PLA08-24, reisverslag, Rond Spitsbergen - In het rijk van ijsberen en ijs

Vandaag is het eindelijk zover: we beginnen aan ons Arctische avontuur! In de late namiddag kwamen we aan op ons schip, M/V Plancius, ons nieuwe thuis voor de komende tien dagen. Het schip schommelde zachtjes tegen de pier toen we via de loopplank het dek opklommen. De dag was passend Arctisch, bewolkt met een kille wind - maar we waren warm en comfortabel aan boord. We checkten allemaal in en werden naar onze respectieve hutten begeleid. Daarna konden we het schip verkennen, over de dekken dwalen en vertrouwd raken met ons nieuwe thuis.

Toen we allemaal aan boord waren, werden we uitgenodigd in de lounge om deel te nemen aan een verplichte briefing en een oefening om het schip te verlaten. Tijdens de oefening gooiden we de trossen los en verlieten we de haven.

Terwijl de bemanning ervoor zorgde dat we de haven netjes verlieten, nodigde onze expeditieleider Christophe ons uit in de lounge voor de Captain's Cocktails, waar we onze kapitein Ernesto Barria en het expeditieteam ontmoetten. We vierden onze expeditie met wat bubbels en canapes voordat we allemaal genoten van ons eerste diner aan boord!

We daalden allemaal af naar het restaurant voor een heerlijk buffet en een kans om enkele van onze medereizigers te ontmoeten. Onze dag zat er nog niet op! Na het diner gingen we naar de laarzenkamer en haalden we onze rubberen laarzen op. We waren weer een stapje dichter bij onze activiteiten buiten het schip.

De rest van de avond genoten we van onze eerste avondcruise en het eindeloze daglicht voordat we terugkeerden naar onze hutten om ons voor te bereiden op het avontuur van morgen!

Vandaag werden we gewekt door een heel zacht "goedemorgen" van onze expeditieleider, Christophe. We reden Kongsfjorden, de "Koningsfjord", binnen en zagen voor het eerst de majestueuze gletsjers om ons heen. Aan het einde van deze 30 km lange fjord bevonden we ons voor de torenhoge voorkant van Kronebreen, de "kroongletsjer", onze eerste stop voor een zodiac cruise. Maar voordat we aan onze avonturen buiten konden beginnen, moesten we eerst onze verplichte briefings bijwonen. Na het ontbijt gingen we naar de lounge, waar Christophe eerst vertelde over onze Zodiac procedures en hoe we het reddingsvest moesten dragen. Daarna ging hij verder met de veiligheidsbriefing voor ijsberen om onze landingen zo veilig mogelijk te maken voor ons en de ijsberen. Uiteindelijk bekeken we de AECO briefing, die ons een overzicht gaf van de do's en don'ts hier in Spitsbergen.

Eindelijk waren we klaar om aan boord te gaan van onze Zodiacs. De lucht klaarde op en we kregen zelfs wat zonneschijn terwijl we door het ruwe ijs voeren, luisterend naar het geknal en gekraak van de luchtbellen die uit het ijs vrijkwamen. Onze expeditiegidsen namen ons mee langs de voorkant van de gletsjer, waar we verschillende vogelsoorten en prachtige blauwe bergbits konden observeren.

Toen was het tijd om terug te keren aan boord van Plancius voor een heerlijke lunch bereid door onze topkok Khabir en om het schip te verplaatsen naar Ny-Ålesund, het internationale onderzoeksstation. We moesten de Bluetooth- en Wi-Fi-instellingen op al onze apparaten uitschakelen om het onderzoek naar platentektoniek niet te verstoren.

We hadden het geluk om een plekje bij de pier te bemachtigen, dus meteen na nog een - en uiteindelijk onze laatste - verplichte briefing waren we vrij om rond te dwalen in de meest noordelijke permanente nederzetting ter wereld! We hadden genoeg tijd om het kleine maar interessante stadje met zijn leuke souvenirwinkel en het interessante museum te verkennen.

Daarna gingen we met Paolo en Esther mee op een rondleiding die ons terug in de tijd bracht. Ze vertelden ons het verhaal van de grote ontdekkingsreiziger Roald Amundsen, wiens buste herinnert aan zijn bezoeken aan Ny-Ǻlesund in 1925 en 1926, toen hij op weg ging om de Noordpool te bereiken. De eerste poging was met twee zeevliegtuigen en hoewel deze poging mislukte en de zes mannen ternauwernood levend terugkwamen, duurde het slechts een paar maanden voordat Amundsen het initiatief nam voor een volgende poging. Deze keer gingen ze met een luchtschip. Het in Italië gebouwde en door Amerika gefinancierde luchtschip "NORGE" vertrok op 11 mei 1926 vanuit Ny-Ǻlesund en vloog op 12 mei in de vroege ochtend over de Noordpool. Op 14 mei landden ze in Taller, Alaska.

Vol bewondering voor deze heldhaftige Arctische ontdekkingsreizigers wandelden we terug naar het schip waar we wat tijd hadden om te ontspannen voor onze eerste recapitulatie. Paolo gaf ons een kort overzicht van de geschiedenis van Spitsbergen en Christophe nam de tijd om ons enkele maritieme concepten en eenheden uit te leggen.

Daarna was het tijd voor het diner en daarna konden we ontspannen in de lounge met een drankje om indrukken van onze eerste dag uit te wisselen.

Toen we om 7:15 uur wakker werden door de stem van onze expeditieleider, hadden we de indruk dat we naar een compleet andere wereld waren geteleporteerd dan we gisteren hadden ervaren. De belangrijkste oorzaak van deze waan was het weer - zware, donkere mist omhulde het hele landschap en het miezerde onophoudelijk. Zo werden we verwelkomd in Liefdefjorden, aan het begin waarvan een enorme, complexe gletsjer ligt, de Monacobreen. Het plan voor de ochtend was om met Zodiacs langs het machtige ijsfront te varen.

Na het ontbijt gingen we aan boord van de Zodiacs en zetten we koers naar de gletsjer. Het is een waar monster; met een oppervlakte van 400 km2, een lengte van 40 km, talloze zijgletsjers die samensmelten tot één ijstong en een breedte van de ijsklif van ca. 5 km is het een van de grootste gletsjers in zijn soort in Spitsbergen! De naam heeft te maken met Prins Albert I van Monaco, die aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw het initiatief nam tot talrijke onderzoeksexpedities naar Spitsbergen. Terwijl we naar de ijsklif voeren, zochten we naar de heilige graal van de vogelaarsgemeenschap, de Ivoormeeuw, en we zagen hem al binnen de eerste 30 minuten van onze cruise! Deze witte meeuw is een zeldzame verschijning omdat zijn favoriete habitat het pakijs is dat de Noordelijke IJszee bedekt en de wereldwijde populatie wordt geschat op niet meer dan 14 duizend paren.

Terwijl de gletsjer van tijd tot tijd brulde en ons eraan herinnerde dat het een levend wezen is, observeerden we talrijke zeevogels die typisch zijn voor deze regio van de wereld: drieteenmeeuwen, Grote Burgemeesteren en zeekoeten. De Monaco-gletsjer en de naburige Seligergletsjer lieten ons een aantal spectaculaire afkalvingen zien, waardoor enorme fonteinen van water tientallen meters ver opspatten. Hoewel het weer niet optimaal was, waren we blij om het andere gezicht van Spitsbergen te zien en nog een ontmoeting van dichtbij met levend ijs.

We keerden terug naar M/V Plancius voor welverdiende warme thee en koffie en gingen meteen lunchen. Ondertussen verplaatste het schip zich enkele mijlen naar het noorden, dichter bij onze middagbestemming. Deze keer landden we naast een originele pelsjagershut. Het gerucht gaat dat de pelsjager die het bouwde een grote fan was van wildwestfilms, wat de naam - Texas Bar - zou verklaren. Binnen vond je een aanzienlijk aantal flessen drank, blijkbaar een must tijdens een langer verblijf op deze plek.

We werden in drie groepen verdeeld - de rustige, middellange en lange wandelaars, die allemaal in hun eigen tempo het gebied verkenden. De rustige groep wandelde rond de landingsplaats en fotografeerde alles wat interessant was, terwijl de andere groepen langere afstanden aflegden en zich concentreerden op het bereiken van hoge punten om het gebied vanuit een ander perspectief te bekijken. Ons expeditieteam liet ons kennismaken met alles wat ze konden vinden - van stenen en planten tot gletsjers en oude vossenvallen. We hebben allemaal genoten van de eerste wandeling van de expeditie en ondanks de motregen zullen we nog lang terugdenken aan het wolkenlandschap van Noordwest-Spitsbergen.

Onze expeditieleider, Christophe, wekte ons vanmorgen om 7.45 uur, iets later dan de afgelopen dagen. Het was 5 graden Celsius buiten en er hing dichte mist om ons heen. Na het ontbijt klaarde het echter op en konden we het begin van het pakijs zien. De Plancius baande zich langzaam een weg door de eerste ijsschotsen en al snel bevonden we ons midden op het pakijs. We hadden het geluk om een paar baardrobben in de buurt van het schip te zien; we verzamelden ons op de buitendekken om ze in hun natuurlijke habitat op het ijs te observeren en een paar foto's te maken.

Velen van ons gingen verder op zoek naar meer wilde dieren op het ijs. We kregen te horen dat we moesten zoeken naar iets geligs als we een ijsbeer wilden zien. Ijsberen zijn niet wit, maar lijken bijna geel tegen het ijs. Er werden veel verschillende vogelsoorten gezien, waaronder Noordse Stormvogels, drieteenmeeuwen, zeekoeten en een ivoormeeuw.

Net voor de lunch wilde Jakub, onze glacioloog, in de lounge beginnen met zijn lezing over de toekomst van het ijs, toen er vanaf de brug een bericht kwam dat er twee Groenlandse Walvissen in het pakijs waren gezien. We pakten snel onze camera's en gingen het dek op. Ze waren nog ver weg, maar het was mogelijk om ze te zien, vooral met een verrekijker, en ze te identificeren als de zeldzame hoge Arctische walvis. Er leven er minder dan 100 rond Spitsbergen, dus we voelden ons bevoorrecht dat we ze konden zien. Jakub's lezing werd uitgesteld tot de middag terwijl we buiten op het dek genoten van de schoonheid. Na de lunch gingen we verder op zoek naar de ijsbeer op het ijs, en uiteindelijk kon Jakub ons zijn fascinerende lezing over de toekomst van het ijs geven.

Later in de middag werden we uitgenodigd op het bovenste buitendek om te genieten van warme appelcider. Zoals gewoonlijk luisterden we naar de dagelijkse recapitulatie van Pierre, die de Groenlandse Walvis besprak, en Koen sprak over de baardrob. Christophe gaf ons een idee over de komende dag en kort daarna gingen we heerlijk eten. Er was nog een aankondiging dat het team op de brug twee Klapmutsen op een ijsschots had gevonden. We hadden een perfect uitzicht. Terwijl de Plancius langzaam uit het pakijs schoof, viel het zonlicht prachtig op de wolken en de zee.

De hoogste breedtegraad die we vandaag bereikten was:

81*25.104"N

022* 48,280"E.

Na een dag op het pakijs zijn we 's nachts naar het zuiden getrokken. De bestemming van vanochtend was een unieke en zelden bezochte plek: Rossøya, het noordelijkste eiland van de archipel Sjuøyane (Zeven Eilanden). Dit is ook het meest noordelijke punt van Noorwegen, slechts 1024 km van de Noordpool. Het voelde vreemd mild aan voor een temperatuur van 80°NB. Het plan voor vandaag was een lange Zodiac-cruise rond Rossøya gevolgd door een oversteek van 6,5 km naar Tavleøya en de noordpunt van Phippsøya; in totaal hebben we zo'n 23 km gevaren. We zochten naar wilde dieren en vonden papegaaiduikers, Zwarte Zeekoeten, Zeekoeten en een kleine kolonie Kleine Alken. Het weer was perfect, geen wind en een milde temperatuur, maar een deining van 0,5 meter maakte de lange tocht soms hobbelig. Ooit zullen we op een kaart terugkijken en beseffen hoe afgelegen deze locatie was.

Eenmaal terug aan boord van de Plancius genoten we van onze lunch terwijl we rustig naar onze volgende bestemming voeren, Isflakbukta, op het eiland Phippsøya. We landden bij een pelsjagershut en er werden drie wandelingen georganiseerd: ontspannen, middellang en lang.

Het belangrijkste kenmerk van dit eiland zijn de verhoogde stranden veroorzaakt door isostatische terugkaatsing, een geologische eigenschap die alleen op bepaalde plaatsen voorkomt. Hier drukten grote ijskappen ooit met hun gewicht de aardkorst naar beneden en toen ze eenmaal verwijderd waren door smelten en terugtrekken, lieten ze de korst weer langzaam omhoog komen. Hierdoor kwamen de stranden in de loop van duizenden jaren omhoog en nu kunnen we sommige gebieden tienden van meters hoger dan het waterniveau zien liggen. De recreatieve en medium wandelingen verkenden het laagland van Isflakletta, terwijl de lange wandelaars een lage berg aan de voet van Høgberget beklommen. Vanaf dit voorgebergte van 123 m was het uitzicht in noordelijke richting naar Eidsbukta, in westelijke richting naar Horgvika en terug naar de landingsplaats prachtig en degenen die de energieke wandeling maakten, werden goed beloond. Er werd vijf minuten stilte in acht genomen en we konden het gefluister van de wind en het geroep van vogels in de verte horen. Van bovenaf zagen we een kleine zwerm eidereenden in zee zwemmen.

Op de terugweg naar de landingsplaats meldde Cristophe via de radio dat hij een walrus op het strand had zien klimmen; sommigen van ons hadden het geluk dit spectaculaire schouwspel mee te maken. Nadat we waren teruggekeerd naar Plancius, nam kapitein Ernesto Barria ons mee langs een klein rotseiland ten westen van Parryøya, waar tientallen walrussen lagen. Er waren vrouwtjes, kalveren en jonge walrussen. We hielden voldoende afstand, zodat ze niet gestoord werden, maar we konden ze duidelijk zien en sommigen kwamen zelfs dichterbij om naar ons te kijken. Het was een perfecte afsluiting van onze lange dag vol activiteiten. Daarna begonnen we naar het zuiden te varen voor de tweede helft van onze reis. Morgen wacht ons Alkefjellet; dat wil zeggen, als het weer het toelaat, 'Plan A'. We hebben het gevoel dat de komende dagen heel bijzonder zullen zijn met wilde dieren.

Vandaag stond bol van de actie!

We hadden een groot deel van de nacht voor anker gelegen, maar in de vroege ochtend werd de motor gestart en ging het anker omhoog. We werden wakker in de zeestraat Hinlopen en ons uitje van vanochtend was een Zodiac-cruise langs de vogelkliffen van Alkefjellet. De oorspronkelijke naam van deze plek was 'Mount Guillemot', om voor de hand liggende redenen! Ongeveer 65.000 broedparen Brünnich's Zeekoeten gebruiken deze dolerietintrusie om hun kegelvormige eieren op smalle richels te leggen. Beide ouders blijven 32 dagen zitten en voeden het kuiken drie weken lang, tot de dag aanbreekt dat het van de klif naar beneden moet springen. De vogels hebben op deze kliffen een natuurlijk fort gevonden om zich te verdedigen tegen roofdieren. De rotsachtige zuilen in het noordelijke deel van de klif lijken op wolkenkrabbers, waardoor de hele vogelkolonie iets weg heeft van een levendige stad waar iedereen druk en luidruchtig is, omdat zeekoeten zich lijken te haasten naar hun dagelijkse taken. Cruisen tussen de wolken vogels die boven onze hoofden vlogen was een ervaring om nooit te vergeten. Toen we verder voeren langs de voet van de klif, zagen we een poolvos aan het einde! Hij scharrelde vlak langs de kustlijn en verstopte zich af en toe tussen hoekige rotsblokken die aan de voet van de berg waren afgezet. Onze Zodiacs hadden fantastische fotografische mogelijkheden - de vos poseerde alsof hij wist dat dit zijn five minutes of fame was. We namen afscheid van de vos en vervolgden onze tocht richting het noorden, waar we kort daarna een spectaculaire gletsjer tegenkwamen die steil afdaalde van de hooglanden naar de zee. Rond 11 uur gingen we terug naar het schip, waar een goed bereide lunch werd geserveerd. Bij goed weer was Alkefjellet een onvergetelijke ervaring, een van de hoogtepunten van de expeditie!

Na de lunch draaide de Plancius naar het zuiden. Aangezien we nog geen ijsbeer hebben gezien, besloten onze expeditieleider Christophe en kapitein Ernesto om een groep kleine rotseilanden verder naar het zuiden in de Hinlopen zeestraat te verkennen in de hoop ons de koning van het noordpoolgebied te laten zien. De brug- en expeditieteams scanden het gebied met verrekijkers en hun inspanningen werden vrijwel onmiddellijk beloond - ze vonden een ijsbeer op slechts zes kilometer van de Zeekoetberg! We haastten ons naar de buitendekken met verrekijkers en de langste lenzen om dit prachtige dier vast te leggen. Hij lag vredig te slapen bovenop een rotseiland, Tomellen, en stak af en toe zijn kop omhoog. We waren allemaal erg opgewonden toen Christophe om 13:15 uur aankondigde dat we alle zodiacs zouden laten zakken zodat we wat dichterbij konden komen! Het duurde even voordat we bij het dier waren, want alle zodiacs bewogen langzaam samen als een vlot. Omdat we zijn siësta niet wilden verstoren, bleven we op een veilige afstand en bleven we zo stil mogelijk. Wat een spektakel! Op een gegeven moment stond onze slapende beer op, liet zijn gezond uitziende profiel zien en keek ergens over de horizon alsof hij poseerde voor foto's. Op dat moment wisten we dat dit de slapende beer was. Op dat moment wisten we dat dit wel eens de kans zou kunnen zijn waarvoor we hier gekomen waren - om een droomfoto te maken van hun koninklijke majesteit, en de meesten van ons deden dat ook. En toen, om deze dag nog specialer te maken, zagen we een Dwergvinvis in de buurt! We lieten de beer met rust en ongestoord. We gingen verder naar het zuiden in de zodiacs om kort een gletsjerbaai van Tomellbreen te bekijken. Deze vijf kilometer brede gletsjer heeft zich onlangs teruggetrokken van de zee naar het land. Dat was het eindpunt van onze prachtige cruise, nog een hoogtepunt van onze expeditie!

Om ongeveer 16 uur keerden we terug naar het schip en om 18 uur verzamelden we in de lounge voor een recapitulatie. Het diner van deze avond was anders dan alle voorgaande. Plancius ging voor anker in de baai van Tomellbreen voor een polaire BBQ op de buitendekken! We aten en dansten tot laat en vierden misschien wel de beste dag van onze reis tot nu toe!

"This too shall pass" wordt gebruikt om ons kracht en veerkracht te geven als het moeilijk wordt en herinnert ons eraan dat de slechte tijden niet eeuwig zullen duren. De zin wordt ook gebruikt om ons eraan te herinneren dat we ten volle moeten genieten van de goede tijden, want ook die duren niet eeuwig. Dit was het geval voor ons en het einde van de zonnige hemel. Vanochtend werden we wakker door dichte mist en het zicht was sterk verminderd. Zoals Paolo later zal uitleggen, vormt mist zich wanneer een luchtpakket wordt afgekoeld tot het dauwpunt door over een koud oppervlak te bewegen. In dit geval stromen milde, zuidelijke winden over duizenden kilometers van de Noord-Atlantische Oceaan, verzamelen vocht terwijl ze bewegen en koelen plotseling af in de koudere zeetemperaturen rond Spitsbergen. Onze plannen om in Torellnesset aan land te gaan zijn in de ijskast gezet; we lagen niet ver van de kust voor anker maar konden niets zien. We wachtten tot de omstandigheden iets verbeterden en Christophe en Pierre gingen met een zodiac op verkenning om te zien hoe het zicht op zeeniveau en dichter bij de kust rond de walruskolonie werkelijk was.

Ze kwamen terug met geweldig nieuws. Het zicht aan de kust en op zeeniveau was beter. Uiteindelijk organiseerde het expeditieteam een zodiac cruise in golven, waarbij de helft van de gasten aan boord bleef en om beurten de walrussen bezocht. Het was een effectief gebruik van de beperkte, veilige opties die beschikbaar waren. We konden in deze omstandigheden niet aan land gaan vanwege het risico om een ijsbeer tegen te komen, maar het zicht was goed genoeg om ons de walrussen vanuit het water te laten bekijken.

Toen iedereen weer aan boord was, zeilden we naar onze volgende bestemming; we wisten dat de kans op een mistvrije middag extreem klein was, maar toch. Kapitein Barria en zijn team brachten ons naar het grootste gletsjerfront in Spitsbergen en een van de grootste ter wereld, de Brasvellbreen. Helaas werd het zicht er niet beter op; we bevonden ons op de kleinst mogelijke veilige afstand van het gletsjerfront dankzij de radar en instrumenten op de brug, maar toch konden we het niet zien. We hoorden de golven tegen de ijswand slaan, maar konden hem niet zien. Terwijl we langs de voorkant van de gletsjer varen, komen we in een gebied met gigantische ijsbergen en bergbrokken met een deining van 2,5 meter. Er was geen wind en de zee was glad, maar de deining maakte het navigeren tussen de ijsbergen erg veeleisend voor het brugteam. Ze toonden hun zeemanschap tijdens zulke ijsnavigaties; het was indrukwekkend om te zien.

In de namiddag genoten we ook van een gedetailleerde lezing over de ijsbeer. We kregen de kans om meer te leren over de biologie, taxonomie, habitat, voortplanting en de vroegere en huidige status van deze beschermde diersoort. We leerden ook over de ontmoetingen van expeditieleider Christophe met dit dier uit de eerste hand en zijn 20 jaar ervaring als gids in en rond de gebieden van top-predatoren.

Al met al was het een dag die door iedereen goed werd gereisd en waarbij het beste werd gehaald uit de ongunstige weersomstandigheden.

Zoals gewoonlijk wekte onze expeditieleider Christophe ons om 7.15 uur; buiten was het 5 graden Celsius. We waren positief verrast door het uitzicht omdat we land konden zien en er geen mist meer om ons heen hing. Kort na het ontbijt maakten we ons klaar om aan land te gaan en een bezoek te brengen aan Kapp Waldburg op het eiland Barentsøya. Het landschap zag er erg interessant uit; er was een groot toendragebied op de voorgrond en een canyon met een bergkam op de achtergrond, en daartussen waren nog een aantal canyons zichtbaar. We kwamen met de zodiacs aan bij ons landingsstrand en Christophe verdeelde ons in drie groepen om een drieteenmeeuwenkolonie te bezoeken die zich op de steile canyonwanden voor ons bevond. Tijdens onze wandeling kwamen we een aantal Spitsbergen Rendieren tegen die op de toendra graasden en een aantal mooie kreken die uit de ravijnen naar beneden kwamen. We hadden al gezien dat er geleidelijk een muur van mist kwam opzetten. Toch lukte het ons om ons belangrijkste attractiepunt te bereiken: de drieteenmeeuwenkolonie. Al snel na aankomst bij de drieteenmeeuwen moest onze operatie helaas worden afgebroken omdat de mist te dik was en het zicht slecht, dus riep Christophe ons terug naar de landingsplaats waar we weer in de Zodiacs sprongen om terug te keren naar Plancius.

Terug aan boord vermaakte Esther ons met een lezing over de geschiedenis van de walvisvaart in Spitsbergen. Daarna hadden we lunch, en net toen we klaar waren hoorden we een mededeling van Christophe dat we ons snel moesten aankleden omdat er een ijsbeer was gezien vanaf de brug, lopend langs het strand van onze volgende landingsplaats, Kapp Lee, op het eiland Edgeøya. We sprongen dus in de Zodiacs en daar stonden we dan: plotseling in de nabijheid van een ijsbeer. Alle Zodiacs bleven bij elkaar en Christophe beoordeelde de situatie. De beer liep over het strand, snuffelde en zocht naar iets te eten. Hij nam een korte pauze maar besloot verder te zoeken. Eenmaal aangekomen bij de kust speelde de beer met wat kelp en kauwde er op een zeer fotogenieke manier op.

Toen werd de beer iets te nieuwsgierig naar ons en besloot het water in te gaan en naar ons toe te zwemmen. Dat was voor ons het moment om de beer achter te laten en verder te gaan naar een andere beer aan de andere kant van dat strand, die op een heuvel rustte. Toen we aankwamen met de Zodiacs, zagen we rendieren grazen in de buurt van de ijsbeer, maar geen van beide soorten leek geïnteresseerd in elkaar. Dus gingen we verder met het observeren van de Walrussen die samen opgetrokken waren. We deden een aantal Zodiac carrousels zodat iedereen de walrussen goed kon bekijken zonder gestoord te worden. Toen we besloten om ze te verlaten, namen we nog een kijkje met de zodiacs aan de andere kant van het eiland, maar er was niets anders te zien. Dus besloot Christophe nog een laatste blik te werpen in de baai bij de walrus, en het bleek dat de beer van zijn slaapplek op de heuvel afdaalde naar de kust. Hij keek goed naar ons en wij naar hem, maar al snel besloot hij weer naar boven te gaan om te rusten.

Ondertussen verschenen er twee walrussen in het water en we observeerden ze een tijdje. Blij en opgewonden keerden we terug naar het schip en hadden veel mooie verhalen om uit te wisselen en foto's om te bekijken. We genoten van happy hour in de lounge en een uitstekende uiteenzetting van Esther over de planten van Spitsbergen en Emily over de rendieren. Onze expeditieleider lichtte ons in over de plannen voor de volgende dag en hij bevestigde uiteindelijk dat de twee beren die we hadden gezien allebei mannetjes waren. We genoten weer van een heerlijk diner in het restaurant en gingen met een voldaan gevoel over de dag naar bed.

Vanochtend zijn we het zuidelijkste punt van Spitsbergen binnengevaren, de majestueuze Hornsund. Dikke mistbanken bedekten vele kleine baaien langs de ongeveer 30 km lange fjord. Ons oorspronkelijke plan was om Gåshamna te bezoeken, maar Christophe nam ons in plaats daarvan mee naar Hyrneodden omdat het zicht daar erg slecht leek. Eenmaal aan land trok de mist langzaam op en het ongelooflijke panorama rondom ons opende zich. Zoals elke keer konden we kiezen tussen drie verschillende wandelopties aan land.

De zwaardere tocht werd begeleid door Pierre en Paolo en bestond uit een steile wandeling bergopwaarts die ons naar een punt leidde met het beste uitzicht over de baai. Tijdens de middellange wandeling met Emily, Jakub en Andi zagen we een aantal Arctische jagers en konden we permafroststeenpatronen van dichtbij bekijken terwijl we genoten van een mooi panorama van de nabijgelegen gletsjer. Vandaag was de ontspannen wandeling erg populair en velen van ons wilden gewoon de tijd nemen om het prachtige landschap om ons heen in zich op te nemen. Zoals gewoonlijk werd de wandeling begeleid door Christophe, daarnaast hadden we Esther en Koen, die ons veilig hielden en ons veel interessante verhalen vertelden over de vegetatie in dit gebied en de "ademhalingscyclus" van de aarde, hoe kleine stukjes mos zelfs grote rotsen wegduwen wanneer het water dat ze bevatten bevriest in de winter en daardoor uitzet. We leerden dat we ons hier in de hoogarctische zone bevonden, de zogenaamde "Svalbard Poppy zone". Hoewel deze vegetatiezone genoemd is naar dit winterharde bloemetje, zijn ze moeilijk te vinden; na een goede scan van het gebied vonden we uiteindelijk een paar mooie exemplaren. Naast deze iconische plant ontdekten we zelfs kleine Polar Willows, miniatuurboompjes die over de grond kruipen.

Na onze wandelingen keerden we allemaal terug naar de landingsplaats om getuige te zijn van een werkelijk spectaculair schouwspel: De Polar Plunge! De dappere passagiers onder ons stapten buiten hun comfortzone, trokken hun warme lagen kleding uit en renden de ijskoude fjord in! Velen van ons bleven aan wal om het spektakel te bekijken.

Nadat alle zwemmers de elementen hadden omarmd, keerden we terug naar het comfort van onze lieve Plancius, waar een warme douche en een heerlijke lunch op ons wachtten.

In de namiddag gingen we voor de laatste keer op pad met onze Zodiacs voor deze reis, die ons helemaal rond Spitsbergen bracht, het grootste eiland van Spitsbergen. Op onze kleine boten omzeilden we grote ijsbergen en stopten we voor de torenhoge bergwanden die Vestre Burgerbukta omringen. We leerden meer over de fascinerende geologie van deze plek en waarom de watervallen hier rood zijn, omdat het ijzeroxide in de rotsen met het water wordt weggespoeld. We gingen verder naar het einde van de baai, waar we de prachtige gletsjer Paierlbreen bereikten. Veel van de plaatsnamen hier hebben een Oostenrijkse oorsprong, omdat de fjord voor het eerst in kaart werd gebracht tijdens een expeditie onder leiding van graaf Hans Wilczek in 1872. Sommige namen zijn afgeleid van leden van zijn expedities, andere van vrienden en familie, zoals Luciakammen en Mariekammen, naar Wilczeks twee dochters.

Voor de majestueuze gletsjer genoten we nog een laatste keer van de Arctische stilte voordat we onze weg terug naar het schip vervolgden. Daar ontmoetten we kort de bemanning van de Sysselmester, de gouverneur van Spitsbergen, die regelmatig controleert of de expeditieschepen alle juiste papieren hebben en zich aan de regels houden. We zijn zonder problemen geslaagd!

Het avondprogramma voor deze laatste dag van onze ongelooflijke tour bestond uit een glas prosecco voor de meesten van ons en een aantal mooie toespraken van kapitein Ernesto en Christophe. Als mooie herinnering voor ons om mee naar huis te nemen, bereidde Koen een video voor vol herinneringen aan onze reis die we met z'n allen bekeken! Velen van ons hadden tranen in de ogen. We genoten van ons laatste diner samen voordat we onze koffers pakten en ons gingen voorbereiden op onze reis naar huis.

Maar al te snel kwamen we weer aan in Longyearbyen en was het tijd om afscheid te nemen. Het personeel en de bemanning zorgden voor onze bagage en legden deze voorzichtig op de kade. We aten ons laatste ontbijt aan boord van Plancius, verzamelden toen de laatste spullen en liepen naar de loopplank. We namen afscheid van het hele team aan boord en stapten in de bus die op ons stond te wachten om aan de lange reis naar huis of naar ons volgende avontuur te beginnen.

Bedankt voor jullie enthousiasme en steun, maar bovenal voor het meegaan op deze verkennende Noord-Atlantische reis. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn!

Totale afstand gevaren: 1.157 zeemijlen

Het verst naar het noorden: 81°25'N

Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Ernesto Barria, expeditieleider Christophe Bouchoux, hotelmanager Oleksandr Lyebyedyev en de gehele bemanning en staf van M/V Plancius, was het een genoegen om met jullie te reizen!