De oorsprong van de walvisindustrie in Grytviken, South Georgia
In het begin van de 20e eeuw vestigde de Noorse zeekapitein Carl Anton Larsen een walvis- en robbenstation op het afgelegen eiland South Georgia. Hij koos deze locatie nadat hij het eiland voor het eerst had bezocht tijdens de Zweedse Antarctische expeditie van 1901-1903.
In die tijd krioelde het in de wateren van het zeeleven en was er voldoende voorraad om aan de grote wereldwijde vraag naar walvisolie en -producten te voldoen.
Met onbeperkte mogelijkheden voor walvisjacht en visserij was Grytviken de ideale plek om zich te vestigen.
De ongebreidelde walvisjacht kondigt het verval van Grytviken aan
De volgende 60 jaar van niet-duurzame jachtpraktijken eisten uiteindelijk hun tol op de zeezoogdierenpopulaties van South Georgia. Halverwege de jaren 1960 was de populatie walvissen en zeehonden drastisch afgenomen tot het punt van volledige verdwijning.
Al snel hadden de walvisjagers in Grytviken niets meer om op te vissen en moesten ze het station voorgoed sluiten.
In plaats van de enorme hoeveelheid apparatuur waarmee ze zichzelf hadden verrijkt te verwijderen, lieten de Noorse jagers het echter staan waar het stond - niet de vriendelijkste keuze voor het milieu, maar wel een waardoor je Grytviken vandaag de dag nog steeds kunt zien.
De erfenis van Grytviken als industriële tijdcapsule op Antarctica
Slechts een deel van de oorspronkelijke structuren van Grytviken staat er nu nog, omdat de regering van South Georgia in 2003 een groot project heeft opgezet om de vele gevaarlijke gebouwen van het station en de oorzaken van asbest in de lucht te verwijderen. Hoewel bezoekers dankzij deze werkzaamheden gebruik kunnen blijven maken van Grytviken, heeft het ook het karakter van de site drastisch veranderd.
Toch kunnen we tijdens een bezoek aan Grytviken nog steeds een indruk krijgen van de begindagen van de walvisindustrie in de Zuidelijke Oceaan. De oorspronkelijke kerk, de begraafplaats en het onlangs toegevoegde South Georgia Museum (geopend in 1992) bevinden zich ook op deze belangrijke historische plek.
