HDS29-24, reisverslag, Falklandeilanden - South Georgia - Olifanteneiland - Antarctica - Polair Cirkel

Onze reis is eindelijk begonnen! Na een dag vol reizen voor de meesten van ons, of een rustdag en het verkennen van Ushuaia, scheepten we in op ons nieuwe thuis voor de komende weken: de Hondius.

Toen we rond 16.00 uur de loopplank opliepen en afscheid namen van Ushuaia, werden we verwelkomd door de vriendelijke bemanning en het personeel van de Hondius. We kregen een rondleiding over het schip, de plek waar we de komende weken thuis zouden zijn. Maar eerst moesten we een verplichte veiligheidsbriefing bijwonen voordat we naar het Beaglekanaal konden varen. Het is belangrijk om te weten wat je moet doen in een noodsituatie, en om iedereen in hun oranje reddingsvesten (de nationale kleur van Nederland) te zien was ook een interessant gezicht!

Pippa stelde zichzelf voor als onze Expeditieleider. Ze legde uit wat we konden verwachten tijdens onze reis, van weerbriefings tot wat een expeditiecruise eigenlijk is. Een van de eerste dingen die ze vertelde was dat we van plan A, naar plan B, naar plan C gaan, enzovoort... En dat we voor deze reis eigenlijk al op plan B zaten! Pippa legde ons uit hoe het weer reizen zoals deze kan beïnvloeden en dat wind cruciaal is voor de veiligheid. Op de weerkaart die ze liet zien, werd duidelijk dat als we nu naar de Falklands zouden gaan, het 'paarse monster' (een stormsysteem) ons de hele weg naar South Georgia zou volgen. Dus in plaats van naar de Falklands - South Georgia - Antarctica, doen we de reis tegen de klok in: Antarctica - South Georgia - De Falklands.

De kapitein, kapitein Arthur, kwam van de brug om zich ook voor te stellen. Hij vertelde ons dat de omstandigheden in de Drake Passage niet zo slecht zijn, slechts 3 meter deining maximaal, wat eigenlijk best goed is! Met een glas champagne of een non-alcoholisch equivalent hieven we het glas op een geslaagde reis.

Na de uitleg van de nieuwe plannen en wat snacks, stelde onze Expeditiestaf zich voor. Met veel verschillende nationaliteiten en verschillende specialiteiten is het team zeer gevarieerd.

Vandaag was de eerste volle dag op zee op de Drake Passage! De passage had relatief kalm water, wat een ideale toestand op zee bood om te acclimatiseren aan het leven aan boord! De ochtend begon met expeditieleidster Pippa's eerste wake-up call, gevolgd door een heerlijk ontbijt geserveerd tussen 8 en 9 uur. De agenda van de dag begon met een verplichte Zodiac & IAATO briefing in de observatielounge. De deelnemers kregen instructies over het correct in- en uitvaren van de zodiac en over navigatie - een essentiële vaardigheid voor de komende expeditie. De IAATO briefing benadrukte het belang van respectvolle interactie met wilde dieren in deze ongerepte omgeving. Als rentmeesters van deze ongerepte gebieden is het belangrijk om de lokale fauna zo min mogelijk te verstoren. Vervolgens werden rond het middaguur laarzen uitgedeeld op dek 3, zodat iedereen was uitgerust voor de komende reis.

Om 11:30 uur gaf Martin een boeiende lezing over de vogelsoorten van de Drake Passage. Met veel van deze vogels die waarschijnlijk onze reis zullen meemaken, bleek de sessie zowel informatief als boeiend. Na de lezing waagden veel deelnemers zich buiten om de majestueuze albatrossen tijdens hun vlucht te observeren, gewapend met nieuwe kennis voor identificatie. Tussen 12:30 en 13:30 uur werd er een heerlijke lunch geserveerd, voorafgegaan door een bioveiligheidscontrole waarbij alle uitrustingen, rugzakken, laarzen en statieven/wandelstokken moesten worden geïnspecteerd en schoongemaakt.

Na de bioveiligheidsprocedures gaf Elizabeth nog een boeiende lezing over de walvissen op Antarctica, waarbij ze de nadruk legde op de mogelijke waarnemingen tijdens onze reis. Het dek gonsde van opwinding terwijl de passagiers gretig de horizon afspeurden naar waarnemingen van wilde dieren. Vervolgens begon de dagelijkse briefing en samenvatting. Pippa gaf een overzicht van de convergentiezone, verduidelijkte het belang ervan en onze naderende oversteek. Pelin volgde met een uiteenzetting over bijgeloof van zeelieden en onthulde intrigerende maritieme folklore, waaronder het geluk van zwarte katten versus het vermeende ongeluk dat vrouwen aan boord van schepen brengen. Rose sloot af met een verhelderend overzicht van het in kaart brengen van het Antarctisch schiereiland, waarbij ze de bijdragen van verschillende Antarctische ontdekkingsreizigers aan ons begrip van de regio erkende. De dag werd afgesloten met een uitgebreid diner in de eetzaal, met het klassieke dessert tiramisu. Met de eerste dag op zee op de Drake Passage achter de rug, stijgt de verwachting voor onze aanstaande aankomst op het Antarctisch schiereiland - nog maar één dag op zee voordat onze grote expeditie haar eerste bestemming bereikt!

Onze tweede dag op de Drake Passage. Rond 10 uur 's ochtends zagen we al de eerste ijsbergen! Best spannend, en al snel kwamen er meer in zicht. En niet alleen dat, er werden 's ochtends ook enkele purpoising pinguïns gespot. De omstandigheden waren uitstekend om naar buiten te gaan, mooie blauwe lucht en helder zicht.

Om 9:15 gaf Sasha ons een uitstekende geografische inleiding tot Antarctica (geen geologie!). De volgende lezing werd om 11:00 uur gegeven door Ursula, een van onze zeezoogdierspecialisten aan boord. Ze vertelde ons alles over zeehonden in haar lezing 'Leven op het land en in de zee' in de observatielounge.

Er waren vandaag niet alleen lezingen, maar we moesten ook onze laarzen ophalen. Net voor de lunch gingen we naar beneden om onze laarzen te halen, die we de komende weken goed zouden kunnen gebruiken om onze voeten warm en droog te houden. We moesten nog meer voorbereidingen treffen voor de volgende ochtend; biosecurity! Zoals Pippa al eerder heeft uitgelegd, is biosecurity erg belangrijk omdat we de plekken die we bezoeken willen behouden en zo min mogelijk impact willen hebben. Dit doen we door ervoor te zorgen dat we geen ongewenst biologisch materiaal aan land brengen. Met de hulp van stafleden hebben we allemaal geleerd hoe handig een paperclip kan zijn bij het schoonmaken van het klittenband van onze bovenkleding...

Na de lunch riep Pippa iedereen op het schip bij elkaar voor een korte mededeling. Helaas had een van onze medepassagiers een medisch probleem en er moest zo snel mogelijk geëvacueerd worden. De persoon was stabiel, maar moest naar een ziekenhuis in de buurt voor de juiste behandeling. Dit betekende dat onze reisroute moest worden gewijzigd: we gingen naar de South Shetlands, richting King George Island, zodat een medische evacuatie kon worden uitgevoerd. Gelukkig in een ongelukkige situatie, zorgde onze positie voor minimale vertraging voor onze eigen reis.

In de namiddag om 16:00 uur gaf een van onze vogelkenners aan boord, Meike, een lezing over wat een pinguïn precies is. Sommigen van ons waren nogal verbaasd toen ze het antwoord wisten! Dit was een goede voorbereiding op het zien van pinguïns van dichtbij, in de nabije toekomst. Ondertussen kwam er zware mist opzetten. Dit komt vaak voor in de Drake Passage als verschillende wateren samenkomen in de Antarctische Convergentie Zone.

Tijdens de recapitulatie vertelde Pippa ons over de plannen voor morgen. Pelin vertelde ons iets over de eerste waarneming van Antarctica, Ursala meer over het ademhalingsgedrag van de walvissen die we hier aantreffen. De recapitulatie werd echter meerdere malen onderbroken door waarnemingen van pinguïns en walvissen. Tijdens het diner kondigde Pippa een wijziging van de plannen aan en gingen we voor plan D, wat het voorkeursplan was om de volgende ochtend bij Penguin Island te landen! Tijdens het diner zagen we een aantal prachtige bultruggen om de dag mee af te sluiten.

Vandaag was onze eerste landingsdag op onze eerste bestemming! Ondanks een kleine aanpassing in de plannen door een medische evacuatie, haalden we het beste uit onze tijd door te beginnen aan een inzichtelijke ochtendexcursie naar Penguin Island, onze eerste landingsplaats! De dag begon dus vroeg om onze ervaring aan land te maximaliseren. Na het ontbijt om 8 uur 's ochtends ging de eerste groep van boord naar het eiland, terwijl de tweede groep zich klaarmaakte voor een schilderachtige zodiac cruise.

Penguin Island ligt voor de kust van King George Island en telt talrijke pinguïnkolonies, waaronder zowel Stormbandpinguïnen als Ezelspinguïnen. Subantarctische Grote Jageren zweefden over de kolonies en keken uit naar mogelijke maaltijden, terwijl kleine Stormvogelen en Aalscholvers met blauwe ogen het landschap bezaaiden. De kustlijn was bedekt met pelsrobben, afgewisseld met af en toe een zeeolifant. Een tocht over het pad van het eiland leidde 170 meter omhoog naar Deacon Peak, vanwaar je een panoramisch uitzicht had over de krater eronder, waarin zich een kleinere secundaire krater bevond. Je kon er helemaal omheen lopen, maar het hoogste punt was zeker winderig en koud!

Rond 10 uur wisselden de groepen, zodat alle deelnemers de hoogtepunten van het eiland zowel te voet als op zee konden ontdekken. We keerden terug naar het schip voor een lekkere en warme lunch en voeren in de richting van King George Island, dat een prachtig uitzicht bood! Ondertussen, om ongeveer 14u30, gaf Pelin een boeiende lezing over Gerlache en de Belgica-expeditie. Plots dook er tijdens de presentatie een majestueuze blauwe vinvis op, op zo'n 300 tot 400 meter van het schip. Toen we de baai van King George Island binnenvoeren, gaven blikken van de Chileense en Russische onderzoeksstations inzicht in de wetenschappelijke inspanningen op deze afgelegen locatie. King George Island had veel onderzoeksfaciliteiten en een landingsbaan voor vervoer van en naar de regio.

Om 18.15 uur begonnen de dagelijkse briefing en verslagen, die inzicht gaven in de plannen voor de komende dag. Annelou gaf een interessant overzicht van de vulkanische kenmerken van Penguin Island, een boeiende herinnering aan onze ochtendverkenning. Vervolgens lichtte Rose ons verder in over King George Island, waarbij ze de verschillende onderzoeksstations aan land in kaart bracht. Meike sloot de recapitulatie af met een informatieve presentatie over de Stormbandpinguïnen die we eerder tegenkwamen, wat ons begrip van de lokale fauna verbeterde. Met gedeelde herinneringen gingen we verder voor het avondeten. We sloten de dag af in de lounge met ontspannende activiteiten, leuke gesprekken en alles in ons opnemen voordat de volgende expeditiedag van voor af aan begint.

Na de dag ervoor op de South Shetland Islands te hebben doorgebracht, waren we enthousiast en opgewonden om vanochtend op het Antarctisch Schiereiland aan te komen. Voor velen was deze reis al jaren in de maak en je kon voelen dat de energie aan boord omhoogschoot. Ons bridgeteam navigeerde ons fantastisch naar onze eerste activiteitslocatie, Foyn Harbour. Deze fantastische dag begon al voor het ontbijt! Onze eerste echte blik op Antarctica. Het schip werd omringd door torenhoge besneeuwde en vergletsjerde bergtoppen, die de toeschouwers geen twijfel lieten bestaan over de harde, maar ongerepte omgeving die we de komende dagen zullen verkennen. Foyn Harbour ligt aan de oostkant van Enterprise Island en naast het water vol walvissen en het prachtige landschap, vind je hier ook de overblijfselen van een oud scheepswrak, de Governoren. Voor onze duikers aan boord is de kans om tussen het wrak te duiken een unieke kans.

Op 18 januari 1915, slechts 800 mijl verwijderd van Shackletons scheepswrak met de Endurance, onderging de Governoren een vergelijkbaar lot. Het was een van de grootste walvisvaart-fabrieksschepen omdat het de walvissen aan boord kon vangen en verwerken. Ze stond erom bekend dat ze meer dan 22.000 gallon olie produceerde en was een van de technisch meest geavanceerde schepen. De bemanning gaf een feest om een van de grootste vangstseizoenen te vieren voordat ze terugkeerde naar Noorwegen. Het dansen vond benedendeks plaats en liep misschien een beetje uit de hand toen iemand een lamp van tafel sloeg en het schip in brand vloog. Omdat het schip liters en liters walvisolie aan boord had, werd het vuur snel aangewakkerd door de walvisolie en liep het uit de hand. Alle 85 bemanningsleden konden ontsnappen en zagen het schip vanaf de kustlijn in lichterlaaie staan. De cruise was gevuld met prachtige diepblauwe ijsbergen, opvallende torens van gletsjerwanden en nieuwsgierige Bultruggen! Wat een fantastische eerste activiteit op het echte Antarctische schiereiland.

In de namiddag zetten we koers naar de landingsplaats Orne Harbour. De landing bestaat uit een gematigde klim naar een uitkijkpunt dat uitkijkt over het Errera Channel, de Straat Gerlache, Anvers en de Brabantse Eilanden. Het landschap hier is adembenemend, maar de tweede reden achter deze landing is dat het op het Antarctische continent ligt! Voor veel van onze gasten is landen op het continent belangrijk! Een zigzagroute leidt je langs de steile klif omhoog, waarbij de prominente rotsachtige landtong Spigot Peak je in de schaduw stelt.

Op de top, terwijl je uitkijkt over de uitgestrektheid van het Errera Channel, is er ook een Stormbandpinguïnen kolonie, mossen en korstmossen op de weg naar boven, en uitzicht op blauwogige kuifaalscholvers tijdens de zodiac cruise. Onze zodiac-cruisers hadden ook het geluk uitzicht te hebben op afkalvende gletsjers en woeste lawines! We waren net op tijd terug bij het schip voordat de avondstorm losbarstte. Anker op, kompas naar het zuiden en op naar de Antarctische Cirkel!

Toen we vanochtend door Pippa werden gewekt, wisten we niet dat de ochtend zodiac cruise zo geweldig zou worden. We waren 's nachts goed opgeschoten zodat we op tijd bij de Fish Islands aankwamen voor onze ochtendactiviteit. Tijdens het ontbijt om 07:30 uur voeren we door een breed kanaal met in de verte wat ijsbergen, maar in het begin niet veel. Waar waren we en wat gingen we ontdekken? Dat was een vraag die we in veel ogen zagen. Het was bewolkt buiten met wat lichte sneeuw/regen, dus we moesten ons warm aankleden.

Rond 08:45 werd de eerste groep naar dek 3 geroepen om aan boord te gaan van de zodiacs. En daar gingen we. Op avontuur. We gingen op weg naar grote ijsbergen. De ene nog mooier dan de andere. Overal waar je keek was wel iets bijzonders te zien. De verschillende patronen van het ijs en de kleuren. Van sneeuwwit tot zoveel tinten blauw. Vooral als een voet van de ijsberg zich uitstrekte in het water, kon je het aquamarijnblauw net onder het oppervlak zien. Soms weerkaatste het op het ijs dat erboven hing. Er dreven hier enkele echte kunstwerken rond. Een paar zodiacs passeerden een growler (officiële naam voor een klein stuk ijsberg) die eruitzag alsof hij verschillende luchtbellen had, groot en klein, die verschillende kleuren reflecteerden, afhankelijk van de hoek waarin je ernaar keek. Gewoon verbazingwekkend.

En zoveel Adéliepinguïnen. Ze waren overal. Met mooie achtergronden van ijsbergen, op de sneeuw en rondhuppelend op de kale rotsen. Sommige met hun Mohikaanachtige kapsel, omdat ze nog aan het vervellen waren. Sommigen van ons zagen zelfs Krabbeneters en een Weddellzeehond in het water. Een verrassing kwam aan het einde van de cruise toen we een landing maakten op een van de eilanden. Heel bijzonder, want niet veel bezoekers van Antarctica krijgen de kans om op deze eilanden te landen. Sommigen van ons landden op Mackerel Island en met de andere zes zodiacs landden we op Trout Island, waar we de rotsen op stapten en van dichtbij de Adéliepinguïnen konden zien die daar aan het chillen waren. Het Skua-koppel beschermde hun jong. Als we te dichtbij kwamen, omdat ze zo goed opgingen in de kleuren, riepen ze. Na bijna 3 uur varen keerden we terug naar Hondius, maar we hadden nog langer kunnen blijven. Het was gewoon een geweldige tocht voor elke zodiac, maar wat de echte verkenning betreft, had iedereen zijn eigen speciale moment in dit fantastische gebied op 66° zuiderbreedte. Vooral toen er geen wind stond, het water vlak en rustig was en een mysterieuze grijze wolk de lucht bedekte. Een echte Antarctische ervaring!

Terug aan boord gingen we voor nog een heerlijke lunch. Toen opende de hemel zich en kwam de zon tevoorschijn, die licht wierp op prachtige ijsbergen waar we doorheen voeren. Velen van ons gingen naar buiten om een frisse neus te halen en foto's te nemen van het prachtige landschap. Om 15:30 verzamelden velen van ons zich in de Observation Lounge om te luisteren naar het verhaal van Roald Amundsen en Robert Falcon Scott en hun respectievelijke expedities naar de Zuidpool, gegeven door Saskia. Tegen de tijd dat ze klaar was, waren we al bijna bij de poolcirkel. Pippa kondigde aan dat er festiviteiten zouden plaatsvinden op de boeg.

Om 17:15 kwamen we aan bij de poolcirkel en passeerden deze op 66°33'S / 67°08'W. Het weer kon niet beter. Het weer had niet beter kunnen zijn. De meesten van ons stonden op de boeg te kijken hoe het expeditieteam zich klaarmaakte om de oversteek te vieren. Traditiegetrouw kusten velen van ons een vis en kregen een stempel op de wang met een speciale Antarctische cirkeloversteekstempel, gemaakt door Pippa. We werden getrakteerd op goede dansmuziek en warme chocolademelk, rum en slagroom. En er was een versierd fotolijstje om foto's te maken op deze gedenkwaardige plek op aarde. Zoals alle avonden sloten we de dag af met een recapitulatie door expeditieleider Pippa en een aantal van onze brandende vragen in de vragenbus werden beantwoord door Sasha. Dan naar het diner en een laatste drankje in de bar voordat iedereen naar bed ging na weer een geweldige dag hier op het Antarctisch Schiereiland.

Vandaag was een dag vol avontuur en ontdekkingen toen de Hondius de adembenemende Lallemand Fjord binnenvoer, met Detaille Island als onze ochtendbestemming. De vroege ochtend begroette ons met een spectaculaire verrassing: een groep Orka's vergezelde onze reis en zette de perfecte toon voor de dag die voor ons lag. Terwijl we het anker lieten zakken, bereidden we ons gretig voor op een dag vol activiteiten, zowel aan land als aan boord van onze vertrouwde zodiacs. Ondanks de bewolkte lucht, met lichte sneeuwvlokjes die in de lucht dansten, gonsde de opwinding door de lucht.

Detaille Island wachtte op onze aankomst en terwijl we door het ruwe ijs navigeerden, bereikten we de landingsplaats waar Pippa ons hartelijk verwelkomde aan wal. Een kleine wandeling op de heuvel leidde ons naar een historische plek en een monument dat eind jaren 1950 door de Britten was achtergelaten. Base W, zoals het werd genoemd, diende als een Brits onderzoeksstation dat zich richtte op landmetingen, geologie en meteorologie, met een bijzondere nadruk op het bijdragen aan het Internationale Geofysische Jaar van 1957. Deze ochtend gaven onze historici Saskia en Pelin inzichtelijke interpretaties van de geschiedenis van het station. We leerden over het doel van de basis en de betekenis ervan tijdens de operationele jaren. Het was fascinerend om ons te verdiepen in de wetenschappelijke inspanningen die werden ondernomen op deze afgelegen buitenpost in Antarctica.

Maar toen we de verlaten hut verkenden, werden we herinnerd aan de harde realiteit van het leven in zo'n extreme omgeving. De Britten evacueerden het station uiteindelijk vanwege de uitdagingen die het zee-ijs en de barre weersomstandigheden met zich meebrachten, waardoor het voor een groot deel van de tijd ontoegankelijk was. Terwijl sommigen het eiland te voet verkenden, gingen anderen met de zodiacs de omliggende wateren verkennen, waar we werden begroet door Antarctische dieren: van pelsrobben tot Weddellzeehonden, Adéliepinguïns en verschillende Bultruggen. Torenhoge ijsbergen, variërend van tabelvormig tot grommend, voegden toe aan het ontzagwekkende schouwspel van het Antarctische landschap.

Toen we terugkeerden naar het comfort van de Hondius, werden we begroet door de warme gastvrijheid van onze hotelmanager William en getrakteerd op een heerlijke lunch bereid door chef-kok Bawa en zijn getalenteerde team. Ondertussen besloten kapitein Arthur en expeditieleider Pippa naar het noorden te varen op zoek naar beter weer voor morgen, wat leidde tot een middag vol boeiende lezingen die ons inzicht in de regio verrijkten.

Pelin leidde ons op een boeiende reis door de geschiedenis en vertelde het fascinerende verhaal van Operatie Tabarin, een topgeheime missie tijdens de Tweede Wereldoorlog, en het intrigerende verhaal van het postkantoor in Port Lockroy. Gevolgd door Rose die verhalen vertelde over de Antarctische ontdekkingsreiziger Jean-Baptiste Charcot, de man die overwinterde in Port Charcot, in Booth Island, de plek die we gaan bezoeken. Toen de dag ten einde liep, kwamen we samen voor een drankje aan de bar, genietend van de gedeelde momenten en reflecterend op de ongelooflijke ervaringen van de dag. Terugblikken boden inzicht in de hoogtepunten van de dag, van het charmante verhaal van Steve de Hond tot de feiten over de unieke betekenis van een bezoek aan het zuiden van de Cirkel. Na deze veelbewogen dag genoten we samen van een heerlijk viergangendiner en genoten we van het heerlijke eten. Terwijl we ons opmaken voor de nacht, uitkijkend naar de avonturen van morgen, kunnen we niet anders dan glimlachen, wetende dat het een goede dag is geweest.

Wekdienst 0645u, ontbijt 0700u. Weer vroeg op omdat we vandaag twee operaties zouden doen. Het weer zag er het eerste deel van de dag goed uit, maar verslechterde in de loop van de middag.

De ochtend behoorde toe aan Pleneau Island, een plaats waar de ijsbergen kwamen om te sterven. Het zou een lange zodiac cruise worden zonder landing. De omstandigheden waren perfect, geen wind, het oppervlak van de oceaan leek wel een spiegel en er waren overal prachtige ijsbergen. Het laden van de zodiacs was gemakkelijk vandaag, we verdeelden onszelf in drie groepen, elk geleid door onze EL Pippa en onze AELs Chris en Adam. Het gebied voelde aan als een gigantisch doolhof, chauffeurs moesten goed op de navigatie letten, hier en daar doken kleine rotsen op en het was een kwestie van teamwerk om de tocht veilig te laten verlopen. De zwarte bergen staken af tegen de witte sneeuw en de blauwe ijsbergen, het water was helder en iedereen was vol goede moed voor wat de dag zou brengen. Af en toe zetten we de motor uit om te luisteren naar de stilte en de geluidjes die het ijs maakt. Kraken, druppelen, spetteren. We hoorden gedonder en een kleine golf verstoorde het oppervlak, wat wees in de richting van de oorsprong van hetw geluid, een stuk ijs brak net af van een van dew ijsbergen.

Plotseling zagen we door onze ooghoeken een schaduw van iets groters. Een Vaal Stormvogeltje!!! Whoa! Een enorm, prachtig dier spetterde rond onze zodiacs... Ze was in een speelse en nieuwsgierige bui, dus we verzamelden ons om haar heen en het voelde alsof ze wist dat we haar goed in de gaten hielden terwijl ze onder de zodiac doorzwom en haar kop er een paar keer uit stak. Ze was ontzettend nieuwsgierig naar deze vreemde apparaten die in haar omgeving verschenen. Maar er kwam nog meer, we bleven varen en zagen nog twee Vaal Stormvogeltje's een dutje doen op een rots en op een stuk ijs. Ze zagen er zo stil en onschuldig uit toen ze sliepen. Het was moeilijk om onszelf ervan te overtuigen dat dit inderdaad een roofdier was en geen dier dat we konden aaien. Aan het einde van de cruise zagen we 8 zeeluipaarden. Magie. Iemand vroeg of ze alleen een vlot pinguïns hadden die rondsprongen om de ochtend met een hoge noot af te sluiten, en voor we het wisten waren ze er. Een groep pinguïns neemt afscheid op de terugweg naar het schip. De lunch is klaar om 1130u. Een snelle lunch omdat we op weg waren naar een split landing vroeg in de middag.

Ezelspinguïnen bevolken Port Charcot. We werden verwelkomd met drommen pinguïns die in en uit de rotsachtige landingsplaats kwamen en je kon ze ruiken voordat je ze zag. De landingsplaats bestond uit een steile ijzige wandeling gevolgd door een mooie zachte wandeling naar de pinguïnkolonie, waar de pinguïnsnelweg druk was met vogels die op en neer gingen. De meest avontuurlijke onder ons maakten de wandeling de heuvel op waar de 'cairn' was gebouwd en je een prachtig uitzicht had over het kanaal en de baai. Tegen het einde van de middag wakkerde de wind steeds verder aan en werd de wandeling de heuvel op iets uitdagender, maar desondanks hebben we fantastisch kunnen genieten van de wandeling en het uitzicht.

Vandaag is de dag van de uitdagingen op Antarctica. Antarctica toonde zijn meer gebruikelijke gezicht van de herfst met wind, regen en 100% bewolking. Mogelijk dachten een aantal van ons: "Ik sla deze landing over en geniet van een rustige ochtend aan boord."

Toen we echter de haven van Mikkelsen binnenvoeren, kondigde Pippa aan dat er een landing en de langverwachte poolduik zouden worden aangeboden op het kleine eiland D'Hainaut. De bestuurders navigeerden de zodiacs voorzichtig door de golven terwijl ze de rotsen in het zeer ondiepe water vermeden. Het duurde niet lang voordat de wind en de regen onze jassen, broeken en handschoenen doorweekt hadden. Al snel stapten een indrukwekkend aantal van ons aan land en weerstonden de uitdagende omstandigheden van de ochtend.

Op het landingsstrand bedekten honderden walvisbotten van verschillende grootte en vorm het grind. Tussen en rond de rottende resten van een houten water zaten talloze Ezelspinguïnen. Velen van hen zaten midden in de rui. Niet wetende dat deze overblijfselen getuigen van de donkere tijden van Antarctica meer dan 100 jaar geleden. Voorzichtig baanden we ons een weg tussen de botten door om een zacht besneeuwde helling op te lopen. Op de richel kregen we een mooi uitzicht over het kleine eiland, de kleine rokerijen van pinguïns, het kleine strand en de Argentijnse vluchtelingenhut. Vanaf deze verhoogde positie konden we Reuzenstormvogelen observeren die de pinguïns achtervolgden om er een uit te scheiden. Ze grepen het kuiken bij de kop toen een volwassen pinguïn aan kwam rennen om het kuiken van een zekere dood te redden.

Voordat we teruggingen naar het schip, namen ongeveer 50 van ons de moed om het koude water in te rennen. Schreeuwend van schrik en blijdschap. Sommigen waren sneller terug op het strand, maar toch toonden hun gezichten enige mate van vreugde. Anderen bleven zo lang mogelijk in het koude water om dit bijzondere moment te laten bezinken. Daarna ging het snel. Kleren aan, terug op de zodiac, aanmelden, naar de hut lopen, kleren uit en onder de warme douche rennen. Gezien hoe koud en nat de duikers waren toen ze hun kleren uittrokken, verklaarde het expeditieteam de duik van vandaag later tot een TPP: A True Polar Plunge. En een groots Well Done voor alle dapperen die aan land kwamen om zich bloot te stellen aan koud en nat Antarctica.

Al snel zette Hondius weer koers. Na de welverdiende lunch en wat rust, kwamen we samen in de observatielounge om te luisteren naar Meike's lezing over Euphausia superba, het Antarctische krill. Dit minuscule garnaalachtige zoöplankton van ongeveer zes centimeter lang is de belangrijkste soort van het Antarctische voedselweb, omdat al het leven zich direct of indirect met krill voedt. Toch neemt de industriële krillvisserij toe, waardoor het complexe ecosysteem opnieuw in gevaar komt. Het is nog niet hersteld van de ongecontroleerde exploitatie van zeehonden en walvissen in de vorige eeuw.

Later presenteerde Pelin het verhaal van een vergeten avontuur dat plaatsvond in het gebied van de Antarctic Sound waar we van plan waren doorheen te varen. Maar slecht weer hield ons weg. Van 1901 tot 1904 leidde de Zweed Otto Nordenskjöld de Zweedse Antarctische Expeditie om de oostkant van het schiereiland te verkennen. Hij en zijn mannen en de reddingsploeg onder leiding van Carl Anton Larsen werden beide gedwongen om te overwinteren op het continent. Johan, onze Zweedse duikgids, noemt Nordenskjöld nog een held, maar toch wordt zijn verhaal zelden verteld.

29 februari - wat een vreemde dag. Het gebeurt eens in de vier jaar, dus we moesten het op de meest speciale manier beleven. En, ver vooruit springend, we hebben het gehaald!

De ochtend was kalm en zonnig. Door wat aandachtiger te kijken was te zien dat Hondius precies in het oog van een cycloon lag. De lucht boven ons was blauw en er stond bijna geen wind, maar dichter bij de horizon was het in alle richtingen zwaar bewolkt.

We zeilden in noordoostelijke richting naar Elephant Island, een groot stuk land met steile kusten, bergen met pieken en gletsjers die de rest bedekken. Ironisch genoeg wilde, toen we dicht genoeg bij waren om de details te zien, eigenlijk niemand naar de kust kijken, vanwege een veel interessanter uitzicht rondom het schip: Gewone Vinvissen. Eerst zagen onze gidsen een enkele klap vanaf de brug en al snel nam het aantal slagen toe. Het waren er zo niet honderden, dan toch zeker tientallen. Gewone Vinvissen waren zich aan het voeden, zwommen heen en weer, openden hun bek en slikten zwermen Antarctisch krill in. Het was gewoonweg verbazingwekkend om dit spectaculaire tafereel te zien. We trokken allemaal onze jassen aan en gingen naar de buitendekken om ze te bekijken. Sommige walvissen kwamen heel dicht bij het schip, wat zeldzaam is, want Gewone Vinvissen blijven meestal uit de buurt van schepen. Naast walvissen waren er ook andere vertegenwoordigers van de Antarctische fauna aanwezig, zoals Ezelspinguïns en Kinbandpinguïns, Witkuif- en Reuzenstormvogels en zelfs Grijskopstormvogelen en Witkopstormvogelen.

Hondius zeilde langs de kust van Elephant Island tegen de klok in. Laat in de ochtend naderden we het beroemde Point Wild, een kleine kaap waar de expeditie van Shackleton maandenlang strandde tot ze met succes werd gered door de Chileense kapitein Luis Alberto Pardo. Onze kapitein leidde de Hondius zo dicht mogelijk naar Point Wild, zodat we een beter zicht kregen op dit kleine stukje land. Met een verrekijker konden we zelfs de buste van Luis Alberto Pardo zien, die daar is opgericht om de redding van de mensen te herdenken. Het expeditieteam trakteerde ons op warme chocolademelk en rum op een van de buitendekken. Na de lunch vervolgden we onze reis in noordoostelijke richting. Het weer verslechterde lichtjes, de lucht werd bewolkt en soms moesten we door mistflarden en regen navigeren. Onze gidsen gaven ondertussen lezingen in de grote salon.

Vlak voor het avondeten, toen het daglicht beetje bij beetje begon te schemeren, kregen we nog iets verbazingwekkends te zien. In plaats van rechtstreeks naar de South Orkney eilanden te varen, maakte de Hondius een kleine omweg om langs de A23a te varen, de grootste ijsberg op aarde op dit moment. En daar lag hij, een enorm stuk ijs dat langzaam op drift was, voortgedreven door de stroming. We gingen naar de buitendekken om foto's te maken en gewoon om naar deze reus te kijken. De ijsberg strekte zich uit van horizon tot horizon. Golven en wind kerfden talrijke grotten in zijn verticale kliffen van ijs. Het is moeilijk te geloven dat dit kolossale lichaam van ijs op een dag door de oceaan zou worden opgelost. Toen de duisternis viel, vervolgde ons schip zijn weg richting South Orkneys. We dineerden en gingen al snel rusten, denkend aan Gewone Vinvis, Point Wild en A23a. Wat een dag!

De zon begroette ons vanochtend weer tijdens het zeilen op de Scotia Sea. Terwijl we vanaf 07:30 aan het ontbijt zaten, passeerden we weer een aantal indrukwekkende ijsbergen. Hoewel na het zien van de gigantische A23A tabelvormige ijsberg gisteravond, alle ijsbergen vanaf nu klein zouden aanvoelen, was het nog steeds verbazingwekkend om de witte reuzen van de oceaan te zien. Onze bestemming voor vandaag was Shingle Cove op Coronation Island, onderdeel van de South Orkney Islands. Deze eilandengroep, voor meer dan 85% vergletsjerd, bestaat uit vier grote eilanden en een aantal kleinere eilandjes. Het rijst op in het midden van de oceaan, ongeveer 1440 km ten zuidoosten van Vuurland.

Net voordat Annelou aan haar lezing begon, werden er een paar Zandloperdolfijnen gezien. Ze sprongen enthousiast in twee kleine groepjes om 11 uur van het schip. Na dat spektakel waren we allemaal klaar om naar Annelou's lezing 'Antarctica in vergelijking met Mars en de ruimte' te luisteren. Het was erg interessant om te horen en te leren hoe mogelijke gletsjers, die lijken op die in Antarctica, zijn waargenomen op Mars. Toen we dichter bij de South Orkney Islands kwamen, begonnen we meer prachtig gevormde ijsbergen te zien. Ze lagen overal om ons heen. Toen we naderden, was de lucht geschilderd met deze mysterieuze lichtgrijze kleur. De zon probeerde wat plekjes te vinden om doorheen te schijnen. Later trok de mist weg en kwamen de toppen van Coronation Island, die tot 1265 meter hoog reiken, vlak voor de boeg van het schip in zicht. Coronation Island is een van de vier hoofdeilanden van South Orkneys, naast Signy, Powell en Laurie. Laurie Island is een van de twee bewoonde plaatsen op deze kale eilanden, het 'Orcadas' station bevindt zich hier. Het is een Argentijns meteorologisch onderzoeksstation, opgericht in 1904, dat 's zomers onderdak biedt aan 45 mensen.

We maakten 's nachts goede voortgang en kwamen eerder aan dan gepland. De blauwe groep werd als eerste naar buiten gebracht, terwijl de oranje groep van de lunch aan boord genoot. Na de lunch wisselden we van groep bij onze landingsplaats, Shingle Cove. We werden verwelkomd door een paar grote zeeolifanten, die op de kiezels aan land lagen uit te rusten. Aangekomen bij de kust volgden we een pad omhoog en over het keienveld naar een splitsing om links naar de pinguïns te gaan kijken. Naar rechts volgden we de met paaltjes gemarkeerde route naar de gletsjer aan de andere kant. We moesten een laterale morene oversteken, de rotsen die door de gletsjer werden meegenomen en opzij geschoven, om bij het ijs te komen. Op het strand sprongen een paar Ezelspinguïnen uit de branding, terwijl zeven dikke zeeolifanten op het strand lagen uit te rusten. De metamorfe rotsen langs de hele route waren getekend met prachtige patronen, maar ook de vele fel oranje en groene korstmossen gaven het landschap een bijzondere kleurrijke aanblik. Op sommige punten lagen pelsrobben, goed gecamoufleerd, tussen de rotsblokken te rusten.

Wat een middag hadden we! Helder en zonnig, met enkele grote ijsbergen rond de baai. Gewoonweg prachtig. Terug aan boord werd het anker gelicht en zetten we koers naar het noorden, de open oceaan weer op richting South Georgia.

Met een kop koffie, thee of warme chocolademelk kwamen velen van ons om 16:00 naar de observatielounge om te luisteren naar de lezing 'Weer in de Zuidelijke Oceaan' van Chris. Hij legde de verschillende weerpatronen uit en hoe je wolken kunt lezen. Tijdens onze dagelijkse recap in de avond informeerde Pippa ons over de plannen voor morgen, terwijl we weer een aantal behoorlijk spectaculaire ijsbergen passeerden. Het licht was gewoon prachtig, met een kleine gele band van licht over de horizon. Na weer een heerlijk diner gingen we bijna allemaal naar de observatielounge om het tweede deel van de Shackleton-film te bekijken, vergezeld van heerlijke popcorn.

In de vroege ochtend, vergezeld van de zachte wake-up call van Pippa, informeerde de uitzending ons over het weer van vandaag buiten het schip, de buitentemperatuur en de activiteiten van de dag aan boord. Het ontbijt begon om 8 uur, waardoor iedereen de kans kreeg om uit te slapen na een aantal dagen van intense landingen. We genoten rustig van de ochtendmaaltijd en gingen daarna naar de observatielounge voor een verplichte briefing over South Georgia Island. Aangezien we daar morgen zouden aankomen, zorgde deze briefing voor een beter begrip van de unieke natuurlijke landschappen en diverse wilde dieren van het eiland.

Om 11:00 uur 's ochtends presenteerde Annelou haar lezing over de geologie, rotsen en het ijs van South Georgia. Dit zou ons een beter inzicht geven als we morgen het eiland zouden naderen. Omdat we het eiland South Georgia naderden, zetten we onze klokken 's middags een uur vooruit. De lunch werd om 13:30 uur geserveerd en werd om 14:30 uur afgesloten. Na van de lunch genoten te hebben, om 2:30 in de namiddag, begonnen onze expeditiemedewerkers met de voorbereidingen voor de bioveiligheid stofzuigactiviteit. Omroepend per dek, informeerden we iedereen om al hun bovenkleding, mutsen, handschoenen, rugzakken, reddingsvesten en waterdichte laarzen naar dek 3 te brengen voor het stofzuigen en de bioveiligheidscontroles. Alle gasten werkten enthousiast mee aan de controles en velen hadden hun spullen al in hun hut opgeruimd voordat we ze gingen inspecteren. We bedankten hen voor het eenvoudige en efficiënte stofzuigproces. Tijdens het hele proces van bioveiligheid stofzuigen draaiden we muziek en voerden we vrolijke gesprekken, waardoor er een ontspannen en aangename sfeer ontstond.

Na afloop van het bioveiligheidszuigen gaf expeditieleider Pippa een lezing over de geschiedenis van de walvisvaart op Antarctica. De lezing behandelde op uitstekende wijze de geschiedenis van de walvisvangst in de hele Zuidelijke Oceaan, waardoor iedereen zich beter kon inleven in het feit dat South Georgia Island ooit een belangrijk walvisvangstgebied was. Sinds James Cook in 1775 het eiland South Georgia ontdekte, documenteerde hij de overvloed aan walvissen en zeehonden hier en bracht hij het nieuws mee naar huis, waardoor talloze zeehondenjagers en walvisjagers naar hier kwamen en de daaropvolgende hausse in de walvisvaart in gang werd gezet. Pas toen Svend Foyn het moderne walvispistool uitvond, onderging de hele geschiedenis van de walvisvaart een belangrijke verandering. Verschillende moderne walvisjachtwerktuigen verhoogden het slagingspercentage van de walvisvangst aanzienlijk, maar leidden ook tot een scherpe daling van het aantal walvissen in de wateren rond South Georgia Island tot het punt waarop ze bijna uitstierven. Duizenden walvissen werden verwerkt en gedestrueerd voor olie in walvisstations op South Georgia Island totdat het laatste in 1965 werd gesloten. De lezing bood een schat aan informatie over de onvergetelijke geschiedenis hier, waardoor we onze gasten beter konden onderdompelen in de ervaring van vroegere historische periodes tijdens de daaropvolgende landingsactiviteiten.

Na het diner was Adam de gastheer van de avondlezing in de Observation Lounge, waar hij zijn levenservaringen deelde toen hij op een Brits onderzoeksstation in Antarctica werkte. Iedereen luisterde aandachtig naar zijn boeiende verhalen.

Als schrijver van het reisverslag van vandaag kon ik het niet laten om te denken "Hoe ga ik de wonderen van vandaag op één pagina krijgen?" Nadat we 's nachts goede vooruitgang hadden geboekt, bereikten we vroeg in de ochtend onze volgende bestemming. De wolken hingen laag. Alleen een kleine strook groene vegetatie boven de waterlijn gaf zicht. Eerst. Toen, langzaam en geleidelijk, trokken de wolken op en onthulden een plek van pure schoonheid: Cooper Bay op het zuidoostelijke puntje van South Georgia.

Tegen de tijd dat alle zodiacs volgeladen waren met gasten, camera's en verrekijkers, scheen de zon. De mist trok weg en maakte een prachtig landschap van groene hellingen, kleine baaien en grote drijvende ijsbergen vrij. Wie had gedacht dat South Georgia, het afgelegen bergachtige eiland in de Zuidelijke Oceaan, zo'n verbazingwekkend palet aan kleuren, texturen en geluiden zou bieden? Al snel navigeerden de bestuurders de zodiacs voorzichtig naar kleine baaien omringd door donkere rotsen. Kelp dreef in de brekende deining als lange menselijke haren. Al snel zagen we onze eerste Macaronipinguïnen. Een grote groep kuikens stond op een grote rots bij het water; aarzelend om hun eerste duik te nemen, of niet. Er was nog zoveel te ontdekken: Ezelspinguïns, Zuidpoolkippen, zeeluipaarden en zeeolifanten, schattige pelsrobbenpups en ontelbare indrukwekkende Reuzenstormvogeltjes die op het water zaten. Hun hartverwarmende roep zal een van de geluiden zijn die ons zullen begeleiden tijdens ons verblijf in South Georgia. Later reden we een smal kanaal in omlijst door subtiele kleuren van groen tussockgras, oranje korstmossen en zwarte rotsen die harmonieus in elkaar overliepen. Tussendoor ontdekten we een pup van een pelsrob en een Stormbandpinguïnen in de rui. Aan het einde reikten verticale rotsen tot in de hemel waardoor we ons heel klein voelden. Geen wonder dat deze plek de bijnaam Gondor heeft gekregen. Daarna reden we terug de open ruimte in naar een lang strand waar de zachte deining het grind deed zingen. De ochtendcruise bood een unieke, diverse en bevredigende ervaring die met geen woorden te beschrijven is.

Na een korte zeiltocht verder naar het noorden bereikten we St Andrews Bay. Andrews Bay. Hoewel deze plek gesloten was voor landingen werd de uitgebreide zodiac cruise langs het lange en open strand een ander hoogtepunt. Langzaam rijdend in de zachte deining hadden we veel tijd om verschillende gedragingen van de Koningspinguïns te observeren. Stilstaan of in paren lopen met opgeheven kop en uitgestrekte borstkas. Af en toe gingen er een paar het water in. Zoveel te zien. Zoveel om van te genieten. Het werd bijna overweldigend. Uiteindelijk moesten we de magie verbreken en vertrekken. Toen we het schip naderden, vulde een mengeling van onverwachte geuren de lucht: Het was een barbecue- en feestavond! De koks en stewards hadden verschillende lekkernijen bereid die op het achterdek werden geserveerd. Al snel vulde een medley van muziek, stemmen en gelach de lucht en verschenen er dansers. Toen het daglicht begon te verdwijnen, verhuisden we het goedlopende feest naar de observatielounge om het gevaar van het aantrekken van zeevogels door de dekverlichting te verminderen. Zoals gevreesd door sommigen brak de verhuizing de pret niet, want tientallen sprongen, dansten en zongen op de kleine dansvloer. Ondertussen zeilde Hondius langs de zuidwestkust naar onze historische bestemming van morgen terwijl de observatielounge stil werd en alle gasten in slaap vielen.

Niet alle reizigers zijn voorbestemd om de zuidkant van South Georgia te bezoeken. In eerste instantie hadden we geen plannen voor een dergelijke onderneming, maar zoals ze zeggen: elke wolk heeft een zilveren randje. De dag ervoor werd duidelijk dat een naderende storm aan de noordkust van het eiland ons zou verhinderen aan land te gaan, een Zodiac-cruise te organiseren of zelfs de kustlijn vanaf het open dek van het schip te bekijken. Daarom nam Pippa, onze expeditieleider, na overleg met de kapitein, de enige juiste beslissing - om naar het zuiden te gaan, waar nog afgelegen plekjes te vinden waren, beschut tegen de orkaanwinden door de torenhoge barrière van eilandkammen. Een van deze plekken was King Haakon Bay, een grote en pittoreske fjord dichter bij de westelijke punt van South Georgia. Daar gingen we naartoe. S Nachts rondde de Hondius Cape Disappointment en vervolgde zijn reis, terwijl hij al beschut lag door de bergketen van het eiland.

De ochtend begon met een verrassing die niemand had verwacht. In plaats van de gebruikelijke wekker via de luidsprekers, hoorden we de vrolijke en lichtelijk opgewonden stem van Pippa die aankondigde dat we twee Blauwe Vinvissen hadden gespot! Geen van de expeditieteamleden had ooit Blauwe Vinvissen gezien in de wateren van South Georgia. Honderd jaar geleden werd er in dit gebied op barbaarse wijze op deze zeereuzen gejaagd. Kleine boten met zware harpoenkanonnen op hun boeg zwierven overal rond om hun prooi op te sporen. Gedode walvissen werden naar walvisstations gesleept, waar hun lichamen in stukken werden gesneden, wat een waardevol product opleverde: walvisolie! Helaas stopten de jagers niet voordat ze alle walvissen hadden afgeslacht. De wonderbaarlijk overlevende dieren verspreidden zich over de Zuidelijke Oceaan. En nu, eindelijk, konden we de walvissen geleidelijk zien terugkeren naar South Georgia. Terwijl we op het open dek stonden, keken we toe hoe deze enorme wezens, de grootste die ooit op aarde hebben geleefd, fonteinen van spray in de lucht spoten, uitademden en ons hun rug lieten zien met hun komisch kleine rugvinnen.

De zuidelijke kustlijn verschilde aanzienlijk van het noorden. Er was hier veel minder vegetatie en de enorme gletsjers die de meeste bergen bedekten, eindigden niet midden in de valleien maar reikten helemaal tot aan de zee. Hondius liet het anker vallen niet ver van de beroemde Kaap Rosa. Hier bracht Sir Ernest Henry Shackleton James Caird naartoe. Hier zette hij voor het eerst voet op vaste grond sinds hij Point Wild had verlaten. En nu, alleen vanwege het slechte weer aan de noordkust van het eiland, kregen we een unieke kans om de plek te bezoeken waar Shackleton en zijn kameraden uitrustten en kracht verzamelden voordat ze aan het laatste deel van hun wanhopige reis begonnen en naar het walvisstation in Stromness liepen.

De Zodiacs werden in het water gelaten en we vertrokken voor een Zodiac cruise. De baai waar Shackleton onderdak vond was piepklein, er konden niet meer dan 30 mensen tegelijk zijn. Daarom werd besloten om een strikte volgorde aan te houden. Pippa nodigde ons geleidelijk uit, twee Zodiacs tegelijk, voor een korte landing op de kust, zodat we, net als Shackleton, voet op South Georgia konden zetten en een foto konden nemen tegen de achtergrond van de grot waar hij en zijn trouwe metgezellen hun kamp hadden opgeslagen. Om eerlijk te zijn was het niet echt een grot, maar eerder een diepe nis in de rots. Vlakbij dartelden zeeolifantenbaby's in het gras en tsjilpten Zuid-Georgische mezen vrolijk in de lucht.

De landing op de kust duurde niet langer dan tien minuten. De rest van de tijd verkenden we de kustlijn van Kaap Rosa vanaf het water. In de buurt dreven enkele vrij grote ijsbergen, ambassadeurs van de reusachtige ijsberg A23a, die we een paar dagen eerder hadden gezien. We moesten eromheen navigeren en een veilige afstand bewaren. De oevers van Kaap Rosa waren soms laag maar steil, soms zelfs steil. Er waren zelfs twee echte grotten, waar je met Zodiac in kon. De eerste, niet ver van Shackleton's landingsplaats, was slechts ongeveer tien meter lang, maar de tweede was veel groter en vormde een veel langere gang. Aan het einde ervan was het halfdonker en het gebrul van de motor, sterk versterkt door de echo, galmde hevig door de gewelven. Het was, om eerlijk te zijn, behoorlijk angstaanjagend, maar omdat we absoluut vertrouwen hadden in de vaardigheid van onze gidsen, maakten we ons helemaal geen zorgen.

Tegen de middag was de Zodiac cruise ten einde. We keerden terug naar het schip en trokken onze bovenkleding uit en gingen naar het restaurant voor de lunch. Ondertussen ging de Hondius voor anker en voer dieper de fjord in naar een kleine kaap genaamd Peggotty Bluff. Er werd besloten om daar nog een Zodiac-cruise te maken om dichter bij de gletsjer te komen die in zee afdaalt. We gingen weer aan boord van de Zodiacs en verkenden dit deel van de Koning Haakon Baai. Het landschap was heel anders dan wat we 's ochtends hadden gezien: steile bergwanden met daarop gletsjers, klaterende watervallen, pelsrobben en Reuzenstormvogelen, bruisend ijs en kleine ijsbergen. Het terrein leek zo veel op een van de fjorden van Spitsbergen dat het voelde alsof ik een verrekijker pakte en het gebied afspeurde om te zien of er een Ijsbeer in de buurt op de loer lag. Peggotty Bluff zelf was een kleine heuvel, bewoond door Koningspinguïnen en pelsrobben. Hier maakte Ernest Shackleton ooit zijn laatste stop voordat hij begon aan zijn heroïsche tocht door de bergen en gletsjers naar het walvisstation in Stromness. Terug op het schip verzamelden we ons in de grote lounge voor een dagelijkse samenvatting. Pippa lichtte ons in over de plannen voor de volgende dag. Later, terwijl de stralen van de zonsondergang de ijsbergen en de kustlijn goud kleurden, waagde de Hondius zich op open zee om South Georgia vanuit het westen te omzeilen en terug te keren naar de noordkust. De zee werd ruw, dus sommigen van ons hadden zelfs medicijnen tegen zeeziekte nodig. Het was een heel ongewone en heerlijk verrassende dag!

Onze tweede volle dag in South Georgia ging gepaard met opwinding en jubileum! Ons bridgeteam navigeerde ons naar Cumberland East Bay en bij aankomst werden we geconfronteerd met een verbazingwekkend aantal ijsbergen. Kapitein Artur komt al sinds 2007 naar South Georgia en zei dat dit het meeste ijs is aan de oostkant van South Georgia dat hij ooit heeft gezien! Waarschijnlijk komen de ijsbergen van A23a, de grootste ijsberg ter wereld op dit moment, die we passeerden op weg naar het noordoosten van South Georgia. Toen we eenmaal op onze positie waren, vlak bij King Edward Point, kwamen er vertegenwoordigers van de regering van South Georgia en vervolgens van South Georgia Heritage Trust. Ze controleerden of aan onze bioveiligheidseisen werd voldaan en gaven een presentatie over het behoudswerk, vroeger en nu, op dit prachtige eiland. We waren blij te horen dat het schip 100% bioveiligheid had; dank aan alle gasten voor het ijverig schoonmaken van hun uitrusting!

Vervolgens gingen we aan land om Grytviken te verkennen en meer te leren over het roerige verleden. Het is een oud walvisvangststation dat openstaat voor bezoekers die door de gebouwen kunnen wandelen om een idee te krijgen van hoe het leven er toen uitzag. Tienduizenden walvissen werden op zee gevangen en hier aan wal gebracht om te worden bewerkt en verkocht voor onderdelen. Het is een tragische geschiedenis en het gevoel van verdriet is onmiskenbaar als je aan wal gaat in Grytviken. Gasten konden ook het museum en het postkantoor bezoeken en een overvloed aan ansichtkaarten naar huis sturen voor vrienden en familie. Voor sommigen was de walvisvaart echter niet het belangrijkste deel van de geschiedenis van Grytviken. Het is de plek waar Shackleton begraven ligt. In de kerk konden gasten deelnemen aan een toast op Shackleton, en toevallig waren we in Grytviken op de verjaardag van zijn begrafenis. Op de terugweg stopte elke zodiak bij de begraafplaats om zijn grafsteen te zien en hun respect te betuigen. Ondanks de lelijke geschiedenis is het een prachtige plek. De kustlijn is bezaaid met speelse pelsrobbenpups die wanhopig achter hun moeder aanrennen om voedsel te vragen, inheemse pintail eenden en pipit vogels, evenals de torenhoge pieken van Mt Duse, Mt Hodges en Brown Mountain die rond de baai liggen en deze belangrijke plek beschermen.

We voeren Cumberland East Bay uit naar onze middaglocatie, Godthul, aan de oostkust van Barff Peninsula. Hier deden we een split landing en zodiac cruise en beide activiteiten boden een prachtig uitzicht op het natuurlijke klif amfitheater rond de haven en meer van de wilde dieren die South Georgia te bieden heeft. Vanaf het strand konden gasten ervoor kiezen om hun benen te strekken en een helling met tussacgras op te lopen naar een vlak gebied met gemengde vegetatie. Daar konden ze uitkijken over Lake Aviemore en een kolonie Ezelspinguïnen. Op het strand lagen ook walvisbotten en overblijfselen van het oude walvisstation in Godthul. Het uitzicht vanaf de top van de wandeling was adembenemend! Op het water was het net zo spannend om met de zodiacs door de kelpwouden te zigzaggen om stranden te bereiken die vanaf de landingsplaats niet te zien waren. Op de stranden leven enorm veel wilde dieren en het is mogelijk om gewoon in de zodiac bij een strand te gaan zitten en de wilde dieren hun dagelijkse gang te zien gaan.

Wat een prachtige volle dag in South Georgia! Twee landingen, een bezoek aan een historisch walvisstation en een toast op de baas op zijn verjaardag. De gasten waren weer terug aan boord met een glimlach op hun gezicht, net op tijd om weer samen te komen in de lounge en de plannen voor morgen te bespreken, weer een dag vol actie!

Met Pippa's woorden in het achterhoofd stonden de vroege raisers 's ochtends op om zelf de condities te controleren, want we zijn allemaal experts geworden in het inschatten van het weer in de Zuidelijke Oceaan. Terwijl de Hondius langzaam Fortuna Bay binnenzeilde, wisten ze dat het vandaag een goede dag zou worden. Hoewel er hoge wolken aan de hemel hingen, was de zee kalm en de deining op het strand was zo zacht als maar kon. Er was geen tijd te verliezen. Na een snel ontbijt voerden we een uniek en ambitieus plan voor de dag uit: Twee landingen doen in Fortuna Bay met voldoende tijd om te genieten van het landschap en de wilde dieren en om te wandelen op dezelfde grond waar Shackleton en zijn mannen 108 jaar geleden liepen. Shackleton, Crean en Worsley wandelden over een bergrug om de landingsplaats van vandaag in Anchorage Bay te bereiken. Ik betwijfel of ze de pinguïns überhaupt hadden opgemerkt, omdat ze totaal uitgeput waren en weinig moed hadden. Terwijl ze langs het strand liepen, hoorden ze het gefluit van de walvisschepen van Stromness, het walvisstation in de volgende baai waar ze eindelijk de hulp vonden die ze nodig hadden.

Aangekomen bij de landingsplaats liepen we opnieuw tussen talloze nieuwsgierige en speelse pelsrobbenpups en Koningspinguïnen en wandelden we in de richting van een gletsjer. Al snel lieten we de wilde dieren achter ons en liepen we over oneffen terrein met rotsen van verschillende grootte en kleur. We ontdekten zeker een nieuw gezicht van South Georgia. Er groeiden zelfs geen korstmossen of mossen op, omdat de terugtrekkende gletsjer dit landschap pas onlangs heeft vrijgemaakt. Degenen die het einde van de gletsjer bereikten, werden getrakteerd op een live minicollege van Annalou die zichtbaar enthousiast was om over haar favoriete onderwerp te praten. We leerden over de vorming van dit door gletsjers gevormde landschap en de blootgelegde bevroren permafrost. Na de lunch gingen we weer op pad. Deze keer werden we afgezet bij Whistle Cove, een heel andere ervaring. Hier wemelde het van de wilde dieren en de grond was bedekt met groene en zachte vegetatie. Snel wandelen was niet mogelijk, want talloze slapende, roepende en spelende pelsrobbenpups trokken herhaaldelijk onze aandacht. Ongeveer halverwege ontdekten we een slapende leucistische pup van crèmekleurige kleur zonder kleurpigment in zijn vacht. Uiteindelijk bereikten we het einde waar een enorme kolonie Koningspinguïns dicht bij elkaar stond.

Ook wij stonden stil en keken vol ontzag toe. Overweldigd door deze aanblik duurde het even voordat we ons op details konden concentreren. Zoals die pinguïns met uitgeklapte buidels en staand op hun hakken. Geduldig keken we toe hoe er eentje de buidel optilde om een groot wit ei te zien. Kort daarna werd een piepklein naakt kuiken zichtbaar op de poten van een ander. Helaas zullen deze kuikens het niet overleven, want de strenge winter nadert met rasse schreden. Opnieuw moesten we ons van deze plek haasten om onze wandeling voort te zetten langs de palen die ons achter de kolonie van 7000 broedparen brachten die dicht bij elkaar stonden. Omdat onze ogen de afgelopen twee weken goed getraind zijn, ontdekten we al snel talloze donkerbruine vlekken binnen de kleurrijke volwassen dieren: Hun schattige en pluizige kuikens. Stilstaand sloten we onze ogen om te luisteren naar de prachtige kakofonie van roepende pinguïns. We probeerden Pippa's samenvatting te onthouden. A-B-A-B voor vrouwtjes en B-B-A-B-B-A voor mannetjes? Of was het andersom?

Toen was het tijd om deze plek van overweldigende schoonheid te verlaten. We waren ons ervan bewust dat het weer extra tijd zou kosten om terug te wandelen naar de landingsplaats, omdat dezelfde schattige pups die we eerder waren gepasseerd gewoon op ons zaten te wachten om onze aandacht te trekken en ons stil te laten staan. Uiteindelijk kwam iedereen weer terug bij de landingsplaatsen en het schip. Het was weer tijd om samen te komen in de observatielounge om het plan voor morgen te bespreken. Wederom hadden de capriolen van het weer Pippa's hoofd op hol gebracht, maar wederom kwam ze met het optimale plan: Onze reis naar de Falklandeilanden beginnen. Na een informatieve, onderhoudende en gevarieerde recap-sessie en diner verdwenen de meesten van ons naar hun hut om foto's te bekijken, verhalen en indrukken uit te wisselen of om gewoon in slaap te vallen en te dromen van de buitengewone wonderen van vandaag.

Vanochtend werden we wakker met een prachtig kalme zee en een heerlijke ochtend om uit te slapen. Op veler verzoek was er deze ochtend geen wakeup call van onze expeditieleider Pippa. Terwijl we op weg gingen naar het ontbijt, zeilden kapitein Arthur en zijn brugteam de MS Hondius dichter naar de Falklands terwijl Ursula ons uitnodigde in de lounge voor haar lezing over de ongelooflijke voedingsstrategie van walvissen en het voedselweb in de oceaan. Deze zeedag had de hele dag door veel interessante lezingen en we moesten onze buitenobservatie van wilde dieren verstandig plannen. Na de koffie- en theepauze kwam Aitana op het podium voor een lezing over de manier waarop het water over het Antarctische continent beweegt. We hebben zoveel geleerd, dingen waarvan we het bestaan niet kenden. Ze vertelde ook over haar persoonlijke ervaringen als oceanografisch onderzoeker, waarbij ze unieke verhalen deelde.

Net toen de lunch werd opgediend, verscheen de eerste groep Zandloperdolfijnen naast het schip. De teamleden op de brugwacht riepen het om, maar de meesten van ons bleven naar hun bord kijken... alsof we wisten dat we later die dag nog een kans zouden hebben om ze te zien. Om één uur kwam de zon tevoorschijn, samen met de paar knopen wind de perfecte omstandigheden om wilde dieren te spotten. Hoewel het met minder wind minder waarschijnlijk zou zijn om Albatrossen te zien (meestal) begon Chris de middag met het delen van informatie over het belang van het roofdiervrij maken van eilanden en het verwijderen van uitheemse soorten van onze sub-Antarctische eilanden. En plotseling waren ze er weer, twee hele grote groepen Zandloperdolfijnen, bij onze boeg en aan beide kanten van de Hondius, waardoor iedereen naar buiten stroomde om onder de indruk te zijn van de snelle bewegingen en hoge sprongen van deze verbazingwekkende zeezoogdieren.

Terwijl we naar de dolfijnen keken, deden de marathonvrienden hun dagelijkse 5 km wandelingen op het schip, deze middag was een dubbel hoogtepunt. Ze voltooiden vanmiddag een marathon door 5 km te lopen in 8 dagen, waardoor het 42 km werd. Nadat de groep Zandloperdolfijnen zich bij ons had gevoegd voor een boegrit, presenteerde Joyce haar lezing over benthische gemeenschappen in het Antarctische gebied. Ze vertelde ons over de diversiteit van de bentische gemeenschappen en liet ons enkele voorbeelden zien van de bentische gemeenschappen die daar leven, waaronder isopoden, wormen en anemonen, en hoe ze in zulke koude wateren konden leven. Ze eindigde met een uiteenzetting over haar eerdere onderzoek in Groenland, waarbij ze liet zien hoe bentische habitatkaarten worden gemaakt. Buiten begonnen de eerste albatrossen van de dag te verschijnen. Niet slechts één, binnen het uur kwamen de Wandering-, Northern- en Southern Albatross voorbij suizen op de winden die het schip voortbracht. Antarctische Prionen, af en toe een Alkstormvogeltje en zelfs Koningspinguïns werden gezien in de wateren die we doorkruisten en dat allemaal vlak voordat onze dagelijkse recap begon.

Eenmaal in de eetzaal, net toen we onze heerlijke maaltijden geserveerd kregen, vloog een jongere Wandering langs het raam aan stuurboordzijde, met het licht van de zonsondergang dat zijn vleugels kleurde met de avondgloed. Het gezicht dat iedereen een keer in zijn leven moet zien, de Wandering Albatross op zijn vleugels zwevend op de wind. We sloten het prachtige diner af met een Bailey's chocolade-mousse dessert, waardoor onze meer dan 2000 smaakpapillen zeer tevreden waren. Weer een prachtig diner bereid door Chef Bawa en zijn kombuis team. Voor degenen onder ons die graag een persoonlijk gesprek wilden over het leven op de Antarctische en Nieuw-Zeelandse Scott Base, was er 's avonds een gesprek met Chris in de lounge.

Terwijl de zon boven de horizon kwam, bleven we slapen. Geen wekservice, geen weerberichten via het omroepsysteem. Hoewel sommigen Pippa's rustgevende stem misten en vroeg naar het ontbijt gingen, besloten velen van ons te profiteren van de rustige dag en bleven gewoon doorslapen. Of ze nu werden gewekt door hun maag, die al erg gewend was aan de normale eettijden, het "zachte" schommelen van het schip terwijl we meer dan 14 knopen in snelheid bereikten, of de gretigheid om naar Martin te luisteren die ons alles vertelde over het leven van een politieagent in Port Stanley, tegen 9:30 waren de meesten van ons op pad. En dat was goed. Als je een van degenen was die door een raam of op het dek naar buiten keek, had je kans om Wenkbrauwalbatrossen, Grote Pijlstormvogelen, Keizeraalscholvers, Grote Pijlstormvogelen, Wilsons Stormvogelen en Keizeraalscholvers te zien! Wat een dag voor vogelliefhebbers.

Tussen de brutale grappen en boeiende intieme levensverhalen door vermaakte Martin zich een groot deel van de ochtend in de lounge. Het weer buiten liet niet veel toe om wilde dieren te spotten en er waren geen landschappen te zien, dus gingen we verder met een activiteit waar iedereen inmiddels van is gaan houden: bioveiligheid! Zelfs met de losse regels van de Falklandeilanden letten we er allemaal goed op dat we geen virusinfecties meebrengen naar de prachtige vogelkolonies die we willen bezoeken. Dus doken we allemaal diep in het garen van onze laarzen en de onderkant van onze broeken om ervoor te zorgen dat alles schoon en veilig was. Tegen de lunch, helemaal schoon, vulden we de eetzaal voor nog een opmerkelijk buffet en, voor het geval iemand nog honger had, wachtten de meest schattige, bestrooide donuts in de lounge.

Meike vertelde ons over het leven en de sympathieën van de albatrossen, legde ons grondig uit hoe we ze van elkaar konden onderscheiden en ondervroeg ons aan het eind allemaal over ons vermogen om soorten te herkennen. De middag werd vervolgd met Joyce die uitlegde hoe soorten in de wereld overleven en gedijen in een omgeving onder nul. Alsof dat nog niet genoeg was, vierden we bij de recapitulatie Internationale Vrouwendag met een kort maar indrukwekkend en krachtig verhaal van Pelin over de eerste vrouw die werd ingehuurd voor poolexpedities en de eerste Amerikaanse vrouw die voet zette op het Antarctische continent - de inspirerende Edith M. "Jackie" Ronne.

Hoewel de dag ten einde liep toen de zon onderging tijdens het diner, waren we nog maar net opgewarmd, want vandaag veilden we enkele fantastische items voor de South Georgia Heritage Trust! De onberispelijke presentatie en de veilingkunsten van Adam, Martin en Pippa zorgden voor biedingsoorlogen die snel escaleerden. Met 17 verkochte items hebben we 4.712 pond opgehaald. Het meest waardevolle item van de avond was een uniek kunstwerk gemaakt door Annelou van het Expeditieteam zelf voor een gigantische prijs van 1.000 pond. Wat een geweldige manier om de avond met veel plezier af te sluiten en geld in te zamelen voor een belangrijk doel. We moedigen je nog steeds aan om manieren te vinden om iets terug te geven en lokale en wereldwijde inspanningen te blijven steunen die gericht zijn op het beschermen van fauna en flora over de hele wereld.

Na twee dagen uitslapen hebben we ons normale schema weer opgepakt. Met een warm ontwaken om 7:15 waren we allemaal eindelijk klaar om voet te zetten op de Falklandgronden. Maar voordat we op pad gingen, namen we na het ontbijt de tijd om van Martin te leren over de vogels van de Falklandeilanden, waarvan we er 's middags veel te zien kregen. Een vroege lunch bereidde ons voor op een paar uur in Port Stanley, een nederzetting die in 1843 werd gesticht. Stanley kreeg in juni 2022 de status van stad en na meer dan twee weken in de ongerepte wildernis van Antarctica en South Georgia voelde het voor ons inderdaad als een stad. We werden eraan herinnerd om beide kanten op te kijken voordat we de straat overstaken, en tegen 12:30 waren we allemaal bij de Jetty, en iedereen verspreidde zich. De volgende vier uur zwierven we niet alleen door de straten van Port Stanley, maar velen van jullie maakten van de gelegenheid gebruik om enkele Magelhaenpinguïns te bezoeken, naar de vuurtoren te gaan of gewoon voor het eerst in weken zonder toezicht op pad te gaan. Port Stanley bleek de place to be te zijn: we leerden de geschiedenis van de Falklandeilanden in het museum, bezochten de kerk en kathedraal, maakten foto's van vintage Land Rovers en verstuurden tientallen of misschien wel honderden ansichtkaarten.

Vier van ons (gefeliciteerd Erin, Scott, Mark en Rickey!) finishten een Hondius Marathon die bestond uit een aantal 5K's rond het schip, en sommige medewerkers en gasten besloten hun benen te strekken met een mooie 7-mijlsloop door de stad. Anderen besloten om de geschiedenis op te snuiven of te genieten van een proeverij van lokale bieren in de brouwerij. En blijkbaar kochten we alle gin van de distilleerderij, ook al sloot die binnen een uur na onze aankomst. Of je nu door de stad slenterde of erop uit trok, er waren genoeg kansen om de rijkdom aan vogels rondom je op te merken. Met ten minste 18 soorten gespot door het personeel en de gasten, hadden zelfs de meest vogelblinden onder ons genoeg mogelijkheden om enkele mooie Falklandvogels te waarderen. Toen de laatste Zodiac om 17:45 de steiger verliet, lieten we Port Stanley achter ons. Twee prachtige Southern Royal Petrels volgden ons naar buiten en we gingen naar de observatielounge voor nog een recapitulatie.

Ursula schokte iedereen toen het team de grootste van haar handgemaakte dieren naar buiten bracht die we op het schip hebben gezien - een 1 jaar oude Bultrug van 8,5 meter! We hadden allemaal de kans om haar creaties te bewonderen en echt dicht bij de wilde dieren te komen die we tijdens de reis hadden gespot, dus dit was een echte traktatie! Terwijl Sasha zoveel mogelijk vragen probeerde te beantwoorden uit de officiële vragenbus, hadden we een aantal leuke, frivole bezoekers - Dolfijnen van Kortsnuitdolfijnen en Dolfijnen van Peale's surften op de golven en lieten hun kunsten zien aan de stuurboordzijde van het schip. Hun energie was duidelijk aanstekelijk en veel mensen genoten van de show en renden hun t-shirts uit. Na zo'n drukke dag bleven er maar een paar op om spelletjes te spelen en verhalen over de dag uit te wisselen. Met de jaloezieën dicht om de vogels van de Falklandeilanden te beschermen tegen aanvallen op het schip, was het tijd om bij te komen en je klaar te maken voor de avonturen van de volgende dag!

We werden vanochtend om 6.45 uur wakker met weer een wake-up call van Pippa. Degenen die al op waren of degenen die meteen uit bed kwamen, waren getuige van een prachtige zonsopgang, een specialiteit van de Falklandeilanden. De lucht was grotendeels helder en de zon kwam op boven de heuvels van Saunders Island, onze bestemming voor de ochtend. Het ontbijt was weer een feestmaal, inmiddels proberen verschillende mensen te bezuinigen op hun voedselinname, een strijd, vooral vandaag.

Na het ontbijt was het tijd om onze outdoorkleding en waterdichte kleding aan te trekken voor wat mogelijk een woelige zodiactocht naar Saunders Island zou worden. Een voor een brachten de zodiacs ons naar het strand in het gebied van het eiland dat The Neck heet. Het strand waar we landden was bedekt met kelp door de richting van de wind, samen met een grote groep Magelhaenscholeksters, Kelpmeeuwen en Dolfijnmeeuwen die zich voedden met de ongewervelden in de Kelp. Vanaf het strand liepen we langs Ezelspinguïns, Koningspinguïns en Magelhaenpinguïns die allemaal in de rui waren of, in het geval van de Koningspinguïns, probeerden hun kuikens groot genoeg te krijgen om het strenge winterweer aan te kunnen dat binnenkort hun kant op zou komen. Drie ruiende Koningspinguïnen gaven ons ook de kans om een ongewone foto te maken van Pinguïns met schapen! Sommigen zagen tijdens de wandeling ook een prachtige Roodrugbuizerd die een dode Ezelspinguïn opat. Alles moet eten!

De wandeling bracht ons vervolgens naar het strand aan de andere kant van de nek, dat veel langer was en, toen het tij viel, een prachtig wit zandstrand onthulde waarop Falklandbooteenden, Falkland Skuas en een paar Falklandcaracara's zaten, of zoals we ze nu kennen, Johnny Rooks. Vanaf het strand was het tijd om de heuvel op te lopen naar de Rotspinguïnen en daarachter naar de Wenkbrauwalbatrossen. De Rockhoppers stonden allemaal in de kolonie om hun rui af te maken en zich klaar te maken voor de reis terug naar beneden en terug naar zee voor de winter. De rui staat bekend als de catastrofale rui omdat de vogels al hun veren tegelijkertijd vervangen door gloednieuwe, sterke, waterbestendige veren om de komende maanden in leven te blijven. De kuikens van de albatros zaten prachtig bovenop hun nesten die op schoorsteenpotten lijken en waaraan ze dus hun naam te danken hebben. De kuikens beginnen nu hun vliegveren te ontwikkelen, oefenen hun vleugels en beginnen over het algemeen meer op de volwassenen te lijken.

Natuurlijk moesten we op tijd terug zijn bij het schip voor de lunch, maar nog belangrijker was dat het schip naar Carcass Island kon varen voor onze middagactiviteit. Na de lunch was de zodiac shuttle naar het eiland enige tijd woelig en nat, maar al snel waren we in de beschutting van de baai van de nederzetting en landden we voor de verandering op een steiger.

De wandeling rond de nederzetting is prachtig door de bremstruiken en zelfs langs enkele palmbomen! Het leek alsof er overal kleine vogels rondfladderden, Zwartkinsijs, Maskergrondtiranen, Tussac Birds en Magelhaenlijsters om er maar een paar te noemen. Bij de nederzetting konden we naar believen ronddwalen, maar de meesten van ons wandelden rond de baai langs Falklandplevieren, Johnny Rooks, Magelhaenpinguïnen en Ezelspinguïnen in de richting van Leopard Beach. Toen we terugkwamen bij het pension had het personeel gezorgd voor thee en koffie en de meest ongelooflijke tafel met gebak en koekjes, of zoals het op de Falklandeilanden wordt genoemd, Smoko.

Maar al te snel was het tijd om terug te gaan naar de steiger en de zodiac shuttle terug naar Hondius. Na de recap was het weer tijd voor een uitgebreid diner en daarna een welverdiende rust. Wat zou onze laatste dag morgen in petto hebben?

Vanochtend werden we weer wakker met de mededeling van Pippa. Pippa liet ons weten dat we 's nachts met succes zuidwaarts waren gereisd naar onze bestemming New Island. New Island ligt ten zuidwesten van de Falklandeilanden en is een eiland dat niet veel mensen kunnen bezoeken, zelfs niet degenen die op de Falklandeilanden wonen. Het eiland is een toevluchtsoord voor wilde dieren. Wijlen Ian Strange MBE richtte The New Island Conservation Trust op om ervoor te zorgen dat het eiland een centrum voor natuurbehoud zou blijven. Falklands Conservation is gefuseerd met The New Island Conservation Trust en heeft nu de verantwoordelijkheid om het geweldige werk voort te zetten dat Ian en zijn familie zijn begonnen.

Het eiland ligt 238 km van Stanley, er is een korte landingsbaan die moeilijk te bereiken is, daarom komen de meeste bezoekers van expeditieschepen zoals de Hondius. Op het eiland wonen twee opzichters, onregelmatig vrijwilligerspersoneel, wetenschappers en soms filmploegen. Na het ontbijt trokken we onze waterdichte kleding aan en probeerden we uit te vinden hoeveel lagen we eronder aan moesten trekken. De zon scheen, de lucht was blauw, de wind waaide en we kregen te horen dat we een heuvel zouden beklimmen om een kolonie Wenkbrauwalbatrossen te zien.

De zodiac shuttle naar het eiland zorgde voor de eerste opwinding van de dag met Dolfijnen van Peale die langszwommen toen we naar het eiland reden. Eenmaal daar werden we begroet door Pippa en het team, maar deze keer werden ze vergezeld door de opzichters, Jenni en Tim en een van de vrijwilligers, Pat, die de kleine winkel in het prachtig gepresenteerde museum runde. Het museum bevindt zich in het onlangs gerenoveerde Barnard-gebouw waarin het oudste gebouw van de Falklandeilanden is gevestigd, een stenen hut die in 1813 door kapitein Charles Barnard werd gebouwd nadat hij op het eiland was achtergelaten.

De meesten van ons namen de tijd om het museum te bekijken en wat geld uit te geven in het leuke winkeltje voordat we de heuvel opgingen, langs de Johnny Rooks en de Falklandplevieren op weg naar het hoofddoel, de kolonie van de Falklandplevieren. We werden niet teleurgesteld. De kolonie bevond zich bovenop de kliffen aan de westkant van het eiland, het uitzicht was spectaculair, er nestelden Keizer Aalscholvers en Rotspinguïnen naast de Albatrossen en er was zelfs een Macaronipinguïn tussen de Rotspinguïnen die op bezoek waren gekomen. De wind blies in ons gezicht en nam de warmte van de zon weg, maar dat maakte ons niet uit, de hele ervaring was opwindend, zo'n voorrecht. Voor sommigen van ons was het moeilijk om onszelf weg te slepen.

Tijdens de lunch aan boord werd het schip verder naar het noorden verplaatst en opnieuw gingen we aan land op New Island. Deze keer liepen we over het eiland, langs een grote vijver en door een gebied met dichte holen van Prionen naar een prachtig strand aan de noordkant van het eiland. New Island heeft de grootste kolonie ter wereld (ongeveer 2 miljoen paren Dunbekprionen). De dolfijnen surften op de golven en de Ezelspinguïnen zwommen in het ondiepe water, het was weer een adembenemende ervaring. We waren nog niet klaar, de wandeling ging verder de heuvel op naar de nabijgelegen kliffen en Albatross Bay, tussen Precipice Hill en Cathedral Cliffs. De Wenkbrauwalbatrossen zweefden rond de baai en gaven ons een fantastisch uitzicht op deze prachtige wezens terwijl ze aan land kwamen in de buurt van de nesten van hun hongerige kuikens. Het uitzicht langs de kustlijn zorgde voor een spectaculair einde van onze laatste landing aan land. Het was tijd om terug te gaan naar de landingsplaats, aan boord te gaan van de zodiacs terug naar Hondius en de reis terug naar Ushuaia te beginnen.

Onze laatste dag op zee Een allerlaatste dag van de prachtige reis die we hadden naar de Antarctische Cirkel, Antarctisch Schiereiland, Elephant Island, South Orkneys, South Georgia en de Falklands.... We werden allemaal wakker met gemengde gevoelens, verdrietig om snel het schip te verlaten dat een thuis voor ons werd gedurende deze drie weken, maar ook blij om een paar van de meest unieke plekken van onze planeet Aarde gezien te hebben. We waren ons ervan bewust dat we deel uitmaakten van een bevoorrechte minderheid die de kans had om dergelijke plaatsen te bezoeken en we zouden deze herinneringen met ons meedragen. De ochtend begon nogal traag met een lang en stevig ontbijt bereid door ons geweldige kombuis team. Daarna gingen we naar onze hutten om in te pakken. We moesten onze muck boots en huurspullen terugbrengen naar het Expeditieteam dat druk bezig was met het schoonmaken van onze goed gebruikte spullen. Het Expeditieteam had een prachtig presentatieprogramma voor ons voorbereid. Elizabeth begon de lezingen van vandaag met Bedreigde diersoorten, een moeilijk maar zeer belangrijk onderwerp dat ons deed nadenken over onze impact op de wilde dieren.

Na weer een heerlijke maaltijd ging het presentatieprogramma verder met Ursula's langverwachte lezing over Dwergvinvissen. Het was fascinerend om meer te leren over Dwergvinvissen en ook over Ursula's persoonlijke verhaal om walvisonderzoeker te worden. Ursula's tot nadenken stemmende toespraak bereidde de scène voor op een ander moeilijk maar zeer belangrijk onderwerp. Verschillende Expeditiegidsen presenteerden samen een miniserie over klimaat en natuurbehoud. Elk van hen stond op het podium en sprak over wat we konden doen in het licht van de huidige klimaatuitdagingen. De miniserie eindigde met een goed bezochte discussiesessie. Daarna namen we een korte pauze voordat we weer bij elkaar kwamen in de lounge voor de afscheidscocktail van de kapitein. Degenen onder ons die te laat waren met inpakken, haastten zich naar hun hutten om in te pakken. Anderen dwaalden rond op de buitendekken terwijl we het prachtige Beagle-kanaal bevoeren. De zon kwam eindelijk uit de wolken en we konden genieten van de schoonheid van Tierra del Fuego eiland.

De afscheidscocktail van de kapitein was weer een spektakel om nooit te vergeten. We hadden de kans om te proosten op de prachtige reis die we samen hadden, maar we keken ook naar de diavoorstelling over het einde van de reis, voorbereid en gepresenteerd door ons Expeditieteam. Het zien van de prachtige beelden van de reis bracht tranen in onze ogen. We zouden al die dierbare herinneringen zeker tot het einde van ons leven koesteren. Na de bitterzoete afscheidscocktail gingen we opnieuw naar het restaurant voor ons laatste diner aan boord. Zoals altijd stelde het Galley Team niet teleur! Weer een heerlijke maaltijd om onze reis te vieren!

Vroeg in de ochtend kwamen we weer aan in de haven van Ushuaia. Onze tassen waren gepakt en we waren klaar om voor de laatste keer van boord te gaan van de Hondius. We voelden een mengeling van verdriet dat onze reis naar het Antarctisch schiereiland, South Georgia en de Falklands tot een einde was gekomen, maar ook een gevoel van tevredenheid dat onze reis voorbij was en we naar huis konden om uit te rusten. We hebben de bemanning en het personeel uitgezwaaid en zijn toen de stad ingegaan. In de afgelopen drie weken hebben we een aantal ongelooflijk afgelegen en wilde plaatsen gezien en de wezens die de kansen trotseren en ze hun thuis noemen. We hebben inspirerende nieuwe dingen geleerd over het poolmilieu en onze kostbare oceanen en we hebben herinneringen die voor altijd in ons geheugen gegrift zullen blijven.