadores disfrutaron de una magnífica primera luz, que iluminaba suavemente los picos volcánicos negros recién nevados que rodeaban nuestro próximo lugar de aterrizaje, Damoy Point. Este sería el primer acto de un día de fascinantes maravillas geológicas...

Mientras se servía el desayuno, el Equipo de Expedición se aventuró a bajar a tierra para preparar un extenso paseo circular. Entre 1975 y 1994 Damoy Point fue un enlace aéreo vital entre el mundo exterior y la Estación de Investigación Rothera, la base principal del British Antarctic Survey (BAS) en la Península Antártica. Para facilitarlo, en noviembre de 1975 se construyó una pequeña caseta, quizá la sala de llegadas y salidas de aeropuerto más remota del mundo, pero desgraciadamente sin duty free... En la actualidad, la caseta es conservada y mantenida por el UK Antarctic Heritage Trust y recientemente ha sido repintada de su color original: el naranja de los años setenta.

Para los más enérgicos, que querían quitarse las telarañas de encima, había un empinado camino de hielo hasta la antigua pista de aterrizaje. Es aquí donde los legendarios Twin Otters rojos del BAS, un avión bimotor que sigue siendo la columna vertebral logística de las operaciones antárticas, aterrizaban en una pista glaciar con vistas al puerto natural. Cuando las primeras personas en tierra iniciaron el ascenso, el tiempo cambió drásticamente y pronto cayeron sobre nosotros copos de nieve esponjosos y de gran tamaño. A medida que disminuía la visibilidad, muchos se unían a mí en la cabaña antes de dirigirse a reunirse con Gary con vistas a la concurrida colonia de pingüinos papúa. A medida que avanzaba la mañana, el tiempo comenzó a mejorar, ofreciendo a los pacientes y resistentes una vista inspiradora de las montañas circundantes que forman un anfiteatro alrededor de nuestro lugar de aterrizaje.

De vuelta a bordo, con el almuerzo listo y esperando, comenzamos nuestra travesía hacia el paraíso de avistamiento de ballenas del Estrecho de Gerlache. Para llegar allí, primero debemos navegar a través de la impresionante majestuosidad del Canal Neumayer. Aunque menos conocido que el Canal de Lemaire, es igual de espléndido. Cuando el poderoso Ortelius viró hacia el noreste, las nubes se separaron y nos quedamos boquiabiertos ante un lugar en el que el mar se encontraba con rocas y hielo que juntos alcanzaban el cielo tanto a babor como a estribor. Había icebergs de todas las formas y tamaños imaginables. Todos estábamos deslumbrados por los brillos iridiscentes del azul. El canal, bautizado por primera vez como Canal Roosen por la expedición alemana de Eduard Dallmann en 1873-74, fue explorado posteriormente por Adrien De Gerlache a bordo del Belgica durante su expedición de 1897-99. El canal lleva el nombre del famoso científico Georg Von Neumayer.

Todavía aturdidos por las maravillas del Canal Neumayer, pasamos sin esfuerzo al Estrecho de Gerlache e inmediatamente disfrutamos de una vista imponente del continente antártico que se extiende hasta el horizonte. De repente, Gary divisa una foca leopardo descansando sobre un iceberg cerca del barco, docenas de nosotros nos asomamos a babor para verla mientras pasábamos tranquilamente. La foca leopardo levantó la cabeza y desinteresadamente volvió a su letargo. Poco después asistimos a un frenesí de actividad de las Yubartas. Se veían soplidos en todas direcciones, así como aletas caudal y pectoral. Algunas salieron a la superficie muy cerca del barco. El "hombre espectáculo del mar" no había decepcionado mientras el cálido sol austral golpeaba la cubierta del Ortelius.

Mientras tomábamos el sol de la tarde, de repente llegó la noticia de una misión de rescate. Dos desafortunados pasajeros a bordo de otro barco, el Roald Amundsen, necesitaban regresar al puerto de Ushuaia tras romperse el hombro después de haber abandonado Sudamérica unos días antes. El Ortelius acudió al rescate y se comprometió a llevarlos sanos y salvos a Ushuaia en la fecha de llegada prevista, el 20 de marzo. La emoción alcanzó su punto álgido y muchos se agolparon en las cubiertas exteriores para ver de cerca este "otro barco", el Roald Amundsen, con 499 pasajeros. Después de recoger a nuestro Dr. Eugene en una de sus zodiacs, las dos últimas incorporaciones al Ortelius subieron por la pasarela y se encontraron a bordo. Pusimos rumbo a la isla Decepción y vimos cómo se ponía el sol en el estrecho de Gerlache, iluminando el horizonte con naranjas, dorados y, por supuesto, el azul profundo del hielo y el mar antártico.

Nos despertamos con un cielo despejado y vientos suaves y el Ortelius se deslizó con cuidado a través de los Fuelles de Neptuno, evitando la traicionera Ravn Rock (Roca del Cuervo), y entró en el puerto protegido que se encuentra dentro de la caldera de la Isla Decepción. El sol salió sobre los acantilados volcánicos que rodean la isla y las dos estaciones, una española y otra argentina, se hicieron visibles. Nos dirigimos a la esquina noroeste y fondeamos frente a la bahía de Telefon. Este sería el lugar del desembarco de esta mañana.

Tras el desayuno, se anunció el desembarco y las primeras zodiacs se dirigieron a tierra. Pocos minutos después desembarcamos en la playa de arena negra. El contraste del paisaje con nuestro reciente viaje a través de la Antártida cubierta de hielo y nieve era una locura. Aquí, en la isla Decepción, el paisaje es mayoritariamente negro, sobre todo por la arena de lava, mientras que más arriba queda algo de nieve del invierno y un par de pequeños glaciares.

Salimos a estirar las piernas hacia el interior por el sendero marcado. Al cabo de un kilómetro nos topamos con un enorme borde en forma de cráter que era el resto erosionado de un cono de ceniza formado durante la erupción más reciente. Con el paso de los años, la acción del glaciar cercano y el torrente de agua de deshielo que produce han erosionado este cono. Podíamos caminar casi hasta la cara del glaciar, deteniéndonos a pocos metros del acantilado por si caía hielo. Si escuchábamos con atención, incluso podíamos oír el sonido del agua corriendo, la caída de guijarros, el crujido de los cristales de hielo y un pequeño hilo de agua que fluía hacia el valle de abajo.

La caminata continuó por una cresta por encima del glaciar y a lo largo de otra amplia cresta de grava hasta llegar a la playa cerca de donde aterrizamos. En la playa había una foca de Weddell solitaria, completamente relajada y tomando el sol. De vez en cuando se le unían uno o dos pingüinos juanitos que se quedaban en la playa un rato antes de volver al mar.

¿Alguien ha dicho zambullida polar?

Sí, así es Nos quitamos la ropa, y llegó el momento de celebrar nuestro increíble viaje con un buen baño en las gélidas aguas de 1 grado de la Antártida. Alrededor de 30 de nosotros nos zambullimos entre gritos y alaridos de terror y disfrute. Ni que decir tiene que todos nos divertimos mucho, independientemente de si nadábamos o simplemente disfrutábamos del espectáculo desde el calor y la seguridad de la orilla.

De vuelta en el barco, nos dimos una larga ducha caliente y almorzamos, y luego volvimos a cubierta para hacer un crucero por la bahía de Whalers. Aquí contemplamos con asombro el tamaño de los tanques de grasa de ballena y las calderas. Nos contaron la historia de la horrible matanza de miles y miles de ballenas a principios del siglo XX. Tras virar a babor, el capitán alineó el barco con el estrecho Fuelle de Neptuno y nos deslizamos, una vez más, hacia mar abierto. Nuestro rumbo se fijó ahora para Ushuaia y lentamente la última vista de la Antártida se deslizó fuera de la vista por debajo del horizonte sur detrás de nosotros. ¡Por fin ha llegado la hora de trasladarnos a tierras más cálidas!

Nos despertamos en un mundo familiar; el barco se balanceaba ligeramente por el oleaje, aunque esta vez era del océano abierto del Pasaje de Drake, la última travesía oceánica de este viaje épico. El tiempo era benigno; una ligera brisa del oeste y nubes entrecortadas con algo de sol.

Después del desayuno, Gary dio su conferencia "Piel, grasa, plumas y amabilidad: Enfrentarse a un entorno gélido". Habló de las diferentes adaptaciones que pingüinos y pinnípedos han desarrollado para vivir en el frío extremo de la Antártida. La mayoría de los animales tienen una capa saludable de grasa aislante que les mantiene calientes cuando están en el agua, pero también hay una serie de estrategias de comportamiento, como acurrucarse, que permiten a los animales compartir el calor y protegerse de lo peor del viento. La vida animal de la Antártida está espectacularmente bien adaptada al frío; estas adaptaciones permiten que la vida en los confines del gran continente blanco no sólo sobreviva, sino que prospere.

El siguiente fue Chris, que habló de su extraordinaria infancia en el seno de la familia más remota de Nueva Zelanda. Los cuatro miembros de su familia viven en una pequeña bahía de la costa de Fiordland, a dos días a pie de la carretera más cercana y completamente aislados del mundo exterior. Chris nos habló de los aspectos prácticos de vivir totalmente aislados de la red, pero también, más profundamente, de las increíbles y únicas experiencias que él y su familia han vivido a lo largo de los años y de cómo eso ha dado lugar a una fuerte conexión con el entorno natural.

En cuanto Chris terminó, Sara nos llamó a la sala de conferencias de la cubierta 3 para que le devolviéramos nuestras botas de goma y nuestras tarjetas de helicóptero; es triste pensar que no las volveremos a necesitar, y realmente parece que el final del viaje está a la vuelta de la esquina.

Después de comer, Sara hizo una magnífica presentación sobre las amenazas marinas. Habló de las diferentes formas en que el medio ambiente marino alrededor de la Antártida, y más allá, está siendo impactado por las actividades de los seres humanos. Desde la pesca a la contaminación y, por supuesto, el cambio climático. Destacó algunos de los trabajos que se están realizando para identificar y comprender estas amenazas, pero también habló de las iniciativas que se están desarrollando para mitigarlas.

Justo antes de la cena tuvo lugar la recapitulación diaria. Sara presentó el programa para mañana, y mostró que el tiempo parece que empeorará a medida que nos acerquemos a la costa de Sudamérica. Albert repasó toda la logística del desembarco, y luego tuvimos los esperados resultados del concurso de fotografía. Las fotos presentadas habían estado proyectándose en las pantallas del bar durante gran parte de los dos últimos días, y todos habíamos tenido la oportunidad de votar por nuestras favoritas. Hubo 9 finalistas en cada una de las tres categorías. La foto de Antonio del monte Erebus y el hielo panqueque con la suave luz de la mañana ganó la categoría de "paisaje". La excelente foto de Karen de Martin, nuestro Tercer Oficial, comprobando la pantalla del radar ganó la categoría de "gente". Claire ganó la categoría de "fauna" con una impresionante imagen de un Petrel níveo en vuelo, iluminado por el sol antártico poniente. Y, por último, Antonio volvió a ganar, llevándose el premio general con su preciosa foto de una madre y un polluelo de pingüino papúa. Este último también se llevó el premio general: una camiseta de DAP bellamente ilustrada, con Quebec en la espalda.

Esta mañana las condiciones del mar eran un poco agitadas, pero nada del otro mundo comparadas con algunas de las tormentas que hemos atravesado. Sara nos despertó y, con los ojos sombríos, nos dirigimos al puente para ver cómo íbamos. Durante la noche, el Ortelius había vuelto a progresar mucho y ya habíamos cruzado más de la mitad del Pasaje de Drake; parecía que íbamos a poder evitar lo peor del tiempo que se avecinaba en el Cabo de Hornos.

El día transcurrió como otros días de navegación, repleto de actividades. Inmediatamente después del desayuno, Chloe hizo una presentación muy interesante sobre las "ciudades de entrada" a la Antártida, y cómo estos lugares están determinados por su relativa proximidad al último gran continente. Cada una de las principales ciudades (Ushuaia, Punta Arenas, Ciudad del Cabo, Hobart y Christchurch) es muy diferente de las demás, y cada una cumple una función ligeramente distinta. Algunas son principalmente centros logísticos, mientras que otras, como Ushuaia, son destinos turísticos por derecho propio.

A continuación, Gary hizo una fascinante presentación sobre su estancia invernal en la estación de Mawson. Habló de los aspectos prácticos de vivir en uno de los lugares más remotos del planeta y de soportar un frío extremo, pero también nos dio una idea de lo mucho que Gary había disfrutado. La oscuridad, el frío y la increíble luz invernal son parte de lo que hace tan especial la invernada, una experiencia que pocos en esta Tierra han vivido.

Después de comer, sentimos que el movimiento del barco empezaba a cambiar y, hora tras hora, se fue calmando: ahora estábamos a sotavento de la tierra y no tardamos en ver las primeras islas del punto más meridional de Sudamérica. Los mares estaban absolutamente llenos de vida: Albatros ojerosos, Pardelas sombrías, Petreles gigantes y Cormoranes imperiales se veían por todas partes, y al entrar en la desembocadura del Canal de Beagle empezamos a ver también Leones marinos sudamericanos, Pingüinos magallánicos e incluso algunos Delfines oscuros lejanos, todos retozando en la estela del Ortelius mientras nos adentrábamos en un sólido viento en contra de 40 nudos.

La tierra que nos rodeaba era un asalto a los sentidos: después de 30 días de ausencia, los verdes bosques se extendían por las laderas circundantes. Los picos lejanos estaban cubiertos de nieve fresca, y por todas partes se percibía el penetrante y delicioso olor de la tierra y de una vida rica y variada.

A medida que nos adentrábamos en el canal, se acercaba un momento solemne: los pilotos e ingenieros de los helicópteros habían hecho las maletas y estaban listos para volar de regreso a sus bases de origen. Todos nos agolpamos en el Bar para despedirnos con cariño de las personas que han contribuido a hacer de éste el viaje de nuestra vida. Poco después, oímos que la turbina del Quebec se ponía en marcha y, en unos instantes, despegó de la popa del Ortelius y se elevó hacia los cielos racheados. Al cabo de media hora, los tres aparatos estaban en el aire y, cuando Quebec, Victor y Sierra despegaron, sumergieron sus rotores en señal de despedida e hicieron un último sobrevuelo a baja altura del puente, con pilotos y mecánicos disfrutando claramente hasta el final.

Esta noche tuvimos una recapitulación especial: un brindis por nuestro increíble viaje. Tanto Sara como el capitán Per pronunciaron discursos sinceros y cargados de emoción; pudimos percibir que éste no ha sido un viaje ordinario; incluso estos veteranos de la Antártida se han visto profundamente afectados por nuestras experiencias.

El último acto del día fue el visionado de la esperada presentación de diapositivas realizada por Vide. Fue magnífica; hubo muchos momentos de asombro, maravilla y belleza. Pero Vide no sólo había captado los momentos, sino también la esencia de este viaje: el viaje emocional que todos hemos vivido y las impresiones duraderas que nos ha dejado a todos.

Esta mañana nos hemos despertado con algo más que una pizca de tristeza: ha llegado el momento de dejar atrás el Ortelius, su tripulación y su personal; este pequeño y robusto barco, y las personas que lo habitan, han sido nuestro hogar y nuestra familia durante los últimos 32 días. A pesar del ajetreo del desembarco, nos tomamos un momento entre la actividad para reflexionar sobre las cosas increíbles que hemos visto, los lugares asombrosos en los que hemos estado y la gente maravillosa que hemos conocido por el camino.

Nos dirigimos al Comedor para un último desayuno, y la oportunidad de decir un último adiós a los encantadores camareros y camareras. Muy pronto Sara anunció que habían llegado los autobuses a la ciudad y al aeropuerto, y nos dirigimos a la pasarela por última vez.

Salimos al muelle y volvemos al mundo real. Algunos de nosotros volvemos a casa, pero muchos continuaremos en busca de nuevas aventuras. En cualquier caso, las experiencias y conexiones que hemos encontrado en esta expedición épica nos acompañarán el resto de nuestras vidas.

Gracias a todos por acompañarnos en este viaje, por vuestro entusiasmo, apoyo y buena compañía. Esperamos volver a verles en el futuro, ¡dondequiera que sea!