Quién es quién en la vida marina del Ártico y el Antártico
Las ballenas son los mamíferos más grandes del mundo y se encuentran en el Ártico y la Antártida. En este artículo se describen algunas de las principales especies que podrá ver en sus viajes a estas extraordinarias zonas.
Yubartas desplazándose a aguas más cálidas
La Yubarta tiene una pequeña aleta dorsal con una característica joroba en la parte delantera. Su cola presenta un dibujo único en blanco y negro que permite identificar a los individuos. Estas ballenas son una de las especies más activas, con comportamientos que incluyen brincar, dar palmadas con la cola y las aletas en la superficie del agua y competir entre sí (entre machos) por la pareja en las zonas de reproducción.
Las Yubartas se comunican entre sí a través de sus famosos cantos, que son diferentes en las zonas de cría y en las de alimentación. El canto suele durar menos de 10 minutos y puede repetirse muchas veces, incluso durante horas sin parar.
Las Yubartas emprenden migraciones estacionales que pueden alcanzar los 10.000 km al año, viajando entre las zonas de alimentación estivales, donde se las vería durante un viaje a la Antártida, y sus zonas de cría/parto invernales en aguas tropicales.
Las ballenas jorobadas se alimentan de barbas y tienen una dieta general que consiste en krill y pequeños bancos de peces, incluyendo la caballa y el arenque. Sus técnicas de alimentación incluyen abalanzarse sobre grupos de presas y aturdirlas con las aletas.
Rorcuales aliblancos engullendo grandes porciones de comida
Los rorcuales aliblancos se encuentran en aguas antárticas, incluidas las zonas de abundante hielo, en pleno invierno. Durante el verano, su lugar favorito parece ser el hielo compacto abierto, que es hielo compacto con mucha agua abierta entre los témpanos de hielo. Cuando el hielo es grueso, los rorcuales aliblancos respiran sacando la cabeza puntiaguda por las estrechas grietas del hielo.
Los Rorcuales aliblancos son nadadores rápidos y a menudo saltan a la superficie. Pueden permanecer bajo el agua hasta 20 minutos. Los rorcuales aliblancos se alimentan casi exclusivamente de krill antártico, en grupos de cientos de ejemplares cuando hay abundancia de alimento.
Los científicos han descubierto que los rorcuales aliblancos pueden engullir bocados de krill casi cada 30 segundos, lo que los convierte en una de las ballenas filtradoras más rápidas. Gracias a los datos de rastreo de las marcas, los investigadores descubrieron que los rorcuales aliblancos nadan por debajo del hielo engullendo krill mientras nadan. Los Rorcuales aliblancos utilizaban esta técnica hasta 24 veces por inmersión.
Rorcuales boreales descremando comida del agua
El rorcual boreal es una ballena de color uniforme con marcas suaves y arremolinadas en la piel. Estas ballenas son las ballenas barbadas que nadan más rápido, habiéndose registrado que alcanzan velocidades de hasta 25 kph (15 mph).
Las Rorcuales boreales no parecen formar grupos familiares duraderos y suelen verse en grupos de menos de cinco ejemplares. Es la ballena barbada antártica más septentrional y suele encontrarse al norte del frente polar en verano.
Se sabe poco sobre la reproducción invernal de las Rorcuales boreales, pero lo que sí se sabe es que el embarazo dura 11,5 meses y que nace una sola cría en invierno. La cría es amamantada unos siete meses antes de independizarse de su madre.
Las Rorcuales boreales son el único miembro de la familia de los rorcuales que se alimenta de pequeños crustáceos copépodos en lugar de krill, de mayor tamaño. Su método de alimentación es diferente al de las demás ballenas: en lugar de engullir su comida, los rorcuales comunes la descreman nadando por el agua con la boca bien abierta.
El rostro cazador del Rorcual común
Los rorcuales comunes son los segundos mamíferos vivos más grandes, siendo las ballenas azules las de mayor tamaño. Los rorcuales comunes son los animales que emiten los sonidos de frecuencia más baja. Los rorcuales comunes recibieron el apodo de "Razorback" por la pronunciada cresta que se ve detrás de su aleta dorsal (superior).
Su rostro presenta una coloración asimétrica única: La parte inferior derecha de la mandíbula, el labio derecho y el lado derecho de las barbas son de color blanco amarillento, mientras que los correspondientes del lado izquierdo son grises. Algunos científicos creen que la coloración se debe a la caza: los rorcuales mantienen el lado blanco hacia el banco de peces mientras los obligan a formar una bola, presentando un aspecto más amenazador.
Pero como los rorcuales comunes son en su mayoría pelágicos (pasan la mayor parte del tiempo en aguas profundas, lejos de las costas), son difíciles de estudiar para los científicos. Cuando se grabaron por primera vez los sonidos de los rorcuales comunes, los científicos pensaron que eran sonidos geológicos (como el rechinar de las placas tectónicas).
Un Rorcual común en libertad puede vivir hasta los 90 años. Las hembras alcanzan la madurez sexual a partir de los 6 años. Dan a luz cada 3 ó 4 años, y el embarazo dura cerca de un año completo.
Al igual que otros rorcuales comunes, abren la boca para tragar grandes cantidades de agua. Después cierran la boca y expulsan el agua a través de sus barbas, atrapando a su presa. Los Rorcuales comunes pueden alcanzar una velocidad de 35 km/h aproximadamente. Mientras se alimentan, nadan a unos 10 km/h, pero pueden alcanzar los 45 km/h.
Imagen de Ute Walz a bordo del m/v Plancius, Svalbard 2014
Cachalotes en guarderías o escuelas de solteros
El Cachalote tiene la piel arrugada y una cabeza grande y cuadrada que constituye un tercio de la longitud de su cuerpo. Es de color marrón púrpura o gris oscuro y blanco por debajo. Los Cachalotes suelen ser de color uniforme, con variaciones alrededor de la mandíbula y las regiones genitales.
Se encuentran en todo el mundo, por lo que se pueden ver tanto en la Antártida como en el Ártico. Los Cachalotes prefieren aguas profundas de más de 200 metros (656 pies) y suelen encontrarse mar adentro y en zonas con cañones submarinos.
Son ballenas dentadas y se sumergen profundamente para capturar sus presas, entre las que se encuentran los calamares. Los machos suelen cazar presas más grandes, como tiburones y rayas. Los científicos creen que los Cachalotes se alimentan mediante chasquidos que pueden localizar y aturdir a sus presas.
Se sabe que realizan inmersiones que duran más de una hora y alcanzan profundidades de más de 1.000 metros. Sin embargo, la inmersión típica de los Cachalotes dura unos 35 minutos y alcanza profundidades de 400 metros (1.312 pies).
A lo largo de su vida, los Cachalotes forman "escuelas de cría", que son hembras adultas con crías, o "escuelas de solteros", que incluyen machos de entre siete y 27 años de edad.
Imagen de Kathrin Freise a bordo del s/v Noorderlicht, Noruega 2018
Narvales aturdiendo a su presa
Los narvales pasan su tiempo en aguas árticas. Aunque no se encuentran entre las ballenas más comunes, lo más probable es encontrarlas durante los viajes a Svalbard o Groenlandia. También pueden encontrarse en Canadá y Rusia. Aunque no pueden ser completamente exactos, los científicos creen que el 90% de la población de la especie de narvales se encuentra en la bahía de Baffin, situada entre el oeste de Groenlandia y Canadá.
El narval es conocido por su largo colmillo que gira en espiral en sentido contrario a las agujas del reloj a varios metros de su labio superior. Este colmillo es en realidad el diente canino superior de la ballena, y algunos machos tienen dos de ellos. Sin embargo, sólo alrededor del 15% de las hembras narvales tienen uno. Los científicos han grabado vídeos de narvales utilizando sus colmillos para aturdir al bacalao del Ártico, inmovilizándolo y facilitando su captura. El colmillo también proporciona al narval capacidad sensorial, ya que tiene hasta 10 millones de terminaciones nerviosas en su interior.
Ballenas blancas cantando en el mar
La Ballena blanca es una especie social que vive, caza y migra en grupos de varios cientos de individuos. Tienen la frente en forma de melón, pueden hacer expresiones faciales y también pueden producir gorjeos, chasquidos, silbidos y chillidos. Estos ruidos han hecho que la ballena tenga fama de ser el "canario del mar".
La mayoría de las poblaciones de beluga migran, desplazándose hacia el sur en otoño cuando se forma el hielo en el Ártico. En primavera, cuando el hielo se rompe, las ballenas beluga regresan al norte, a sus zonas de alimentación. Durante el verano, las ballenas beluga se encuentran a menudo cerca de las desembocaduras de los ríos e incluso se aventuran río arriba. Se ha registrado un ejemplar nadando 1.000 km (621 millas) río arriba por el Yukón.
Las ballenas beluga suelen alimentarse tanto en aguas abiertas como en hábitats bentónicos a distintas profundidades, y se ha registrado el caso de una que se sumergió a más de 350 metros (1.148 pies) para alimentarse. Se alimentan de salmones, arenques, gambas, bacalao del Ártico, platijas, cangrejos y moluscos.
Ballenas boreales rompiendo el hielo
La ballena de Groenlandia es una especie predominantemente ártica, cuyos movimientos dependen de la fusión y congelación del hielo. La ballena tiene un perfil único de doble joroba y carece de aleta dorsal. La cabeza de las ballenas boreales ocupa un tercio de la longitud total de su cuerpo y tiene dos espiráculos.
La ballena de Groenlandia suele alimentarse en la superficie o justo por debajo de ella. Aunque se sabe poco sobre sus hábitos de buceo, los científicos creen que puede sumergirse a profundidades de más de 200 metros, con un tiempo medio de inmersión que oscila entre cuatro y veinte minutos.
También se han registrado inmersiones de más de una hora en las que vuelven a la superficie en el mismo lugar. Cuando las ballenas boreales suben a la superficie, pueden romper el hielo de hasta 60 cm de grosor (23 pulgadas) para hacer un agujero para respirar.
Las Ballenas boreales suelen viajar en grupos de tres o menos, pero suelen congregarse en mayor número en las zonas de alimentación.
Rorcuales azules, los titanes del océano
La ballena azul, la especie más grande que ha creado la Tierra, alcanza unos 30 metros de longitud. Aunque las ballenas azules no se han recuperado de las grandes cacerías de ballenas de principios del siglo XX, a veces pueden avistarse en aguas abiertas de la Antártida. La ballena azul es una de las especies más longevas del mundo: Se cree que la ballena más vieja vivió hasta los 110 años, mientras que el promedio de vida de las ballenas azules supera los 80 años.
Durante los meses de verano, las ballenas azules suelen nadar cerca del borde del hielo marino antártico. Estas ballenas parecen azules bajo el agua, pero en la superficie son más bien de un gris azulado moteado. Las ballenas azules se alimentan casi exclusivamente de krill antártico, y los adultos son capaces de consumir unas 4 toneladas (8.800 libras) de krill al día.
Las Rorcuales azules pueden encontrarse en pequeños grupos, pero normalmente nadan solas o en parejas. Suelen nadar a unos 8 km/h (5 mph), pero pueden alcanzar los 32 km/h (20 mph) cuando es necesario. Bajo el agua son muy ruidosas: Sus pulsos, gemidos y quejidos pueden ser detectados por otras ballenas azules hasta a 1.600 km (1.000 millas) de distancia.
Las crías de ballena azul nacen con un peso de hasta 3 toneladas (6.600 libras) y una longitud de 7,6 metros (25 pies). Alimentándose de la leche materna, engordan 90 kg al día sólo durante el primer año.
