Maak kennis met de poolexcoloog die een aantal boeiende presentaties zal geven tijdens ons poolseizoen 2023
Louis Beyens bestudeert het Noordpoolgebied al sinds 1978, nog voordat veel expeditiegidsen in de poolcruise-industrie geboren waren. Hij vergezelt Oceanwide ook al naar de poolgebieden sinds het begin van de jaren 1980, langer dan ons bedrijf onder zijn huidige naam bestaat.
Beyens is professor ecologie aan de Universiteit van Antwerpen en is gespecialiseerd in de biogeografie van eencellige organismen in de poolgebieden. Hij gaat in de zomer van 2023 mee met drie Oceanwide-reizen naar het Noordpoolgebied - twee als expeditiegids en docent op de Rembrandt van Rijn en één als docent op de Hondius.
Wat onze gastdocenten betreft, behoort hij tot de meest ervaren in het onderzoeken en bereizen van het Noordpoolgebied. Beyens heeft een decennialange carrière van veldwerk en publicaties achter de rug. Zijn onderzoek naar de invloed van klimaatverandering op testaatamoeben en diatomeeën heeft geleid tot de ontdekking van nieuwe taxa die exclusief zijn voor het Noordpoolgebied. Een van zijn boeken, The Future Ijsbeer, dat hij samen met onze expeditieleider Rinie van Meurs schreef, gaat over de impact van het verdwijnende zee-ijs op Arctische ecosystemen.
Wetenschappelijk georiënteerde passagiers die deelnemen aan onze Arctic 2023 reizen zullen nauwelijks een interessantere gastspreker vinden. We spraken met Beyens over zijn lange geschiedenis van poolonderzoek en welke onderwerpen hij deze zomer met onze gasten zal bespreken.
Je werkt al sinds eind jaren 70 als onderzoeker, gastdocent en expeditiegids op poolreizen. Hoe bent u begonnen?
Het begon met mijn eerste reis naar de Noordpool in 1978. Ik maakte deel uit van een bergbeklimmingsexpeditie in Oost-Groenland en bestudeerde de biogeografie van eencellige organismen.
Op dat moment werkte ik aan mijn doctoraat aan de Universiteit Antwerpen, waar ik de ontwikkeling van het landschap en de vegetatie na de laatste ijstijd bestudeerde - vanaf ongeveer 11.700.000 jaar geleden tot nu. Ik bestudeerde een aantal dingen die samen een goed beeld geven van het milieu. En als je een goed beeld hebt van het milieu, heb je ook een goed beeld van het klimaat.
Dit werk was een openbaring voor mij. Samen met plantenwetenschappers deden we experimenteel werk in het Zackenberg-gebied in Noordoost-Groenland en Qeqertassuaq (West-Groenland) om de impact van een opwarmend klimaat op het functioneren van het ecosysteem te beoordelen. Dit werk leidde me naar Alaska, Siberië, Antarctica, allerlei plaatsen. Het was een erg leuke tijd.
Afbeelding door Olga Lartseva
Waarom ben je eigenlijk biologie gaan studeren?
Hiervoor moeten we terug naar mijn kindertijd. Mijn vader, die mijnwerker was, was altijd geïnteresseerd in het vangen van vogels. Ik ging vaak met hem mee de natuur in om vogels te vangen, wat tegenwoordig natuurlijk niet meer mag, behalve voor wetenschappelijke doeleinden.
We woonden in een klein Limburgs stadje, dus ik kon misschien tien minuten met hem buiten de stad de heide op lopen. Die omgeving greep me aan en leidde tot mijn interesse om biologie te gaan studeren.
Hoe heeft je werk geleid tot het geven van lezingen over poolexpedities?
Ik zag een aankondiging over een reis van Nederland naar Spitsbergen, dus ik belde het telefoonnummer dat erbij stond. Toen sprak ik voor het eerst met Ko de Korte. Ik vroeg of ik mee kon als passagier en monsters kon nemen tijdens de reis. Dat was in 1983.
De reis voerde tussen veel eilanden in de Svalbard archipel. Dat was een geweldige kans om monsters te nemen, omdat ik een gradiënt kon maken van gematigde breedtegraden naar Arctische breedtegraden. En deze reis leidde ertoe dat ik de jaren daarna expeditiegids en docent werd voor Oceanwide en andere poolreisorganisaties.
Waarover ga je lezingen geven op je komende Arctische reizen?
Het eerste waar ik het over wil hebben is het klimaat. Niet klimaatverandering, maar hoe het klimaat werkt. Er wordt veel gepraat over klimaatverandering, maar niet veel over fundamenten, vulkanisme, platentektoniek en dat soort dingen. Mensen zijn geïnteresseerd in die dingen.
Dan ga ik verder met de Noordpool en Antarctica: hoe werkt het klimaat daar en wat zijn de kenmerken van hun ecosystemen? Dat wordt een reeks lezingen.
Ga je heel gedetailleerd in op deze presentaties of gebruik je een vereenvoudigde versie die is afgestemd op niet-deskundigen?
Ik gebruik niet hetzelfde materiaal als voor een klas. Voor het grote publiek dat meegaat op poolcruises probeer ik een balans te vinden tussen niet te moeilijk en niet te makkelijk. Dit kan moeilijk zijn omdat je niet weet wie je op het schip krijgt.
Ik gebruik bijvoorbeeld verschillende grafieken. Als je niet betrokken bent bij wetenschappelijk onderzoek, kunnen de grafieken die ik in mijn werk gebruik moeilijk te begrijpen zijn. Dus hoewel ik grafieken graag gebruik als visuele hulpmiddelen, moet ik beslissen welke versies ik wil gebruiken en waar ze geschikt zijn. Ik probeer het voor iedereen begrijpelijk te houden. Ik recycle zeker geen klassikale lezingen.
Soms krijgen we wetenschappers aan boord die bekend zijn met dit soort werk, maar daar kun je niet op rekenen. Het is dus belangrijk om het rustig aan te doen en ervoor te zorgen dat mensen genieten van de informatie die je ze geeft, anders zal het hun ervaring op de reis niet verbeteren.
Afbeelding door Petr Slavik
Veel van onze gidsen werken in de glaciologie en klimatologie, dus de vraag komt vaak op over de beste manier om informatie over klimaatverandering aan het publiek te geven - vooral in het tijdperk van verkeerde informatie op internet. Hoe kijk jij hier tegenaan?
Ik denk dat je bij de basis moet beginnen. Met andere woorden, hoe het klimaat werkt. Je moet niet beginnen met de problemen. Als mensen beter begrijpen hoe het klimaat werkt, zullen ze minder snel misleid worden door verkeerde informatie. Ze zullen kritischer zijn. Het is niet gemakkelijk, maar wel essentieel.
Laten we het bijvoorbeeld hebben over ijs. Dit is altijd een belangrijk onderwerp als het over klimaatverandering gaat. Maar niet al het ijs is gelijk. Landijs werkt niet hetzelfde als zeeijs en ijsboringen onthullen verschillende dingen over beide. En onder zowel landijs als zee-ijs zijn er veel verschillende subclassificaties: gletsjers, ijskappen, enzovoort. Het antwoord is niet altijd eenduidig.
Maar om duidelijk te zijn, wetenschappers die serieus werken op dit gebied zijn het er allemaal over eens dat klimaatverandering echt is en door de mens wordt veroorzaakt. Daar is geen verwarring over. De enige verwarring is er bij het grote publiek, en die heeft te maken met het feit dat ze kwetsbaar zijn voor verkeerde informatie omdat ze de basisprincipes niet begrijpen.
Afbeelding door Rinie van Meurs
Wat is je favoriete deel van deze lezingen?
Ik vind het leuk om te benadrukken dat het belangrijk is om zoveel mogelijk van het hele plaatje te zien. Ik denk dat dat heel belangrijk is. Misschien is het goed om te beginnen met een klein aandachtspunt, maar zorg er altijd voor dat je je blik verbreedt zodat je de grotere context zoveel mogelijk meekrijgt.
Als laatste gedachte: wat is iets dat mensen alleen kunnen ervaren door zelf naar de poolgebieden te gaan?
In de moderne wereld is de mens zijn eigen natuurkracht. Niet alleen leven we binnen bepaalde culturen, we hebben ook fysiek bijgedragen aan de vorming van de planeet. We elimineren sommige planten en dieren en bevoordelen andere. Maar als je een Arctische of Antarctische reis maakt, kom je in een gebied dat nog steeds gedomineerd wordt door de natuur. Dat is een heel reëel verschil.
Ik denk dat de laatste paragraaf van het boek uit 1958, The Arctic Year, het het beste zegt: "In het noordpoolgebied is het mogelijk om het basisgeheim van de natuur en ook van het menselijk leven te benaderen. Het Arctische landschap is zo eenvoudig en helder. Alles wat overbodig en onnodig is, is geëlimineerd."
Titelbeeld en alle niet-gespecificeerde beelden door Luc Van Schoor en Sonja Van Kerckhove
