Ontmoeting met de Keizerspinguïn op Antarctica
De Nederlandse journalist Gemma Venhuizen scheepte in op de MV Ortelius tijdens de Weddell Sea cruise 'Op zoek naar de Keizerspinguïnen'. Ze had verschillende ontmoetingen met deze majestueuze pinguïnsoort - zowel vanuit zee als vanuit de lucht.
Stel je een witte, bevroren wereld voor. Geen bomen, geen gebouwen - zelfs geen zonlicht tijdens de Antarctische wintermaanden. Alleen de maan en de sterren verminderen de duisternis in de poolnacht. Welkom in het rijk van de Keizerspinguïn. Met een hoogte tot 1,23 meter en een gewicht tot 40 kilogram is de keizerspinguïn veel groter dan de Keizerspinguïnen, Ezelspinguïnen, Adélie en andere pinguïnsoorten. Zijn verenkleed draagt bij aan zijn koninklijke verschijning: de plechtige zwart-witte smoking gaat gepaard met een kleurrijke stropdas - zijn keel heeft een prachtige, oranje-gele tint.
Knielen voor de keizer
De eerste keer dat ik oog in oog stond met een Keizerspinguïn, was tijdens een reis met Oceanwide Expeditions, bij het aanbreken van de Antarctische zomer - 1 december, ook bekend als Internationale Antarctica Dag. We waren net aan boord gegaan van de Zodiacs voor een kleine cruise. De Ortelius torende boven ons uit.
Toen we dichter bij de ijsrand kwamen, zagen we deze eenzame figuur, die plechtig rechtop stond. Ik hoorde het geluid van sluiters van camera's en ritsen van tassen - mensen om me heen reikten naar hun verrekijkers en lenzen met lange focus. Ik had geen van beide, dus ik staarde alleen maar - ik voelde me bijna een voyeur. De keizer leek terug te staren, en ik hurkte een beetje: knielen, voor zover mogelijk in een kleine rubberen boot, leek het enige logische om te doen.
Echte Antarctische soorten
Van de zeventien pinguïnsoorten op de wereld zijn er maar twee 'echte' Antarctica: de Adélies en de Keizerspinguïns, die leven en broeden op het Antarctische continent. Toegegeven, sommige andere soorten - Ezelspinguïns, Kinbandpinguïns en Ezelspinguïns - broeden op het meest noordelijke puntje van het Antarctische schiereiland, maar ze wagen zich niet zo ver zuidwaarts als de Keizerspinguïns en Adélies. Bovendien zijn de Keizerspinguïns de enige pinguïns die 's winters broeden, op het zee-ijs. Klimaatverandering is dus een groot gevaar voor hen. Een studie van het WWF uit 2008 schatte dat ongeveer 50 procent van de Keizerspinguïns zal verdwijnen als de gemiddelde temperatuur wereldwijd met 2 graden Celsius stijgt - nog een reden om de opwarming van de aarde te bestrijden.
Pluizige kuikens
Terwijl ik gehurkt in de zodiac zat, op slechts enkele meters afstand van deze unieke vogel, wist ik dat er een pinguïncrèche in de buurt was. Een paar kilometer van ons vandaan, op dit exacte moment, zou er een drukte van duizenden volwassen keizers en pluizige kuikens zijn. Flapperend, strompelend en piepend baanden ze zich een weg door de kolonie - de echte versie van de film Happy Feet. Niet wetend wat hun ouders de voorgaande maanden hadden moeten doorstaan. Ik moest denken aan een andere film die ik voor mijn bezoek aan Antarctica had gezien: March of the Penguins, over de epische reis die keizerspinguïnouders ondernemen om voor hun ongeboren kind te zorgen. Keizerspinguïnen zijn de minst voorkomende pinguïn op Antarctica: er zijn slechts ongeveer 200.000 broedparen.
-60 graden Celsius
In mei, aan het begin van de Antarctische winter, legt het vrouwtje één ei. Ze geeft het dan door aan haar partner, die er negen weken lang voor broedt, tijdens de koudste tijd van het jaar. Temperaturen kunnen oplopen tot -60 graden Celsius, vergezeld van windvlagen van meer dan 180 km/uur. Het vrouwtje marcheert meer dan 100 kilometer naar de ijsrand, waar ze haar maag kan vullen met schaaldieren, inktvis en kleine vissen. Keizerspinguïns kunnen dieper en langer duiken dan alle andere vogels: ze kunnen meer dan 200 meter diep duiken, gedurende een periode van 18 minuten. Tijdens deze periode vast het mannetje; zijn lichaamsgewicht vermindert met bijna 50 procent. Wanneer het vrouwtje terugkeert, is het tijd voor het mannetje om op zoek te gaan naar voedsel.
Al die tijd wordt het ei warm gehouden door de ouder die dienst heeft. De pinguïns bedekken het ei met hun lichaam om het te beschermen tegen de kou. Het ei ligt op hun voeten. Volgens de website van de British Antarctic Survey kan het ei 70°C warmer zijn dan de buitentemperatuur door de dikke huidlaag en de dichte veren - ongeveer 280 veren per vierkante centimeter.
Helikoptervlucht
Hoe indrukwekkend de mars van de Keizerspinguïns ook is, hij ziet er nog steeds een beetje onhandig uit: een wiebelende pinguïn is schattig. De Keizerspinguïn die we tijdens onze zodiac cruise tegenkwamen, koos echter een andere manier van transport. We zagen hem op zijn buik naar de ijsrand glijden - en dat was zeker een indrukwekkend gezicht. Hij gebruikte zijn vleugels als peddels en zijn voeten als 'motor'. Deze manier van transport was zeker zeer effectief: in een mum van tijd was hij uit het zicht verdwenen. Ondertussen was onze zodiac omringd door drijfijs en moesten we onmiddellijk terugkeren naar de Ortelius om niet vast te komen zitten in het ijs. Terug aan boord had de bemanning een verrassing voor ons: we zouden een helikoptervlucht maken over de nabijgelegen Keizerspinguïnkolonie op Snow Hill Island.
Hopelijk zijn er niet te veel skua's in de kolonie. Ze zijn de aartsvijanden van keizerspinguïnkuikens. Pinguïnouders die hun kind verliezen, ontvoeren soms een kuiken van een buurpaar. Gelukkig is de overlevingskans van Keizerspinguïnen hoog: 95 procent overleeft het eerste jaar. Tenzij de omstandigheden op het zee-ijs ruw zijn: in dat geval sterven veel kuikens van de honger. Veel Keizerspinguïns wachten met paren tot ze 6 jaar oud zijn. Ze kunnen tot 20 jaar oud worden.
Zwarte en grijze stippen
We splitsten ons op in verschillende groepen: er waren twee helikopters aan boord, een voor 4 passagiers en een voor 5 passagiers. Binnen was het gezellig en lawaaierig - gelukkig hadden we oorbeschermers op. De Chileense piloot glimlachte naar ons en toen stegen we op. Ik genoot zo van het landschap dat ik bijna het doel van de reis vergat. Maar toen wees een van mijn vrienden op duizenden zwarte spikkels onder ons. Deze keer was ik beter voorbereid dan in de Zodiac: ik had mijn verrekijker bij me. En inderdaad, recht onder de helikopter zat een enorme kolonie Keizerspinguïnen. Ik kon zelfs kleinere grijze stippen zien: de keizerskuikens. Ik juichte zo hard dat mijn medepassagiers het konden horen, zelfs met hun gehoorbescherming op.
