In 1930, tijdens de jacht op Walrussen op het Arctische eiland Kvitøya, ontdekte een groep walvisjagers van het Noorse zeehondenschip Bratvaag het skelet van een kleine boot, bevroren onder een berg sneeuw en volgepakt met materiaal waarop gegraveerd stond: "Andrée's Polar Expedition, 1896". Vlakbij lagen de resten van twee mannen, samen met verschillende andere voorwerpen en dagboeken. Dit was het hoogtepunt van een decennialang mysterie en het zoveelste hoofdstuk in de lange geschiedenis van heroïsche maar tot mislukken gedoemde pogingen op de Noordpool.
Het geesteskind van Salomon August Andrée, een Zweedse ingenieur en poolreiziger, zag zijn expeditie als een manier voor Zweden om zijn Arctische ambities waar te maken en te concurreren met zijn pionierende buurland Noorwegen voor internationaal prestige en glorie. Op papier leek zijn idee eenvoudig. In plaats van te voet het dorre en onherbergzame landschap van het Arctische pakijs te bedwingen, zouden ze erboven zweven vanuit de veiligheid en het relatieve comfort van een mand met waterstofballonnen. Op die manier wilden ze de eerste mensen in de geschiedenis worden die de Noordpool konden zien.
Het plan valt in duigen
Andrée's ballon, de Örnen, zou apparatuur voor wetenschappelijke observatie en fotografische studies bevatten en genoeg voorraden en voorraad voor Andrée en zijn twee metgezellen, Knut Frænkel en Nils Strindberg, om in relatief comfort te leven tijdens een reis die slechts enkele weken zou duren. Na het passeren van de pool zou de ballon, geleid door de wind en een rudimentair stuursysteem bestaande uit zware sleepkabels die onder hen bungelden, hen naar Rusland, Canada of Alaska brengen, afhankelijk van de heersende wind.
In de praktijk echter zou de harde realiteit van de Arctische wereld de expeditie vanaf het begin in de war sturen. Op 11 juli 1897 waren de omstandigheden gunstig en begon Andrée's expeditie. Eenmaal gelanceerd wogen de enorme sleepkabels op de mand. Verschillende raakten verstrikt en verwrongen en vielen weg terwijl Andrée en zijn metgezellen haastig zandballast overboord gooiden om de ballon in veiligheid te brengen. Dit betekende dat de Örnen in slechts enkele minuten onbestuurbaar was geworden en overgeleverd was aan de wind.
Terwijl de ballon verder omhoog dreef, veel hoger dan gepland, verdween hij uiteindelijk uit het zicht en het lot van Andrée, Frænkel en Strindberg zou de komende 33 jaar in onzekerheid en bijgeloof gehuld blijven. Het mysterie van hun reis zou de wereld in zijn ban houden en hun lot zou een onderwerp van intense speculatie blijven.
Een mysterie onthuld
De overblijfselen die op Kvitøya werden gevonden, werden geïdentificeerd als die van Andrée en Strindberg, en Frænkel werd kort daarna gevonden. Het barre Arctische klimaat had veel van wat de mannen bij zich hadden bewaard, waaronder Strindbergs fotorollen en de dagboeken van Andrée, Frænkel en Strindberg. Dit gaf een fascinerend - en tragisch - inzicht in wat 33 jaar eerder tot hun dood had geleid.
De Örnen bleef slechts twee dagen in de lucht, lekte snel waterstof totdat ze op 14 juli 1897 net voor de 83e breedtegraad aan de grond liep op het ijs. De mannen waren totaal niet voorbereid op overleven op het ijs. Ze kwamen ongedeerd uit de crash, die zacht was en zelfs fragiele meteorologische apparatuur niet beschadigde, maar ze hadden geen vachten en kleding die voldoende waren om te overleven in de barre temperaturen waarin ze zich plotseling bevonden. Ze besloten naar het zuiden te gaan en voedseldepots op te zoeken bij Sjuøyane in Spitsbergen of bij Kaap Flora in Franz Josef Land. Nadat ze hun kaarten verkeerd hadden gelezen, gingen ze in de richting van Cape Flora - verder weg dan Sjuøyane.
Leven op het ijs
De Örnen hadden uitrusting bij zich zoals geweren, sleeën, een tent en zelfs een boot, maar de mannen vonden hun uitrusting onverenigbaar met het landschap dat ze nu moesten doorkruisen. Enorme ijsrichels van meer dan twee verdiepingen hoog en de ijsdrift in de tegenovergestelde richting putten hun toch al beperkte voedselvoorraad langzaam uit. Ongelooflijk genoeg was er tijdens de vlucht van de Örnen veel proviand overboord gegooid, zowel om het gewicht te verminderen als in kennelijke onwetendheid over de ramp die hen te wachten stond.
Elke man sleepte aanvankelijk een slee mee met een gewicht van meer dan 200 kilogram pemmican, vlees, kaas en ingeblikt voedsel. Dit werd echter al snel teruggebracht tot ongeveer 130 kilogram. Af en toe gebruikten ze hun kleine opvouwbare boot om kleine stukjes open water over te steken, maar de weken waren slopend en vergen steeds meer energie. De hele tijd jaagden ze op ijsberen om hun schamele rantsoenen aan te vullen.
In september legden de mannen zich neer bij het vooruitzicht om op het ijs te overwinteren en bouwden ze een kamp op een grote ijsschots, met de bedoeling om naar het zuiden af te drijven. In oktober begon de ijsschots echter uiteen te vallen in pakijs dat zich rond het eiland Kvitøya vormde, waardoor ze gedwongen werden om hun voorraden aan land te brengen en hun wintersneeuwverblijf te verlaten, dat verloren ging door de zee. Men denkt dat alle drie de mannen op 8 oktober 1897 zijn omgekomen, want alle dagboekaantekeningen stopten abrupt en markeerden het tragische einde van hun noodlottige expeditie.
De geschiedenis in
Er wordt nog steeds gespeculeerd over hoe en waarom de mannen zo snel na het bereiken van Kvitøya stierven. De theorieën variëren van eenvoudig - onderkoeling of een aanval van een ijsbeer - tot specifiek - vergiftiging door een niet goed werkend fornuis of te weinig gekookt ijsbeervlees of loodvergiftiging door verkeerd ingeblikt voedsel - zelf een factor in de gedoemde Franklin-expeditie van 1845.
De betwiste feiten en de betwiste inhoud van de dagboeken van de drie mannen zijn tot op de dag van vandaag aanleiding geweest voor discussie, onderzoek en speculatie over het lot van de mannen. Er is ook veel kritiek op Andrée, die schijnbaar de risico's en tekortkomingen van zijn plan niet zag en zich niet voldoende voorbereidde op overleven in het noordpoolgebied. Meer dan 200 foto's van Strindberg bieden een fascinerende blik op de gedoemde tocht van de mannen over het ijs en documenteren hun pogingen om in veiligheid te komen voordat de Arctische winter begint. Veel teruggevonden artefacten en foto's worden nu bewaard in het Grenna Museum in Gränna, Zweden.
Wat we met zekerheid kunnen zeggen is dat August Andrée, Knut Frænkel en Nils Strindberg hun namen, verhalen en ambities hebben verankerd in de geschiedenis van de Arctische verkenning en dat de vlucht van de Örnen een van de meest intrigerende verhalen over poolverkenning tot nu toe blijft.
