Antarctica wordt beschouwd als het "internationale continent" en is een plaats van wereldwijde samenwerking, vrede en wetenschappelijke ontdekking. Er zijn momenteel 70 permanente onderzoeksstations verspreid over het continent Antarctica, die 29 landen van alle continenten op aarde vertegenwoordigen. Samen moeten deze landen, of 'ondertekenaars' van het Antarctisch Verdrag, zorgen voor het behoud en het welzijn van het natuurlijke land en samenwerken met hun medeonderzoekers. Elke ondertekenaar van het verdrag onderhoudt het hele jaar door of seizoensgebonden stations op Antarctica. Sommige landen onderhouden zelfs beide, om de hoeveelheid seizoensgebonden onderzoek die kan worden uitgevoerd te maximaliseren.
De geschiedenis achter de oprichting van deze stations is niet altijd even glamoureus geweest. Niet alleen is het moeilijk om überhaupt naar Antarctica te reizen, maar er gaat ook een immense hoeveelheid werk zitten in het bouwen en onderhouden van deze stations, waarvan sommige wel 1200 mensen kunnen herbergen tijdens de piekuren in de zomer. Toch houdt de menselijke geest stand en heeft dit geleid tot de bouw van enkele van de meest verbazingwekkende en interessante plekken op aarde.
Omond House: De eerste "vestiging" op Antarctica
In 1902 begonnen William S. Bruce en een bemanning van naturalisten, ontdekkingsreizigers en zeelieden aan boord van de Scotia aan de eerste Schotse expeditie naar de Zuidpool van Antarctica. De Scottish National Antarctic Expedition (SNAE) had als doel om het eerste meteorologische station op het continent op te richten en om de nog niet gedocumenteerde biologische, topografische en meteorologische kenmerken te onderzoeken.
Kort na de expeditie, die plaatsvond in januari, stuitte het schip op enorme velden pakijs waardoor de bemanning zich genoodzaakt zag om voor anker te gaan bij de South Orkney Islands. Laurie Island, het meest oostelijke eiland van de South Orkneys, bood de meeste bescherming voor hun gehavende schip en vermoeide bemanning. Zodra ze aan land gingen, begon de bemanning meteen met het bouwen van een hut van materialen die ze op het eiland vonden. Het resultaat was een bouwwerk dat het "Omond House" werd genoemd, naar de directeur van het observatorium van Edinburgh, Robert Omond.
Copyright afbeelding © Scott Polar Research Institute, Universiteit van Cambridge.
Enige tijd later onderhandelde Bruce met de Argentijnse regering over het behoud van het Omond House als meteorologisch station in ruil voor het bouwwerk zelf. Dankzij het bekwame vakmanschap van de bemanning van de Scottish National Antarctic Expedition staat het Omond House er vandaag nog steeds en wordt het door de Argentijnse regering onderhouden als een aangewezen meteorologisch station. De naam is echter veranderd in "Casa Moneta", ter ere van de Argentijnse ontdekkingsreiziger Jose Manuel Moneta.
Bijna 112 jaar later worden er nog steeds permanente bases opgericht op Antarctica. Onlangs opende het Koreaanse Antarcticaprogramma het Jang Bogo Station in Terra Nova Bay. In tegenstelling tot zijn betovergrootvader kan het echter tot 60 mensen huisvesten en heeft het waarschijnlijk wi-fi!
Operatie Tabarin
Na de heroïsche prestaties van de Scottish National Antarctic Expedition, werden er vele expedities naar het continent gelanceerd door landen over de hele wereld. Slechts enkele van deze expedities leidden echter tot de oprichting van een permanente basis. In 1943 lanceerde de Britse regering "Operatie Tabarin", een militaire poging om een permanente en officiële Britse aanwezigheid op Antarctica te vestigen. Tussen 1944 en 1945 werden permanente bases gebouwd op Port Lockroy, Deception Island en Hope Bay. Dit waren ook de eerste bases op het vasteland van Antarctica. Helaas was het station in Hope Bay, net als het Omand House, het resultaat van een mislukte missie.
De Britse wens om land te claimen op Antarctica weerklonk over de hele wereld en al snel wilde iedereen iets doen aan het mysterieuze continent dat Antarctica was. Als reactie op de Britse vestiging op het continent lanceerde de Chileense regering een expeditie in de hoop zelf een permanente basis op te zetten. In 1947 opende de eerste Chileense basis, González Videla Antarctic Base haar deuren, kort gevolgd door Australië's Mawson Station in 1954. Antarctica kende een golf van nieuwe stations in 1956, waaronder het McMurdo Station van de Verenigde Staten, het Mirny Station van de Sovjet-Unie en het Dumont D'Urville Station van Frankrijk.
Het Antarctisch Verdrag & Onderzoeksstations
Pas in 1959 werd het Antarcticaverdrag, dat regels bevatte voor de ondertekenaars, de officiële wet van het land. Zelfs op een plek zonder officiële regering is het belangrijk om ervoor te zorgen dat alle activiteiten die worden uitgevoerd onder 60° zuiderbreedte worden uitgevoerd met verantwoordelijkheid voor het milieu, veiligheid en respect. Het uiteindelijke doel van het verdrag is om de ongerepte, wilde staat van het continent voor toekomstige generaties te behouden en om internationale samenwerking in de praktijk te brengen.
Sinds de goedkeuring van het Verdrag inzake Antarctica zijn er meer dan 50 permanente onderzoeksstations opgericht over het hele continent. Elk land heeft zijn eigen unieke kijk op de architectuur en het interieur van zijn station. Levendige kleuren, bedoeld om op te vallen tussen het monochrome landschap, sieren de vele vreemd gevormde gebouwen. Zolang de structuren de mensen binnenin beschermen, hoeft het er aan de buitenkant niet mooi uit te zien! Sommige stations, zoals het Princess Elizabeth Station in België, hebben milieuvriendelijke ontwerptechnieken toegepast om hun impact op het milieu op het continent aanzienlijk te verminderen.
© Internationale Poolstichting / Alain Hubert
Waarom seizoensstations?
Tijdens de Antarctische zomer (oktober tot maart) komt Antarctica tot leven. Pelagische zeevogels, waaronder pinguïns, albatrossen en vele soorten stormvogels komen aan land om hun eieren te leggen en hun jongen groot te brengen. Zeezoogdieren zoals de Krabbeneter, de bultrug en de Antarctische pelsrob zoeken in de wateren naar grote wolken smakelijk krill om zich mee te voeden. De overvloed aan wilde dieren is spectaculair!
Omdat Antarctica geen kolonisatie van betekenis heeft gekend, heeft het continent een bijzonder ongerept ecosysteem dat voortdurend in beweging is door de klimaatveranderingen. Onderzoekers die een antwoord willen vinden op vragen over deze seizoensgebonden broedende dieren en hoe de door de mens veroorzaakte klimaatverandering hen beïnvloedt, hebben een uitzonderlijk klein venster waarin ze hun onderzoek kunnen uitvoeren. Het heeft geen zin om het hele jaar door een station te openen en te onderhouden als je er maar 5 maanden bent! In plaats daarvan hebben veel landen kleinere stations geopend die meestal net zo groot zijn als een hut of een grote schuur. Het is meestal net genoeg ruimte voor een paar mensen om zich in te persen en het kan soms een beetje knus zijn. Er zijn momenteel 35 van deze seizoensstations of "veldkampen" die tijdens de zomermaanden op Antarctica actief zijn.
Wat gebeurt er met oude stations?
In het Antarctisch Verdrag staat dat elk land dat zijn aanwezigheid op Antarctica wil beëindigen, officieel alle structuren uit hun aangewezen gebieden moet verwijderen en het land in zijn oorspronkelijke staat moet terugbrengen. Veel van deze stations zijn al vele jaren gevestigd op Antarctica, waardoor hun volledige verwijdering extreem duur en logistiek moeilijk is. In plaats van hun deuren definitief te sluiten en hun structuren af te breken, kiezen de meeste landen ervoor om hun stations open te houden, maar hun personeel aanzienlijk in te krimpen. Met slechts een paar andere mensen in de buurt om je gezelschap te houden, kunnen de winters op Antarctica in sommige van deze stations bijzonder eenzaam zijn.
