De echte witte walvis: beluga, zeekanarie en Arctische meloenkop
Beluga's (ook wel witte walvissen, zeekanaries en soms meloenkoppen genoemd) zijn een zeldzaam maar geliefd gezicht tijdens Arctische cruises, deels vanwege hun opvallende verschijning. Maar ondanks de zeldzaamheid van beluga-waarnemingen, is er veel bekend over deze vriendelijke walvisachtigen.
Hier zijn een paar snelle feiten om mee te beginnen:
Het leefgebied van de beluga's strekt zich uit over de hoge breedtegraden van het noordelijk halfrond, van de westkust van Groenland tot Svalbard. Volwassen mannelijke beluga's wegen tot 1.600 kg en vrouwtjes ongeveer 1.430 kg. Volwassen Beluga's kunnen tot zes meter lang worden, maar de gemiddelde lengte is vier meter.
De gemiddelde levensduur van beluga's is 35 tot 50 jaar, hoewel sommige studies (waarbij één groeilaag per gebitsgroep wordt gebruikt) aangeven dat ze wel 60 tot 70 jaar kunnen worden. Beluga's kunnen tot 25 minuten onder water blijven en onderzoek bij twee beluga-populaties in de Noordelijke IJszee in de Verenigde Staten heeft zelfs duikdiepten van bijna 900 meter aangetoond.
Maar daar houden de feiten over Beluga's niet op...
Beluga's dieet, roofdieren en populatiegrootte
Verschillende vissoorten vormen de primaire prooi van beluga's: zalm, haring en kabeljauw behoren tot de favorieten, maar beluga's voeden zich ook met weekdieren, zoals inktvis en octopus. Ze eten ook graag schaaldieren, zoals garnalen en krab.
Als tegenprestatie worden beluga's in het hele noordpoolgebied bejaagd door ijsberen en orka's (zwaardwalvissen). De totale populatie Beluga's wordt geschat op ongeveer 150.000 en vertegenwoordigt een veel gehoopte waarneming van wilde dieren tijdens uitstapjes naar Groenland in het bijzonder.
Fysieke kenmerken, broedgewoonten en sociabiliteit van beluga's
Beluga's worden donkergrijs of bruingrijs geboren en worden geleidelijk wit naarmate ze volwassen worden. In plaats van een rugvin hebben beluga's een stevige rugkam en in tegenstelling tot andere walvisachtigen kunnen ze hun kop op en neer en zijwaarts bewegen, omdat de nekwervels van beluga's niet vergroeid zijn. Dit helpt hen om prooien te vangen in modderige of zelfs met ijs bedekte gebieden.
Beluga's hebben een dikke laag blubber die maar liefst 40 procent van hun lichaamsmassa uitmaakt. Beluga's vervellen elke zomer. Ze paren meestal in de lente en de dracht duurt ongeveer 14 tot 15 maanden. De kalveren van Beluga's worden meestal tussen maart en september geboren.
Beluga's staan bekend als zeer sociale dieren die vaak in groepen migreren, jagen en met elkaar omgaan. Hun uitgebreide repertoire aan geluiden, waaronder fluiten, piepen, loeien, tsjirpen en klikken, is de oorsprong van hun naam "zeekanarie".
Beluga's leefgebied op de Noordpool
De Beluga's die je in de zomer op een reis naar Spitsbergen kunt zien, leven meestal in ondiepe kustwateren van ongeveer één tot drie meter diep, hoewel ze ook in diepere wateren op zee voorkomen.
Tijdens de zomermaanden trekken beluga's zelfs estuariene rivieren op en kunnen ze honderden kilometers stroomopwaarts van de zee worden aangetroffen. Langs de kust bezetten Beluga's meestal de wateren van het continentaal plat, de helling en diepe oceaanbekkens in omstandigheden van open water, los ijs en zwaar pakijs. Over het algemeen bevinden beluga's zich in de winter het liefst in ondiepe of kustgebieden met een lichte of zeer beweeglijke ijslaag.
Beluga's volgen
Satellietgegevens hebben aangetoond dat beluga's een seizoensgebonden migratiepatroon hebben, waarbij ze in de zomermaanden naar fjorden en riviermondingen trekken voordat ze in de winterperiode naar andere gebieden trekken.
In een studie van de Universiteit van Washington (VS) werden de trackinggegevens van 30 beluga's van de afgelopen 15 jaar geanalyseerd en geordend, waardoor wetenschappers een idee kregen van de verspreiding en foerageerpatronen van twee belugapopulaties. Deze twee populaties Beluga's brachten hun winters door in de Beringzee, waarna, wanneer het zee-ijs smolt, de beluga's naar het noorden trokken en zich verspreidden over de Beaufortzee en de Tsjoektsjenzee.
De gegevens van dit onderzoek suggereren dat beluga's deze gebieden verkiezen vanwege de overvloed aan Noordse kabeljauw, omdat duikgegevens lieten zien dat beluga's diepten bereikten tussen 200 en 305 meter (650 en 1000 voet) waar Noordse kabeljauw vaak voorkomt. Uit het onderzoek in Washington bleek ook dat Beluga's de oceaanbodem bereikten op zoek naar prooien en dat hun voorkeursdiepte afhing van de topografie van de zeebodem.
Volgens de wetenschappers die dit onderzoek hebben uitgevoerd, kan met de verzamelde gegevens een basislijn worden vastgesteld voor normale foerageerpatronen bij de twee beluga-populaties, zodat onderzoekers de effecten van de stijgende zeetemperatuur op kwetsbare zeezoogdieren kunnen volgen.
De resultaten van het onderzoek naar Beluga's kunnen niet alleen gebruikt worden om de ecologische relaties tussen Arctische toppredatoren te begrijpen, maar ook om informatie te verzamelen over het beheer van Beluga's, die een belangrijke bron van inkomsten zijn voor de gemeenschappen in het noorden. Een vraag voor toekomstig onderzoek is of beluga's hun terugkeer naar de Beringzee in de herfst zullen uitstellen als het noordpoolgebied later in het jaar onbevroren blijft.
Invloed van smeltend zee-ijs op Beluga's
Beluga's hebben zich goed aangepast aan het leven onder het Arctische zee-ijs. Veel populaties migreren vanuit warmere wateren om te overwinteren in gebieden met zee-ijs. In januari 2016 lag de ijsbedekking op de Noordpool echter ongeveer 7,1 procent onder het geregistreerde gemiddelde, een jaar nadat de Noordelijke IJszee haar laagste maximale ijsbedekking registreerde.
Deze ijsrecessie zal de belugapopulaties in het Noordpoolgebied op vele manieren beïnvloeden. In een 28 jaar durend onderzoek naar beluga's in het westen van Groenland ontdekten wetenschappers bijvoorbeeld dat beluga's verder van de kust trokken om de terugtrekkende ijskap op te jagen. Dit grotere bereik kan leiden tot extra predatie door orka's (zwaardwalvissen).
De invloed van orka's (zwaardwalvissen) en Iñupiat op beluga's
Onderzoekers hebben ontdekt dat het terugtrekkende zee-ijs ervoor heeft gezorgd dat de orka's in Alaska hun verspreidingsgebied hebben uitgebreid en op meer Beluga's jagen dan normaal. In 2013 reisde een groep onderzoekers naar Kotzebue Sound in Alaska om beluga's te bestuderen met behulp van onderwatermicrofoons en audioanalyse. Maar in plaats van beluga's troffen ze orka's aan: in 70 dagen tijd troffen ze slechts drie keer Beluga's aan, terwijl de orka's bijna elke dag werden opgenomen.
Er wordt gespeculeerd dat, vanwege de bedreigde populatie Beluga's, een orka-aanval op zelfs maar twee of drie Beluga's genoeg zou kunnen zijn om te voorkomen dat een bepaalde populatie zich ooit volledig herstelt. De aanwezigheid van orka's kan ook het gedrag van beluga's veranderen: geluidsopnames suggereren dat beluga's minder spraakzaam zijn geworden om geen aandacht van orka's te trekken.
Maar orka's zijn lang niet de enige dieren die invloed hebben op de Beluga's. Jagers van Alaska Iñupiat jagen in het voorjaar traditioneel op Beluga's en verdelen het vlees en vet onder de leden van de gemeenschap. Voor deze gemeenschappen is de jacht voor eigen gebruik een onuitroeibaar onderdeel van hun geschiedenis en cultuur.
De mysteries van de Beluga walvis blijven bestaan
Wetenschappers zijn nog steeds onzeker over veel variabelen die mogelijk invloed hebben op de populaties Beluga's. Tijdens de zomermaanden genieten Beluga's in riviermondingen van de mengeling van zoet water en grove substraten die het ruien vergemakkelijken, maar onderzoekers weten nog niet zeker waarom Beluga's terugkeren naar diepere, met ijs bedekte wateren. Is het meer om orka's te vermijden, of is het om zich te voeden met kabeljauw uit het noordpoolgebied?
Beluga's blijven wetenschappers veel te bieden hebben om te bestuderen. Voor gelukkige Arctische reizigers bieden ze veel om zich over te verbazen.
