PLA06-18, trip log, Spitsbergen - Polar Bear Special

Longyearbyen ligt op 78° noorderbreedte en is daarmee een van de meest noordelijke nederzettingen ter wereld. Het groeide op als kolenmijnstad, maar nu wonen er ongeveer 2000 mensen die hier het hele jaar door wonen en werken. Dit aantal neemt tijdelijk toe tijdens de zomermaanden met de komst van duizenden bezoekers op cruiseschepen. Sommigen van ons waren een dag eerder aangekomen dan onze vertrekdag aan boord van de Plancius en hadden tijd om de stad te verkennen en misschien een dagtocht te maken, maar velen van ons arriveerden in de namiddag op de luchthaven en nadat we op de luchthaven door Ali waren opgewacht, hadden we wat tijd om de stad te bezoeken voordat we op weg gingen naar de haven om ons bij ons schip te voegen voor de komende reis. Tegen de tijd dat we aankwamen bij het drijvende ponton was het weer aanzienlijk veranderd met harde wind en sneeuw. Het zou een interessante Zodiac-tocht worden naar ons schip Plancius dat voor anker lag in de fjord. Sasha en Laurence staken ons in onze zwemvesten en we gingen aan boord van de Zodiacs. Het was erg hobbelig en nat op weg naar het schip en de omstandigheden bij de loopplank waren uitdagend, maar onze chauffeurs zorgden ervoor dat we allemaal veilig aan boord kwamen, zij het een beetje nat. Vanaf de loopplank werden we door het zeer gastvrije hotelpersoneel naar onze hutten gebracht en daar vonden we onze bagage al. We hadden wat tijd om ons vertrouwd te maken met onze hut voordat we naar de lounge werden geroepen voor de verplichte veiligheidsbriefing die werd gegeven door onze 3e officier Luis Oroceo. Dit gaf ons alle informatie die we nodig hadden over de veiligheid aan boord van het schip en bereidde ons voor op de reddingsoefening die zou volgen. We hoorden het verlatingsalarm en verzamelden ons bij de verzamelplaats, de Lounge, met onze grote oranje reddingsvesten aan, de enige keer dat we die hoopten te dragen. Na het appèl werden we naar de reddingsboten gebracht om te zien waar ze lagen en hoe we aan boord zouden gaan als dat nodig was. We haalden het anker op en voeren Isfjord uit richting het noorden. We ontmoetten elkaar weer in de lounge en kregen een briefing van onze hotelmanager DJ die ons uitleg gaf over de procedures aan boord van de Plancius, ons thuis voor deze week. Daarna kregen we de kans om ons Expeditieteam te ontmoeten dat ons veilig zal begeleiden tijdens onze reis hier op Spitsbergen. We hebben een internationaal team aan boord met een schat aan ervaring, zowel hier op de Noordpool als op Antarctica. Onze expeditieleider, Michael Ginzburg, gaf ons wat meer informatie over onze plannen voor de reis. Hij liet ons een ijskaart zien en het was duidelijk te zien dat het pakijs dit jaar een heel stuk noordelijker ligt, dus om de beren te vinden die we op deze reis hopen te zien, moeten we daarheen. Het hotelpersoneel serveerde ons champagne en canapes voordat we onze kapitein Evgeny Levakov ontmoetten, die ons wat uitleg gaf over onze aankomende reis. Toen was het tijd voor het diner, dat een kans was om onze medepassagiers te ontmoeten. Met 24 uur daglicht genoten velen van ons 's avonds op het dek van het spotten van Noordse Stormvogels, Zeekoeten, Drieteenmeeuwen en de kleine Kleine Alken. Het was een zeer aangename avond aan boord.

Wanneer het buiten niet meer donker wordt, geeft je lichaamsklok toch aan wanneer het tijd is om te slapen, maar in plaats van te vertrouwen op onze lichaamsklok om ons ook weer wakker te maken, was het de stem van Misha die we om 7 uur 's ochtends hoorden: welkom op een prachtige dag op de Arctische wateren; het ontbijtbuffet zou zo beginnen. Het ochtendprogramma stond bol van de verplichte briefings: hoe te gedragen in ijsbeerland; hoe veilig in en uit de Zodiacs te stappen; en wat er van de leden van AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators) wordt verwacht. We willen tenslotte graag deelnemen aan verantwoord en duurzaam toerisme in Spitsbergen en elders. Nadat we onze rubberen laarzen uit de laarzenkamer hadden gehaald, waren we klaar om te gaan, dus wat dacht je van een eerste landing? Tegen die tijd was de Plancius aangekomen in Raudfjorden, genaamd 'de rode baai' naar de omringende rode rotsen, in de noordwestelijke hoek van het eiland Spitsbergen. We gingen voor anker in een kleine haven die Alicehamna heet, naar de twee jachten (Princesse Alice I en II) van Prins Albert I van Monaco, die in 1898, 1899, 1906 en 1907 oceanografisch onderzoek deed in de archipel. Nadat de Zodiacs ons naar de kust hadden gebracht, verdeelden we ons in drie groepen voor lange, middellange of rustige wandelingen en vertrokken we in onze respectievelijke richtingen. Het strand bood veel geologische bezienswaardigheden totdat we Raudfjordhytta bereikten, een hut die in 1927 door pelsjager Sven Olsen werd gebouwd. Sommige wandelaars bereikten de heuveltop Brucevarden, genoemd naar een Schotse poolreiziger, waar de gidsen cultureel erfgoed aanwezen in de vorm van een stenen steenhoop, een vossenval en het graf van de pelsjager Eirik Zacharriassen Mathilas, die in 1908 aan scheurbuik stierf. Als de gidsen niet naar dingen onder onze voeten wezen, wezen ze naar het landschap om ons heen of in de lucht. De weinige soorten Arctische vogels zijn aanwezig in grote aantallen individuen, dus het is de moeite waard om er een paar te leren herkennen. In het kalme water van de ochtend was de Zodiac-rit terug naar het schip veel aangenamer dan de inscheping de dag ervoor; hier konden we aan wennen. Tijdens de lunch reisde de Plancius slechts een klein stukje over Raudfjord naar Hamiltonbukta, genoemd naar een Zweedse marineofficier. We gingen weer aan land en splitsten ons op in drie groepen. Vanwege de losse keien langs de kust en de diepe sneeuw die ze bedekte, was het veel moeilijker om te gaan, maar de groepen slaagden er prima in. Iedereen voelde zich avontuurlijk genoeg. Er waren oude berensporen in de sneeuw langs de kustlijn, maar we hebben geen beer gezien. Als dat wel zo was geweest, hadden we niet kunnen landen of hadden we ons onmiddellijk van het strand moeten terugtrekken. In plaats daarvan bestond de plaatselijke fauna uit een kleine groep vriendelijke rendieren die de lange wandelaars aan de ene kant van de landingsplaats begroetten en een vogelklif met broedende drieteenmeeuwen en Brünnich's zeekoeten aan de andere kant. We zagen vossensporen en oude vossenvallen, maar Mr Fox zelf liet zich niet zien. Dat is iets om naar uit te kijken. Terug aan boord werden we getrakteerd op onze eerste samenvatting van de reis. Tijdens de samenvatting introduceert Misha meestal het Plan A voor de komende dag - onder voorbehoud van wijzigingen - en de medewerkers gaan in op dingen die we tijdens de landing hadden gezien of meegemaakt en voegen er wat extra informatie aan toe. Ali vertelde over drie veel voorkomende Arctische vogels: de Drieteenmeeuw, de Noordse Stormvogel en de Kleine Alk. Laurence besprak vervolgens de keteldalgletsjers en enkele algemene aspecten van de ijstijden in Spitsbergen in het verleden. Na de samenvatting volgt het diner: we vonden zeker dat we het onze hadden verdiend vandaag!

Na de inmiddels gebruikelijke wake-up call door Misha, was het tijd voor ontbijt en koffie (niet te veel!!) om ons op weg te helpen. S Nachts waren we naar het noorden gevaren en nu kwamen we in positie voor onze geplande landing op Phippsoya, een van de zeven eilanden (Sjuoyane) in het uiterste noorden boven het hoofdeiland Spitsbergen. Phippsoya is vernoemd naar Constantine Phipps, een Britse marineofficier die in 1773 een expeditie naar Spitsbergen leidde aan boord van de HM-schepen 'Racehorse' en 'Carcass'. De gidsen vertrokken eerst in twee Zodiacs om het gebied van de landingsplaats te verkennen, dat in het verleden bekend stond als behoorlijk 'Beary'. Toen de directe landingsplaats veilig werd geacht, gingen we allemaal de loopplank af en naar de wal om het gebied te verkennen. Er werden verschillende wandelopties aangeboden en de lange wandelaars vertrokken als eersten, gevolgd door Marie en Misha om te zien hoe ver ze konden komen op dit lage, kiezelachtige eiland. Een middellange tocht met Ali, Laurence en Adam vertrok als tweede, met als doel de hut van het Ministerie van Mijnen op een afgelegen strand. De ontspannende wandeling vertrok met Frigga's boeiende verhalen al gestart en Lynn en Johnny als escorte. Alle wandelingen waren op hun eigen manier uitdagend, met op de meeste plaatsen diepe sneeuw, drijfhout en grote, lastige kiezels onder de voeten, wat betekende dat iedereen voorzichtig moest zijn om niet uit te glijden of te morsen. Er waren verschillende verhoogde stranden zichtbaar langs de wandelingen; deze 'terrassen' worden veroorzaakt door de veranderingen in het zeeniveau, waarbij elk terras een tijd weerspiegelt waarin het zeeniveau op een ander, hoger niveau lag dan nu. We hadden de kans om een aantal interessante formaties in de kiezels te zien, waarvan vele interessante patronen van veldspaataderen vertoonden. Dit gebeurt wanneer het gesteente wordt blootgesteld aan intense hitte en druk tijdens het metamorfisme en de veldspaat gemakkelijker smelt dan het omringende gesteente. Het wordt dan in platen tussen het omringende gesteente geïnjecteerd en koelt af waardoor de aders ontstaan die we zagen. De landing begon helder hoewel fris, maar het weer begon een beetje te verslechteren, met een grote daling in de luchtdruk die erop wees dat er een grote verandering op komst was. Lage wolken vormden zich en stroomden over de heuvels van de omliggende eilanden, en de wind wakkerde voldoende aan zodat we de beet voelden. Onze verschillende groepen keerden geleidelijk terug naar de landingsplaats en de Zodiacs brachten ons terug naar Plancius waar een welverdiende warme lunch op ons wachtte. Toen we allemaal weer aan boord waren, draaide de kapitein het schip naar het noorden en begonnen we richting het zee-ijs te varen. Na de lunch deden de meesten van ons een 'pooldutje', expres in onze hutten of onbedoeld in de lounge. Het was ook een moment om foto's te bekijken, wat te lezen en met vrienden te praten. Later in de middag gaf Marie een lezing over Ijsbeeren, waarbij ze mooie beelden liet zien en interessante verhalen vertelde over hoe ze in Spitsbergen leven, terwijl Johnny in het Mandarijn sprak in de eetzaal. Na de afternoon tea kwamen we allemaal terug in de bar voor koffie en koekjes, en dat leidde natuurlijk tot Recap. Misha begon met het geven van zijn plan A voor morgen, wat simpelweg was om het ijs te vinden en naar beren te zoeken. We waren het hier allemaal mee eens en dit leidde tot Ali's toespraak, waarin ze ons aanwijzingen gaf over hoe we Ijsbeeren kunnen spotten. Daarna gaf Adam ons de geschiedenis van de schaal van Beaufort en legde uit hoe en waarom deze nautische meting was ontstaan. In de loop van de middag werden er een paar kleine stukjes zee-ijs gespot en uiteindelijk, rond 22.00 uur, kwamen we bij de rand van het ijs. Het was echt een rand - zo ver als we konden zien, een lange lijn die ijs markeerde in het noorden en open water in het zuiden. De kapitein nam ons voor een korte periode mee het ijs op, daarna kwam het schip weer terug in open water en voeren we 's nachts naast het ijs, wat het veel rustiger maakte en bevorderlijk voor een goede nachtrust.

S Ochtends werden we allemaal vol spanning en enthousiasme wakker. De beslissing om noordwaarts naar de ijsrand te gaan was een paar dagen eerder met applaus ontvangen, en nu waren we aangekomen. Dit zou wel eens de noordelijkste dag van ons leven kunnen zijn, en onze kans om de mythische ijsbeer in het pakijs te zien. Een dag van je leven. Dit jaar is een ongewoon jaar voor het zee-ijs. Het zee-ijs is door de wind opgebroken en verspreid en rondom het eiland al heel vroeg weggesmolten en de rand van het pakijs van de Noordelijke IJszee ligt op een verbijsterende 82ᵒN. Het was nooit vanzelfsprekend dat we de ijsbeer zouden zien. Het was nooit een gegeven dat we zo ver noordwaarts konden komen, wat er ook op papier in een door een kantoor gepland reisschema stond. Om naar het noorden te gaan, heb je goed weer nodig en hoop dat je redelijk goed ijs vindt als je daar aankomt, en alles kwam op het juiste moment samen. De harde wind van de weken ervoor was wat gaan liggen en een klein stukje van de ijsrand leek wat naar beneden te zijn gekomen, waardoor we wat hoop hadden om het ijs op tijd te bereiken. Het schip moet 's nachts uit de buurt van het ijs blijven om niet vast te komen zitten, zoals zoveel poolreizigers voor ons, dus toen de ochtend aanbrak, voeren we langs de rand van het buitenste ruwe ijs, op zoek naar een goede reden om ons schip het ijs op te drijven. Een goede reden is een kleine gele stip in onze verrekijker, die hopelijk een groot harig dier in zijn natuurlijke habitat blijkt te zijn als we dichterbij komen. En niet één of twee, maar drie keer riep Misha ons allemaal aan dek, omdat er in de verste verte iets beerachtigs te zien was. Bij de eerste oproep bleek het vals alarm te zijn. Het is niet gemakkelijk om een beer te zien tussen de door elkaar geraapte ijsschotsen, en soms blijkt het gewoon de onderkant van een ijsschots te zijn, waarop vieze bruine algen te zien zijn. Maar toen we eenmaal aan de deining van het open water ontsnapten en ons tussen het smeltijs en de ijsschotsen bevonden, kwam er meteen een gevoel van kalmte over het schip. Het was een wereld op zich daar bovenop de wereld. Een omgeving die van veraf zo desolaat en vijandig lijkt, heeft plotseling leven en sereniteit als je je er middenin bevindt. We zagen een zeldzame Ivoormeeuw en een Ringelrobbenpup, evenals drie verwarde soorten kleine vogels die te ver naar het noorden waren gevlogen en nu onzeker op het dek van ons schip zaten. Meer verwacht, drieteenmeeuwen krijsten voortdurend door de lucht om ons heen. De tweede mogelijke roep van een beer was geen vals alarm, er was inderdaad een Ijsbeer in zicht. Hij was echter op weg van ons vandaan, diep in het ijs waar we hem niet konden volgen. De derde keer was scheepsrecht. Frigga zag een beer, die schijnbaar stil op een stuk ijs lag. Toen we dichterbij kwamen en ons zachtjes een weg baanden door het smeltende ijs, zagen we haar haar hoofd optillen en naar ons kijken, helemaal niet gestoord. We stopten het schip op redelijke afstand en het hele schip was stil terwijl we toekeken hoe het top roofdier van de arctische voedselketen aan het verteren en rusten was in haar wereld. Toen stond ze plotseling op en besloot een kijkje te nemen bij haar nieuwe grote blauwe buurman. Ze wandelde een heel stuk over onze stuurboordzijde, eindigde vlak achter ons achterschip, controleerde onze geur en ging af en toe rustig op het ijs liggen. We kunnen gerust zeggen dat we allemaal onder de indruk waren van het natuurwonder.

We werden wakker met het zicht op land en een stevige bries die witte schuimkoppen van het water sloeg, een Beaufort 6 (bedankt Adam!). Tijdens het ontbijt voeren we Straat Hinlopen binnen en gingen verder zuidwaarts naar de torenhoge kliffen van Alkefjellet. De wind nam af tot een zachte kracht 3-4 toen we langszij kwamen en we kleedden ons warm aan voor een Zodiac cruise. Toen de Zodiacs te water werden gelaten, klonk er een scherpe krak en een diepe knal toen duizenden tonnen ijs van de nabijgelegen gletsjer afbraken en in de baai van Buldrevågen terechtkwamen. De eerste boten voeren kort daarna de baai in en weefden tussen de ijsbergen door, waarbij we het verbluffende blauw van duizenden jaren oud ijs zagen. We zagen ook de fantastische geologie in de omringende kliffen. De basis van de kliffen was zichtbaar als een heldere crèmekleurige lijn; 260 miljoen jaar oud kalksteen dat werd afgezet in een ondiepe tropische zee in een tijd dat Spitsbergen op slechts 25°NB lag. Deze gelaagde kalksteen wordt scherp onderbroken door een veel donkerdere band van Doleriet, een intrusie van magma die zo'n 140 miljoen jaar later werd gevormd toen Spitsbergen naar 65° noorderbreedte was gemigreerd. Eenmaal uit de baai doken we onder de kliffen en werd de volledige omvang van de vogelkolonie duidelijk. De steile kliffen werden vergezeld door de rauwe geluiden (en geur!) van 200.000 zeekoeten, Grote Burgemeesteren, drieteenmeeuwen en ganzen die hun nesten maakten. We hadden ook het geluk om een paar Poolvossen te zien die de hellingen onder de kliffen afstruinden op zoek naar snacks, en we zagen er zelfs eentje er vandoor gaan met een onbewaakt ganzenei. Na een stevige lunch en veel warme chocolademelk om weer op te warmen, gingen we zuidwaarts en de Wahlenberg Fjord in. We probeerden ijsberen te spotten op een van de laatste stukken landijs in de hele Svalbard archipel. Er waren geen beren te bekennen, maar in de verte waren wel een paar zeehonden te zien die gebruik maakten van de restanten zee-ijs. We konden ook de enorme ijskap Austfonna in de verte zien, compleet met een grote set overhangende lenticulaire wolken. Austfonna is de grootste ijsmassa op Spitsbergen en de op twee na grootste ter wereld, alleen de ijskappen op Groenland en Antarctica zijn groter. s Middags kregen we een mix van presentaties: Ali vertelde ons alles over de zeekoeten en vossen die we die ochtend langs de kliffen van Alkefjellet hadden gezien. Lynn gaf een presentatie over zee-ijs, over de vorming ervan, de vele verschillende soorten, het belang ervan als motor van de oceaancirculatie en ook over de functie ervan als thuis voor wilde dieren. Laurence sprak over de zeebodem onder onze voeten in de Noordelijke IJszee en enkele van de geheimen die in kaart zijn gebracht. Sasha gaf een presentatie over nautische termen, hun oorsprong, hun gebruik aan boord van de Plancius en hoe hij ze leerde. Happy hour werd aangekondigd en was reden voor veel feestvreugde. Tijdens de festiviteiten begon Mischa met een samenvatting van de gebeurtenissen van de dag en vertelde over de plannen voor de volgende dag; een bezoek aan Smeerenburg en een zoektocht naar Walrussen en meer ijsberen. Frigga gaf ons vervolgens een inleiding tot de rotscyclus, waarbij ze uitlegde hoe verschillende processen drie totaal verschillende rotssoorten binnen een paar honderd meter van elkaar op Alkefjellet hadden geplaatst. Tot slot vermaakte Sasha ons met een zeer amusant verhaal over een ijsbeer uit de tijd dat hij in Ijsbeer woonde.

Het was blauw en zonnig toen we wakker werden en we hadden een prachtig uitzicht op de noordkant van Spitsbergen aan bakboord. Het schip was van de regio Hinlopen Strait rond de top van Spitsbergen naar de Smeerenburgfjord gevaren, die noord-zuid loopt tussen Spitsbergen en de eilanden Amsterdamoya en Danskoya. We waren op weg naar Smeerenburg, of "Blubbertown", op het zuidoostelijke puntje van Amsterdamoya. Het was snel bewolkt, maar er stond geen wind en het was relatief warm, de zee was kalm en we wilden aan land gaan. Smeerenburg was een Nederlandse walvisbasis uit de vroege jaren 1600, met zeven Nederlandse bedrijven uit zeven verschillende steden, en een Deens bedrijf - allemaal werkend op dezelfde kleine strook land. Dit was het begin van de oorspronkelijke oliehausse, waar we walvis- en walrusolie oogsten door deze te snijden en de blubber te smelten in de grote ovens waarvan we vandaag de dag nog steeds de overblijfselen kunnen zien. Deze zwarte asfaltachtige afzettingen zijn een mengsel van walvisolie en zand dat werd gebruikt om de buitenkant van de ovens te vormen. Smeerenburg is ook belangrijk omdat het de eerste plek was waar Europeanen opzettelijk overwinterden, met zeven mannen die er in de winter van 1633-34 verbleven om apparatuur te bewaken. Het jaar daarop overwinterden nog eens zeven mannen, maar zij overleefden de barre omstandigheden niet. Spitsbergen eiste veel van de mannen die hier werkten, met 101 graven die tot nu toe op de hellingen van het eiland zijn ontdekt. De andere grote attractie van het eiland zijn de walrussen bij de ruïnes. Er waren vandaag zo'n 10-15 walrussen aan wal, dus we hebben de verschillende wandelgroepen gecoördineerd om ze afzonderlijk te bezoeken. De meesten van ons kregen het verhaal over de geschiedenis van Smeerenburg van Frigga voordat we ons verzamelden om rustig naar de walrussen te lopen. Walrussen zijn erg gevoelig voor verstoring, ze houden niet van lawaai, hebben een slecht gezichtsvermogen en een goed reukvermogen, dus we benaderen ze langzaam, rustig en zodat onze geur niet naar ze toe waait. Dit waren allemaal mannetjes, rustend op de oever tussen het voeren door. Ze bleven meestal liggen, hieven af en toe hun kop op, snoven of krabden zich met hun flippers. Hun indrukwekkende slagtanden kunnen wel een meter lang worden en worden gebruikt om zich op het zee-ijs te hijsen, vandaar hun wetenschappelijke naam Odobenus rosmarus, wat vertaald "tandloper met roze huid" betekent. Terug aan boord waren we een beetje laat voor de lunch, maar Hotel Manager DJ, Chef-kok Khabir en het team namen het er van en serveerden ons weer een smakelijk en warm buffet. Na de lunch namen we onze tijd met warme dranken, korte rustpauzes en tijd in de bar om onze - en andermans - foto's te bekijken, terwijl we buiten naar het voorbijglijdende landschap keken. We zeilden naar het noordoosten en keken naar een paar eilanden die veelbelovend kunnen zijn voor beren, maar we vonden er geen en de mist trok dicht. Terug in het Smeerenburgfjord voeren we zuidwaarts langs Smeerenburg en naar de rand van de gletsjer die helemaal aan het einde van het fjord naar binnen stroomt - Smeerenburgbreen. Daar hebben we onze Zodiacs te water gelaten en zijn we gaan varen. Het was een stille namiddag en een beetje mistig, waardoor het een fantastische sfeervolle tocht was. De gletsjerwand, die ongeveer 40 meter hoog is, had de laatste tijd behoorlijk wat ijs losgelaten en we gingen de drijvende ijsvelden in. Toen we onze motoren uitzetten, was het fantastisch om te luisteren naar de geluiden van het krakende ijs om ons heen. De gletsjer zelf was vol verrassend heldere blauwe en turquoise kleuren, met rijke, donkere kleuren in de diepe scheuren en schaduwen. Na het verkennen van een paar kleine eilandjes, het kijken naar drieteenmeeuwen, sterns en Zwarte Zeekoeten die aan het eten waren en het bezoeken van een ander deel van de gletsjer, was het tijd om terug te gaan naar het schip. Bij de recapitulatie maakte Misha ons enthousiast over zijn plannen voor onze laatste dag aan boord, daarna legde DJ uit dat de reis snel voorbij moest zijn - maar eindigde met een hoge noot, door ons te laten weten dat het diner een BBQ op het achterdek zou zijn. We trokken een paar lagen aan en liepen door de eetzaal naar het BBQ-dek, waar we ons volpropten met kip, ribbetjes en alles erop en eraan, en vooral met Charlotte's warme gekruide wijn. Een geweldig einde van een fantastische dag, het was heerlijk om lekker eten te delen met vrienden en familie terwijl we het ongelooflijke Arctische landschap om ons heen bewonderden. We bleven op de gletsjer tot het feest voorbij was, genietend van de lange Arctische avond.

Tijdens de nacht hadden we een sterkere wind ondervonden dan verwacht, dus onze aankomst op de bestemming van Plan A, St Jonfjord, werd veranderd in Plan B zodat we een langere landing konden maken. We werden aan land gebracht bij Tordenskjoldbukta, een mooi vlak toendragebied waar vaak rendieren te vinden zijn. Zodra het anker was uitgegooid, gingen de Zodiacs aan wal met de stafverkenners en al snel gingen ook wij aan wal voor onze wandelingen. We verdeelden ons in onze gebruikelijke 3 groepen, waarbij een lange wandelgroep met Adam en Marie langs de kust trok, terwijl twee middelgrote wandelgroepen in iets andere richtingen gingen om de toendra te verkennen en rendieren te vinden. De ontspannen wandelgroep had ook een rendier als doel, maar had ook genoeg tijd om van de bloemen op de bloeiende toendra te genieten. Lynn en Ali wezen op de paarse wolle, de kale wolle, het gele witgras en de poolwilg. De middellange wandelgroep met Frigga en Sasha was eerst het binnenland ingegaan en genoot van de rijke toendra en vond een groep zeer ontspannen rendieren die langzaam naar de kust liepen, wat de andere groep en de rustige wandelgroep de kans gaf om ze ook goed te bekijken. De lange wandelaars genoten van een mooie kustwandeling met prachtig uitzicht op fantastische rotsformaties, waaronder zeestapels en kliffen, waar meestal Grote Burgemeesteren en Brandgansen op nestelden. Er werd een rendierschedel gevonden, compleet met een enorm gewei en ruggengraat, die waarschijnlijk door een Poolvos was opgegeten. Verder langs de toendra hadden ze allemaal de kans om een aantal levende rendieren te zien, evenals een scala aan vogels (Sneeuwgors, Brandgans, Paarse Strandloper, Eidereend, Drieteenmeeuw en Grote Jager). Maar al te snel was het tijd om terug te lopen naar de landingsplaats, waar de mogelijkheid om te zwemmen in de ijskoude Noordelijke IJszee blijkbaar erg aantrekkelijk was voor sommigen! Ongeveer 25 zwemmers trotseerden het koude water, tot groot vermaak van alle anderen, dus goed gedaan voor onze Polar Plungers! Tijdens de lunch verplaatsten we ons naar Poolepynten voor onze laatste landing van de reis. De eerste groep was al snel aan land met de gidsen en we baanden ons een weg langs het strand dat bedekt was met drijfhout, waarvan het meeste uit de bossen van Siberië kwam en met de circumpolaire stromingen door het Noordpoolgebied reisde. We zagen Noordse Sternen bij de vijver, die net uit Antarctica waren aangekomen om te broeden voor het zomerseizoen. Toen we dichter bij de Walrus kwamen, maakten we een lijn die werd gecontroleerd door de gidsen en we naderden langzaam. We konden de Walrussen al ruiken voordat we ze konden zien en toen we ons achter de navigatiemarkering en de hut opstelden, zagen we meer dan 40 Walrussen, allemaal mannetjes die op een hoop lagen. De vrouwtjes en kalveren zijn momenteel op het zee-ijs in het oosten en noorden, omdat de kalveren in mei en juni worden geboren. Deze mannetjes lagen meestal gewoon te slapen en te krabben, maar af en toe probeerde er eentje over de stapel heen te klimmen en degenen die werden geplet door 1500 kg blubber gromden en knarsten, hieven hun slagtanden en gaven ons een mooie show. Er waren ook een flink aantal Walrussen in het water, wat ons een geweldige show opleverde toen ze ons kwamen bekijken en daarna met elkaar gingen vechten. We zagen hoe een Walrus zich een weg naar de zee baande door zich als een worst om te rollen, een gemakkelijke manier om een grote hoeveelheid blubber te verplaatsen. We zagen jonge mannetjes en oudere, volwassen stieren, te herkennen aan de knobbels in hun nek, 'bosses', en aan de veel langere slagtanden. Het was echt een voorrecht om tijd door te kunnen brengen met deze zeezoogdieren en te genieten van hun interacties in de groep. Beide groepen genoten van een fantastische tijd met de Walrus en de zon kwam zelfs tevoorschijn aan het einde van de landing. Terug aan boord hadden we tijd om op te warmen voordat we onze rubberlaarzen terugbrachten naar de laarzenruimte en ons klaarmaakten voor de Captains Cocktails in de Lounge. Dit was een kans om met de kapitein, Evegeny Levakov, te proosten op het succes van onze reis en ook om het Expeditieteam te bedanken voor hun harde werk op deze reis. Ze namen ons mee op een aantal geweldige wandelingen op Spitsbergen en ze zochten het pakijs af naar onze zeer speciale beer en we zullen ons allemaal die ijzige middag voor de rest van ons leven herinneren. Totale afstand gevaren op onze reis: Nautische mijlen: 1106nm | Kilometers: 2048km Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een behouden thuiskomst.