1930 entdeckte eine Gruppe von Walfängern des norwegischen Robbenfängers Bratvaag auf der Jagd nach Walrossen auf der arktischen Insel Kvitøya das Skelett eines kleinen Bootes, das unter einem Schneehügel eingefroren und mit Ausrüstungsgegenständen versehen war, auf denen eingraviert war: "Andrée's Polar Expedition, 1896". Ganz in der Nähe lagen die Überreste von zwei Männern sowie verschiedene andere verstreute Artefakte und Tagebücher. Dies war der Höhepunkt eines jahrzehntelangen Rätsels und nur ein weiteres Kapitel in der langen Geschichte heldenhafter, aber zum Scheitern verurteilter Unternehmungen in der Arktis.
Salomon August Andrée, ein schwedischer Ingenieur und Polarforscher, wollte mit seiner Expedition seine arktischen Ambitionen verwirklichen und mit seinem polaren Pioniernachbarn Norwegen um internationales Prestige und Ruhm konkurrieren. Auf dem Papier schien seine Idee einfach. Anstatt zu versuchen, die karge und unwirtliche Landschaft des arktischen Packeises zu Fuß zu bezwingen, sollten sie sich stattdessen in der Sicherheit und dem relativen Komfort eines Wasserstoffballonkorbes über dem Eis treiben lassen. Auf diese Weise wollten sie die ersten Menschen in der Geschichte werden, die den Nordpol sehen.
Der Plan geht schief
Der Ballon von Andrée, der Örnen, sollte Ausrüstung für wissenschaftliche Beobachtungen und fotografische Studien mit sich führen und genügend Vorräte für Andrée und seine beiden Begleiter, Knut Frænkel und Nils Strindberg, enthalten, um während der für mehrere Wochen geplanten Reise relativ komfortabel zu leben. Nach der Überquerung des Pols sollte der Ballon, gesteuert durch den Wind und ein rudimentäres Steuersystem, das aus schweren, unter dem Ballon baumelnden Seilen bestand, sie je nach Windrichtung nach Russland, Kanada oder Alaska bringen.
In der Praxis jedoch machten die harten Bedingungen der arktischen Welt der Expedition vom ersten Moment an einen Strich durch die Rechnung. Am 11. Juli 1897 waren die Bedingungen günstig, und Andrée's Expedition begann. Nach dem Start belasteten die riesigen Schleppseile den Korb. Einige verhedderten und verdrehten sich und fielen ab, während Andrée und seine Gefährten eilig Sandballast über Bord warfen, um den Ballon in Sicherheit zu bringen. Das bedeutete, dass der Örnen in nur wenigen Minuten unkontrollierbar geworden und dem Wind ausgeliefert war.
Als der Ballon weiter nach oben trieb, weit höher als geplant, verschwand er schließlich aus dem Blickfeld, und Andrée, Frænkel und Strindbergs Schicksal sollte für die nächsten 33 Jahre von Ungewissheit und Aberglauben umhüllt sein. Das Geheimnis ihrer Reise zog die Welt in ihren Bann und machte ihr Schicksal zum Gegenstand intensiver Spekulationen.
Ein Geheimnis gelüftet
Die auf Kvitøya gefundenen Überreste wurden als die von Andrée und Strindberg identifiziert, Frænkel wurde kurz darauf gefunden. Das raue arktische Klima hatte vieles von dem, was die Männer bei sich trugen, konserviert, darunter Strindbergs Fotobänder und die Tagebücher von Andrée, Frænkel und Strindberg. Dies gab einen faszinierenden - und tragischen - Einblick in das, was 33 Jahre zuvor zu ihrem Tod geführt hatte.
Die Örnen blieb nur zwei Tage in der Luft und verlor rasch Wasserstoff, bis sie am 14. Juli 1897 kurz vor dem 83. nördlichen Breitengrad auf dem Eis aufsetzte. Die Männer waren auf das Überleben auf dem Eis völlig unvorbereitet. Sie überstanden den Absturz, der glimpflich verlief und nicht einmal die empfindliche meteorologische Ausrüstung beschädigte, unverletzt, aber es fehlte ihnen an Fellen und Kleidung, die für das Überleben bei den plötzlich herrschenden harten Temperaturen ausreichten. Sie beschlossen, nach Süden zu fahren und entweder in Sjuøyane auf Spitzbergen oder am Kap Flora im Franz-Josef-Land Lebensmitteldepots anzulegen. Nachdem sie ihre Karten falsch gelesen hatten, zogen sie in Richtung Kap Flora - weiter entfernt als Sjuøyane.
Das Leben auf dem Eis
Die Örnen hatten Ausrüstung wie Gewehre, Schlitten, ein Zelt und sogar ein Boot dabei, aber die Männer fanden, dass ihre Ausrüstung nicht zu der Landschaft passte, die sie nun durchqueren mussten. Riesige Eisrücken, die mehr als zwei Stockwerke hoch waren, und die Eisdrift in der entgegengesetzten Richtung erschöpften langsam ihre ohnehin begrenzten Nahrungsvorräte. Unglaublicherweise waren während der Flucht der Örnen viele Vorräte über Bord geworfen worden, sowohl um Gewicht zu sparen als auch in offensichtlicher Unkenntnis der Katastrophe, auf die sie zusteuerten.
Anfangs schleppte jeder Mann einen Schlitten mit über 200 Kilogramm Pemmikan, Fleisch, Käse und Konserven. Dieses Gewicht wurde jedoch bald auf etwa 130 Kilogramm reduziert. Gelegentlich benutzten sie ihr kleines Faltboot, um kleine offene Wasserflächen zu überqueren, aber die Wochen waren zermürbend und zehrten zunehmend an den Kräften. Während der ganzen Zeit jagten sie Eisbären, um ihre mageren Rationen aufzustocken.
Im September hatten sich die Männer mit der Aussicht auf eine Überwinterung auf dem Eis abgefunden und errichteten ein Lager auf einer großen Eisscholle mit der Absicht, nach Süden zu treiben. Im Oktober jedoch begann die Scholle im Packeis, das sich um die Insel Kvitøya bildete, zu zerbrechen, so dass die Männer gezwungen waren, ihre Vorräte an Land zu bringen und ihr Winterquartier im Schnee aufzugeben, das nun dem Meer zum Opfer fiel. Es wird angenommen, dass alle drei Männer am 8. Oktober 1897 ums Leben kamen, da alle Tagebucheinträge abrupt abbrachen und damit das tragische Ende ihrer unglückseligen Expedition markierten.
In den Seiten der Geschichte
Wie und warum die Männer nach Erreichen der Kvitøya so schnell starben, bleibt Spekulation. Die Theorien reichen von einfachen Fällen wie Unterkühlung oder einem Eisbärenangriff bis hin zu speziellen Fällen wie Vergiftungen durch einen nicht richtig funktionierenden Ofen, zu wenig gegartes Eisbärenfleisch oder Bleivergiftungen durch falsch konservierte Lebensmittel, die auch bei der zum Scheitern verurteilten Franklin-Expedition von 1845 eine Rolle spielten.
Umstrittene Fakten und der umstrittene Inhalt der Tagebücher aller drei Männer haben bis heute zu Diskussionen, Forschungen und Spekulationen über das Schicksal der Männer geführt. Viel Kritik wird auch an Andrée geübt, der die Risiken und Unzulänglichkeiten seines Plans offenbar nicht erkannt und sich nicht ausreichend auf das Überleben in der Arktis vorbereitet hatte. Mehr als 200 von Strindberg aufgenommene Fotografien bieten einen faszinierenden Einblick in den zum Scheitern verurteilten Treck der Männer über das Eis und dokumentieren ihre Versuche, sich vor dem Einbruch des arktischen Winters in Sicherheit zu bringen. Viele der gefundenen Artefakte und Bilder befinden sich heute im Grenna-Museum in Gränna, Schweden.
Sicher ist, dass August Andrée, Knut Frænkel und Nils Strindberg ihre Namen, Geschichten und Ambitionen in der Geschichte der Arktisforschung festgeschrieben haben und dass der Flug der Örnen eine der faszinierendsten Geschichten der Polarforschung bis heute ist.
