Especies, hábitat y otros datos importantes sobre los pingüinos
Hace unos 50 millones de años, la Antártida se estaba separando del enorme supercontinente de Gondwana y los pingüinos estaban formando su propia especie. Originarios de climas más cálidos, empezaron a adaptarse a las frías temperaturas de la Antártida a medida que se alejaban hacia el sur.
En la actualidad hay 17 especies de pingüinos en el planeta, pero sólo se pueden ver ocho especies de pingüinos en la Antártida y las islas subantárticas: Pingüinos emperadores, Pingüinos Adelia, Pingüinos gentoos, Pingüinos reyes, Pingüinos saltarrocas y Pingüinos macarrones. Aquí comentamos los datos más comunes sobre los pingüinos que unen a todas las especies de nuestra ave marina no voladora favorita.
1. Los pingüinos son aves marinas no voladoras
Como ya hemos dicho, los pingüinos son aves no voladoras que viven tanto en tierra como en el mar. A diferencia de las aves voladoras, que mudan y reemplazan las plumas lentamente para poder mantenerse en el aire, los pingüinos mudan de una sola vez durante un periodo de dos a cinco semanas en el verano austral.
Esta muda repentina permite a los pingüinos volver al mar sin pérdida de aislamiento. La muda es importante para los pingüinos, ya que pierden muchas plumas al acicalarse, rozarse con otros pingüinos y entrar en contacto con el agua y el terreno. Una vez que la muda ha terminado y aparecen nuevas plumas, los pingüinos están listos para salir al mar.
2. Nadar es un talento especial de los pingüinos
Un hecho igualmente importante sobre los pingüinos es que han convertido sus alas en aletas que los convierten en grandes nadadores. Tienen bien desarrollados los músculos del pecho y de las alas para impulsarse a través del agua densa. Para ayudarles en el esfuerzo de nadar, la hemoglobina de la sangre de los pingüinos está adaptada para transportar grandes volúmenes de oxígeno.
También hay un gran volumen de mioglobina en sus tejidos musculares, lo que permite a los pingüinos almacenar oxígeno eficientemente bajo el agua. Nadan con la cabeza pegada a los hombros y los pies cerca de la cola, manteniendo el cuerpo compacto para ofrecer la mínima resistencia al agua. Los pingüinos ven mejor bajo el agua que en tierra.
3. Los pingüinos tienen una dieta abierta
Quizá sea un hecho bien conocido que a los pingüinos les gusta comer krill, una criatura parecida a las gambas que también prefieren las ballenas. Durante el verano, las especies de pingüinos más meridionales suelen alimentarse de peces plateados antárticos, los peces pequeños más abundantes en las aguas costeras poco profundas del continente antártico.
A los pingüinos rey y emperador, dos de los animales más apreciados que se ven a veces durante nuestros cruceros por la Antártida, les gusta alimentarse de peces linterna además de krill. Los pingüinos emperadores están especialmente decididos a capturar alimento y se sabe que buscan comida a varios cientos de kilómetros de sus colonias.
4. La reproducción tiene lugar en grandes colonias de pingüinos
En tierra, los pingüinos forman grandes colonias que a veces pueden albergar hasta un millón de parejas nidificantes. El hecho menos conocido de los pingüinos antárticos es que migran a sus colonias sólo después de haber acumulado suficiente grasa corporal para mantenerse con vida una vez que la capa de hielo se vuelve demasiado gruesa para alimentarse con regularidad.
Los pingüinos llegan a sus colonias de cría a principios de octubre. Los machos llegan primero y las colonias alcanzan su pico de población a principios de noviembre. Las parejas tardan entre uno y 12 días en emparejarse, y ponen entre uno y tres huevos por pareja reproductora.
5. Los pingüinos beben agua salada
La mayoría de los pingüinos viven en entornos con poca o ninguna agua dulce, por lo que han adaptado formas de mantener equilibrados sus niveles de sal. Los pingüinos tienen una glándula supraorbital cerca de los ojos que filtra la sal de su organismo. Cuando la sangre pasa por la glándula, ésta atrapa la sal antes de que pueda viajar por el resto del cuerpo. Este exceso de sal se mezcla con la humedad del interior de la glándula, desciende por las fosas nasales y gotea por la nariz del pingüino.
Aun así, los pingüinos suelen preferir beber agua dulce cuando pueden encontrarla: Los pingüinos saltarrocas, a veces vistos en nuestros viajes a las islas Malvinas, tienden a vivir cerca de fuentes de agua dulce en lugar de beber del mar.
6. Las inmersiones profundas son una adaptación distintiva de los pingüinos
Los pingüinos suelen ser grandes buceadores, pero los pingüinos emperadores son los que realizan las inmersiones más profundas y largas de todas las especies de pingüinos. Pueden bucear entre 20 y 30 minutos seguidos y alcanzar profundidades de unos 500 metros. Para permanecer tanto tiempo bajo el agua, los pingüinos han desarrollado la capacidad de controlar cómo y cuándo utilizan oxígeno sus músculos. Pueden elegir entre privar a sus músculos de oxígeno o estimularlos para que sigan trabajando durante las inmersiones prolongadas.
Para entender cómo los pingüinos emperadores, en particular, pueden bucear durante periodos tan largos, los científicos de McMurdo Sound diseñaron sondas especiales para monitorizar los músculos de varios pingüinos durante las inmersiones. En 50 inmersiones de entre 7 y 64 metros de profundidad, los pingüinos permanecieron bajo el agua entre 2,3 y 11,4 minutos.
Durante las inmersiones más profundas de los pingüinos, los investigadores descubrieron que los emperadores enviaban selectivamente oxígeno extra de su sangre a los músculos. Sin embargo, sólo pueden hacer esto durante breves periodos de tiempo, hasta que los niveles de oxígeno en sangre son demasiado bajos para el resto del cuerpo. Cuando esto ocurre, los pingüinos tienen que volver a la superficie en busca de aire.
El inconveniente de este hecho es que la adaptación conduce a la acumulación de ácido láctico, por lo que los pingüinos sólo lo hacen si el premio (una buena cena) merece la pena.
7. Los pies de los pingüinos no se congelan en el hielo
Puede parecer obvio que los pingüinos antárticos se han adaptado para mantenerse calientes en entornos extremadamente fríos, pero menos gente sabe lo bien adaptados que están sus pies a esas temperaturas. Para evitar que se les congelen los pies, los pingüinos tienen arterias especiales en las patas que pueden ajustar el flujo sanguíneo en respuesta a la temperatura de los pies, lo que les permite enviar a los pies la cantidad de sangre justa para evitar que se les congelen.
Para aprovechar al máximo su propio calor, la sangre caliente de camino a los pies pasa a la sangre que vuelve a subir al cuerpo, de modo que la sangre caliente calienta la sangre fría antes de bajar a los pies. Pero como la mayor parte del cuerpo de los pingüinos es caliente e impermeable gracias a su grasa y plumas, pueden sobrecalentarse fácilmente en los días soleados. Para mantenerse frescos, los pingüinos dejan escapar el calor por el pico y, como es lógico, por los pies.
Para más información sobre especies específicas de pingüinos antárticos, consulte nuestro fascinante artículo Ocho grandes especies de pingüinos de la Antártida.
