PLA22-23, reisverslag, South Georgia Explorer

Na van heinde en verre gereisd te hebben, was het eindelijk tijd voor ons allemaal om aan boord te gaan van Plancius voor een onvergetelijke reis. Het weer toen we de haven verlieten was perfect: veel zon, een beetje wind en een aangename lentetemperatuur. Ushuaia is de meest zuidelijke stad ter wereld en zou onze vertrekhaven naar Zuid-Georgië worden.

Zodra we allemaal aan boord waren en in onze hutten hadden gesetteld, maakten velen van ons van de gelegenheid gebruik om het dek op te gaan om onze omgeving te bekijken en Plancius verder te verkennen. Vlak voor vertrek gingen we allemaal naar de lounge voor wat thee en koffie, waarna we luisterden naar de veiligheidsbriefing van Chief Officer Maikel. We vonden het allemaal leuk om de fel oranje reddingsvesten uit te proberen!

Kort na de briefing gooiden we de trossen los en zetten we zeil vanaf de pier. De wind wakkerde een beetje aan, maar de zon bleef schijnen terwijl we langs het Beaglekanaal in de richting van de Zuid-Atlantische Oceaan voeren. Net na zessen werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge, maar deze keer voor een introductie over het leven aan boord met Hotel Manager Oleksander. Dit werd gevolgd door cocktails van de kapitein en een korte toespraak van onze kapitein voor de reis, Evgeny Levakov.

Onze expeditieleider voor de reis naar South Georgia, Ali Liddle, stelde ons vervolgens voor aan haar expeditieteam en gaf ons wat informatie over de komende dagen op zee. Een heerlijk diner werd snel daarna geserveerd en we genoten van de prachtige kustlijn van Chili en Argentinië terwijl we de Beagle afvoeren terwijl we aten.

Na het diner en het laatste uitzicht op de avond trokken velen van ons zich terug in onze hutten, waar we ons installeerden voor onze eerste nacht op zee.

We begonnen de dag om 7:45 uur, met de stem van onze expeditieleider. "Goedemorgen, goedemorgen," zei ze, terwijl ze ons vertelde over het weer buiten en ons uitnodigde voor het ontbijt.

Om 9:30 uur gaf Steffi, onze assistent EL, ons een introductie over de zeevogels die we op onze reis naar South Georgia zouden kunnen zien. Als vervolg op onze al productieve ochtend gaf Katlyn een superinteressante lezing over de walvissen in de Zuidelijke Oceaan. Ze liet ons de verschillende soorten walvissen zien en hoe we ze kunnen herkennen en vertelde ons hoe, na vele jaren van overexploitatie door walvisjagers, de walvispopulaties in de Zuidelijke Oceaan langzaam aan het toenemen zijn.

De lunchtijd brak aan en we konden genieten van een heerlijke en gevarieerde lunch gemaakt door het uitstekende kombuis team. Gelukkig hadden we nog wat tijd voor een siësta voor onze volgende interessante lezing.

Ali gaf ons een introductie over Zuid-Georgië. Ze kon ons vertellen over haar eigen ervaringen en aspecten van de geschiedenis, economie en flora en fauna van South Georgia, omdat ze in de jaren 90 een tijd op het eiland had gewoond. Haar liefde voor South Georgia was aanstekelijk en ze noemde het de "Serengeti van de Zuid-Atlantische Oceaan".

Rond 16:45 werden we opgeroepen om onze laarzen aan te trekken van onze energieke Expeditiestaf. De meeste van onze landingen zouden natte landingen zijn en het terrein dat we bezochten kon behoorlijk nat zijn, dus we hadden goede laarzen nodig. Zodra we een comfortabel paar hadden gevonden, was het tijd om te ontspannen. Voor sommigen van ons betekende dat een drankje in de bar terwijl we onze medereizigers leerden kennen en wachtten op de dagelijkse re-cap en briefing door onze EL en haar team.

Na het delen van informatie over het weer voor morgen, stelde Ali haar Expeditieteam voor. Het is een divers team, met gidsen uit verschillende landen en met veel verschillende achtergronden: biologie, geologie, ornithologie, oceanografie, fotografie, enz. De briefing werd afgerond door Cas, een van de gidsen, een fervent vogelaar, die ons wat tips gaf over het gebruik van onze verrekijkers. Hij gaf ook wat aanwijzingen over de karakteristieke kenmerken van de verschillende zeevogels, die ons konden helpen bij de identificatie. Om 19:00 werd het diner geserveerd, een platted dinner! Lekker!

Na een prachtige avond in de eetzaal was het eindelijk tijd om naar bed te gaan na een zeer productieve eerste dag op zee! Een lange en spannende reis lag in het verschiet.

Na een rustige nacht zou de deining gedurende de dag toenemen en Plancius zou meer bewegen dan gisteren. Na een heerlijk ontbijt gingen we meteen door naar een belangrijke briefing van onze EL, Ali. Biosecurity is erg belangrijk in Antarctica en South Georgia; we moesten er zeker van zijn dat al onze uitrusting grondig gereinigd was. Dit gold ook voor onze buitenschalen, rugzakken, laarzen, statieven, stokken en alles wat we mee aan land zouden nemen. Ook moesten we onze laarzen, stokken, driepoten en alles wat aan land in contact zou kunnen zijn geweest met de grond behandelen met Virkon-oplossing, een zeer goed ontsmettingsmiddel.

Dit is een speciaal jaar voor bioveiligheid, omdat de vogelgriep helaas al de Zuid-Atlantische eilanden heeft bereikt en veel zeevogels, zeehonden en zeeleeuwen eronder lijden. Meer dan ooit moeten we speciale aandacht besteden aan bioveiligheidsprotocollen.

Ali vertelde ons dat het schip bij aankomst in Grytviken zou worden geïnspecteerd, maar vooral op knaagdieren. De komst van ratten naar het eiland in de Zeehonden- en Walvisschepen had een rampzalig effect op de vogelpopulaties op het eiland, vooral op de Zuid-Georgische Pieperen, een endemische zangvogel. Het South Georgia Heritage Trust's Habitat Restauration Project heeft een grootschalig rattenverdelgingsprogramma doorlopen dat veel moeite en geld heeft gekost, en daarom zijn ze nu heel streng om mogelijke nieuwe aankomsten te voorkomen!

Na de lunch ging de biosecurity schoonmaak door en toen al onze kleding schoon en klaar voor gebruik aan wal was, gaf Steffi ons een zeer interessante lezing over zeehonden. Ze liet ons zien hoe we "echte zeehonden" konden onderscheiden van pelsrobben of zeeleeuwen en gaf ons veel interessante feiten over de soorten die we zouden gaan zien tijdens onze tijd in South Georgia.

Zodra Steffi klaar was met haar lezing, deelde ze ons mee dat er een ARGO-dobber te water zou worden gelaten omdat we de internationale wateren hadden bereikt. ARGO is een internationaal programma dat informatie verzamelt van binnenin de oceaan met behulp van een vloot profileringsdrijvers die met de oceaanstromingen meedrijven en op en neer bewegen tussen het oppervlak en een middenwaterniveau om temperatuur, zoutgehalte en stromingen te observeren (www.argo.ucsd.edu). Oceanwide draagt bij aan dit internationale initiatief door als platform te dienen voor de ARGO-drijvers om de Zuidelijke Oceaan te bereiken.

Naarmate de namiddag vorderde, gingen sommigen van ons rusten. Sommigen voelden zich een beetje ziekjes door de beweging van het schip en anderen genoten van een mooie inleidende documentaire over South Georgia. Aan het begin van de avond gaf Ali haar Recap en een Zodiac briefing om ons te laten zien hoe we in en uit de Zodiacs moesten stappen. We konden de adrenaline al voelen van ons eerste uitstapje bij aankomst! Nog één zeedag te gaan en dan zouden we eindelijk de bergen in de verte zien!

Vanochtend werden we wakker met het zachte rollen van de Plancius, wat de meesten van ons erg beviel na twee dagen woelige zee. Door deze twee dagen door te komen voelden sommigen van ons zich echte zeilers, een gevoel dat wel wat van zijn glamour verloor na het luisteren naar Joshua's lezing over Shackleton's epische reddingsreis van de Endurance!

Buiten verscheen ondertussen een groep van zo'n 30 Roetkopalbatrossen, die ons overdag volgden. Een echte traktatie! Deze prachtige vogels waren waarschijnlijk de albatrossen waarop Coleridge zijn beroemde gedicht "The Rhyme of the Ancient Mariner" baseerde. Ze doen hun naam eer aan, want ze zijn roetkleurig en hebben een lichtgrijze rug en buik, wat zelfs voor niet-vogelkenners makkelijk te onthouden is.

De grote (Royal en Wandering) albatrossen, die we de vorige dagen in groten getale zagen, ontbraken echter. Dit is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat de windsnelheid niet aan hun normen voldeed; om 'gratis' te kunnen vliegen hebben ze genoeg wind nodig om een opwaartse kracht te krijgen, waarna ze naar beneden buigen om weer op te stijgen in de wind, een proces dat 'dynamic soaring' wordt genoemd.

Tijdens de ochtend leerde Andrew ons in zijn lezing ook alles over de geologie van South Georgia. In de namiddag volgden lezingen over fotografie door Koen en over plankton door Clara. Tussen de lezingen door werden we door de keuken getrakteerd op zelfgemaakte hamburgers, altijd een jippie, zeker onder het personeel.

Vandaag verscheen ook de eerste ijsberg, een exemplaar dat prachtig is gemaakt door wind en golven. Al met al konden we terugkijken op een bevredigende dag op zee en gingen we tevreden naar bed in de wetenschap dat we morgen South Georgia zouden bereiken.

Voor sommige van de meer gretige leden begon de dag al snel na het eerste licht toen we naar buiten gingen in de hoop eindelijk South Georgia te zien. Helaas werden we begroet met een mist die pas na enkele uren optrok.

In de loop van de ochtend begon de mist op te trekken en konden we onze eerste glimp opvangen van Zuid-Georgië tussen de grote ijsbergen voor ons. Steffi vertelde ons dat dit stukken waren die waren afgebroken van D30-A, een grote ijsberg die in juni 2021 was afgebroken van een ijshelling in het oosten van Antarctica. Sindsdien was de ijsberg de Weddellzee ingedreven en door de heersende oceaanstromingen naar de oostkust van South Georgia geduwd.

Na de lunch gingen we verder naar King Haakon Bay en gingen we voor anker bij Peggotty Bluff. Kort daarna ging ons skiteam van boord en werden ze gedropt in de richting van de gletsjer die naar de Shackleton Gap leidt. Kort daarna begonnen ze aan hun zware tocht naar de voet van de gletsjer, terwijl de rest van ons van boord ging in winderige omstandigheden om Peggotty Bluff te verkennen.

Het was een geweldige kennismaking met een typische landing op South Georgia. We werden begroet met wind, mistige regen, tussac gras dat pelsrobben en Koningspinguïnen verborg op de landingsplaats. Terwijl we ons een weg baanden rond de klif naar het westelijke strand, was het geluid van meer wilde dieren, waaronder zeeolifanten, te horen op de wind. Al snel konden we over het strand wandelen en genieten van het landschap en de geuren terwijl we op onze camera's klikten.

Maar al te snel was het tijd om terug te keren naar Plancius. We gingen ankerop en voeren langzaam de King Haakon Bay uit, noordwestwaarts tussen de ijsbergen door, naar onze geplande ankerplek voor de nacht in Undine Harbour.

De ochtend begon voor de meesten van ons erg vroeg! Ali had de avond ervoor aangekondigd dat het plan was om door de smalle zeestraat tussen Bird Island en het hoofdeiland te varen. Bird Island staat bekend om de ongelooflijke hoeveelheid broedende zeevogels. Sommigen van ons maakten van de gelegenheid gebruik om deze ongelooflijke vogels in het ochtendlicht te zien en stonden om 4:30 op.

Toen we 's ochtends vroeg op het buitendek aankwamen, zag het er allemaal iets anders uit. De kapitein moest zijn plannen wijzigen, omdat de oorspronkelijke ankerplek voor de nacht werd geblokkeerd door ijsbergen, en hij voer verder naar het noorden en omzeilde de smalle zeestraat. Toch was het de moeite waard om op te staan, want de ochtendzon verlichtte de bergen. Het licht was ongelooflijk en het landschap spectaculair. South Georgia presenteerde zich in perfecte omstandigheden.

Sommigen van ons gingen terug naar bed voor een klein dutje en onze normale activiteiten begonnen om 9 uur. Ali en het Expeditieteam waren van plan om ons te laten landen in Rosita Harbour, een klein strandje aan het einde van de Bay of Isles.

Het Expeditieteam probeerde te landen, waarbij sommigen van ons door onze verrekijkers vanaf de buitendekken toekeken. Het strand zat echter vol met mannelijke pelsrobben die hun territorium beschermden om klaar te staan als de vrouwtjes kwamen om te bevallen. Normaal gesproken zijn de vrouwtjes na vijf dagen klaar om weer te broeden, en dit is waar de mannetjes op wachten. Ons team probeerde twee keer te landen, maar er was gewoon niet genoeg ruimte voor ons allemaal om de dieren veilig te passeren.

In plaats daarvan verkenden we het gebied via een Zodiac-cruise en zagen we veel vogels, zoals Zuid-Georgische Aalscholvers, Reuzenstormvogels en Kelpmeeuwen. Het hoogtepunt voor ons allemaal was een ongelooflijke waarneming van een Vaal Stormvogeltje rond het kelpbos. Waarschijnlijk was het een vrouwtje. Vrouwelijke Vaal Stormvogeltje's zijn over het algemeen veel groter dan mannetjes. Ze was heel nieuwsgierig, maar niet agressief, en bekeek elke zodiac. We kregen allemaal een goed beeld van dit sierlijke dier en een kleine glimp van hoe krachtig ze kunnen zijn.

Na weer een fantastische lunch van het Galley Team gingen we weer op pad voor een Zodiac cruise van Salisbury Plain. Salisbury Plain is het thuis van ongeveer 70.000 broedparen Koningspinguïnen. Helaas konden we vanwege de vogelgriep niet aan land, maar we kregen wel de kans om langs de kustlijn te varen en de adembenemende wilde dieren te observeren. De zon scheen, we hadden lichte wind, een beetje deining en ontelbare zeehonden en Dwergpinguïnen langs het strand. We verkenden de kustlijn en vonden zelfs een kleine lagune waar we een paar mooie close-ups konden maken van Koningspinguïnen en een pasgeboren pelsrobbenpup. We genoten van elke minuut buiten in deze perfecte omstandigheden en na 2,5 uur werden we weer verwelkomd op onze geliefde Plancius met warme jus en whisky.

Terug op het schip genoten we van de laatste middaguren buiten en keken we naar de omringende bergen met hun gletsjers in veranderend licht terwijl we de Bay of Isles verlieten op weg naar meer avonturen en nieuwe plaatsen morgen.

We werden wakker door mist en laaghangende bewolking die ons uitzicht over Fortuna Bay ontnam. Vanaf het dek dat uitkeek over het halvemaanvormige strand, zagen we het bezaaid met mannelijke pelsrobben. Tussen de zeehonden door kwamen Koningspinguïnen het strand op om te gaan vissen. Ze deden dat in groten getale, wat wees op de aanwezigheid van een broedkolonie in de buurt, wat inderdaad onze bestemming was voor de ochtendlanding.

Nadat we een veilige plek hadden gevonden met niet al te veel pelsrobben, gingen we aan land en begonnen we aan onze wandeling naar de broedplaats van de Koningspinguïns. Het eerste stuk van de wandeling leek een beetje op het lopen van de handschoen, een weg zoeken tussen nogal chagrijnige pelsrobben door. Daarna was de wandeling heel ontspannen en werden we vergezeld door Pinguïns die dezelfde kant opgingen. Plotseling verscheen de kolonie achter een kleine heuvel. Duizenden volwassen en jonge Pinguïns verzamelden zich op de vlakke gletsjervlakte. De meeste jongen waren van vorig jaar en hadden hun donskleed nog aan, maar sommige waren al begonnen met ruien naar het volwassen verenkleed.

De koks moeten precies geweten hebben waar iedereen naar snakte na onze lange ochtendlanding: pasta met veel kaas! Na deze heerlijke lunch verplaatsten we ons naar de Herculesbaai voor een Zodiac-cruise.

Dit kleine juweeltje van een site is echt een verbazingwekkende plek met een zeer zichtbare kolonie van Macaronipinguïnen, verspreid over de steile tussac hellingen. Het kleine strand bevatte ook enkele Ezelspinguïns en Koningspinguïnen, samen met de altijd aanwezige zeeolifanten en pelsrobben op het kleine strand. Om het perfecte plaatje van South Georgia compleet te maken, was er op de achtergrond een schilderachtige waterval en boven ons zweefden voortdurend Roetkopalbatrossen. Het was weer een dag in het paradijs.

Na een prachtige landing in Fortuna Bay gisteren, besloten we deze prachtige plek vanochtend opnieuw te bezoeken - in een ander gebied, maar dat bleek niet zo eenvoudig. Op plaatsen waar de deining goed was, konden we simpelweg niet landen vanwege de grote aantallen pelsrobben. En waar het strand opener was, waren de golven gewoon te groot, dus we moesten echt die ene perfecte plek vinden. Gelukkig vonden we een plekje en na een korte vertraging zetten we weer voet aan wal op Fortuna Bay. Het personeel had een mooie route uitgestippeld door een grasvlakte waar we grote aantallen Koningspinguïnen, pelsrobben in alle leeftijdscategorieën en natuurlijk talloze schattige zeeolifantenpups konden observeren.

Ondanks de regen was het landschap prachtig. Toen we aankwamen bij de landingsplaats en het strand vol pelsrobben langs de hele kustlijn zagen, was dat erg indrukwekkend. Moeilijk voor te stellen dat dit strand nog drukker zal zijn zodra de vrouwtjes arriveren. Bij pelsrobben draait het allemaal om locatie, locatie, locatie, dus het personeel moest flink aan de bak. Buiten de landingsplaats was er veel meer ruimte en konden we op ons gemak lopen.

Terwijl we de bewegwijzerde route volgden, genoten we van prachtige uitzichten op de gletsjers. Vandaag zouden we onze Shackleton Route Ski Expeditie ontmoeten, maar we wisten niet welke gletsjer ze zouden afdalen.

Ondertussen gingen we verder naar een 'klein' hoekje om te genieten van de onnavolgbare Koningspinguïnen. Iets verder richting strand vonden we nog meer Koningspinguïnen, maar ook broedende Ezelspinguïnen. Ze zaten op hun nesten, schijnbaar ongestoord door de harde en koude regen die tegen die tijd naar beneden kwam. Hoewel we allemaal goed gekleed waren voor typische Zuid-Georgische omstandigheden, was het idee van een warme kop thee of koffie verleidelijk en na een paar uur liepen we langzaam terug naar de landingsplaats. Terwijl we terugliepen, zagen we onze eerste glimp van onze expeditieleden toen ze bovenop de gletsjer liepen.

Helaas lieten de weersomstandigheden ons niet toe om de Shackleton Walk in de namiddag te doen. Het was gewoonweg te mistig en in deze omstandigheden wordt het sterk afgeraden om aan deze wandeling te beginnen. Het personeel was ondertussen teruggekeerd naar het schip voor een warme lunch en omkleden in warme en droge kleren. Binnenkort zouden ze echter weer naar buiten gaan om de expeditieleden te ontmoeten. Bij het verlaten van het schip waren ze warm en droog, maar de deining op het strand was aanzienlijk uitdagender geworden. Dit betekende dat ze tot hun middel in de branding moesten staan terwijl ze de zodiacs vasthielden, zodat de uitgeputte expeditieleden veilig terug konden keren naar het warme schip. Zodra alle spullen in de verschillende zodiacs waren geladen, ging het personeel terug naar het schip waar ze zich weer konden opwarmen en droge kleren aantrokken.

Plancius lichtte zijn anker en voordat het donker werd kwamen we aan in Stromness waar we een korte boottocht maakten om het voormalige walvisstation te bekijken. Hier beëindigde Shackleton zijn epische reis door het nu verlaten walvisstation binnen te lopen. Als je de woestheid van South Georgia en de steeds veranderende barre weersomstandigheden ziet, kun je je alleen maar voorstellen hoe het voor Shackleton en zijn mannen moet zijn geweest om deze omstandigheden te overwinnen en levend terug te komen.

Vandaag was het tijd voor een mix van cultuur en natuur, met andere woorden een ochtend in Grytviken. Dit verlaten walvisstation herbergt nu het South Georgia Museum, een officieel postkantoor en een cadeauwinkel. Het kleine museum heeft een interessante collectie die draait om de geschiedenis van de walvisvaart en toont ook voorwerpen van de natuurlijke wonderen van South Georgia. Ongetwijfeld is de opgezette dwalende albatros met zijn vleugelspanwijdte van 3 meter een van de favorieten.

Op het postkantoor konden we speciale South Georgia-zegels kopen, zeer gewild bij filatelisten. En voor wie graag winkelt op ongewone plaatsen, was de cadeauwinkel natuurlijk een must. Dan is er nog de kleine begraafplaats, beroemd vanwege het graf van Sir Ernest Shackleton, misschien wel de laatste van de grote poolreizigers. Daar hielden we ons bezig met het rituele toasten op de 'Boss', waarbij we ervoor zorgden dat hij zijn deel van de whisky kreeg. Na ons te hebben overgegeven aan de oude cultuur van South Georgia en de moderne winkelgekte, gingen we terug naar Plancius voor de lunch.

In de namiddag kwamen we aan bij Godthul, Noors voor 'Goede baai', waar we konden kiezen uit activiteiten variërend van een ontspannende Zodiac cruise tot een klim door dikke tussac tot aan de 300 meter hoge heuvel met uitzicht op Godthul en de hoefijzerbaai aan de andere kant. Op de hellingen van deze heuvel broeden een groot aantal Ezelspinguïnen geduldig hun eieren uit op de kleine nestheuvels. Er was volop gelegenheid om deze vogels te fotograferen, dit keer zonder een stortbui zoals gisteren bij Anchorage Bay. Deze pinguïns hebben een prachtige nestplaats gevonden, met uitzicht over de baai en op de achtergrond spectaculaire bergen.

De Zodiac cruise leidde ondertussen degenen die niet in waren voor de steile klim door de tussac, langs een schilderachtige waterval, nestelende Roetkopalbatrossen en de altijd aanwezige pelsrobben en zeeolifanten.

Terug op Plancius wachtte ons een smakelijke barbecue, waar we allemaal ook genoten van de muziek en het dansen van een aantal bemanningsleden. Een perfect einde van weer een prachtige dag in South Georgia.

Vanochtend is de Plancius rustig Cook Bay binnengeslopen onder een prachtige zonnige hemel. We werden wakker met een ontbijt op het schip. Het was tijd om ons klaar te maken voor onze zodiac cruise in de haven van Prince Olav. We voeren over een heldere zee in de nabijgelegen Elephant Cove en brachten tijd door met zeeolifanten, Kerguelenzeeberen, Kelpmeeuwen en Zuid-Georgische Pijlstaarten. Een vrouwtjes pelsrob had een gloednieuwe pup naast zich die ze probeerde te zogen. Met het verstrijken van de dagen op deze reis zijn er meer vrouwtjes aan land gekomen en we moeten nu onze ogen trainen om te kijken naar kleine donkere pups die zich op de kusten verstoppen.

De weerspiegelingen in het kalme water van Elephant Lagoon waren absoluut adembenemend.

In de haven van Prince Olav worden de ruïnes van het Noorse walvisstation teruggewonnen door tussac en zeehonden. Veel van de gebouwen zijn ingestort door het zware weer op South Georgia en het effect van de tijd. De laatste walvisvaarders verlieten deze haven in 1931 en tot 1936 werden er onderdelen geborgen door andere bedrijven. Naast de vervallen gebouwen hebben de Noren nog een erfenis achtergelaten in de haven: ratten. De haven van Prins Olav werd vroeger ook wel Rattenhaffen (rattenhaven) genoemd vanwege de weggestopte ratten die van de Noorse schepen aan land kwamen tijdens de zeehondenjacht. Tegenwoordig zijn er geen ratten meer en werden we getrakteerd op mooie uitzichten op zeehonden en Keizeraalscholveren die op de afgebroken pieren nestelden.

Verder om de hoek van het walvisstation bekeken we de overblijfselen van de Brutus. Dit schip werd door vier walvisschepen naar de haven van Prins Olav gesleept om dienst te doen als kolenschip. Een enorme inspanning om dit nu gezonken schip de laatste jaren van de walvisvaart te laten ondersteunen en achter te laten om weg te rotten in de zee. Een paar pelsrobben sliepen op de steunbalken en er groeit een mooie laag tussac op de plaats waar vroeger de dekplanken lagen.

Na een ochtend op dromerige zeeën kwamen we terug bij de Plancius voor het ontbijt. Ze ging ankerop en op weg naar Possession Bay voor onze laatste operatie van de reis. Het expeditieteam was nog nooit aan land gegaan in Possession Bay en was enthousiast voor een echte expeditiedag. Er is niet veel informatie beschikbaar over landingen in Possession Bay omdat het niet vaak wordt gedaan. Het team verkende en probeerde op drie verschillende plaatsen een landingsplaats op te zetten voordat ze uiteindelijk besloten om onze operatie te verleggen naar zodiac cruising. Door het weer en de dichtheid van pelsrobben konden we geen veilige landing maken, maar het zorgde wel voor een geweldige zodiac cruise.

We brachten tijd door met onze gebruikelijke verdachten van de stranden van South Georgia: Zeeolifanten, Kerguelenzeeberen, Koningspinguïns en Reuzenstormvogelen. Er lagen weer een paar gloednieuwe pelsrobbenpups naast hun moeder op de kust. Toen we aan de achterkant van de baai kwamen, hadden we uitzicht op de Shackleton Gap en de Purvis en Murray gletsjers. Voor onze skiërs aan boord was het een bekende plek vanuit een nieuw perspectief. De Murray gletsjer had een kleine afkalving toen we daar waren en we namen de tijd om in het ruwe ijs van de gletsjer te drijven.

Het was een natte en winderige rit terug naar het schip - een typisch South Georgia afscheid! Er wachtte een warme lunch op ons aan boord om bij te komen van de elementen buiten. De lunch werd echter onderbroken door een verrassingswaarneming van Zwaardwalvissen! Een groep van minstens 5 Zwaardwalvissen jaagde en reisde ongeveer 20 minuten lang in de buurt van het schip voordat we verder noordwaarts gingen. Ze kwamen tijdens onze ontmoeting twee keer de spoeling vanaf de achtersteven van het schip volgen, wat uitstekende kijk- en fotomogelijkheden bood.

We gingen allemaal terug naar binnen en aten onze lunch op terwijl de Plancius langs de kust voer. In de loop van de middag kwamen we verschillende grote groepen bultruggen en zeevogels tegen terwijl we tussen de ijsbergen door voeren. Toen het avond werd, namen we afscheid van South Georgia door de mist en de grijze lucht.

De nacht was lang geweest, met nogal wat rollen, tot het punt waarop het leek alsof we deel uitmaakten van de videoclip voor 'Dancing on the Ceiling' van Lionel Ritchie.

Ondanks het rollen werden we getrakteerd op uitzicht op de Shag Rocks. Een intimiderende rotspunt die uit de zee reikt. Deze rotsen zijn bedekt met broedende Magelhaenaalscholveren en we konden de vogels die in de buurt vlogen nog net zien. Het was nogal grijs en mistig, maar de Capitan navigeerde behendig tegen de wind in en tussen de deining en het ijs om ons een beter uitzicht te geven.

De wind en de deining namen in de loop van de ochtend toe tot we windvlagen van meer dan 45 knopen uit het noordoosten registreerden en deininghoogtes van ongeveer 7 meter. Normaal gesproken is dit niet zo'n probleem voor Plancius, maar de deining kwam van achteren en aan stuurboordzijde, wat betekende dat Plancius vaak voorbij de 25˚ rolde, met een piekrol van ongeveer 32-35˚.

Rond 9:30 uur gaf Steffi een interessante presentatie over Krill, hun levenscyclus en hun belang voor het ecosysteem van de Zuidelijke Oceaan. Dit werd gevolgd door een andere interessante en informatieve lezing van Katlyn die het belang van walvissen voor het ecosysteem en hun rol als tuiniers beschreef. Een interessant feit dat uit haar lezing naar voren kwam, was de onderschatting van de hoeveelheid krill die een walvis in een periode van 24 uur zou consumeren. Er wordt nu bijvoorbeeld gedacht dat een Blauwe Vinvis wel 20 ton krill op een dag kan consumeren! Een werkelijk duizelingwekkende hoeveelheid voedsel.

Na een sit-down lunch die noodzakelijk was voor onze eigen veiligheid, realiseerden de meesten van ons zich dat het erg vermoeiend is om op een bewegend schip te zijn en trokken we ons terug in onze hutten om uit te rusten voor de middag. Rond 16:30 zette Ali een aflevering van The Blue Planet op, die ging over de oceanen in de wereld.

Tot ieders opluchting nam de deining en wind in de loop van de middag af. Rond 18.30 uur kwamen we samen in de lounge voor een korte samenvatting voordat we naar de eetzaal gingen voor weer een heerlijke maaltijd. Enkelen van ons profiteerden van de kalmere omstandigheden en trokken zich terug in de lounge voor een slaapmutsje of twee, voordat we teruggingen naar onze hutten voor een onrustige slaap.

Om 7:45 maakte Ali ons wakker, zoals gewoonlijk. Gelukkig werd het gedurende de nacht wat rustiger met het verschrikkelijke rollen van de Plancius door de hoge zee. Niet veel van ons vielen 's nachts uit bed. Of dat puur geluk was of de groeiende zeebenen, we zullen het nooit weten.

De dag begon zoals een dag hoort te beginnen, met een lekker, gezond ontbijt in het restaurant terwijl we met onze mede-scheepsgenoten kletsten. S Ochtends begon Andrew onze lezingenreeks met een lezing over ijs en wat we moeten weten over ijs naast het koelen van onze drankjes aan de bar. We kregen een goed begrip van de verschillende soorten ijs en wat dit betekent voor de cryosfeer en de ecosystemen die ermee verbonden zijn.

Een thee of koffie later begon Josh met zijn presentatie over walvisvaart in de Zuidelijke Oceaan en informatie over de menselijke geschiedenis van South Georgia. We waren onder de indruk van het geweldige historische materiaal dat hij liet zien en we waren sprakeloos over hoeveel walvissen er in de Zuidelijke Oceaan waren gevangen. Sommige populaties hebben zich hersteld, bij sommige soorten gaat het wat langzamer, maar er gloort hoop aan de horizon.

Sommigen van ons gebruikten de tijd na de lunch voor een dutje. Middagslaapjes zijn bijna verplicht op een zeedag in ons tijdelijke huis, Plancius. Tijd op zee is ook bedoeld om kennis op te doen, dus 's middags presenteerde Cas zijn lezing over Albatrossen en Pinguïns, Fly or not to Fly'. We ontdekten dat deze twee soorten nauw aan elkaar verwant zijn, ook al zijn ze 65 miljoen jaar geleden van elkaar gescheiden. Beiden zijn specialisten in hun omgeving en het is erg indrukwekkend om te leren over hun vermogen om zich aan te passen aan het ecosysteem van de Zuidelijke Oceaan.

Later in de middag kregen we de kans om te kiezen tussen twee lezingen. Anni. van de Polar Explorers, onze skigroep op het schip, gaf een lezing over Shackelton en het verhaal van de Endurance-expeditie. De Polar Explorers voltooiden het laatste deel van de verbazingwekkende Shackleton-tocht, het oversteken van de gletsjers in het binnenland van South Georgia.

In de lounge presenteerde Stig, een medegast, zijn ervaringen met het zien van de 18 soorten pinguïns in de wereld. Hij deelde zijn avonturen met ons en liet ons een aantal prachtige foto's zien van de pinguïns aan de andere kant van Antarctica.

Om 17.00 uur werden we getrakteerd op Happy Hour aan de bar! Een verdachte timing, want de voorbereidingen voor de komende veiling ten voordele van de South Georgia Heritage Trust (SGHT) waren in volle gang. Er was een selectie exclusieve items voor de veiling, die je in geen enkele winkel kon kopen. De veiling was erg vermakelijk en zelfs het personeel bood op sommige items. De veiling bracht bijna £1000 op en alle opbrengsten gingen naar het goede doel. De dag werd op de bekende manier afgesloten met een heerlijke maaltijd in het restaurant.

We begonnen onze voorlaatste zeedag met ons gebruikelijke ontbijt en gingen daarna naar de lounge voor onze eerste lezing van Clara. Ondanks de matige zee zijn we nu allemaal gewend aan het leven op zee, dus we hebben niet veel aandacht besteed aan het rollen terwijl Clara ons leerde over haar onderwaterwerk in het Beaglekanaal. Ondanks het feit dat ze meer dan 1000 mijl van elkaar verwijderd zijn, lijken het mariene ecosysteem en de grote kelpwouden in South Georgia erg op elkaar. We leerden ook over het geweldige werk dat Clara en anderen in Ushuaia doen met hun onderwijsorganisatie Una Ventana al Mar, die kinderen leert over het belang van onze oceanen.

Na Clara gaf Ali haar lezing 'Ice Maidens'. Ze beschreef de geschiedenis van de vrouwen in Antarctica en South Georgia en vertelde verbazingwekkende verhalen over de vrouwen achter de mannen die als eersten de zuidelijke oceanen verkenden.

Na weer een heerlijke lunch hadden we tijd om buiten van het uitzicht te genieten en te relaxen in de lounge. Koen gaf daarna wat advies en tips over hoe we het meeste konden halen uit de vele foto's die we tijdens de reis hadden gemaakt. Zijn lezing 'Photography, Post-Trip Processing' gaf ons een aantal goede trucs om onze foto's te bewerken en het meeste te halen uit de foto's die we de afgelopen twee weken hebben genomen.

We werden vandaag opnieuw getrakteerd op een gastspreker, Simon Hearn die sprak over zijn ervaringen in het leger en enkele verhalen deelde over de invasie in South Georgia in 1982. Er waren ook leuke verhalen van Josh en Katlyn, die ons vertelden over de vondst van de Endurance vorig jaar en een burgerwetenschapsproject, HappyWhale, dat helpt bij het identificeren van individuele walvissen en zeehonden.

Na ons driegangendiner gingen we weer naar de lounge voor een speciaal evenement: een poetry slam. Dit werd georganiseerd door de Polar Explorer groep en gaf iedereen de kans om enkele gedichten, verhalen of liedjes te delen. Er werden enkele klassieke gedichten van Byron en Robert Service voorgedragen, een paar originele gedichten, een cover van de Beatles op ukelele en zelfs enkele liedjes in het Nederlands gezongen.

Onze laatste volle dag op Plancius begon met een ongebruikelijke wake-up call. Omdat hij een paar avonden eerder een van de veilingitems was geweest, kreeg een gelukkige gast de kans om Ali te vervangen voor de wake-up call en trakteerde hij ons allemaal op rustgevende muziek voordat hij in vele talen 'goedemorgen' zei.

Katlyn begon het lezingenprogramma voor die dag en presenteerde ons een jaar uit het leven van een Bultrug. Katlyn heeft op beide halfronden met deze prachtige wezens gewerkt en deelde haar kennis over hun leven en migratieroutes. Kort na Katlyn vertelde Josh ons het verhaal van Roald Amundsen en Robert Falcon Scott en hun iconische race naar de Zuidpool. Josh concentreerde zich op de publieke perceptie van beide expedities en de verschillende methoden die ze gebruikten om de pool te bereiken en deelde enkele nieuwe inzichten in de gevolgen van publiek en privaat gefinancierde expedities en hoe dit leidde tot de beroemde 'race'.

Met nog een heerlijk lunchbuffet achter de rug, gaven we onze rubberen laarzen terug aan het expeditieteam. Deze waren geweldig om ons warm en (meestal) droog te houden bij elke landing, en ik weet zeker dat sommigen van ons stiekem het schoonmaken van de logo's met een paperclip zullen missen!

Hoofdingenieur Floris gaf ons na de lunch een inzichtelijke virtuele rondleiding door de machinekamer en deelde ons enkele geheimen van de 'innerlijke werking' van Plancius. Het was geweldig om te leren hoe Plancius ons heen en weer had vervoerd van Ushuaia naar South Georgia, en al het werk dat daaronder gebeurt om het schip soepel te laten draaien.

De laatste spreker voor de reis was opnieuw een gastspreker, deze keer Annie van de Polar Explorers. Ze deelde enkele prachtige beelden van de skitocht door het binnenland van South Georgia en hoe het team van 15 van King Haakon Bay naar Fortuna Bay reisde, in de voetsporen van Shackleton, Crean en Worsley.

De viering van onze laatste avond begon met cocktails van de kapitein. We voegden ons bij het Expeditieteam en Kapitein Levakov in de lounge voor een toast op de reis, voordat we ons terugtrokken in de eetzaal voor een geweldig diner. Daar aten en dronken we en deelden we enkele van de geweldige herinneringen die we allemaal tijdens deze twee weken durende reis naar South Georgia hebben gemaakt.

We meerden vroeg in de ochtend aan in Ushuaia, terwijl velen van ons genoten van onze laatste nachtrust aan boord van Plancius. Met onze koffers ingepakt en achtergelaten buiten onze deuren voor het personeel om op te halen, genoten we van ons laatste stevige ontbijt van het Galley team. Na het ontbijt gingen we van boord en namen we afscheid van Ali en het hele team. Hoewel velen van ons met enige droefheid vertrekken, zijn we dankbaar om terug op vaste grond te zijn en met ons hart vol dierbare herinneringen en onvergetelijke ervaringen van onze verkenning van Zuid-Georgië.

Bedankt voor jullie enthousiasme en steun, maar vooral voor jullie deelname aan deze avontuurlijke reis naar Zuid-Georgië. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn!

Totaal afgelegde afstand: 2470 zeemijlen

Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Evgeny Levakov, expeditieleider Ali Liddle en haar team, hotelmanager Oleksandr Lyebyedyev en alle bemanningsleden en medewerkers van M/V Plancius, was het een genoegen om met jullie te reizen!