Espèces, habitat et autres faits marquants sur les manchots
Il y a environ 50 millions d'années, l'Antarctique se détachait de l'énorme supercontinent du Gondwana et les manchots formaient leur propre espèce. Originaires de climats plus chauds, ils ont commencé à s'adapter aux températures plus froides de l'Antarctique au fur et à mesure de leur progression vers le sud.
Il existe aujourd'hui 17 espèces de manchots sur la planète, mais seules huit espèces de manchots peuvent être observées en Antarctique et dans les îles subantarctiques : les Manchots empereurs, les Gorfous dorés, les Manchots de Magellan, les Manchots royaux et les Manchots sauteurs. Nous abordons ici les faits les plus courants concernant les manchots, qui unissent toutes les espèces de notre oiseau marin préféré, incapable de voler.
1. Les manchots sont des oiseaux de mer incapables de voler
Comme nous l'avons déjà mentionné, les manchots sont des oiseaux qui ne volent pas et qui sont à l'aise aussi bien sur terre qu'en mer. Contrairement aux oiseaux volants, qui muent et remplacent lentement leurs plumes afin de pouvoir rester en l'air, les manchots muent d'un seul coup sur une période de deux à cinq semaines pendant l'été austral.
Cette mue soudaine permet aux manchots de retourner en mer sans perte d'isolation. La mue est importante pour les manchots, car ils perdent beaucoup de plumes en se prélassant, en se frottant à d'autres manchots et en entrant en contact avec l'eau et le terrain. Une fois la mue terminée et l'apparition de nouvelles plumes, les manchots sont prêts à reprendre la mer.
2. La natation est un talent particulier des manchots
Un fait tout aussi important concernant les manchots est qu'ils ont transformé leurs ailes en nageoires, ce qui fait d'eux d'excellents nageurs. Ils ont des muscles de la poitrine et des ailes bien développés qui leur permettent de se frayer un chemin dans l'eau dense. Pour les aider à nager, l'hémoglobine du sang des manchots est adaptée au transport de grandes quantités d'oxygène.
Un grand volume de myoglobine est également présent dans leurs tissus musculaires, ce qui permet aux manchots de stocker efficacement l'oxygène sous l'eau. Ils nagent la tête près des épaules et les pieds près de la queue, gardant leur corps compact pour une résistance minimale à l'eau. Les manchots voient mieux sous l'eau que sur terre.
3. Les manchots ont un régime alimentaire ouvert
Il est peut-être bien connu que les manchots aiment manger du krill, une créature ressemblant à une crevette que les baleines préfèrent également. En été, les espèces de manchots les plus méridionales ont tendance à manger du poisson argenté antarctique, le petit poisson le plus abondant dans les eaux côtières peu profondes au large du continent antarctique.
Les Manchots royaux et les Manchots empereurs, deux des animaux les plus chéris parfois observés lors de nos croisières en Antarctique, aiment se nourrir de poissons-lanternes en plus du krill. Les Manchots empereurs sont particulièrement déterminés à attraper de la nourriture et sont connus pour chercher leur nourriture à plusieurs centaines de kilomètres de leurs colonies.
4. La reproduction a lieu dans de grandes colonies de manchots
Sur terre, les manchots forment de grandes colonies qui peuvent parfois compter jusqu'à un million de couples nicheurs. Ils se déplacent vers et depuis ces colonies en marchant, en nageant ou en glissant sur le ventre. Un fait peut-être moins connu à propos des Manchots pygmées est qu'ils ne migrent vers leurs colonies qu'après avoir emmagasiné suffisamment de graisse corporelle pour les maintenir en vie lorsque la banquise devient trop épaisse pour qu'ils puissent se nourrir régulièrement.
Les manchots arrivent dans leurs colonies de reproduction au début du mois d'octobre. Les mâles arrivent en premier et les colonies atteignent leur pic de population vers le début du mois de novembre. Il faut entre un et douze jours pour que les couples s'accouplent, et entre un et trois œufs sont pondus par couple reproducteur.
5. Les manchots boivent de l'eau salée
La plupart des Manchots pygmées vivent dans des environnements où il n'y a pas ou peu d'eau douce, ils ont donc adapté des moyens pour maintenir leur niveau de sel équilibré. Les manchots ont une glande supra-orbitale près de leurs yeux qui filtre le sel de leur système. Lorsque le sang traverse la glande, celle-ci retient le sel avant qu'il ne puisse circuler dans le reste du corps. Cet excès de sel se mélange à l'humidité à l'intérieur de la glande, descend dans les voies nasales et s'écoule par le nez du manchot.
Malgré cela, les manchots préfèrent généralement boire de l'eau douce lorsqu'ils en trouvent : Les Gorfous sauteurs, que l'on voit parfois lors de nos excursions dans les îles Malouines, ont tendance à vivre autour des sources d'eau douce plutôt que de boire de l'eau de mer.
6. Les plongées profondes sont une adaptation particulière des manchots
Les manchots sont généralement d'excellents plongeurs, mais les Manchots empereurs sont ceux qui plongent le plus profondément et le plus longtemps de toutes les espèces de manchots. Ils peuvent plonger pendant 20 à 30 minutes d'affilée et atteindre des profondeurs d'environ 500 mètres. Pour rester sous l'eau aussi longtemps, les manchots ont développé la capacité de contrôler quand et comment leurs muscles consomment de l'oxygène. Ils peuvent choisir de priver leurs muscles d'oxygène ou de les stimuler pour qu'ils continuent à fonctionner pendant les longues plongées.
Pour comprendre comment les Manchots empereurs, en particulier, peuvent plonger aussi longtemps, les scientifiques de McMurdo Sound ont conçu des sondes spéciales pour surveiller les muscles de plusieurs manchots pendant les plongées. Au cours de 50 plongées enregistrées à une profondeur comprise entre 7 et 64 mètres, les manchots sont restés sous l'eau entre 2,3 et 11,4 minutes.
Au cours des plongées plus profondes des Manchots empereurs, les chercheurs ont constaté que les empereurs envoyaient sélectivement de l'oxygène supplémentaire de leur sang dans leurs muscles. Ils ne peuvent toutefois le faire que pendant de courtes périodes, jusqu'à ce que les niveaux d'oxygène dans le sang deviennent trop bas pour le reste de leur corps. Dans ce cas, les manchots doivent revenir à la surface pour respirer.
L'inconvénient de ce fait est que l'adaptation entraîne une accumulation d'acide lactique, de sorte que les manchots ne le font que si le prix (un bon dîner) en vaut la peine.
7. Les pieds des manchots ne gèlent pas sur la glace
Il peut sembler évident que les manchots de l'Antarctique se sont adaptés pour rester au chaud dans des environnements extrêmement froids, mais moins de gens savent à quel point leurs pieds sont adaptés à de telles températures. Pour éviter que leurs pieds ne gèlent, les manchots ont des artères spéciales dans leurs jambes qui peuvent ajuster le flux sanguin en fonction de la température des pieds, ce qui leur permet d'envoyer juste assez de sang à leurs pieds pour les empêcher de geler.
Pour maximiser l'utilisation de leur propre chaleur, le sang chaud qui se dirige vers leurs pieds passe devant le sang qui remonte vers leur corps, de sorte que le sang plus chaud réchauffe le sang plus froid avant de continuer à descendre vers leurs pieds. Mais comme la majeure partie du corps d'un manchot est chaude et imperméable grâce à sa graisse et à ses plumes, il peut facilement surchauffer les jours ensoleillés. Pour rester au frais, les manchots laissent la chaleur s'échapper par leur bec et (ce qui n'est pas très surprenant) par leurs pieds.
Pour en savoir plus sur les manchots de l'Antarctique, consultez notre article fascinant sur les huit grandes espèces de manchots de l'Antarctique.
