Gletsjers: essentiële Arctische en Antarctische attracties
Een van de mooiste natuurlijke bezienswaardigheden die je ooit zult zien tijdens een Arctisch of Antarctisch avontuur zijn gletsjers. Deze gigantische ijsmassa's banen zich al ontelbare jaren langzaam maar gestaag een weg van de bergen naar de oceanen, als grote rivieren van ijs - zowel een tijdcapsule als een indicator van onze snel veranderende omgeving.
Wat is een gletsjer en welke soorten zijn er?
Een gletsjer is een enorme ijsmassa die langzaam van hoger gelegen gebieden naar zee beweegt. Gletsjers worden ingedeeld op basis van de fase van hun reis waarin ze zich bevinden. Naarmate ze van de bergtop naar de oceaan reizen, krijgen ze verschillende namen. Cirque gletsjers bevinden zich op de bergtoppen. Als deze gletsjers afdalen naar een dal, worden ze dalgletsjers of alpiene gletsjers. Wanneer ze de zee bereiken, worden ze getijdengletsjers genoemd. Tidewatergletsjers zijn de oorsprong van ijsbergen. Wanneer deze gletsjers de zee bereiken, warmt het water ze een beetje op. Dit zorgt ervoor dat hun uiteinden afbreken, of afkalven. De afgekalfde stukken worden ijsbergen.
Gletsjers vs. ijsbergen
Deze twee termen worden vaak door elkaar gebruikt, maar gletsjers en ijsbergen zijn twee heel verschillende dingen. Een gletsjer ligt op het land, volledig boven de waterlijn. Een ijsberg bevindt zich grotendeels onder water, met slechts een klein percentage van het ijsblok boven het oppervlak. Gletsjers zijn ook kilometers lang en lopen landinwaarts, terwijl ijsbergen kleinere zelfstandige brokken zijn die rond de poolgebieden van de oceaan trekken.
Druk en tijd: hoe gletsjers zich vormen
Gletsjers worden gevormd op hoge grond, in de troggen van heuvels en bergen. In deze troggen hoopt zich eeuwenlang aanhoudende sneeuwval op, stapelt zich op en drukt zich samen. Als de sneeuw samengeperst wordt, wordt het zwaar, vast ijs. Wanneer de samengeperste sneeuw genoeg gewicht heeft opgebouwd, komt de gigantische ijsmassa los. De zwaartekracht leidt het ijs bergafwaarts en het is nu een gletsjer. Terwijl de gletsjer bergafwaarts beweegt, stapelt de sneeuw zich achter de gletsjer op. Dit wordt samengeperst tot ijs en voedt de gletsjer, waardoor een continue ijsstroom ontstaat. Dit is een van de vele feiten over gletsjers die je kunt zien tijdens een Arctische of Antarctische cruise, hoewel deze regio's verschillende soorten gletsjers voortbrengen.
Gletsjers in beweging
De grootste gletsjers kunnen tientallen miljoenen tonnen wegen, dus hoe bewegen ze? De zijkanten en de basis van de gletsjer, die in contact staan met de aarde, zijn iets warmer dan de bovenkant en de kern van de gletsjer. Deze warmte zorgt ervoor dat zich een laagje water vormt dat als smeermiddel fungeert waardoor de gletsjer kan glijden. Hetzelfde effect treedt op als een ijsblokje op een tafel wordt achtergelaten: Als het ijsblokje smelt, glijdt het vrij over het tafeloppervlak en wordt het moeilijker om het op te pakken. Als de gletsjer aan de voorkant begint te smelten, lijkt hij terug de berg op te kruipen. Dit staat bekend als glaciale terugtrekking. Als de gletsjer groeit, staat dit bekend als glaciale opmars.
Gletsjer voor gletsjer verandert het landschap
Een gletsjer is een kolossale natuurkracht. Hoewel ze langzaam bewegen, laten gletsjers grote veranderingen achter in het landschap. Als gletsjers bergafwaarts bewegen, snijden ze valleien uit door middel van wrijving en vriesdooiing. Vriesdooi is een proces waarbij het smeltwater van gletsjers de naburige rotsen omringt en weer bevriest. De rotsen komen dan vast te zitten aan de gletsjers. Wanneer de gletsjers zich verplaatsen, breken of plukken ze de rotsen weg. Deze rotsen helpen verder bij de erosie die gletsjers veroorzaken. De valleien die gletsjers achterlaten staan bekend als U-vormige valleien, omdat ze rechte zijden en een vlakke bodem hebben.
Schitterende gletsjerkleuren
De bovenkant van een gletsjer ziet er wit uit, terwijl hij vanaf de zijkant blauw is. De sneeuw en het ijs zijn over een langere periode samengeperst, waardoor het ijs dicht is. Als licht door het ijs reist, vertraagt de dichtheid het witte licht uit de atmosfeer, waardoor het ijs blauw lijkt (dit staat bekend als breking). De versere delen van de gletsjer zullen wit zijn - dit zijn de nieuwere delen waar de sneeuw nog niet zo dicht samengeperst is. Licht weerkaatst tegen deze witte kristalgebieden, waardoor ze helder en sprankelend lijken. De kleur van een gletsjer vertelt je hoe oud hij is - hoe ouder de gletsjer, hoe blauwer hij lijkt.
Waar gletsjers voorkomen
Bijna alle gletsjers ter wereld zijn te vinden in de poolgebieden, daarom zijn ze een van de belangrijkste attracties van Antarctica reizen en reizen naar het Noordpoolgebied. Maar gletsjers vind je ook in Argentinië, Peru, China, India en Nieuw-Zeeland. Op het noordelijk halfrond staat Groenland bekend om zijn overvloedige gletsjers, zoals de Eqi-gletsjer. Groenland is grotendeels bedekt met een gigantische ijskap en gletsjers zijn gemakkelijk toegankelijk. De Vatnajökull-gletsjer in IJsland is een andere bekende gletsjer op het noordelijk halfrond, en het is een van de grootste gletsjers in Europa.
De beste plek om gletsjers te zien is echter Antarctica. Deception Island in de South Shetlands is bijvoorbeeld voor meer dan 50% bedekt met gletsjers. Het eiland was vroeger een walvisstation, maar is nu een actieve plek voor wetenschappers en toeristen. Elephant Island, op het noordoostelijke puntje van het Antarctisch Schiereiland, herbergt de bekende Endurance-gletsjer en is beroemd als het eiland waarop Ernest Shackleton en zijn bemanning in 1916 vier en een halve maand strandden.
Voet zetten op een gletsjer
Veel gletsjers zijn stevig genoeg om te betreden. Er worden veel tochten georganiseerd om gletsjers te bezoeken, te bewandelen en zelfs te beklimmen. IJsklimmen op gletsjers is een populaire activiteit geworden voor avontuurlijke reizigers. Onder begeleiding van een ervaren gids krijg je ijspriemen en stijgijzers (schoenen met spijkers) om de gletsjer op en af te klimmen. Maar wees voorzichtig: Spleten, of verticale scheuren in het ijs, kunnen behoorlijk diep zijn. Sommige reiken helemaal tot aan de gletsjerbasis. Wandelen langs de zijkant van een gletsjer kan vaak gevaarlijker zijn, omdat het ijs kan afbreken en onverwacht naar beneden kan vallen. Het gebied waar een gletsjer de zee ontmoet is het meest actieve gebied, omdat dit het punt is waar grote stukken ijs afkalven en ijsbergen vormen.
Vijf laatste gletsjerfeiten
1. Wetenschappers die gletsjers bestuderen worden glaciologen genoemd. Door het gedrag van gletsjers te onderzoeken en kernmonsters van het ijs te nemen, kunnen ze veranderingen in het milieu bestuderen.
2. Gletsjers vormen het grootste zoetwaterreservoir op aarde.
3. Er zijn levende bacteriën en microben gevonden in ijsmonsters van meer dan 750.000 jaar oud. Om dat in perspectief te plaatsen: de moderne mens bestaat ongeveer 40.000 jaar.
4. De lichamen van ongelukkige ontdekkingsreizigers worden soms gevonden in de smeltwatergebieden van gletsjers. Onlangs werden de resten van een Zweeds echtpaar, dat 75 jaar geleden vermist raakte, gevonden in de Tsanfleurongletsjer, in de westelijke Berner Alpen.
5. Er zijn sterke aanwijzingen voor gletsjers op Mars. Door de topografie van het Marsoppervlak te bestuderen, denken wetenschappers de karakteristieke littekens te hebben geïdentificeerd die gletsjers achterlaten als ze door het landschap trekken.
Wil je meer weten over gletsjers?
Hoewel dit artikel alleen de basisfeiten over gletsjers behandelt, zoals wat een gletsjer is en welke soorten gletsjers er zijn, kun je meer feiten over gletsjers vinden op onze website. In ons artikel Glaciers and Icebergs of the Arctic and Antarctica wordt bijvoorbeeld niet alleen het verschil tussen gletsjers en ijsbergen uitgelegd, maar ook hoe deze ijsformaties variëren tussen polen. Je kunt zelfs lezen over specifieke gletsjers, zoals de 14 juli gletsjer en de Jakobshavn gletsjer.
