OTL28-23, reisverslag, Ross Sea

De dag was eindelijk aangebroken, het begin van een gedurfd Antarctisch avontuur. In de vroege namiddag verzamelden we ons in de lobby van het Kelvin Hotel, Invercargill; we waren van ver gekomen. Enkelen van ons hadden de afgelopen dagen en weken de prachtige eilanden van Nieuw-Zeeland verkend, maar velen van ons waren vandaag in Invercargill aangekomen. Enkelen van ons waren maar net op tijd aangekomen, door een combinatie van tropische cyclonen, overstromingen en zelfs aardbevingen die allerlei vertragingen, omleidingen en slapeloze nachten veroorzaakten.

Desondanks hadden we het gehaald en nadat we hadden ingecheckt bij Allan en onze koffers hadden gelabeld, gingen we op weg naar de bussen. In korte tijd waren we op weg naar het kleine havenstadje Bluff, twintig minuten rijden langs de kust. Hier reden we het industriële havencomplex binnen en werden we begeleid door de werkgebieden van de haven; langs enorme containerkranen, eindeloze stapels aluminiumblokken, monsterlijke stapels hout en gefreesd timmerhout, en bergen zand, grind en rots. Tussen alle drukte en chaos lag de Ortelius, sereen langs de kade. Op het dek stond een rij lachende gezichten die ons aan boord verwelkomden. Terwijl we de loopplank opliepen, werden we eerst door de douane gehaald om Nieuw-Zeeland formeel te verlaten. Daarna checkte Albert, onze hotelmanager, ons in en onze stewards en stewardessen brachten ons naar onze hutten.

Er was tijd voor een kopje thee in de Lounge en de meesten van ons maakten van de gelegenheid gebruik om het schip te verkennen; ons thuis voor de komende 32 dagen. We klauterden over alle buitendekken, bewonderden de helikopter op het achterdek en namen de tijd om te genieten van de zon en het zachte briesje van de Antipodeaanse zomer.

Aan het einde van de middag werden we naar de collegezaal op dek 3 geroepen voor de verplichte scheepsveiligheidsoefening. Dit culmineerde in een oefening van de evacuatieprocedure en omvatte het verzamelen, het aantrekken van de fel-oranje reddingsvesten en het tonen van de opstapplaatsen voor de reddingsboten. Met dit uit de weg werden we formeel verwelkomd op het schip door zowel Albert, onze Hotel Manager, en Sara, onze Expeditie Leider. Samen gaven ze ons een introductie over het leven aan boord, het plan voor ons avontuur en wat we de komende dagen en weken konden verwachten. Ondertussen bereidde de bemanning zich voor op ons vertrek, de havenloods kwam aan boord en we trokken onze trossen los en maakten ons klaar om door de golfbrekers richting het zuiden te varen. Zover zuidwaarts als mogelijk is met een schip. Het diner volgde en we schoven onze borden vol aan het buffet; een beloning voor een lange en enerverende dag.

We waren echter nog niet helemaal klaar. Zoals Sara al eerder had uitgelegd, hoopten we 's ochtends Snares Island te kunnen bezoeken en voordat we dat konden doen, moesten we eerst worden ingelicht over de IAATO-protocollen en hoe de Zodiac-operaties aan boord van het schip werken. Toen dit allemaal was afgerond konden we eindelijk naar bed; het zachte schommelen van de open oceaan bracht ons in slaap terwijl de Ortelius voorbij Stewart Island kroop onder de vallende sluier van de nacht.

Oh. Mijn. God. Wat een zonsopgang. Nadat we Bluff gisteravond hadden verlaten, zeilden we naar Snares Island in de hoop tenminste de eilanden te kunnen zien en misschien, heel misschien, onze Zodiacs uit te kunnen varen. We werden wakker met een prachtige zonsopgang terwijl we de zuidwestelijke kant van het eiland rondden op zoek naar een rustigere ankerplek. In het toenemende oranje licht zagen we zwermen albatrossen in de lucht, hoog zwevend boven het eiland. Laag langs het water haastten duizenden Grauwe Pijlstormvogelen zich naar zee om te foerageren. Wat een bedrijvige plek. Het was niet helemaal onbewolkt, maar de lucht was zonniger dan we in tijden hadden gezien en de zee was kalm genoeg voor een Zodiac cruise. De wekker kwam over de tannoy; het was 13°C buiten - het leek nauwelijks subantarctisch te zijn.

Dus na een uitgebreid ontbijt gingen we aan boord van de Zodiacs en onze vloot van negen kleine boten ging op avontuur in de ochtend. De granieten van het eiland zijn door de beukende zee geërodeerd tot prachtige kliffen en geulen met veel grotten. We rondden een paar punten aan de zuidoost- en dan aan de oostkant van het eiland en kwamen uiteindelijk onze eerste groep Grote Kuifpinguïnen tegen, genesteld in een kleine vallei net boven een heldere plek langs de rotsachtige kust. We konden vrij dichtbij komen met de Zodiacs, dus we kregen een aantal geweldige uitzichten op de pinguïns. Ze leken zich net klaar te maken om aan hun jaarlijkse rui te beginnen.

Langzaam manoeuvrerend langs de met kelp omzoomde kustlijn, bleven we duiken en zweven van Witkapalbatrossen en Bullers Albatrossen tegenkomen, met af en toe een Zuidelijke Koningsalbatros om ons eraan te herinneren hoe groot ze echt zijn. De deining die tegen de rotsen opsteeg was fantastisch terwijl we vrolijk ronddobberden in onze boten. Op een paar plekken waren de rotsen zo gepositioneerd dat de deining werd gebundeld en grote golven om ons heen sloegen, waardoor de golven in de lucht sproeiden en voor een heel spektakel zorgden.

Bij het ronden van een van de landtongen kwamen we eindelijk in zicht van de beroemde 'pinguïnhelling'; het belangrijkste toegangspunt dat de Snareskuifpinguïns gebruiken om op en neer te gaan naar hun kolonies die verborgen liggen in de vegetatie langs de toppen van het eiland. Heel indrukwekkend hoe die kleine pinguïns zo'n grote, gladde en dreigende rotswand kunnen beklimmen. De helft van de groep ging verder om de noordkant van het eiland te verkennen en werd begroet met meer spectaculaire landschappen, maar niet meer wilde dieren dan de rest van ons langs de oostkust zag. Op de terugweg slenterden we in een paar grote grotten en verkenden we zelfs een doorrijbare tunnel die diep in de rotsen stak. We passeerden veel Nieuw-Zeelandse pelsrobben die op de rotsen lagen te dutten en gingen terug naar het schip. Onderweg zag (en fotografeerde) Gary een eenzame ruiende koningspinguïn tussen de Schlegelskuifpinguïns om aan onze soortenlijst toe te voegen.

We kwamen de hoek om, tussen de eilanden door, en passeerden een aantal flottieljes met prachtige dambordstormvogels op onze weg terug naar het schip, waar we weer aan boord gingen. Het weer was prachtig en warm voor de rest van de ochtend en de meesten waren buiten op dek 7, genietend van de zon en kijkend naar de Snares die zich in ons kielzog in de verte terugtrokken.

We waren op weg naar Campbell Island voor verdere verkenning en avontuur morgen. Na de lunch voerden we onze eerste volledige bioveiligheidscontrole uit ter voorbereiding op de landing op Campbell Island en daarna konden we genieten van een comfortabele namiddag aan boord.

S Avonds, net voor het diner, werden we verwelkomd in de bar voor een drankje met de kapitein, een toast op de reis en een introductie van ons Expeditieteam.

Deze avond hadden we ons eerste avondmaal in het restaurant, en na een paar uur heerlijk eten, goede gesprekken en een paar glazen wijn, trokken we ons terug in onze kajuiten waar de zachte beweging van de Stille Zuidzee ons in slaap wiegde.

S Nachts en in de loop van de ochtend reisden we door glooiende golven naar het prachtige Campbell Island, ongeveer 660 km van ons vertrekpunt in Bluff. Het eilandensysteem ligt aan de zuidelijke rand van het Campbell Plateau en bestaat uit één groot eiland en verschillende kleinere satellieteilanden. Het eiland is het overblijfsel van een oude schildvulkaan die tussen 6 en 11 miljoen jaar geleden werd gevormd, en bestaat voornamelijk uit basalt en andere extrusieve vulkanische gesteenten. Deze donkere rotsen, in combinatie met bewolkt en nat weer, gaven het eiland een ietwat dreigende sfeer toen het 's ochtends uit de mist opdoemde.

De zeeën rond het eiland waren helemaal vol leven, we zagen honderden albatrossen, waaronder: lichtgetinte albatros, Campbellalbatros, zwartkopalbatros, Grijskopalbatros en de enorme Zuidelijke Koningsalbatros. Er waren ook duizenden Pijlstormvogels, Witkinstormvogelen, Reuzenstormvogels en enkele zeer nieuwsgierige Campbellaalscholveren die herhaaldelijk dicht bij het schip vlogen, schijnbaar geïntrigeerd door onze aanwezigheid.

Toen we met de Zodiacs Tucker Cove binnenvoeren, waren we gebiologeerd door nog meer zeevogels om ons heen, met Nieuw-Zeelandse zeeleeuwen die in het water dartelden, hoewel we ons minder verwonderden over de stromende regen die we tijdens het aanlopen meemaakten. De regen negerend, liet het team ons al snel aan land gaan voor een etappe op Beeman Hill met een wandeling omhoog naar een prachtig, maar ongelooflijk winderig uitkijkpunt. We begonnen bij het wetenschappelijke station aan de kust en klommen langzaam en in een rustig tempo de smalle, maar erg mooie promenade op naar de top van de heuvel en namen het prachtige uitzicht op de natuurlijke haven onder ons in ons op. De vegetatie was dik, weelderig en groen, een weerspiegeling van de hoeveelheid neerslag die op deze geïsoleerde plek valt.

Onderweg hadden we het geluk Nieuw-Zeelandse Piepers, de schuwe en endemische Campbellalbatros en, toen we verder op het pad kwamen, Nieuw-Zeelandse Piepers te zien die vredig in de vegetatie zaten en boven ons in de lucht zweefden. Af en toe patrouilleerde de Subantarctische jager, op zoek naar een maaltijd. Sommigen van ons hoorden watersnippen in het kreupelhout, maar slechts een paar gelukkigen zagen er een.

Te snel was het tijd om op onze schreden terug te keren naar de landingsplaats waar de Zodiacs op ons lagen te wachten. We keerden terug naar het schip voor het diner. Daarna nam het team ons weer mee voor een Zodiac-cruise rond Perseverance Harbour. Het weer was eindelijk opgeklaard en de zwakke avondzon scheen door de wolken. We voeren verder door de fjord, geholpen door de sterke westenwind. Het was een genot om deze plek vanaf zeeniveau te verkennen en we druppelden langs de kust, op weg door de dichte kelpvlotten om een verscheidenheid aan wilde dieren te zien, waaronder Zuidpoolsterns, roodbekmeeuwen, een paar ouders van kelpmeeuwen die hun grote donzige kuiken bewaakten, een paar solitaire ruiende Grote Kuifpinguïns en ten slotte, verborgen in het kreupelhout, zagen we de beroemde en zeldzame Geeloogpinguïn. Ondertussen had de Ortelius het anker gelicht en kwam ons tegemoet gestormd door de fjord; binnen tien minuten waren we allemaal weer aan boord.

We verlieten Campbell Island en draaiden naar het zuiden, de rollende golven van de Stille Zuidzee in. Enkelen bleven op tot ver na middernacht en werden beloond met het subtiele, etherische schouwspel van de Aurora Australis. We staarden naar buiten en stelden ons nachtzicht in op de subtiele groene tinten die in verticale pilaren in de duisternis dansten. Het schouwspel werd onderbroken door de beruchte Starlink satelliettrein van Elon Musk - een schokkende herinnering dat we onze planeet aan het veranderen zijn, zelfs de uitgestrekte nachtelijke hemel.

Na zachtjes in slaap te zijn gewiegd, werden we wakker voor onze eerste echte 'zeedag'. Gary begon met een lezing over de zeevogels van de Zuidelijke Oceaan, met de nadruk op de albatrossen die we tot nu toe waren tegengekomen. Hij leerde ons hoe we verschillende soorten van elkaar konden onderscheiden door te kijken naar de kleuren van hun verenkleed, de vorm van hun snavel en hun spanwijdte. Hij liet ook zijn onbetwistbare liefde voor de jager doorschemeren; sommigen van ons waren erg geïntrigeerd om te horen over deze vogel, waar we zo'n hekel aan hebben, en we wisten dat we er tijdens de reis nog meer over zouden horen.

De deining en wind begonnen in de loop van de dag toe te nemen, maar desondanks ging de show door. Laurence introduceerde ons in de interessante wereld van de bathymetrie van de polen en vertelde ons hoe weinig deze gebieden worden verkend. De zeebodem van de poolgebieden wordt gevormd door geologische processen die een scala aan kenmerken vormen, waaronder velden van exploderende gashydraatkraters. De zeebodem kan ook intensief worden omgeploegd door ijsbergkielen die de zeebodem vormen en contouren geven. Hij vertelde ons ook wat verhalen over zijn tijd als promovendus in Groenland, waar hij de geschiedenis van de Groenlandse ijskap bestudeerde, soms vanaf het land, vanaf enorme ijsbrekers en soms vanaf vieze, stinkende en enge vissersboten.

Halverwege de middag was de toestand van de zee geleidelijk verslechterd. Dit trok echter een hele menigte van dappere expeditieleden die zich schrap zetten op de brug en keken hoe golven van 8-9 meter onder (en over!) de Ortelius rolden. De windsnelheden liepen op tot 94,4 knopen; we zaten echt aan de bovenkant van de Beaufort-schaal! (12 is het hoogste). Moeder Natuur voerde een show op. De Zuidelijke Koningsalbatros zweefde sierlijk boven de boosaardige wasmachine beneden ons; spindrift scheurde tumultueus van golftoppen naar troggen, terwijl de Ortelius van bakboord naar stuurboord schommelde met een duizelingwekkende snelheid van bijna 30°. Je moest je echt vasthouden. Eén hand voor het schip - altijd!

Ondanks deze omstandigheden konden we niet genoeg krijgen van onze Antarctica-educatie, dus velen van ons waagden zich weer naar beneden (of omhoog) naar de Bar waar Sara ons een prachtige presentatie gaf over het leven en de eigenaardigheden van pinguïns. Het was één ding om ze de afgelopen dagen aan land te zien, maar je voorstellen dat ze in dit soort omstandigheden op zee leven en gedijen, was verbijsterend! Zulke kleine wezentjes die deining van meer dan 10 meter moeten trotseren! Ze zijn echt goed aangepast aan het leven als zeevogel.

Tijdens de avond recapitulatie praatte Sara ons bij over de voortgang van onze reis en gaf ons de wind- en deiningvoorspelling voor Macquarie Island. Helaas stond de voorspelling niet aan onze kant, dus namen we de moeilijke beslissing om direct richting de Balleny Islands en Antarctica te zeilen.

Het diner was... interessant. De eetzaal was chaotisch - stoelen waren omgevallen, suikerpotten lagen overal en gebroken servies lag aanvankelijk op de vloer. Het restaurantpersoneel had echter geweldig werk geleverd, niet alleen door onze maaltijden op te dienen, maar ook door ze behendig naar onze tafels te brengen in de moeilijkste omstandigheden. Het leek wel een evenwichtsoefening.

Toen de avond begon te vallen, doken de meesten van ons in onze hutten; we kregen zelfs het advies om niet te douchen omdat de deining niet afnam. De woede van de oceaan nam toe gedurende de nacht; in de vroege uren bereikten de grootste golven meer dan 13 meter en de wind overschreed de 100 knopen! Het was tijd om al onze spullen veilig te stellen, onze stoelen naar beneden te draaien en te hopen op een paar uur slaap door de turbulente subantarctische nacht.

Citaat van de dag "Het maakt niet uit hoe rijk en hoe beroemd we zijn, als we zeeziek zijn, staan we allemaal op hetzelfde niveau". Rodney Russ.

Na een zeer zware dag gisteren is iedereen gaan liggen in afwachting van een verslechtering van de vooruitzichten. Gisteravond werden de dappere zielen die de brug bereikten beloond met een behoorlijk spektakel en vanochtend was het net zo. De voorspelde maximale deining zou ongeveer 9 meter zijn. Er waren echter momenten op de brug, 14 meter boven zeeniveau, dat de horizon volledig werd verduisterd door torenhoge, woedende muren van water. De boeg kwam dan heftig omhoog, waardoor wij nietsvermoedende zeelieden plat op de grond werden gegooid. Het schip laveerde dan omhoog en over de top van de golf voordat het aan de achterkant van de deining neerstortte, waardoor een enorme golf nevel het schip overspoelde. Dit ging een groot deel van de dag zo door en velen van ons hadden last van zeeziekte.

Voor ontbijt, lunch en diner hielp het expeditie personeel het Dining Room team om alle maaltijden van het buffet naar de tafels te brengen. En alle passagiers moesten op de stevige banken zitten, omdat mensen het risico liepen van de stoelen te vallen door de heftige bewegingen van het schip.

Het lezingenprogramma ging ondanks de deining door voor de dappere zeelieden die naar The Bar konden komen en we werden eerst vermaakt door Chloe, die sprak over vinpotigen. Daarna was het de beurt aan Chris met een korte presentatie over Macquarie Island, gevolgd door het eerste deel in een vierdelige documentaire over Carsten Borchgrevink's expeditie naar Cape Adare, en tot slot vertelde Vide wat verhalen in de Bar na het diner.

Vanwege de verschrikkelijke deining was onze koers vandaag erg oostelijk, omdat het niet veilig was om onze gewenste zuidelijke koers te varen. Ondanks alle pijn en het ongemak van het schommelen en rollen van het schip, is er vandaag dus maar weinig vooruitgang geboekt in de richting van Antarctica.

Na een nacht van machtige zeeën, stijgen we op 22 februari 's ochtends op naar een rustiger oceaan. We zijn op weg naar de Antarctische Convergentie, de grens tussen de ijskoude wateren van de Zuidelijke Oceaan en de warmere Stille Zuidzee, Atlantische Oceaan en Indische Oceaan. Nu beginnen we de koude greep van 'terra Incognita' te voelen, want de luchttemperatuur is gedaald tot ongeveer 1°C.

We begonnen de activiteiten van de dag met een geweldige lezing van Chris over kuifpinguïns en het onderzoek dat zijn zus heeft uitgevoerd aan de spectaculaire en wilde kusten van Nieuw-Zeeland en de Subantarctische eilanden. We denken terug aan onze tijd op Campbell Island; ons laatste contact met terra firma voordat we de overtocht naar het zuiden maken. Opgefrist met kennis, genieten we van uitstekende zeevogelwaarnemingen van kaapse stormvogels en Zuidelijke Koningsalbatros die gracieus rond het schip cirkelen in winden van 50 knopen.

Halverwege de ochtend verzamelen we ons in de collegezaal voor onze tweede bioveiligheidsronde. Na klittenband, zakken, verborgen vakjes en vergeten spleten te hebben gecontroleerd met stofzuigers, borstels en vertrouwde paperclips, zijn we nu klaar om Antarctica te verkennen zonder het risico te lopen deze ongerepte omgeving te besmetten.

Na de lunch verzamelen velen zich op de brug om de horizon af te speuren naar vogels, walvissen en ijsbergen. We zijn gezegend met veel welkome zonneschijn en de hoge zeeën van de vorige dagen lijken nu slechts onverschrokken herinneringen. Samen met de officieren van de wacht verwonderen we ons over de afstand die we nog moeten afleggen naar de beroemde kust van Kaap Adare.

Later in de middag bekeken we het tweede deel van een documentaire over de vaak vergeten poolreiziger Carsten Borchgrevink. We leerden over de ongelooflijke inspanningen van de Antarctic Heritage Trust om de hut van Borchgrevink op Cape Adare te behouden; de eerste menselijke woning op het 7e Continent.

Na het diner worden we vergezeld door Allan in de bar, die ons meeneemt naar de andere kant van de Zuidelijke Oceaan; naar de winderige eilanden van de Falklands. Hij vertelt ons over zijn tijd op Westpoint Island, waar hij soms eenzaam woonde, en over het delen van de lunch met de legendarische Sir David Attenborough.

We hadden vannacht grote vooruitgang geboekt. Ortelius had gemiddeld meer dan 10 knopen gevaren, geholpen door een wind van 40 knopen van iets achteruit. Buiten was het behoorlijk koud voor de enthousiaste expeditieleden aan dek - slechts 2°C, met de temperatuur van de oceaan maar net daarboven, op 4°C. Het deed ons inzien hoe zeevogels het leven in zulke koude temperaturen doorstaan.

Ons trouwe Bridgeteam meldde ons dat de eerste ijsberg op de radar was gezien; de Ortelius was er in de kleine uurtjes van de nacht langs gevaren, dus helaas werd hij door de duisternis verduisterd. Desondanks zouden er zeker meer komen en we zouden er net zo klaar voor zijn als altijd om ze te zien.

Terwijl de deining een beetje was afgenomen, besloot Sara ons weervenster verstandig te gebruiken (ze lijkt een geweldige windowspotter te zijn!) om ons te briefen over belangrijke en verplichte IAATO-richtlijnen (The International Association of Antarctic Tourism Operators) voor een bezoek aan Antarctica. Dit werd gevolgd door de briefing over helikopteroperaties, waardoor we erg enthousiast werden over het vooruitzicht om in de nabije toekomst aan boord van een helikopter te gaan. Vliegen over Antarctica was een grote aantrekkingskracht voor velen van ons op deze reis. We werden ook voorgesteld aan het uitstekende helikopterteam van DAP-Marcelo, Javier en Julio de piloten, en Mario, Louis en José de ingenieurs. Ze leken net zo enthousiast als wij!

Maar voordat we aan boord van deze helikopters konden gaan, moesten we eerst oefenen om te begrijpen hoe de operatie werkt. We verkleedden ons in al onze Antarctische weeruitrusting, met lagen en al, alsof het echt was. De bar veranderde plotseling in een vertrekhal en het Expeditieteam loodste ons in groepjes van 5 naar het helikopterdek. We kregen individuele nummers die stonden voor de groep waarin we zouden zitten. We kregen ook oorbeschermers, cruciaal om onze oren te beschermen tijdens lawaaierige operaties.

Het weer was fris; koud en winderig, en de dekken waren behoorlijk glad, waardoor sommigen van ons voorzichtig waren met vliegen in een dergelijke omgeving. We werden echter gerustgesteld dat we in de echte operaties die komen gaan, alleen zullen vliegen als de omstandigheden veilig en stabiel zijn; dit was slechts een oefening. En omdat dit slechts een oefening was, waren de helikopters binnen nog steeds beveiligd. We gingen aan boord in de warme beschutting van de helikopterhangar. We kregen een goed idee van hoe we in en uit de helikopter moesten stappen, hoeveel ruimte we erin zouden hebben en of we onze rugzakken mee moesten nemen of niet.

Terug op de brug hoorden we het nieuws dat er weer een ijsberg was gesignaleerd. We haalden gretig onze camera's tevoorschijn en renden het dek op, en om 16:45 was het zover! Voor sommigen van ons de eerste ijsberg ooit. Dit symboliseerde echt onze aanwezigheid in Antarctische wateren. We waren er bijna!

Martin, de derde officier, was nieuwsgierig, zoals velen van ons, hoe groot deze ijsberg was. De volgende minuut haalde hij een sextant tevoorschijn (een navigatieapparaat dat wordt gebruikt om de hoek van hemellichamen te meten) en concludeerde dat de ijsberg ongeveer 35 meter hoog was! Iets minder dan 10% van een ijsberg bevindt zich boven water, dus de kiel van dit monster reikt misschien wel meer dan 300 meter onder het oppervlak van de oceaan - een grimmige, ijskoude kolos.

Na weer een heerlijk diner uit de keuken van chef Heinz trokken we ons terug in de bar voor wat verhalen met Dan. Hij had zichzelf in een aantal behoorlijk hachelijke situaties gebracht op een 32-voets jacht in het zuiden van Nieuw-Zeeland, waaronder stormcondities voor de woeste kust van Stewart Island en de winderige fjorden van het zuidwesten van Nieuw-Zeeland. We vroegen ons af wat Dan vond van de meer dan 10 meter hoge golven van een paar dagen geleden en of dit uitdagende herinneringen opriep.

Vandaag begon voor sommigen een beetje vroeg, want we hebben weer een 'mijlpaal' bereikt in onze reis naar de Ross Sea. Vanochtend voor het ontbijt zijn we de Antarctische Cirkel gepasseerd. Op 66˚33' zuiderbreedte zijn we officieel het land van de middernachtzon binnengegaan. We zijn te laat in het seizoen om een echte middernachtzon te ervaren, maar voor een groot deel van de komende week, totdat we weer naar het noorden vertrekken, zal het 's nachts niet helemaal donker worden.

Voor ons ligt nog een dag op zee. Er is tenminste een beetje verlichting nu de deining van de afgelopen dagen is afgenomen. Deining van 10-12 meter, met af en toe een brute van 15 meter, wordt snel vervelend, maar vandaag hadden we redelijk goede golven. Het zicht was de hele dag wisselend. Dus in plaats van buiten veel te zien, hadden we een uitstekend programma met lezingen van het Expeditieteam. Als eerste was Tennessee aan de beurt om ons eindelijk echt kennis te laten maken met zijn nummer één ontdekkingsreiziger, James Clark Ross. Hij vertelde ons over de opmerkelijke prestaties van Ross tijdens zijn reis in 1839-1843 om onder andere de Ross Sea te ontdekken. Het was een verbazingwekkende reis in het tijdperk van de zeilvaart en Tennessee vertelde het verhaal met drama en enthousiasme.

Later op de ochtend gaf Sara ons een les in hoe we het beste uit onze camera's kunnen halen en hoe we het soort foto's kunnen maken waar we op hopen. Ze is duidelijk vakkundig en gaf ons veel goede voorbeelden van haar eigen foto's om verschillende technieken te illustreren. Hopelijk kunnen we de komende dagen, gewapend met deze nieuwe kennis, meer succes hebben met onze camera's.

Na de lunch hadden we een leuke pauze om te ontspannen, onze dagboeken bij te werken, een dutje te doen of naar zee te kijken in de hoop walvissen of zeehonden te zien als we verder zuidwaarts gaan. We zagen veel zeevogels, waaronder de prachtige aerodynamische Roetkopalbatros, en een paar van ons zagen een bultrug, die zelfs zijn staart aan ons liet zien toen hij dook. De middag eindigde met de laatste aflevering van de Borchgrevink documentaire. Het is triest om te bedenken dat het vele jaren heeft geduurd voordat zijn prestaties werden erkend. Ondanks vele moeilijkheden en controverses slaagden ze er toch in om voor de allereerste keer op het Antarctische continent te overwinteren.

De dag eindigde op de gebruikelijke manier met een recapitulatie. Het weer zag er goed uit voor de Cape Adare regio morgen; misschien kunnen we dan eindelijk in de helikopters rond Duke of York Island en duimen voor een landing op Cape Adare.

Gary vertelde over het leven op Maatsuyker Island met zijn partner; vrijwilligerswerk als beheerders van een historische vuurtoren. Zes maanden op een piepklein eiland zonder mensen, geen telefoonontvangst, geen internet en geen verwarming. Ondanks de ogenschijnlijke ontberingen was hij erg enthousiast over hun tijd daar. Daarna trokken we ons terug in onze hutten, dromend van vliegen...

We werden vanmorgen wakker met een ongelooflijk gevoel van anticipatie. Zou vandaag onze eerste dag in de helikopters zijn? In de loop van de ochtend passeerde Ortelius de kust van Victoria Land, langs de donkere en dreigende bergkam van Cape Adare en Robertson Bay in. We brachten de ochtend door met het bewonderen van de land- en zeegezichten. De eerste banden van zee-ijs kronkelden rond de kustlijn en tussen een reeks van tabelvormige ijsbergen, de een nog mooier dan de ander. We brachten zoveel mogelijk tijd door op de buitendekken om het adembenemende landschap van Antarctica in ons op te nemen en te genieten van de nabijheid van land. Degenen aan dek moesten zich warm aankleden en zo goed mogelijk gebruik maken van de beschutte delen van de dekken, van bakboord naar stuurboord en weer terug terwijl Ortelius door het doolhof van ijs navigeerde. De wind was sterk, soms meer dan 50 knopen, maar naar de kop van Robertson Bay toe leek er iets meer beschutting te zijn.

Na een vergadering tussen de loodsen, de kapitein en de expeditieleider werd een beslissing genomen: de omstandigheden waren goed genoeg! Onze helikopteravonturen begonnen met een panoramische vlucht rond en over de Sir John Murray gletsjer en boven het sublieme Duke of York Island. We splitsten ons op in onze vluchtteams en de gidsen hadden ons al snel georganiseerd en aan boord van de helikopter voor onze eerste vlucht.

Onze opwinding was voelbaar en toen we in de stoelen van de helikopter gingen zitten, konden velen van ons zich nauwelijks inhouden. Het aanzetten van de turbine horen, de trillingen van de rotors boven ons voelen en dan gegrepen worden door het plotselinge zweven toen de helikopter van het dek naar de winderige lucht steeg, was bijna overweldigend. Binnen enkele ogenblikken zag het schip er piepklein uit toen we onze blik terug wierpen op de baai. De ongelooflijke piloten gebruikten al hun vaardigheden om ons een opwindende ervaring te bezorgen. Eerst doken ze laag over het water, op weg naar het einde van Robertson Bay.

Daarna klommen we omhoog naar de berg in het midden van de gletsjer. De geologie was werkelijk spectaculair; de honderden delicate sedimentaire lagen zijn samengeperst en verhit door tektonische activiteit in de afgelopen 300 miljoen jaar. De plooien en breuken zijn het bewijs van de druk die deze rotsen hebben ondergaan en een lichte groene tint verraadt de rijke koperafzettingen binnenin.

De helikopters brachten ons nog hoger en klommen naar de top van de gletsjer, ver boven deze prachtige rivier van ijs. Vanaf dit hoge uitkijkpunt vielen we plotseling naar beneden; het leek wel een scène uit Star Wars toen we naar beneden doken tussen, en zelfs onder, de ruige pieken van de gletsjer en over de ijsval doken. We gilden van opwinding; we verwonderden ons over de vaardigheid en het lef van de piloten, die ook duidelijk plezier hadden!

Naarmate we verder de gletsjer afdaalden werd het vlakker en minder chaotisch; de gletsjerspleten en seracs maakten plaats voor een grote drijvende ijstong die enkele kilometers de Robertson Bay in stak. We cirkelden over het eindpunt van de gletsjer, genoten van de prachtige blauwe tinten van het gletsjerijs, keken in de enorme kloven tussen de brekende ijsblokken en zagen zelfs wilde dieren vanaf ons uitkijkpunt in de lucht. De meesten van ons zagen een Krabbeneter zeehond, verscholen in een poel van aquamarijn water tussen twee reusachtige ijsblokken. Een paar gelukkigen zagen ook de ongelooflijk zeldzame spitssnuitdolfijnen van Arnoux; deze ongrijpbare en grotendeels onbestudeerde dieren zijn slechts een handvol keer op Antarctica gezien.

De vlucht duurde ongeveer twintig minuten maar de tijd vloog voorbij, we hadden zoveel plezier. We keerden terug naar het schip dat er piepklein uitzag, zelfs toen we de eindnadering maakten. De vaardigheid van de piloten was duidelijk toen we zachtjes neerkwamen op het vliegdek, ondanks de sterke en stotende wind. Velen van ons keerden met tranen in de ogen terug naar het schip, een surrealistische en prachtige ervaring.

Dankzij de professionaliteit van het helikopterteam en de dekbemanning waren we al snel weer veilig terug op het schip, waar we ons opwarmden met taart en een welverdiende warme chocolademelk. Een perfect begin van onze vliegervaring.

De ochtend brak aan met gierende winden die met geweld over Kaap Adare raasden. S Nachts waren we kort wakker geworden omdat er meer ankerketting was uitgegooid; een poging om de Ortelius niet te laten slepen in de steeds harder wordende wind. Velen van ons werden vroeg wakker en gingen naar de brug. We werden begroet door een woest tafereel; de zee spoot haar energie boos langs de kusten van Ridley Beach, donkere luchten en dreigende wolken tuimelden over de richellijn, en eenzame Adéliepinguïns zochten beschutting naast de hut van Borchgrevink terwijl ze hun catastrofale rui ondergingen. We keken uit over deze orkaanachtige omstandigheden met de gedachte aan Borchgrevink's groep - hoe onheilspellend het voor die mannen moet hebben geleken bij de eerste aanblik, maar ook hoe ongelooflijk nederig en vreugdevol het moet zijn geweest om voor het eerst voet te zetten op het grote zuidelijke continent. Zoals Carsten Borchgrevink zei: "Ik zat voorop in de boot en sprong aan wal toen de boot aansloeg, terwijl ik zei: 'Ik heb dan de eer om de eerste man te zijn die ooit voet heeft gezet op South Victoria Land'."

De wind bleef gieren, de temperaturen daalden en de anemometer op de brug registreerde meer dan 99 knopen - het apparaat kan niet verder meten, dus we kunnen concluderen dat de wind enkele minuten achter elkaar meer dan 100 knopen was. Helaas was het overduidelijk dat we niet zouden landen. Een dikke band van zee-ijs en ijsbergen omringde de Borchgrevinkust, dus Ortelius maakte een wijde bocht om de kaap heen. Ondertussen keken we goed uit naar wilde dieren tussen het verschuivende ijs en werden beloond met een slaperig Vaal Stormvogeltje! Misschien moe van het jagen op die kwetsbare Adélie-kuikens in de rui op de Kaap. Cruisen tussen de enorme ijsbergen leek erg toepasselijk omdat Laurence ons uitnodigde voor een ochtendlezing over gletsjers en de ijstijd in de Bar.

Ondanks het feit dat we geen landing maakten, hadden we een drukke dag voor de boeg. En het zou een lange dag worden, want de wind en de deining vertraagden onze voortgang. Op sommige momenten kwam de Ortelius maar een paar knopen vooruit in de korte, scherpe zee en de ijskoude wind.

Activiteitengroep 1 kreeg de gelegenheid voor een rondleiding op de brug met derde officier Martin. Ze leerden over alle apparatuur, apparaten en kennis die nodig zijn om door de Zuidelijke Oceaan en verder te navigeren.

Gary gaf ons daarna een ongelooflijke presentatie over het leven van Adélie pinguïns, waarin hij inging op het jarenlange onderzoek dat hij heeft gedaan naar deze ongelooflijke Antarctische diersoort. We zeilden langs de ruige Possession Islands, die bekend staan om hun moeilijke landingen en door deining geteisterde kusten. Tennessee trakteerde ons op zijn doffe tonen op de PA en stelde ons de reis voor die James Clark Ross meer dan een eeuw geleden door dit gebied maakte. Ross en zijn groep bereikten deze kusten en eisten de eilanden op voor Groot-Brittannië - vandaar de naam 'Possession'. Tennessee liet het daar niet bij, hij gaf ons een verbazingwekkende lezing over de Discovery Expeditie van 1901-1904, waarbij kapitein Robert Falcon Scott een poging deed om de Zuidpool te bereiken.

Na een heerlijke middag vol poolgeschiedenis en warme chocolademelk gingen we naar het diner waar we werden verwelkomd op een BBQ-feest en gratis drankjes! De stemming was hoog, onze buiken waren gevuld met heerlijk eten en gelach. Het moreel was geweldig, ondanks de zware reis die we hadden moeten maken om eindelijk het ijzige witte continent te bereiken.

Spelletjes na het eten begonnen voor sommigen een routine te worden; 'Monopoly Deal', 'Bananagrams' (een variant op Scrabble) en dobbelen werden al snel de favorieten van het publiek. Er ontstond competitie en vriendschappen bloeiden op.

Na de ongelooflijk trage vooruitgang van gisteren waren we opgelucht toen we wakker werden en zagen dat de Ortelius weer op koers lag met een snelheid van 8-11 knopen gedurende de dag. De oceaan vertoonde nog steeds wat overgebleven deining van de orkaanwinden van gisteren en ons schip schommelde en rolde zachtjes terwijl de dag begon met een fascinerende lezing van Chloe over walvissen in de Zuidelijke Oceaan. Daarna vertelde Vide over het Antarctisch Verdrag en de politiek van het continent dat gedeeltelijk geclaimd wordt door veel verschillende landen, maar dat een plek blijft waar militaire activiteiten en mijnbouw verboden zijn en samenwerking en wetenschappelijk onderzoek gedijen.

In de namiddag had Michael de hele bar aan zijn stoel gekluisterd toen hij 115 nooit eerder vertoonde foto's van Scott's Terra Nova Expeditie uit de Herbert Ponting collectie liet zien. Als iemand die het geluk had om geruime tijd in Scott's Cape Evans hut door te brengen, brachten deze foto's veel van de schemerige hoeken van de hut tot leven. Het veranderde de koude, historisch aanvoelende hut in een warme en gezellige omgeving vol gelach, wetenschap, hard werken en kameraadschap, samen met gedetailleerde beelden van de uitgebreide voorzieningen, uitrusting en het gevoel van heldhaftigheid waar de laatste reis van Scott zo bekend om staat. S Avonds, na het diner, liet Chris een aantal van zijn video's zien van zijn tijd op Scott Base, waaronder een video van de vissen en zeesterren op de zeebodem bij Kaap Evans, gefilmd met zijn GoPro die door een duikgat in het zee-ijs naar beneden was gelaten.

Naarmate de dag vorderde nam de deining geleidelijk af en tegen de avond stonden we allemaal op het dek te genieten van een prachtige ijsberg in de vorm van een tabel; hij hing, schijnbaar hangend, boven op de glasheldere kalme oceaan. De zon gleed naar de horizon en degenen die laat in de avond nog aan dek waren, werden beloond met de meest spectaculaire geel-gouden zonsondergang van twee uur en met ons eerste uitzicht op de imposante macht van Mount Erebus. Enige tijd na middernacht gleed de Ortelius zachtjes in het eerste pannenkoekenijs en werden er twee orka's gespot op weg naar het noorden. De herfst heeft Antarctica stevig in zijn greep en de Ross Sea begint snel dicht te vriezen. We zijn bijna te opgewonden om te slapen. Wat zullen de komende dagen in McMurdo Sound voor ons in petto hebben?

De 28e was een dag der dagen. Een dag waarop we samen op de schouders van reuzen stonden. We eindigden de 27e met plannen om Cape Bird, Ross Island, te verkennen. Maar een onverwachte doorbraak in het weer en het ijs gaf Ortelius de kans om de beroemde Kaap Evans en McMurdo Sound te bezoeken. In de vroege uurtjes, met de machtige Mount Erebus verborgen achter een deken van wolken, wekte Sara ons eerder dan gepland om getuige te zijn van het karmijnrode ochtendlicht dat de Admiralty bergketen verlicht. Op het oranje verlichte zee-ijs, lagen Weddellzeehonden te luieren, zagen we onze eerste Keizerspinguïnen, en Type-B orka's spioneerden terwijl we ons een weg baanden door het ijs richting de kaap.

Toen de zon hoger aan de horizon stond, kwamen Kaap Evans en de hut van Kapitein Robert Falcon Scott's Terra Nova Expeditie (1910-13) in zicht. Bedolven onder de zwarte vulkanische kliffen, sneeuw en grote ijsbergen, bood de Cape Evans hut een welkome schuilplaats en winterverblijf voor Scott's laatste expeditie. Met temperaturen die de -33°C met gevoelstemperatuur naderden, ging ons schip voor anker en bereidden we ons zowel fysiek als emotioneel voor op ons eerste rendez-vous met een poollegende. Onze onverschrokken bemanningsleden namen het roer van hun Zodiacs en brachten ons naar de gitzwarte kusten van Cape Evans. Door de extreem lage temperaturen en woeste wind bevroren de spetters zeewater onmiddellijk, waardoor prachtige pakken bevroren harnassen ontstonden.

We stapten uit de Zodiacs en liepen langzaam naar de ingang van de hut. Bij binnenkomst werden we verwelkomd door een uniek aroma; een geur die alleen kan worden ervaren en niet kan worden uitgelegd. Voor ons lagen de woon- en werkvertrekken van de Terra Nova Expeditie, tot in het kleinste detail bewaard gebleven. Blikken eten, blikken mosterd, dozen meel, stapelbedden, reageerbuizen, papieren en dekens. Spraakmakende voorwerpen die ons onmiddellijk meenamen naar die heroïsche tijd van Antarctische verkenning. Voor velen, waaronder de meesten van het Expeditieteam, was de sensatie overweldigend. We liepen met eerbied naar Scott's bed, met de beelden van Herbert Ponting nog vers in ons geheugen. We gingen naar de stallen en vergaapten ons aan een collectie Adéliepinguïn eieren en Keizerspinguïn pelzen. We stelden ons het leven voor van Scott's pony's en de gesprekken tussen Oates en Mares bij de warme kachel.

Terwijl de wind watervallen van verse sneeuw oprukte, liepen we naar het herdenkingskruis van de Ross Sea Party, ter nagedachtenis aan expeditieleider Aeanas Macintosh, Victor Hayward en Spencer-Smith van de Imperial Trans-Antarctic Expedition.

Tot slot gingen we aan boord van onze Zodiacs en terug naar Ortelius, op weg naar McMurdo Sound en Hut Point. Tijdens de lunch waagden we ons op het dek en keken naar de machtige Erebus Ice Tongue, die zich diep in de baai uitstrekt. De ijsomstandigheden waren zeer gunstig, zodat we naar het McMurdo Station van het United States Antarctic Program konden varen, de grootste wetenschappelijke basis op het Antarctische continent. Aan de horizon zagen we de Discovery Hut van de eerste Antarctische expeditie van commandant Robert Falcon Scott. De Discovery Hut werd gebruikt door alle latere pogingen van Groot-Brittannië om de Zuidpool te bereiken en was vaak het laatste door mensenhanden gemaakte bouwwerk op weg naar het binnenland van Antarctica.

Na het diner gingen we in onze Zodiacs en voor de tweede keer in één dag zetten we voet aan wal op legendarische kusten. Lopend over het snelle ijs, terwijl ruiende pinguïns toekeken, liepen we naar de deur van de Discovery Hut in de schaduw van McMurdo Station. We stapten over de drempel naar een koudere, sombere hut en proefden opnieuw de historische geur. We leerden over de wanhopige omstandigheden van de Ross Sea Party van de Imperial Trans-Antarctic Expedition, opgesloten in een tochtige hut met beperkte en slinkende voorraden. We eindigden deze buitengewone dag met een bezoek van een nieuwsgierige Weddellzeehond aan de kustlijn. Daarna keerden we terug naar Ortelius om naar de beroemde Dry Valleys van McMurdo Sound te varen.

Wederom werden we vroeg wakker, ver voor onze wake-up call van Sara. S Nachts was de Ortelius door de platen nieuw zee-ijs gekropen die het grootste deel van McMurdo Sound bedekten en we bevonden ons veilig tussen het ijs.

We liepen het bevroren dek op, met vermoeide ogen en koffie in de hand. Buiten heerste een heerlijke stilte. De hoofdmotor stond uit en er was geen zuchtje wind. Het enige geluid was het piepen van het ijs dat zachtjes tegen de romp schuurde en de verre roep van jagers en Weddellzeehonden verderop op de ijsschotsen rondom het schip. Terwijl de luie zon opkwam boven McMurdo Sound, wierp hij een roze gloed op de bergen in de verte, voordat hij ze goudkleurig verlichtte met het eerste directe licht van de dag.

De omstandigheden waren absoluut perfect om te vliegen en al snel was het schip een drukte van belang. Op het helikopterdek krioelde het al snel van de monteurs en matrozen die de machines klaarmaakten voor een dag vol verkenningen. Terwijl we aan het ontbijt zaten, hoorden we de eerste vlucht vertrekken; de verkenningsgroep van gidsen die binnenvlogen met alle noodapparatuur.

Toen was het onze beurt, de eerste groep verzamelde zich in de bar, waarna we in de helikopters stapelden en al snel in de lucht waren. We stegen elegant op van het achterdek en keken uit over dit magische Antarctische zeegezicht. Ons schip werd slechts een stipje in het ijs achter ons en terwijl we snelheid maakten, passeerden we honderden Weddellzeehonden, schijnbaar ongestoord door ons vluchtige moment ver boven hen. We naderden de kustlijn, omgeven door een dikke band van het ijs van vorig jaar, en toen vlogen we in een flits boven Taylor Valley, over een prachtige bodem met patronen - een doolhof van in elkaar grijpende scheuren met slechts een beetje sneeuw in de holtes. We klommen lichtjes, stegen op om laag en snel over de machtige Commonwealth-gletsjer te vliegen en gingen dieper de brede vallei in. Een reeks grillige granieten pieken flankeerde de vallei en deze leken de vallei in te sluiten en steeds steiler te worden naarmate we verder omhoog vlogen.

Na een ongelooflijke vlucht zagen we de geel met blauwe noodschuilplaats die door onze gidsen was opgezet en we werden naar binnen geleid om te landen door José, de lachende helikoptertechnicus van DAP. We stapten uit onder de wervelende rotorbladen en toen de helikopter in een stofwolk weer opsteeg, bevonden we ons in een totaal wilde omgeving.

De enorme wand van de Canadagletsjer domineerde de landingsplaats. Daarachter rees een steile muur van graniet onmogelijk hoog de zuidelijke hemel in en het hele tafereel baadde in het zwakke licht van de Australische herfst. We kregen het snel koud, het was ongeveer min 12°C en een zacht briesje sneed in elke blootgestelde huid. We hadden ons hier echter op voorbereid en waren goed gekleed. We gingen op weg om de landingsplaats te verkennen. Het eerste wat we zagen was een gemummificeerde Krabbeneter zeehond. Stuifsneeuw en zand hadden een deel van het vlees weggehaald, waardoor de schedel rond de neus en mond zichtbaar werd. Niemand weet precies waarom deze dieren zo ver landinwaarts zijn gekropen, maar er wordt aangenomen dat ze gedesoriënteerd raakten. Er zijn misschien wel meer dan honderd dode zeehonden in Taylor Valley alleen al, en sommige zijn gevonden 1000 meter boven zeeniveau en meer dan 15 kilometer landinwaarts.

We verkenden verder en kwamen oog in oog te staan met de voorkant van de Canadagletsjer. Gletsjerijs heeft iets buitenaards. De laagstaande zon glinsterde van elk glinsterend facet en het leek een majestueuze koude kracht uit te stralen. Vanaf hier klauterden we de bergkam op en werden beloond met een uitstekend uitzicht, zowel op de gletsjer als op de Taylor Valley en McMurdo Sound. De wind op de richel was bijtend en we bleven hier niet lang staan, ondanks de schoonheid ervan.

Na een ongelooflijk uur aan land was het tijd om weer aan boord van de helikopters te gaan, en opnieuw genoten we van een prachtige vlucht terug naar Ortelius onder de middagzon.

Ondertussen hadden de mensen aan boord van het schip verschillende geweldige ontmoetingen met wilde dieren. De hele ochtend door huppelden Keizerspinguïns op de ijsschotsen rond het schip, waar ze een paar minuten of een uur bleven. Deze volwassen dieren voeden zich ter voorbereiding op hun broedcyclus in de winter en gebruiken het ijs om uit te rusten tussen het foerageren door. Toen kregen we iets heel bijzonders te zien. In de verte zagen we een kleine groep orka's die recht op ons afkwamen, dwars door het ijs. Ze naderden het schip en doken op in het kleine stukje open water op slechts enkele tientallen meters van de boeg. Ze waren zo dichtbij dat we de individuele krassen en littekens op hun huid konden zien. Een werkelijk prachtige ontmoeting.

Aan het eind van de middag, toen alle helikopters weer aan boord waren, voeren we terug door McMurdo Sound. Kapitein Per maakte een aantal kleine omwegen om een aantal bijzonder mooie ijsbergen te omzeilen en plaatste het schip zelfs met de boeg naar één van de ijsbergen zodat we een groepsfoto konden maken naast een van deze kolossen. Een ruwe berekening wees uit dat de kleinste ongeveer 4 miljoen ton woog; de kleine Ortelius, die iets meer dan 5000 ton weegt, viel in het niet.

Er volgde nog een uitgebreid diner en toen het licht werd, bevonden we ons voor Kaap Royds; onze geplande bestemming voor de ochtend. We konden nog net de schoorsteen van Shackleton's hut zien door de zwarte lavaheuvels en keerden om in de hoop dat we daar morgen zouden kunnen landen.

Na zo'n actieve en opwindende dag gisteren voelde het vroege opstaan extra vroeg, maar toen hing er veel opwinding in de lucht. Vandaag is het plan om de Nimrod Expeditiehut van Shackleton bij Cape Royds te bezoeken. De omstandigheden in de vroege ochtend waren fantastisch. We konden het grootste deel van Mount Erebus zien en er stond slechts een licht briesje. Toch had Sara een beetje tijd nodig om de definitieve beslissing te nemen: gaan we met Zodiac? Of vliegen we met de helikopters?

Terwijl iedereen aan het ontbijt zat, werd de beslissing genomen. Er was geen goede landingsplaats beschikbaar voor Zodiacs, dus het werden helikopters. De staf vloog over om de landingsplaats en de hut voor te bereiden en beginnend met groep 8, werkend naar beneden, gingen we verder naar Cape Royds.

Cape Royds ligt op de flanken van Mount Erebus en bestaat uit vulkanisch gesteente, vooral lavas en scoria, dus het was een grimmig maar prachtig gezicht vanuit de helikopters. Slechts een vlucht van 8 minuten deze keer, maar nog steeds spannend om dingen vanuit de lucht te zien. Eenmaal op de grond, en na een korte briefing, liepen we over een kleine heuvel om de hut te zien. Wat een prachtig plekje voor de hut. Het ziet er gezellig en uitnodigend uit, genesteld in de rotsen en de heuvel met uitzicht op een vijver en de Adéliepinguïnkolonie. Een groot voordeel van de aankomst per helikopter; we hoefden bijna niet te wachten tot we in de hut waren.

De hut van Shackleton is vrij bescheiden vergeleken met de hut van Scott bij Kaap Evans, Shackleton had tenslotte maar 15 man tegenover de 45 man van Scott. Maar wat een sfeer! Er is niet de overweldigende geur van zeehondenhuid en blubber die we bij Kaap Evans hadden, maar wel een kenmerkende milde geur van de jaren en de geschiedenis die de hut belichaamt. Wat een tijdscapsule. Het eten en de laarzen en slaapzakken. Zoveel blikken met bekende merken voedsel. Het ziet eruit alsof je een vuurtje in de kachel kunt maken en een heerlijke maaltijd kunt bereiden. Het moet er 's winters druk zijn geweest. Met 15 mannen en hun stapelbedden zou er weinig ruimte zijn om te bewegen. In het kleine zijkamertje dat het laboratorium van Mawson was, staat een enkel wiel - alles wat er nog over is van de eerste auto die naar Antarctica werd gebracht. Zoveel geschiedenis.

Buiten was er nog veel meer te zien. De latrine bevond zich buiten, net om de hoek van de toegangsdeur. Dan de garage voor de auto, dan de stallen - allemaal gemaakt met wat hekwerk en gestapelde dozen met proviand. Verderop stonden nog meer voorraden opgestapeld in hun dozen en een goed verweerd Stevenson's scherm voor het weerstation. En niet te vergeten de Adélie pinguïn kolonie. Er waren niet veel pinguïns meer in de kolonie, maar er waren er genoeg te zien rond de hut en tussen de rotsblokken, die er een beetje verfomfaaid uitzagen. Uiteindelijk, na een paar uur, was het terug naar de helikopters en terug naar het schip voor nog meer avonturen.

Na het diner, en na wat discussie, werd besloten om een Zodiac landing te maken bij Cape Bird. Aan land gaan was bijna net zo spannend als aan land zijn. We moesten door een grote strook dik vet ijs met een paar pannenkoeken. De Zodiacs konden er goed mee overweg, maar het bleef spannend om in een kleine rubberen ijsbreker te rijden. Aan wal was het een spookstad. Er waren uitgestrekte gebieden die duidelijk nestkolonies waren, maar er waren nog maar weinig pinguïns aan land. Ze zaten verspreid in kleine groepjes, gehurkt op plekken uit de wind om hun rui af te maken. Een hoogtepunt waren de Weddellzeehonden. Verschillende lagen vredig te dutten op het besneeuwde strand toen we aankwamen. Het was geweldig om ze van dichtbij te zien. Vooral één mannetje, op het verste punt van de wandeling, zong een beetje voor ons. Het was een vreemde verzameling van trillers en slokken terwijl hij rustig op de oever lag te slapen. Helaas zagen we een band van zwaarder pakijs op onze locatie afkomen. Het zou geen probleem zijn voor het schip, maar Zodiacs hebben moeite om er doorheen te komen en we hadden aan land kunnen stranden. Na ongeveer 45 minuten werden we teruggeroepen naar de landingsplaats om onze laatste mooie dag op Ross Island af te sluiten.

Een dag vol avontuur werd afgesloten met een warm drankje in de bar na het diner. Dit werd kort onderbroken toen de ondergaande zon een klein gaatje in de wolken vond en een klein hoekje van de hemel in levendige oranjes wierp; ingesloten tussen een gletsjerfront, de bevroren zee en een grote band van naderende sneeuw. Toen was het tijd om ons weer terug te trekken in onze hutten, om na te denken over weer een prachtige dag en over wat de ochtend voor ons in petto zou kunnen hebben.

Vanochtend had Sara voor ons een panoramische vlucht gepland langs de grootste gletsjer ter wereld, de prachtige Ross Ice Shelf, oftewel de 'grote ijsbarrière'. S Nachts had Ortelius om de hoek van Ross Island gewerkt, in het gebied van onze geplande activiteiten. Maar voor één keer was het weer ons de baas. Toen we naar de brug gingen om ons te vergapen aan de enorme muur van ijs voor ons, zagen we dat de omstandigheden behoorlijk zwaar waren. Er stond meer dan zeventig knopen wind in de vlagen en de luchttemperatuur lag ergens rond de min 50°C als we rekening hielden met de effecten van de gevoelstemperatuur. De kapitein en de piloten besloten dat dit ver buiten onze veilige bedrijfsomstandigheden was en dat onze beste optie een cruise met een schip langs het afkalffront zou zijn. We waren het allemaal eens met deze beslissing en werden niet teleurgesteld, want het uitzicht voor ons was spectaculair. De ononderbroken ijsmuur strekte zich uit zover het oog reikte, en ondanks zijn overduidelijke uitgestrektheid is het bijna onmogelijk te bevatten dat deze ijsmassa ongeveer even groot is als Frankrijk.

Terwijl we langs de voorkant van de gletsjer voeren, hadden we een paar ontmoetingen met wilde dieren. We vergaapten ons aan de volharding van een eenzame Adéliepinguïn die de bijna ondoordringbare ijswand beklom en we vroegen ons allemaal af hoe en waarom hij zich een weg naar de top baande. Kapitein Per nam Ortelius mee tot aan de ijsvlakte - op minder dan 100 meter van de ijswand. Vanaf hier was het mogelijk om de golven te horen kraken op de onderkant van het ijs, zelfs ondanks de gierende wind. De meesten trotseerden de buitendekken voor minstens een paar minuten, hoewel de bijtende koude wind ons al snel weer naar binnen dreef. Neuzen en vingers waren al snel bevroren en de enige troost was meer warme chocolademelk in het schip.

Door enkele uren langs het ijsfront te varen en te zien hoe weinig vooruitgang we hadden geboekt op de elektronische kaarten op de brug, werd de omvang van het ijsfront pas echt duidelijk - het strekte zich honderden mijlen naar het oosten van ons uit.

Aan dek hoorden we alleen het geklik van de camerasluiters en de wind die het schip terroriseerde, dit gaf ons nog een klein voorproefje van de omstandigheden die ontdekkingsreizigers van vroeger op hun expedities meemaakten. Nadat we de hele ochtend hadden doorgebracht met het volgen van de ijsvlakte, draaiden we eindelijk om en gingen we naar open water om onze navigatie naar Peter the First Island te beginnen. Het was triest om de Ross Sea en McMurdo Sound achter ons te zien liggen, maar we kijken uit naar veel nieuwe avonturen onderweg.

In de namiddag raakten we gewend aan de routine van onze zeedagen, met een ontspannen lunch, misschien een klein dutje, en daarna kwamen we samen in de bar voor een geweldige lezing van Allan over de vitale en vaak ondergewaardeerde rol die sledehonden hebben gespeeld bij de verkenning van de poolgebieden. Deze prachtige dieren zijn verreweg de meest efficiënte manier van transport in deze onherbergzame omgevingen. Dit werd gevolgd door een korte recap, onze plannen voor de ochtend zijn relatief eenvoudig; we varen verder naar het oosten! Tijdens het diner gonsde de eetzaal van alle opwinding van de vorige dagen - genieten van een heerlijke maaltijd met een glas wijn was een kans om te beginnen met het verwerken van de indrukken van een ongelooflijke paar dagen in het hart van de Ross Sea.

Vandaag begon, net als alle andere geweldige dagen, met een geweldige wake-up call van onze onverschrokken Expeditieleider Sara-"goedemorgen, goedemorgen, goedemorgen...". Deze vertrouwde woorden wekten ons uit een diepe slaap en we maakten ons klaar voor het ontbijt waar we vierden dat we de internationale datumgrens waren gepasseerd. Er gingen geruchten over dansen op The Bridge om 01:30 uur; het moment dat we daadwerkelijk de 180e lengtegraad passeerden en het westelijk halfrond binnenkwamen.

Na het ontbijt verwelkomde Gary ons in de bar voor zijn presentatie over 'Het leven van Keizerspinguïnen'. Dit is een van de beste lezingen die ik persoonlijk ooit heb gezien en iedereen was gefascineerd door de levenscyclus van deze winterharde vogels die dit wilde, rauwe continent hun thuis noemen.

De hele dag werd het schip van achteren door een sterke wind geteisterd en sommige stukken van het oceaanoppervlak waren bedekt met kleine stromen van goed bevroren pannenkoekenijs. Deze bieden weinig weerstand aan de machtige Ortelius en we zijn erin geslaagd om de hele dag een gemiddelde snelheid van meer dan 10,5 knopen aan te houden. Het herinnert ons er echter wel aan dat we de Ross Sea nog niet uit zijn en dat deze pannenkoeken een teken zijn dat de winter snel nadert. Het is een opluchting om te weten dat we weer op weg zijn naar iets warmer water. Niemand wil hier vastzitten in de winter...

We zijn natuurlijk niet de eersten in dit gebied. Om ons te helpen herinneringen op te halen aan het verleden schoven we aan bij Vide voor zijn lezing 'Roald Amundsen Deel 1: De vroege jaren'. Het eerste deel in zijn serie van twee lezingen over de succesvolle aanval van Roald Amundsen op de geografische Zuidpool.

Na de lunch gingen de rondleidingen door de bruggen verder voor de groep van vandaag en daarna vertelde Chris ons verhalen uit zijn tijd 'Calling Antarctica Home'; zijn lezing over wonen en werken op de Scott Base in Nieuw-Zeeland.

De dag werd afgesloten met een heerlijk diner en een aantal boeiende en hilarische tropische jungleverhalen van Tennessee in de bar na afloop.

We werden wakker met zonnestralen die op zowel Ortelius als de oceaan neerkwamen, met wat leek op vlekken van 'matte' en 'glanzende' gebieden die over het wateroppervlak dansten. Wat zou het kunnen zijn? Het was in feite vet ijs (een van de eerste stadia van zee-ijs) dat zich over het oppervlak vormde en het leek vaak op groenbruine pluimen boven het water, wat tot een aantal interessante vragen leidde op de Brug. Werd dit veroorzaakt door zwermen krill? Walvispoep? Fytoplanktonbloei? Interessant is dat vet ijs vaak een ingetogen groenbruine kleur heeft wanneer het zich vormt, waardoor de oceaan er enigszins 'beigeachtig' uitziet. De kleur van de oceaan wordt beïnvloed door veel factoren, zoals de lucht, de richting van het zonlicht, de hoeveelheid voedingsstoffen in het water en de golfslag. Deze kunnen allemaal een rol spelen bij het veranderen van de kleur van het ijs dat we aan het oppervlak zien.

Nadat we deze groenachtige kleur urenlang hadden waargenomen voorbij het stadium van vet ijs, concludeerden we dat deze voornamelijk werd veroorzaakt door algen, misschien voornamelijk diatomeeën (een soort fytoplankton). Het zijn dezelfde diatomeeën die een gelige verkleuring veroorzaken op de witte vlekken van sommige walvisachtigen die we tot nu toe tijdens onze reis hebben gezien. Dit was duidelijk te zien op het zadel en de oogvlekken van de orka's die we een paar dagen geleden in McMurdo Sound zagen. Over walvissen gesproken, halverwege de middag zagen de enthousiaste walvisliefhebbers een paar Dwergvinvissen terwijl we langs meerdere ijsbergen voeren die glinsterden in de Australische zon.

Ondanks een nieuwe dag op zee, was de activiteitenlijst nog steeds druk. We kregen een ongelooflijke lezing over duiken in Antarctica door fervent duiker Michael. We leerden over alle vreemde en wonderlijke wezens die onder het ijs leven. We zagen prachtige foto's van zeespinnen, naaktslakken, isopoden en zelfs koralen die op de een of andere manier hier in de koude Zuidelijke Oceaan groeien. Michael vertelde ons over ontmoetingen met Vaal Stormvogeltje's en dat als je ze ziet bellenblazen het waarschijnlijk een goed moment is om uit het water te gaan, omdat dit een teken van agressie is.

De ochtend ging verder met het spotten van walvissen en ijsbergen vanaf de brug en vanaf de buitendekken. Daarna hadden we het genoegen om alle ins en outs van ons schip Ortelius te leren. Sara gaf een lezing met foto's van achter de schermen, waaronder de machinekamer, de kombuis, de helikopterhangar en enkele bemanningsruimtes. We werden ook vermaakt door de hoofdmachinist Aleksandr die aanwezig was om de meer technische vragen over de Ortelius te beantwoorden. Er waren veel fascinerende feiten en cijfers, maar een van de dingen die echt opvielen was dat we al ons eigen water direct uit de zee halen en dat er een verwerkingsinstallatie aan boord is om al het afvalwater te reinigen voordat het wordt teruggestuurd naar de oceaan.

Het leren over het schip ging verder in de middag, met rondleidingen over het schip in kleine groepen onder leiding van onze kapitein Per en onze hotelmanager Albert.

Tennessee, altijd vol passie voor de geschiedenis van de poolgebieden, vermaakte en vertelde ons het ongelooflijke verhaal van de Nimrod Expeditie. Na het diner was de storytelling een beetje anders. Het Expeditieteam werd gevraagd om hun verhalen te delen over wat ze deden tijdens de pandemie. Er was zo'n breed scala aan ervaringen, van Sara die een van de zusterschepen van Oceanwide haar thuis noemde, tot Allan die een heel eiland in de Falklands voor zichzelf en zijn vrouw had, tot Michael die een loft ombouwde tot een prachtige fotostudio. Het was geweldig om deze verhalen te horen en te beseffen hoeveel geluk we hadden om de zeeën te bevaren met menselijke connecties.

De zon breekt door op een nieuwe dag in de verleidelijke, afgelegen Amundsenzee. We zijn door de schijnbaar eindeloze velden van pannenkoekenijs gevaren en gaan nu naar helderder water. Vandaag was de dag van de langverwachte liefdadigheidsveiling.

Er is geen betere manier om ons respect te betuigen aan de naamgever van deze grote zee dan het tweede deel van Vide's 3-delige lezingenepos 'Het leven van Roald Amundsen'. We luisteren vol verwondering naar Amundsen's "snelheid en efficiëntie van reizen" en naar zijn succesvolle verovering van de Zuidpool. Daarna gaan we het dek op en zien een Dwergvinvis voor Ortelius aan komen stormen. We ademen de koude, frisse lucht in en denken aan de grote reis van de mens en de hond naar 90° zuid.

We kwamen weer samen in de bar om van Chloe te leren over het Antarctische zee-ijs en het grote ecologische belang ervan voor het continent. Tijdens de winter verdubbelt Antarctica ruwweg in omvang met zee-ijs dat al menig verkenningsschip heeft belegerd. Deze ondoordringbare gordel is een vitale habitat voor fytoplankton en is een deel van wat de zeeën rond Antarctica zo rijk maakt aan wilde dieren. We pauzeren voor de lunch; misschien mijmeren we wel over het contrast tussen de overvloed die we geserveerd krijgen en de rantsoenen van Shackleton, Scott en Amundsen op hun sledetochten.

Na de lunch oefende Sara haar macht uit om de tijd terug te vorderen, en om 14.00 uur reisden we moeiteloos naar 15.00 uur, wat meteen werd gemarkeerd door een razernij van scheepsrondleidingen. De 3e officier Martin gaf zijn felbegeerde rondleiding over de brug, kapitein Per en hotelmanager Albert gaven een uitgebreide rondleiding door de Ortelius, waarbij ze vertelden over alle mensen, ruimtes en systemen die ervoor zorgen dat het schip efficiënt blijft functioneren. Michael gaf ook een fascinerende rondleiding over de indrukwekkende poolduikfaciliteiten die koudwaterduikers gebruiken om de diepste uithoeken van deze ijskoude wateren te verkennen.

Om 16:55 uur verzamelden we in The Bar om een inspirerende film te bekijken over het buitengewone werk dat de New Zealand Antarctic Heritage Trust (NZAHT) doet om de hutten van Shackleton, Scott en Borchgrevink uit het heroïsche tijdperk van de Antarctische verkenning te behouden en te restaureren. Om dit belangrijke werk te steunen, organiseerde het Expeditieteam een liefdadigheidsveiling met een reeks unieke items, waaronder prachtige ingelijste afdrukken van de Terra Nova Expeditie, magneten die aan boord van de Ortelius werden gemaakt door het ingenieursteam, een exemplaar van Chris' eigen biografie, met de hand geïllustreerde kaarten en de felbegeerde scheepsvlag. De bar opende met Happy Hour en terwijl de drankjes vloeiden, gingen wij open. Er ontstonden heftige biedingsoorlogen, waarbij zowel het Expeditieteam als de gasten het uitvochten. Het meest gewilde lot was de scheepsvlag; gehavend en gescheurd door 100 knopen plus wind, een fysieke herinnering aan de hoge zeeën die we bevoeren om de Ross Sea te bereiken. Toen de avond ten einde liep, hadden we meer dan $5.000 US opgehaald voor de NZAHT; echt reden voor een feestje.

Na het diner keerden we nog een laatste keer terug naar de bar voor 'passenger storytime'. Vier gasten zouden het podium betreden om de bemanning, gidsen en medepassagiers te vermaken. We begonnen met een geweldige timelapse van Gregor van Ortelius die door Groenlands ijs raast. Daarna besprak John zijn vlucht naar de geografische Zuidpool. Roger nam de microfoon om de ware betekenis van geluk te delen uit een gesprek dat hij had in Alaska met een voormalige krijgsgevangene uit de Tweede Wereldoorlog. Michael sloot de avond af met verhalen over een lang uitgestelde navigatie-uitdaging in de wildernis van de Australische outback! We gaan slapen, dichter bij het beroemde Peter I Island.

Vannacht hadden we weer uitstekende vooruitgang geboekt, Ortelius werd geholpen door zowel een zachte wind in de rug als een extra duwtje van de Antarctische circumpolaire stroming. Ons stoere scheepje had in de kleine uurtjes gemiddeld meer dan 11 knopen gevaren.

We werden wakker met weer een prachtige dag. Een paar vroege vogels waren op de brug om de zon te zien opkomen; ze zagen aan onze voortgang op het elektronische kaartbeeldscherm dat we nu de Ross Sea goed hadden verlaten en goed op weg waren naar de Amundsen Sea sector van Antarctica. De rest van ons werd wakker van het zachte herfstzonlicht dat door onze patrijspoorten en kajuitramen naar binnen stroomde.

Na nog een luxe ontbijt gingen we naar de brug of naar de buitendekken. Het leek alsof we in een wereld van ijsbergen waren beland. Van horizon tot horizon was de zee bezaaid met absoluut enorme stukken ijs; sommige brokken ijs en bergachtige stukjes, maar veel waren zo groot als flatgebouwen en een paar waren kilometers lang, met gemak de grootste ijsbergen die we tot nu toe hebben gezien en een van de grootste drijvende stukken ijs op de planeet. De meeste van deze ijsbergen zijn waarschijnlijk afkomstig van de enorme gletsjers van de Amundsenzee-sector van de West-Antarctische ijskap. De grootste van deze gletsjers, Pine Island Glacier en Thwaites Glacier, worden soms de 'doemsdaggletsjers' genoemd omdat ze een enorm gebied van West-Antarctica afvoeren en als zeer onstabiel worden beschouwd. Sommige glaciologen beweren dat een catastrofale terugtrekking van deze gletsjers al aan de gang is en dat dit kan leiden tot het uiteenvallen van het grootste deel van de West-Antarctische ijskap; een enorme hoeveelheid ijs die genoeg ijs bevat om de zeespiegel wereldwijd met ongeveer 5 meter te laten stijgen.

We brachten de hele dag door op een ware snelweg van ijsbergen. Soms was het mogelijk om meer dan 100 afzonderlijke ijsbergen te zien en ze waren er in allerlei vormen, maten en zelfs kleuren. De meeste waren vierkant en in tabelvorm en leken veel op de ijsplaten en gletsjertongen waarvan ze waren afgescheurd. Er was echter ook een eindeloze reeks ijsbergen die waren omgerold, waardoor gezichten bloot kwamen te liggen die in prachtige patronen en vormen waren uitgesleten door de golven en het zachte smelten van de zee.

Zoals gewoonlijk hadden we een programma vol interessante lezingen van het Expeditieteam. Sara begon met een lezing over Antarctisch krill. Ze onderzocht hun levenscyclus en onderstreepte hun belang als de belangrijkste soort op het ijzige continent. Krill is de primaire voedselbron voor de overgrote meerderheid van de dieren hier, van pinguïns en zeehonden tot de grootste walvissen. En precies op tijd onderbrak Vide Sara's lezing om over het PA-systeem aan te kondigen dat er Gewone Vinvissen dicht bij het schip waren gezien. We haastten ons naar de brug en werden beloond met het zien van het op één na grootste dier op aarde - een zachtaardige reus van de zee.

Iets later op de ochtend betrad Tennessee het podium en vertelde over de ongelooflijke heldendaden van Kapitein Scott's Terra Nova Expeditie. Dit omvatte ook een blik op 'de slechtste reis ter wereld', het verhaal van een heldhaftige, wrede en niet bepaald succesvolle mini-expeditie door leden van Scott's groep om naar Cape Crozier te lopen - een desolaat en uiterst winderig schiereiland aan de rand van de Ross Ice Shelf.

Na de lunch installeerden velen van ons zich in onze hutten voor een kort middagdutje; hoewel dit enigszins werd bekort door het verlies van nog een uur, vorderen we snel naar het oosten en marcheren we door de tijdzones.

In de namiddag gaf Alan een boeiende presentatie en verzameling anekdotes over het gebruik van helikopters in Expedition Cruising. Hij was betrokken bij enkele van de eerste en meest gedurfde expedities in de poolgebieden, waaronder het vliegen vanaf enorme Russische ijsbrekers met een vloot van verouderde Sovjethelikopters.

Zoals gewoonlijk hadden we onze dagelijkse samenvatting met Sara en haar team, en er was niet veel te melden; onze vooruitgang blijft uitstekend en het weer voor de komende dagen ziet er geweldig uit. Dit werd meteen gevolgd door het diner, wederom een heerlijke maaltijd - het blijft ons verbazen dat we niet twee keer hetzelfde gerecht hebben gegeten en dat er nog steeds een overvloed aan vers fruit, groenten en zelfs sla is! Chapeau Chef Heinz.

"Goedemorgen, goedemorgen, goedemorgen". Ah dat bekende refrein, elke ochtend om 07:45 uur. Ondanks dat we een aantal dagen op zee zijn, blijven we bezig. De zeecondities blijven gemakkelijk voor ons. Vanaf de brug voor het ontbijt hadden we een schijnbaar constant eskader Antarctische Stormvogels die ons gezelschap hielden en rond het schip cirkelden. Ze zijn een vast en geruststellend gezicht geworden terwijl we op weg zijn naar Peter I Island. Tegen 09:00 ging de oproep dat Michael een analyse zou presenteren over 'What Killed Scott'. Door in detail te kijken naar de omstandigheden die in de dagboeken worden vermeld, blijkt dat Scott en zijn poolgroep erg veel pech hadden door een uitzonderlijk koud jaar voor hun expeditie te kiezen. Michael legde vervolgens een aantal van de vele verschillende factoren uit die eraan bijdroegen dat Scott en zijn mannen omkwamen op de terugreis van de Zuidpool.

Kort nadat Michael klaar was, nam Laurence het podium om ons een boeiende lezing te geven over de gevaren van gletsjers in een veranderend klimaat. Deze varieerden van vrij lokale effecten, zoals lawines en rotsval, tot de wereldwijde effecten op het zeeniveau en problemen met waterbeheer. Een geweldige verzameling feiten en cijfers om een aantal van de problemen te illustreren waarmee we te maken zullen krijgen als gletsjers over de hele wereld blijven krimpen. Terwijl we aan het praten waren, werd er een Dwergvinvis gezien vanaf de brug - de enige walvis die vandaag werd gezien en het was een magere vertoning.

Na de lunch hadden we onze, inmiddels gebruikelijke, sprong van een uur. Het is heerlijk om 's nachts geen uur slaap te verliezen, maar toch schiet de dag daardoor wel erg snel voorbij. Zodra de klok verzet was, hadden we weer onze verschillende rondleidingen. Eén groep naar de Brug om te horen hoe het controlecentrum werkt. We hebben X-band en S-band radars die constant de horizon afspeuren om de afstand en grootte van de vele ijsbergen, bergbrokken en grommers aan te geven die het schip schade kunnen berokkenen. Iedereen zou nu in staat moeten zijn om de koers, snelheid, windsnelheid en locatie van het schip te vinden op de papieren kaarten of elektronische kaarten. Sommigen die vandaag de brug niet bezochten, gingen mee met de duiktour met Michael of de rondleiding op het schip met de kapitein en de hotelmanager om te begrijpen hoe de Ortelius functioneert als een polair passagiersschip.

Tegen 16:00 ging de roep uit voor Gary's lezing over skuas. Op basis van zijn jarenlange onderzoek had hij spannende verhalen over seks, predatie, kannibalisme, broedermoord en adoptie - allemaal gezien bij deze grote en interessante vogels. Ze worden veel verguisd, maar ze verdienen slechts een deel van die roofzuchtige reputatie. Gary vertelde ons dat de pinguïns de eieren vernietigen en soms zelfs de kuikens van de skuas doden. Boontje komt om zijn loontje.

Tot slot, na onze gebruikelijke recapitulatie en diner, hadden we wat licht vermaak met de film Happy Feet. Gary werkte als consultant aan de film, dus hij gaf ons een korte introductie over het proces en de rol die hij speelde bij het maken van de film. Dus, ondanks dat het 'weer een dag op zee' was, leken we vanaf het ontbijt tot ver na het diner bezig te zijn. Oef.

Tot nu toe is de Amundsen Zee een traktatie. Zachte deining, gunstige wind en kalme zee hebben het ontwaken gemakkelijk gemaakt en de meesten van ons staan te popelen om aan dek te gaan als de zon opkomt.

Om onze ochtend te beginnen verblijdde Tennessee ons met een ongelooflijk verslag van The Ross Sea Party van de Imperial Trans-Antarctic Expedition. Hij beschreef het als de 'vergeten kant'. We leerden over de ontberingen en tegenslagen van Mackintosh, Joyce en de sleeënde groep; gestrand na een hevige storm die hun schip, de Aurora, op drift bracht. Geconfronteerd met een schijnbaar onmogelijke taak, zou The Ross Sea Party een lange zware mars ondernemen met zeer beperkte voorraden om depots aan te leggen langs de Ross Ice Shelf als voorbereiding op Shackleton's continentale oversteek. Een oversteek die er in feite nooit kwam.

Chris gaf ons vervolgens een inzichtelijke en relevante lezing over weerpatronen en weersvoorspellingen in de Zuidelijke Oceaan en rond Antarctica; dit gaf ons een geweldig overzicht van het weer en de synoptische systemen die we tot nu toe tijdens onze reis hebben meegemaakt. Dit zette ons ook aan het denken over hoe Sara, de kapitein en het bridgeteam hun beslissingen nemen voor onze operaties hier beneden in deze wilde omgeving. Chris' gesprek werd echter onderbroken door niemand minder dan een groep orka's!

We renden naar buiten, truien en handschoenen maar half aan, camera's en verrekijkers klaar, en daar waren ze, een groep Type-A orka's die tussen Ortelius en een paar ijsbergen voer - een droom voor fotografen.

Tot nu toe hebben we tijdens onze reis drie verschillende ecotypen orka's gezien. Diep in de Rosszee kwamen we orka's van het type B en type C tegen. Deze voeden zich voornamelijk met respectievelijk zeehonden en vis. Type-A's jagen echter vooral op Dwergvinvissen en zeeolifanten, hoewel hun dieet heel divers kan zijn. De Type-A's hebben ook een opvallende witte ooglap en missen over het algemeen een dorsale 'cape', waardoor ze relatief gemakkelijk te herkennen zijn. Het was zo'n ongelooflijk gezicht; orka's, ijsbergen, blauwe luchten en nauwelijks een zuchtje wind - een droombeeld voor iedereen die van Antarctica houdt.

Terwijl de orka's in de tegenovergestelde richting bleven varen, gingen we terug naar binnen om het einde van Chris' weerpraatje aan te horen. En dat werd meteen weer onderbroken! Er was nog een groep orka's gespot! Wat onbeleefd van ze om ons af te leiden van onze meteorologische voorlichting. Chris besloot dat hij in plaats daarvan de laatste paar dia's van zijn lezing in de samenvatting van de avond zou laten zien.

We waren vandaag ook gezegend met een aantal waarnemingen van Bultruggen. Het was een walvissnelweg!

Michael's fascinerende duiktours gingen door na de lunch, en sommigen van ons wilden dolgraag een keer duiken in Antarctica. De rest van ons gruwde helemaal bij het idee om onze lichamen urenlang in temperaturen onder nul te moeten dompelen.

Het was niet meer dan passend dat Sara haar middaglezing veranderde in een onderwerp dat relevanter was: zwaardwalvissen/orca. We leerden meer over de ecotypen die zowel op het zuidelijk als het noordelijk halfrond voorkomen en dat de term 'orka' is afgeleid van de term 'walvismoordenaar', die oorspronkelijk door Baskische walvisvaarders werd gebruikt en in de loop der tijd verkeerd is geïnterpreteerd.

Na een ongelooflijke zonsondergang met ijsbergen gingen we aan tafel. Vanavond werden er verhalen verteld door onze geweldige helikopterpiloten en ingenieurs die ons verbazingwekkende en soms zenuwslopende verhalen vertelden over hun tijd in de lucht en op de vaste grond.

We hebben goede vooruitgang geboekt, ook al was de zee vannacht woelig. Het schip haalt nog steeds tien knopen, we zijn nu de Bellingshausenzee binnengevaren en Peter the First Island komt elk uur dichterbij. Vandaag hadden we een vol lezingenprogramma. Michael nam 's middags een groep mee voor de duiktour.

Nadat Vide over Amundsen had verteld, zit dit verhaal vol intriges en de grote man heeft veel avonturen beleefd, net zoals wij nu doen.

Zeedagen zijn een goed moment om de avonturen die we net hebben beleefd te verwerken; veel mensen zaten in de bar opgewonden te praten over de hutten en het ijs waar we van hadden genoten en het ijs dat nog steeds rond het schip ligt. Tot nu toe zijn we drie dagen lang door majestueuze ijsbergen gevaren, het is een prachtig gezicht rond het schip.

Om 18.15 uur was het tijd voor de dagelijkse recap en besprak Sara onze plannen voor morgen, nog een dag op zee. Toen was het tijd voor het diner en na weer een heerlijke maaltijd gaf Helena haar verhaal over haar ervaringen met kajakken in Alaska, een intrigerende afsluiting van de dag.

Welterusten dus en op een nieuwe dag morgen.

Er hing opwinding in de lucht toen we vanochtend wakker werden en één vraag hing boven ons terwijl we ons een weg naar het oosten rolden... Gaan we vandaag landen op Peter I Island? Het duurde niet lang voordat we berekenden dat onze langzame voortgang in de afgelopen 12 uur, tegen de deining in, onze geschatte aankomsttijd op het eiland zou hebben verschoven naar later in de middag. Dit zou een daadwerkelijke landing minder waarschijnlijk maken. Maar je weet nooit precies wat er kan gebeuren, dus we kruisten onze vingers en gingen verder naar het oosten.

Na een heerlijk ontbijt voegden we ons bij Chloe in de bar voor haar lezing over de Australasian Antarctic Expedition onder leiding van Douglas Mawson. Het was fascinerend om te leren over verschillende heroïsche expedities uit Groot-Brittannië en Noorwegen van Tennessee en Vide, en het was geweldig om van onze Australische gids Chloe te horen over de heldhaftige ontdekkingsreiziger van haar land, Mawson.

Na nog een lunchbuffet gingen we terug naar de bar voor Laurence's lezing over Antarctische ijsbergen. De afgelopen dagen hebben we ijsbergen bekeken en het was fascinerend om meer te leren over waar ze vandaan komen, de grootte en de naamgevingsconventies, en ook een aantal zeer interessante feiten over hen. Voor mij is het meest ongelooflijke feit dat het ijs binnenin een grote ijsberg nog steeds ongeveer dezelfde temperatuur heeft als de omringende lucht op het moment dat die specifieke ijslaag werd gevormd. Als een ijsberg in het midden van Antarctica is gevormd, kan de binnentemperatuur -30°C zijn, of zelfs nog lager. Deze temperatuur kan worden gemeten met een thermometer die door een gat in een ijsberg of ijsplaat wordt gestoken.

Naarmate de namiddag vorderde, was er opwinding op de brug toen Peter I Island eindelijk werd gezien in de duisternis. We kwamen dichterbij en de deining nam iets af toen we de NW-hoek van deze ruige, met ijs bedekte berg naderden. Met beweging op het schip en een zeer sterke wind was het meteen duidelijk dat we vandaag geen landing zouden maken. En vooruitkijkend naar de voorspelling voor de komende twee dagen zagen we dat het weer nog verder zou verslechteren. Daarom werd besloten om door te varen naar het Antarctisch Schiereiland, waar we onze tijd verstandiger kunnen gebruiken en eindelijk weer voet op het droge kunnen zetten.

Eerst genoten we echter van een boottocht langs en rond de noordkant van het eiland. Hier kon je een grote groep zeehonden zien slapen op de besneeuwde kustlijn, net boven de enorme brekende golven die constant op deze rotsachtige, ijzige kustlijn beuken. Er werd zelfs een zeeolifant gezien en er waren talloze Kerguelenzeebeeren en zelfs enkele bultruggen te zien rond het schip. Een groot deel van het eiland werd overschaduwd door wolken, maar wat we konden zien was bijna volledig bedekt met een ijskap. Wat een verlaten plek is dit eiland. Het is geen wonder dat slechts zo'n 20 Adéliepinguïns en een paar kolonies zeevogels dit eiland hun thuis noemen.

Toen we naar beneden gingen voor het avondeten, draaiden we onze boeg weer naar het oosten en toen de nacht dichterbij kwam, werd ook ons uitzicht op Peter I Island steeds mooier.

De dag breekt aan in de ochtend van 11 maart als de eerbiedwaardige Ortelius zich een weg baant door de machtige en krachtige Bellingshausenzee. We hebben het grootste deel van de tien dagen door de Zuidelijke Oceaan gevaren en met de ongrijpbare en wilde kusten van Peter I Island nu achter ons lonkt het Antarctisch Schiereiland. Voordat we gehoor geven aan de roep van het land is er één grote traditie die we in ere moeten houden: karaoke...

We beginnen onze dag met een intieme en verhelderende vraag- en antwoordsessie met onze eigen kapitein en commandant, kapitein Per. Als hoofd van een familie van 140 bemanningsleden, passagiers en personeel is onze kapitein, bijgestaan door de officieren en ingenieurs van de Ortelius, eindverantwoordelijk voor alle aspecten van onze scheepsoperaties. Kapitein Per deelde de geheimen van het moeiteloze ballet van het draaien van de brugwacht en van het kapitein zijn van ons schip.

Opgewekt door de sessie van kapitein Per, daalden velen van ons af naar de brug; we voegden ons bij de officieren en de bemanning en speurden de horizon af, op zoek naar ijs, wilde dieren of naar enig teken van het machtige continent dat we bijna half omzeild hebben. De geduldigen en toegewijden werden getrakteerd op betoverende uitzichten op Roetkopalbatrossen en Wenkbrauwalbatrossen, die op slechts enkele meters van de brug vlogen.

De hele dag door werden we ook getrakteerd op bultruggen die van ver en dichtbij te zien waren. Deze vriendelijke leviathans, die liefkozend 'de showman van de zee' worden genoemd, zijn misschien wel de meest gedienstige en attente cetatie van walvissenkijkers; ze spioneerden en sloegen de hele dag met hun borstkas.

Halverwege de ochtend kregen we een presentatie van Gary over zee-ijs; we onderzochten de vorming, dynamiek en manieren om er doorheen en omheen te navigeren. We hebben zee-ijs in zijn vele vormen gezien tijdens onze reis tot nu toe, van vet ijs tot pannenkoeken, ijsschotsen en snel ijs. Ons schip is geen ijsbreker; het gebruikt zijn gewicht of verplaatsing niet om door het zee-ijs te breken. In plaats daarvan gebruikt de Ortelius zijn met ijs versterkte romp om ijs uit de weg te duwen, zodat we in met ijs bedekte wateren kunnen verkennen. In tegenstelling tot de ontdekkingsreizigers van vroeger, die technieken zoals 'ijsschittering' en 'zeehemel' gebruikten, waarbij ze wolken als spiegels gebruikten om de toestand van de zee achter de horizon te weerspiegelen, gebruiken onze brugofficieren en het expeditieteam de nieuwste satellietbeelden om te zien waar het ijs ligt.

Na de lunch neemt Sara weer een uurtje vrij en trekken we ons terug in onze hutten voor een middagdutje. De Bellingshausen Zee doet haar beruchte reputatie eer aan en de weersomstandigheden komen dichterbij; als gevolg daarvan wordt Michaels felbegeerde duiktocht uitgesteld. We vullen opnieuw de brug terwijl we ons vergapen aan de majestueuze en eindeloze Zuidelijke Oceaan.

Om 16:00 uur wordt er thee en cake geserveerd, op tijd voor een lezing die past bij de onstuimige omstandigheden die we zo goed hebben leren kennen. We verzamelen ons in de bar om deel te nemen aan mijn eigen lezing over "het grootste overlevingsverhaal ooit" - de Weddell Sea Party van Sir Ernest Shackleton en de beruchte open bootreis die op een dag als vandaag volkomen ondenkbaar lijkt. Nadat we al hadden geleerd over het intense lijden en de tragedie van de vaak vergeten Ross Sea Party, doken we meteen in het verhaal van de Endurance en haar bemanning. We volgen de Endurance naar de Weddellzee met de aspiraties om de eerste continentale oversteek te maken en we voelen de greep als een bankschroef als Shackleton en zijn mannen vast komen te zitten in het ijs. Terwijl hun schip wordt vernietigd door kolkende stromingen die het zee-ijs samenpersen, wordt Shackleton gedwongen om een sprint naar land te maken en later naar het afgelegen Elephant Island. Zijn enige hoop is de walvisvaarderspost South Georgia te bereiken om alarm te slaan en een reddingsexpeditie te sturen. Redding ligt op 800 zeemijlen afstand en hun enige transportmiddel was een open reddingsboot zonder kiel: de James Caird. Tegen alle verwachtingen in bereikten Shackleton en vijf van zijn mannen, waaronder de kapitein van de Endurance, Frank Worlsey, het eiland, doorkruisten het zonder kaart en bereikten het walvisstation Stromness. Uiteindelijk kon hij drie maanden later de rest van zijn mannen redden op Elephant Island met de hulp van de Chileense marineofficier Luis Pardo aan boord van de sleepboot Yelcho.

Na het diner worden we uitgenodigd in de bar voor Happy Hour en een van Ortelius' grootste tradities: karaoke. Gary en Chloe verbraken de stilte in stijl en begonnen aan een nacht vol festiviteiten. Het Expeditieteam, de gasten en de bemanning deden mee aan opzwepende vertolkingen van Tom Jones, Elvis Presley, discoklassiekers en een zeer David Attenborough(ish) vertolking van All Night Long. De verlegen mensen stonden in de rij bij de karaokemachine, onder leiding van hotelmanager Albert, en kozen zorgvuldig hun volgende nummer. De crew stal de avond door het Expeditieteam en de gasten te verrassen met hun perfecte ballads. Voor degenen die ervoor kozen om de microfoon links te laten liggen, was er een geïmproviseerde dansvloer met discolampen, de perfecte plek om de hele nacht door te dansen.

Vanochtend werden we wakker met een iets hobbeligere zee en misschien een paar pijnlijke hoofden van gisteravond. De wind was veranderlijk en de zee was verward, met verschillende deiningen die in verschillende richtingen liepen en een lastige draaiende beweging creëerden die niet erg voorspelbaar was. Desondanks gingen we allemaal door met onze dagen, voor het grootste deel hebben we onze zeebenen verdiend.

Het ontbijt was weer een weelderige aangelegenheid en we genoten van de tijd die we hadden om met elkaar te praten en koffie te drinken, hopelijk de laatste dag zonder landingen voor een tijdje! Met het eten nog steeds in het achterhoofd, gingen we naar de bar om Michael te horen praten over de rol van voedsel in Antarctische expedities, en in het bijzonder de beproevingen en litanie van fouten tijdens de Heroic Age van Antarctische Exploratie. In sommige gevallen was inadequaat en ontoereikend voedsel de voornaamste reden voor falen, verwondingen en helaas ook voor de dood.

Na een pauze, een kop koffie en een snel bezoek aan de brug, keerden we terug naar de bar om Vide te horen praten over de Zweedse Antarctische Expeditie. Deze werd geleid door Otto Nordenskjöld en Carl Anton Larsen aan boord van het schip Antarctic. De expeditie kende enkele heroïsche successen, met name het wetenschappelijke en landmeetkundige werk. Maar er waren ook grote ontberingen, waaronder twee winters op Antarctica in kleine, slecht uitgeruste hutten. De laatste winter was ongepland nadat hun schip was verpletterd in het pakijs van de noordelijke Weddell Sea. De voedsel- en brandstofvoorraden waren zeer beperkt en de bemanning overleefde door duizenden pinguïns en honderden zeehonden te doden, het vlees op te eten en het vet en de veren te verbranden in ruwe kachels. Uiteindelijk werden de overgebleven bemanningsleden, honden en katten gered door de Argentijnse marine aan boord van het schip Uruguay. De heldendaden van de Zweedse Expeditie bezorgden Nordenskjöld in eigen land blijvende roem, maar zorgden er uiteindelijk voor dat hij enorme schulden opliep.

Iets na de lunch werden de zeeën veel rustiger en halverwege de middag waren de mistbanken opgetrokken. Misschien de invloed van het Antarctische continent op het weer? Het was nu nog maar 80 mijl voor ons. We hielden onze voortgang vanaf de brug in de gaten en velen zagen enkele vrij grote groepen van zowel vinvissen als bultruggen. In de loop van enkele uren zijn we waarschijnlijk meer dan 40 walvissen tegengekomen; de meeste alleen maar in de verte, maar een paar doken dicht bij het schip op.

De meesten trokken zich daarna terug in hun hut voor een dutje, en verheugden zich over het feit dat het extra lang was; dit was de eerste zeedag in lange tijd zonder tijdsverandering. We zitten nu in dezelfde tijdzone als Argentinië.

Sara kon eindelijk haar presentatie geven over vrouwen op Antarctica; dit was al een paar keer eerder afgezegd vanwege deining en het zien van wilde dieren. Tot voor kort was er verbazingwekkend veel institutionele en persoonlijke discriminatie van vrouwen in Antarctica, en het zal ongetwijfeld tijd kosten voordat deze problemen volledig zijn aangepakt en rechtgezet. We leerden dat pas in 1931 een vrouw het Antarctische continent zag en Ingrid Christensen schreef opnieuw geschiedenis door in 1937 als eerste vrouw over Antarctica te vliegen. De eerste vrouwen die op Antarctica overwinterden, deden dat tussen 1946 en 1948; de Amerikaanse vrouwen Jackie Ronne en Jennie Darlington hielpen bij de oprichting van het Amerikaanse onderzoeksstation op Stonington Island, niet ver van onze huidige positie in de Bellingshausenzee. Recentelijk is Antarctica een plek geworden waar gelijkheid kan gedijen en er is een geleidelijke vooruitgang naar meer inclusie van ondervertegenwoordigde groepen. Er kan echter nog veel meer worden gedaan.

Ergens in de kleine uurtjes van de ochtend werd het duidelijk dat we eindelijk de deining van onze doortocht over de open oceaan vanaf Ross Island achter ons hadden gelaten. Toen we de wekker hoorden, was het griezelig stil rond de hut. We kwamen net in positie bij Horseshoe Island in het noordelijke deel van Marguerite Bay op het Antarctisch Schiereiland.

Rond 08:00 uur gingen we aan boord van de Zodiacs voor de korte en hobbelige rit naar de kust. Het was een prachtige dag, met wolken die rond de pieken dwarrelden, maar ook prachtige stukken zon. Op Horseshoe Island was van 1955 tot 1960 het hele jaar door een station van de British Antarctic Survey gevestigd voor 5 tot 10 mannen, met nog een enkel jaar activiteit in 1969. Net als de hutten op Ross Island was de hut een echte tijdcapsule, zij het uit een iets modernere tijd. Toen we binnenkwamen, zagen we meteen de sleeënwerkplaats met stukken van een ontmantelde slee op de bank. De meeste zomeractiviteiten van de mannen op het station bestonden uit lange hondenslee-expedities voor kartering, onderzoek en geologisch onderzoek langs de ruggengraat van het schiereiland. Verderop in de hut was de grote slaapkamer; bekleed met stapelbedden en met een grote tafel in het midden van de kamer. Alle vrije ruimte was gevuld met houten kratten vol met 65 jaar oude levensmiddelen in blikken en potten. Verderop in de hut was rechts een generatorkamer, met een stevige betonnen vloer om de trillingen die de grote dieselgeneratoren veroorzaakten te minimaliseren. Vervolgens, aan de linkerkant, was de radiokamer, met veel van de oude radioapparatuur nog op zijn plaats. Dan nog een stapelkamer. Hier was de bibliotheek, die vooral vol pulpromans stond, maar er waren ook enkele klassieke titels.

Om nog maar te zwijgen van de tijdschriften en nieuwsberichten uit de jaren 1950. Aan het einde van de hut was de keuken met een eettafel, opslagkasten met voedselvoorraden, de meterkamer voor de weerobservaties en net achter de achterdeur het toilet. Het was fascinerend om de kans te krijgen om door dit kleine hoekje van de geschiedenis te dwalen. Buiten was de hut groot in het landschap, maar er waren ook een paar bijgebouwen die we gebruikten om onze foto's samen te stellen.

Belangrijker buiten was het ongelooflijke landschap en een aantal prachtige wilde dieren. We hadden onze eerste ontmoeting met een kleine groep mannelijke Kerguelenzeebeeren, evenals een paar kleine groepen Adéliepinguïns die rondzwierven op de stranden en in de heuvels. De meesten van ons maakten een lange wandeling met een kleine omweg landinwaarts naar de oever van een zoetwatermeer en terug naar de oever aan het einde van het strand, en/of een korte wandeling naar de top van ons deel van het eiland voor een prachtig uitzicht op de omliggende bergen van Adelaide Island in de verte en Pourquoi Pas Island aan de overkant van een klein kanaal. Met zoveel te zien en te doen brachten de meesten van ons bijna 4 uur aan land door, genietend van onze eerste goede wandeling op het vaste land in 11 dagen.

Na onze gebruikelijke overheerlijke lunch waren we in positie bij Pourquoi Pas Island. Geen speciale geschiedenis hier, maar een paar kleine Adéliepinguïnkolonies werden nog steeds bezet door een klein aantal ruiende pinguïns, veel Zuidpooljagers met hun grote kuikens, een paar dozijn stieren van Antarctische pelsrobben die op de kust lagen te luieren, en een fantastische gletsjer met een bijbehorende laterale morene om te onderzoeken. Zoals verwacht was Laurence op de gletsjer om te helpen bij de interpretatie van de gletsjerkolonie en Gary was aan het rondzwerven langs de pinguïnkolonies. We hadden vrij spel op dit niet-bevolkte strand, dus iedereen genoot van de mogelijkheid om een lange wandeling te maken en een persoonlijke ervaring van Antarctica op te doen.

Een van de verborgen juweeltjes van de landing was de hoeveelheid korstmossen, mossen en algen en zelfs Antarctisch haargras in de omgeving. In tegenstelling tot de schijnbaar levenloze Dry Valleys die we een paar weken eerder bezochten, wemelde het hier van het leven. De omstandigheden waren nog steeds erg mild, dus de meesten gingen nog 3,5 uur aan wal. Als kleine laatste traktatie hadden we allemaal een Zodiac cruise tussen een aantal nabijgelegen ijsbergen en brash ijs om de voorkant van de gletsjer te bekijken, evenals een Antarctische Aalscholver kolonie en een rustende Krabbeneter zeehond op een kleine ijsberg. Wat een dag. Wat een dag. Maar nog niet helemaal voorbij.

Na het diner (dat net iets later was dan normaal) begonnen we aan onze navigatie door The Gullet. Het is een vrij smalle navigatie, kronkelend door een doorgang bezaaid met kleine eilandjes en, op deze specifieke nacht, veel kleine tot middelgrote ijsbergen. Het duurde niet lang voordat het helemaal donker was, dus velen van ons zagen de magische navigatie verlicht door de twee felle schijnwerpers die over de boeg schenen terwijl we de grotere ijsbergen ontweken en door veel kleiner ijs voeren. De brug riep na 01:00 uur zelfs Gary naar boven om een arme Grijze Stormvogel op te halen voor dek 6, die verblind was door de lichten en op het dek was geland. Het werd een korte nacht, want volgens onze recap zouden we 's ochtends gaan vliegen. Degenen die niet tot laat waren opgebleven om naar de schitterende ijsshow te kijken, hebben ongetwijfeld de nacht doorgebracht met dromen over vliegen.

We werden wakker met het uitstekende nieuws dat we 's nachts door The Gullet waren gekomen; dit is de smalle doorgang tussen Marguerite Bay en Crystal Sound en wordt tegen kleinere eilanden ingesloten door het grootste deel van Adelaide Island. S Nachts was het Bridgeteam door een doolhof van ijsbergen, grommers en bergbrokken gevaren en werden we wakker bij de ingang van Lallemand Fjord. Dit moeilijke en gedurfde staaltje navigatie had ons in staat gesteld om de kortere weg langs de kust te nemen en gaf ons een extra dag vol activiteiten.

Toen de dageraad aanbrak waren velen van ons al op, op de brug en op de buitendekken, om het zachte ochtendlicht in ons op te nemen dat zich over de prachtige bergketen om ons heen uitstrekte. Het landschap was heel anders dan waar we tot nu toe waren geweest; elke bergtop, elk stuk land was volledig overspoeld met gletsjerijs. Het had vannacht flink gesneeuwd en de dekken waren tijdelijk gesloten omdat ze verraderlijk glad waren totdat ze waren opgeruimd. Deze deken van sneeuw had ook de omliggende bergen bedekt, waardoor de meest delicate fluiten en kussens ontstonden als de sneeuwvlokken langs de rotswanden naar beneden tuimelden.

Sara had duidelijk een geïnspireerde keuze gemaakt voor de operatie van vandaag; het weer was fantastisch. Een hoog plafond van gebroken wolken zorgde voor prachtig licht, slechts een paar wolkjes lager hielden zich vast aan de toppen en er stond geen zuchtje wind. Het plan voor vandaag was om een schilderachtige helikoptervlucht te maken over de fjord en tussen en rond de met ijs bedekte bergen.

Na het ontbijt keken we naar de drukte van de piloten, technici en scheepsbemanning terwijl ze de helikopters en het vliegdek gereed maakten voor actie. Al snel hoorden we het gejank van de turbine van Quebec en het opwindende geluid van de motor die op toeren kwam en de bladen die begonnen te draaien. De verkenningsvlucht steeg op om de omstandigheden te beoordelen en een interessante en veilige route te vinden om te vliegen. In een mum van tijd waren ze terug met positief nieuws; de omstandigheden waren zo perfect als ze eruit zagen en we zouden meteen beginnen met vliegen. Sterker nog, omdat dit een panoramische vlucht was, zouden we alleen de stoelen bij de co-piloot en aan het raam vullen, zodat iedereen zowel een ongelooflijk uitzicht zou hebben als de mogelijkheid om geweldige foto's en video's te maken!

Terwijl we op onze beurt wachtten, zaten de meesten van ons op de buitendekken, met name dek 7, waar je een geweldig uitzicht had op alle helikopteractiviteiten en vergezichten over de fjord. Toen onze groepen werden opgeroepen, kleedden we ons aan en gingen we naar de geïmproviseerde vertreklounge (The Bar), waarna we met een slok opwinding gehoorbeschermers kregen en op weg gingen naar het helikopterplatform. Toen we aan boord gingen van de stationair draaiende helikopters, geteisterd door de neerwaartse kracht van de rotors die een paar meter boven ons hoofd ronddraaiden, werden we in onze stoelen geholpen, en toen was het moment van opstijgen!

De vlucht was absoluut adembenemend; eerst gingen we omhoog en de fjord uit, waarbij we steeds hoger kwamen en echt voelden hoe groot dit landschap is. Toen doken we plotseling en cirkelden steeds lager rond een enorme ijsberg, uit elkaar gespleten door de diepblauwe kloven van spleten en de nieuw gevormde breuken. Vanuit onze lucht konden we de enorme voet van de ijsberg onder water zien; het heldere wit vervaagde naar blauw terwijl het uit het zicht verdween in de diepten van de fjord. Daarna maakten we een bocht en vlogen we laag en snel door een doolhof van ijsbergen, om vervolgens een beetje op te stijgen en vlak langs een gletsjerfront te vliegen. Honderden Krabbeneteren rustten uit op de platen zee-ijs langs de voorkant van de gletsjer, onaangedaan door onze vluchtige aanwezigheid boven hen. Vervolgens gingen we landinwaarts en begonnen aan een grote lus over een van de afkalvende gletsjers aan de achterkant van de fjord. Van hieruit konden we de zonnige toppen van de ruggengraat van het Antarctisch Schiereiland in de verte zien, en het was zelfs mogelijk om de blauwe lucht boven de Weddellzee achter de toppen te zien. De piloten hadden het beste tot het laatst bewaard en na nog een paar rondjes, duiken en duiken, zweefden we boven een middelgrote ijsberg, langzaam dalend over een stuk sneeuw op zo'n 50 meter van de rand. Voordat we echt de tijd hadden om te beseffen, waren we al geland! En daar bleven we 30 seconden staan, ons verwonderend over het vermogen van zowel de piloten als deze ontzagwekkende machines om ons naar plaatsen te brengen die weinigen zich zelfs maar konden voorstellen. Een landing op een ijsberg!

Toen, na ongeveer 20 minuten in de lucht, was het terug naar Ortelius en stapten we vol vreugde en met een brede grijns op ons gezicht het dek op. Het enthousiasme werkte aanstekelijk en we zagen het ook terug op de gezichten van onze medepassagiers.

Halverwege de middag was het vliegen afgelopen en voer het schip richting het noorden, op weg naar een landing in Port Charcot. Toen we op weg gingen naar Crystal Sound verslechterde het weer abrupt naar sneeuw, bewolking en 45 knopen noordoostenwind. Sara had duidelijk enkele uitstekende beslissingen genomen voor onze operaties van vandaag!

We ontwaakten in het zalig kalme water vlak bij Booth Island, waar aangespoelde ijsbergen vredig zaten en besneeuwde bergtoppen boven ons uittorenden. We konden zien waarom deze plek het 'ijsbergkerkhof' werd genoemd - er lagen talloze ijsbergen verspreid over de baaien. Daar, in de verte, zagen we ook ons zusterschip, Plancius, en we zwaaiden uit de verte toen ze zuidwaarts voer. De ochtendactiviteiten bestonden uit een Zodiac cruise rond de prachtige bergen en een landing in Port Charcot - genoemd naar de Franse Antarctische ontdekkingsreiziger Jean Baptiste Charcot, een Franse poolwetenschapper en arts die de Franse Antarctische Expeditie leidde van 1903 tot 1905. Dit kleine, beschutte haventje werd gebruikt als overwinteringsbasis en hun schip, de Français, was bevroren in het ijs, maar veilig om niet verpletterd te worden. Van hieruit verkende en onderzocht het team van zeelieden en wetenschappers het gebied om hen heen.

Tijdens de Zodiac-cruises werden er misschien wel 100 foto's van ijsbergen per persoon genomen, want we stonden versteld van de omvang, vorm, textuur en kleuren van deze majestueuze brokken ijs. Laurence was in zijn element en straalde van de schoonheid van prachtige ijsbogen, golfbalachtige inkepingen en gekartelde ijstanden als gevolg van onderzeese smeltprocessen. Toen onze geheugenkaart bijna vol was, zagen we wilde dieren. Een eenzame mannelijke Antarctische pelsrob nestelde zich op een rotsblok, gelukkig snoozend, een Krabbeneter zeehond ook snoozend op een klein stuk ijs, en tal van Ezelspinguïns die door het water doken. Kelpmeeuwen, skua's en Zuidpoolsternen vlogen erboven, en we hoorden vaak geluiden van de krakende en afkalvende gletsjers.

Aan wal bij Port Charcot was een al even ongelooflijk tafereel. Eerst werden we begroet door Ezelspinguïnen bij onze landingsplaats, nieuwsgierig en schattig klauterden ze op en neer over de gladde rotsen. Verderop op de hellingen waren overblijfselen van hun kolonie - sommige waren uitgevlogen, andere waren nog in de rui en de kuikens begonnen hun onafhankelijkheid te krijgen. We zagen ook enkele zeer jonge kuikens, sommige nog in de broedtijd van hun ouders, en sommige nog vrij klein en kwetsbaar. We vroegen ons af wat de tijd van het seizoen was, of de winter snel naderde, of het zee-ijs zich herstelde en of deze kuikens op tijd zouden uitvliegen. De natuur is hard en timing is hier alles.

We hadden het geluk om een nieuwe pinguïnsoort op onze lijst te zien: de grappige, wandelende Stormbandpinguïn! Het was een vermakelijk gezicht om de gentoos en kinbandpinguïns over het ijs te zien strompelen en langs de ijzige hellingen terug het water in te zien lopen, heel voorzichtig om niet om te vallen. We zagen ook enkele Zuidelijke Reuzenstormvogelen, waaronder een witte variant, en enkele Zuidpoolkippen - een witte vogel die wel wat weg heeft van een polaire 'kip'.

De geschiedenisliefhebbers konden een glimp opvangen van de overblijfselen van de magneethut van de Charcot-expeditie en een cairn op de top van de sneeuwhelling, wat zorgde voor een geweldige beenstrekking en een prachtig uitzicht over het ijsbergkerkhof en de bergen in de verte.

Ongeveer halverwege onze reis kregen we goed nieuws: de warme chocolademelk was een paar dagen geleden op. We waren zo afhankelijk geworden van de warme melkachtige goedheid na koude dagen op het dek of na activiteiten, dat we onze hele voorraad hadden opgedronken. We wisten echter niet dat tijdens onze landing een Zodiac van Plancius ons te hulp was geschoten en een nieuwe voorraad had afgeleverd! Het nieuws verspreidde zich al snel en we waren dolblij.

Terug aan boord en na de lunch maakten we ons klaar voor onze schilderachtige tocht door het ongelooflijke Lemaire Channel - een smalle doorgang van 11 kilometer lang en op het smalste punt slechts 1600 meter breed, die tussen torenhoge bergtoppen van betoverende schoonheid doorsnijdt. Dit kanaal heeft de bijnaam 'Kodak Gap' gekregen vanwege de pure fotogenieke schoonheid en we konden zeker zien waarom. We werden verwelkomd door 4 loggende bultruggen bij de ingang, die vredig lagen te dutten aan de oppervlakte, en we zagen ook Krabbeneteren op ijsschotsen en zwemmend door het water. Het was echt een droomscène voor zowel fotografen als wildspotters. Dichtbij de afsluiting van de passage stonden twee beroemde basalttorens die een hoogte van 747 meter boven zeeniveau bereikten. De bergen zijn 'Una's Peaks' genoemd naar Una Spivey, een secretaresse in het kantoor van de gouverneur in Stanley, op de Falklandeilanden in de jaren 1950.

We voeren verder door het prachtige Peltier Channel naar onze bestemming, waar we 's nachts voor anker gingen bij Port Lockroy, waar het diner werd geserveerd, maar met een twist... Vanavond was er een buiten-BBQ op het dek, vol heerlijk eten gemaakt door het geweldige keukenteam en met gratis drankjes van de bar! We trotseerden het weer toen de sneeuw begon te vallen en de festiviteiten gingen door toen sommigen van ons een dansvloer opstartten. Al snel danste bijna het halve schip tot diep in de nacht op discotunes onder de Antarctische nachthemel. Het was een waar genot en een prachtige manier om een geweldige dag op het Antarctisch schiereiland af te sluiten. Ik bedoel, hoe vaak kun je op Antarctica op disco dansen in de sneeuw!

Op 16 maart brak de dag aan en Sara's ochtendkoor om 06:30 wekte Ortelius uit zijn sluimer. De vroege vogels werden getrakteerd op een prachtig eerste licht, dat zachtjes de vers besneeuwde zwarte vulkaantoppen verlichtte die onze volgende landingsplaats, Damoy Point, omringen. Dit zou het eerste deel worden van een dag vol fascinerende geologische wonderen...

Terwijl het ontbijt werd geserveerd, waagde het Expeditieteam zich aan land om een uitgebreide rondwandeling voor te bereiden. Tussen 1975 en 1994 was Damoy Point een vitale luchtverbinding tussen de buitenwereld en Rothera Research Station, de hoofdbasis van de British Antarctic Survey (BAS) op het Antarctisch Schiereiland. Om dit mogelijk te maken werd er in november 1975 een kleine hut gebouwd, misschien wel de meest afgelegen aankomst- en vertrekhal ter wereld, maar helaas zonder belastingvrije artikelen... Vandaag de dag wordt de hut bewaard en onderhouden door de UK Antarctic Heritage Trust en is ze onlangs opnieuw in de oorspronkelijke kleur geschilderd: jaren '70 oranje.

Voor de sportievelingen die de spinnenwebben wilden wegblazen, was er een steile ijswandeling naar de voormalige landingsbaan. Hier landden de legendarische rode Twin Otters van BAS, een tweemotorig vliegtuig dat nog steeds de logistieke ruggengraat vormt voor Antarctische operaties, op een gletsjerbaan met uitzicht op de natuurlijke haven. Terwijl de eerste mensen aan land gingen, veranderde het weer drastisch en al snel daalden pluizige, te grote sneeuwvlokken op ons neer. Naarmate het zicht afnam, kwamen velen bij me in de hut voordat ze vertrokken om Gary te ontmoeten met uitzicht op de drukke kolonie Ezelspinguïnen. Naarmate de ochtend vorderde begon het weer op te klaren en bood het de geduldigen en dapperen een inspirerend uitzicht op de omringende bergen die een amfitheater rond onze landingsplaats vormden.

Terug aan boord, met de lunch klaar en wachtend, beginnen we aan onze tocht naar het walvisspotten paradijs van de Gerlache Strait. Om daar te komen moeten we eerst door de adembenemende grootsheid van het Neumayer kanaal varen. Hoewel dit kanaal minder bekend is dan het Lemaire-kanaal, is het net zo prachtig. Toen de machtige Ortelius naar het noordoosten draaide, scheidden de wolken zich en stonden we samen, verbijsterd over een plek waar de zee rotsen en ijs ontmoette die samen aan bak- en stuurboord naar de hemel reikten. IJsbergen in elke denkbare vorm en grootte waren aanwezig. We werden allemaal verblind door de iriserende blauwe glans. Het kanaal, dat voor het eerst Roosen Channel werd genoemd door de Duitse expeditie van Eduard Dallmann in 1873-74, werd later verkend door Adrien De Gerlache aan boord van de Belgica tijdens zijn expeditie in 1897-99. Het kanaal is vernoemd naar de beroemde wetenschapper Georg Von Neumayer.

Nog steeds verdwaasd door de wonderen van het Neumayer-kanaal, varen we moeiteloos de Gerlache-straat in en worden we onmiddellijk getrakteerd op een indrukwekkend uitzicht op het Antarctische continent dat zich uitstrekt tot aan de horizon. Plotseling ziet Gary een zeeluipaard op een ijsberg vlak bij het schip liggen. Tientallen van ons tuurden over de bakboord om hem te bekijken terwijl we rustig voorbij voeren. De zeeluipaard hief zijn kop op en keerde ongeïnteresseerd terug naar zijn sluimer. Kort daarna werden we getrakteerd op een uitzinnige activiteit van de Bultrug. Overal waren slagen te zien, evenals staartwieken en borstvinnen. Sommige kwamen vlak bij het schip aan de oppervlakte. De 'showman van de zee' had niet teleurgesteld toen de warme Australische zon op het dek van de Ortelius neerstreek.

Terwijl we in de middagzon stonden te genieten, kwam er plotseling nieuws over een reddingsoperatie. Twee onfortuinlijke passagiers aan boord van een ander schip, de Roald Amundsen, moesten terugkeren naar de haven van Ushuaia nadat ze hun schouder hadden gebroken toen ze een paar dagen eerder Zuid-Amerika hadden verlaten. Ortelius zou hen te hulp schieten en beloofde hen veilig terug te brengen naar Ushuaia op onze geplande aankomstdatum, 20 maart. De opwinding bereikte koortshoogte en velen stroomden naar de buitendekken om dit 'andere schip', de Roald Amundsen met 499 passagiers, van dichtbij te zien. Nadat we onze Dr. Eugene hadden opgehaald met een van hun Zodiacs, liepen de twee nieuwste aanwinsten van de Ortelius de loopplank op en waren we aan boord. We zetten koers naar Deception Island en keken toe hoe de zon onderging in de Gerlache Strait; de horizon in lichterlaaie met sinaasappels, goud en natuurlijk het diepe blauw van het ijs en de Antarctische zee.

We ontwaakten met een heldere hemel en lichte wind en de Ortelius gleed voorzichtig door Neptune's Bellows, de verraderlijke Ravn Rock (Raven Rock) ontwijkend, de beschutte haven in die in de caldera van Deception Island ligt. De zon kwam op op de vulkanische kliffen die het eiland omringen en de twee stations, een uit Spanje en een uit Argentinië, kwamen in zicht. We gingen naar de noordwestelijke hoek en gingen voor anker bij Telefon Bay. Dit zou de plek zijn voor de landing van vanochtend.

Na het ontbijt werd de aankondiging gedaan en de eerste Zodiacs gingen aan land. Enkele minuten later landden we op het zwarte zandstrand. Het contrast in landschap met onze recente reis door het met ijs en sneeuw bedekte Antarctica was waanzinnig. Hier op Deception Island is het landschap voornamelijk zwart, voornamelijk van het lavazand, terwijl er hogerop nog wat sneeuw van de winter ligt en een paar kleine gletsjers.

We strekten onze benen landinwaarts langs het gemarkeerde pad. Na ongeveer 1 km kwamen we een enorme kraterachtige rand tegen die het geërodeerde overblijfsel was van een askegel die gevormd was tijdens de meest recente uitbarsting. Deze kegel is in de loop der jaren weggevreten door de actie van de nabijgelegen gletsjer en de smeltwaterstroom die hij produceert. We konden bijna tot aan de gletsjerwand lopen, maar stopten net een paar meter voor de klif in geval van ijsval. Als we goed luisterden, konden we zelfs het geluid horen van stromend water, vallende kiezelstenen, krakende ijskristallen en een klein stroompje water dat naar de vallei beneden stroomde.

De wandeling ging verder langs een heuvelrug boven de gletsjer en langs een andere brede grindrug helemaal terug naar het strand waar we geland waren. Op het strand lag een eenzame Weddellzeehond, volledig ontspannen in de zon. Af en toe kwamen er een of twee Ezelspinguïnen bij die even op het strand bleven staan voordat ze weer terug naar zee gingen.

Zei er iemand poolduik???

Ja, dat klopt! Onze kleren gingen uit en het was tijd om onze geweldige reis te vieren met een goede oude duik in het ijskoude 1 graden water van Antarctica. Ongeveer 30 van ons sprongen erin met geschreeuw en geroep van schrik en plezier. Onnodig te zeggen dat iedereen veel plezier had, ongeacht of die persoon echt zwom, of gewoon genoot van het spektakel vanaf de warme en veilige kant.

Terug op het schip kregen we een lange warme douche en wat lunch en toen was het meteen weer het dek op voor een cruise van Whalers Bay. Hier keken we vol ontzag naar de omvang van de walvisblubbertanks en de destructieketels. Ze vertellen het verhaal van de afschuwelijke slachting van duizenden walvissen begin 1900. Na een bocht naar bakboord bracht de kapitein het schip in lijn met de smalle Neptunusbalg en gleden we opnieuw de open oceaan op. Onze koers was nu naar Ushuaia gezet en langzaam gleed het laatste zicht op Antarctica achter ons onder de zuidelijke horizon vandaan. Het is eindelijk tijd om naar warmere landen te gaan!

We ontwaakten in een vertrouwde wereld; het schip schommelde lichtjes door de deining, hoewel het deze keer de open oceaan van de Drake Passage was, de laatste oceaanoversteek van deze epische reis. Het weer was goedaardig; een licht briesje uit het westen en gebroken bewolking met wat zon.

Na het ontbijt gaf Gary zijn lezing 'Fur, Fat, Feathers, and Friendliness: Omgaan met een ijskoude omgeving'. Hij vertelde over alle verschillende aanpassingen die pinguïns en vinpotigen hebben ontwikkeld om in de extreme kou van Antarctica te kunnen leven. De meeste dieren hebben een gezonde laag isolerend vet die hen warm houdt als ze in het water zijn, maar er zijn ook een aantal gedragsstrategieën, zoals samenkruipen, waardoor dieren warmte kunnen delen en beschermd worden tegen de ergste wind. Het dierenleven op Antarctica is spectaculair goed aangepast aan de kou; dankzij deze aanpassingen kan het leven aan de rand van het grote witte continent niet alleen overleven, maar ook gedijen.

Chris vertelde over zijn bijzondere jeugd als lid van het meest afgelegen gezin in Nieuw-Zeeland. Zijn gezin van vier woont in een kleine baai aan de kust van Fiordland, twee dagen lopen van de dichtstbijzijnde weg en volledig geïsoleerd van de buitenwereld. Chris vertelde ons over de praktische aspecten van het leven volledig off-grid, maar ook over de ongelooflijke en unieke ervaringen die hij en zijn gezin in de loop der jaren hebben opgedaan en hoe dat heeft geresulteerd in een sterke band met de natuurlijke omgeving.

Zodra Chris klaar was, riep Sara ons naar de collegezaal op dek 3 om onze vertrouwde rubberen laarzen en helikopterkaarten in te leveren; het is triest om te bedenken dat we deze niet meer nodig zullen hebben, en het voelt echt alsof het einde van de reis in zicht is.

Na de lunch gaf Sara een geweldige presentatie over 'Bedreigingen van de zee'. Ze vertelde over de verschillende manieren waarop het zeemilieu rond Antarctica en verder weg wordt beïnvloed door de activiteiten van de mens. Dit varieerde van visserij tot vervuiling en natuurlijk klimaatverandering. Ze benadrukte een deel van het werk dat wordt gedaan om deze bedreigingen te identificeren en te begrijpen, maar sprak ook over de initiatieven die worden ontwikkeld om ze te verminderen.

Vlak voor het diner was de dagelijkse recap. Sara presenteerde het programma voor morgen en liet zien dat het weer lijkt te verslechteren naarmate we de kust van Zuid-Amerika naderen. Albert nam alle logistieke aspecten van de ontscheping door en daarna kregen we de langverwachte resultaten van de fotowedstrijd. De ingezonden foto's werden de afgelopen twee dagen op de schermen in de bar afgespeeld en we hadden allemaal de kans gehad om op onze favorieten te stemmen. Er waren 9 finalisten in elk van de drie categorieën. Antonio's foto van Mt. Erebus en pannenkoekenijs in zacht ochtendlicht won de categorie 'landschap'. Karen's uitstekende foto van Martin, onze derde officier, die het radarscherm controleert, won de categorie 'mensen'. Claire won de categorie 'wildlife' met een prachtige foto van een vliegende Sneeuwstormvogel, onderbelicht door de ondergaande Antarctische zon. Tot slot won Antonio opnieuw de algemene prijs met zijn prachtige foto van een ouder en kuiken van een Ezelspinguïn. Deze laatste won ook de overall prijs; een prachtig geïllustreerd t-shirt van DAP, compleet met Quebec op de achterkant.

Vanochtend waren de zeecondities een beetje hobbelig, maar helemaal niet slecht vergeleken met sommige stormen die we hebben meegemaakt. Sara maakte ons wakker en met een oog dichtgeknepen gingen we naar de brug om te kijken hoe het ging. De afgelopen nacht had de Ortelius weer grote vooruitgang geboekt en we waren al meer dan halverwege de Drake Passage; het zag ernaar uit dat we het ergste weer dat later vandaag Kaap Hoorn nadert, zouden kunnen ontlopen.

Onze dag verliep zoals andere zeedagen, vol activiteiten. Meteen na het ontbijt gaf Chloe een erg interessante presentatie over de 'gateway cities' die naar Antarctica leiden, en hoe deze plaatsen zijn gevormd door hun relatieve nabijheid tot het laatste grote continent. Elk van de belangrijkste steden (Ushuaia, Punta Arenas, Kaapstad, Hobart en Christchurch) is heel verschillend van elkaar en elk heeft een iets andere functie. Sommige zijn vooral logistieke knooppunten, terwijl andere, zoals Ushuaia, toeristische bestemmingen op zich zijn.

Gary gaf vervolgens een boeiende presentatie over zijn tijd als overwinteraar op Mawson Station. Hij sprak over de praktische aspecten van het leven op een van de meest afgelegen plaatsen ter wereld en het doorstaan van extreme kou, maar we kregen ook een gevoel van hoezeer Gary ervan genoten had. De duisternis, de kou en het ongelooflijke winterlicht maken deel uit van wat overwinteren zo bijzonder maakt, een ervaring die maar weinigen op deze aarde hebben meegemaakt.

Na de lunch voelden we dat de beweging van het schip begon te veranderen en van uur tot uur werd het rustiger - we bevonden ons nu in de luwte van het land en al snel konden we de eerste eilanden van het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika zien. De zeeën waren absoluut vol leven; zwarte albatrossen, roetdauwalbatrossen, reuzenstormvogels en Keizeraalscholvers waren van alle kanten te zien, en toen we de monding van het Beaglekanaal binnenkwamen zagen we ook Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen, Magelhaenstormvogelen, en zelfs een paar dolfijnen in de verte, allemaal dartelend in het kielzog van Ortelius terwijl we in een stevige 40 knopen tegenwind doken.

Het land om ons heen was een aanval op de zintuigen, hier, na 30 dagen zonder, waren groene bossen, gedrapeerd over de omliggende hellingen. Op de toppen in de verte lag een laagje verse sneeuw en overal hing de heerlijke geur van land en rijk en gevarieerd leven.

Toen we verder in het kanaal kwamen, naderde er een plechtig moment: de helikopterpiloten en technici hadden hun koffers gepakt en waren klaar om terug te vliegen naar hun thuisbasis. We verdrongen ons allemaal in de bar om afscheid te nemen van de mensen die ons hebben geholpen om van deze reis de reis van ons leven te maken. Kort daarna hoorden we de turbine van Quebec op volle toeren draaien en binnen enkele ogenblikken steeg ze op van het achterdek van Ortelius, de vlagerige lucht in. Binnen een half uur waren alle drie de machines in de lucht en terwijl Quebec, Victor en Sierra opstegen, doopten ze hun rotors als afscheid en deden een laatste low-level fly-by van de brug - de piloten en monteurs genoten duidelijk tot het einde.

Deze avond hadden we een speciale recap; een toast op onze ongelooflijke reis. Zowel Sara als kapitein Per gaven oprechte toespraken vol emoties - we konden merken dat dit geen gewone reis was; zelfs deze veteranen van Antarctica zijn diep geraakt door onze ervaringen.

Het laatste evenement van de dag was het bekijken van de langverwachte diavoorstelling, samengesteld door Vide. Het was prachtig; er waren zoveel momenten van ontzag, verwondering en schoonheid. Maar Vide had niet alleen de momenten vastgelegd, maar ook de essentie van deze reis; de emotionele reis die we allemaal hebben meegemaakt en de blijvende indrukken die het op ons heeft achtergelaten.

Vanochtend werden we wakker met meer dan een vleugje verdriet; het is tijd om Ortelius en haar bemanning en personeel achter te laten - dit ruige kleine schip en de mensen erop zijn de afgelopen 32 dagen ons thuis en onze familie geweest. Ondanks de drukte van het ontschepen, namen we even de tijd om na te denken over de ongelooflijke dingen die we hebben gezien, de geweldige plaatsen waar we zijn geweest en de geweldige mensen die we onderweg hebben ontmoet.

We gingen naar de Dining Room voor een laatste ontbijt en een kans om definitief afscheid te nemen van de lieve obers en serveersters. Al snel kondigde Sara aan dat de bussen naar de stad en het vliegveld waren gearriveerd en we liepen voor de laatste keer naar de loopplank.

We stapten op de winderige kade en terug in de echte wereld. Sommigen van ons zijn op weg naar huis, maar velen zullen doorgaan, voor verdere avonturen. Hoe dan ook, de ervaringen en connecties die we op deze meest epische expeditie hebben opgedaan, zullen ons de rest van ons leven bijblijven.

Dank jullie allemaal voor jullie reis met ons, voor jullie enthousiasme, steun en goed gezelschap. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn!