Voordat de moderne wereld het Canadese Noordpoolgebied had getemd en in kaart gebracht, lokte de mogelijkheid van een bevaarbare route door het ijs ontdekkingsreizigers, cartografen, kooplieden en zeelieden naar het noorden in een zoektocht naar polaire glorie, financiële beloning en prestige. Deze legendarische Noordwestelijke Doorvaart zou uiteindelijk aan velen het leven kosten.
Misschien wel een van de bekendste en meest tragische poolexpedities naar de Noordwestelijke Doorvaart werd geleid door Sir John Franklin, een Britse zeeman, officier van de Royal Navy en ontdekkingsreiziger. Franklin en 129 mannen aan boord van twee schepen van de Royal Navy, HMS Terror en HMS Erebus, zouden in 1845 verdwijnen in de Arctische wildernis, het begin van een verhaal vol mysterie en tragedie.
Een moderne noordpoolexpeditie voor die tijd
De expeditie was het geesteskind van Sir John Barrow, de leider van de Britse Admiraliteit en al lange tijd voorstander van de zoektocht naar de Noordwestelijke Doorvaart. Hij stelde Sir John Franklin aan, een veteraan uit de Napoleontische oorlogen en verschillende eerdere poolexpedities. Naast Franklin werd poolveteraan Francis Crozier gekozen om het bevel te voeren over HMS Terror, terwijl kapitein James Fitzjames het bevel kreeg over het vlaggenschip van de expeditie, HMS Erebus.
Beide schepen waren poolveteranen die werden gebruikt tijdens de expeditie van Sir James Clark Ross naar Antarctica tussen 1839 en 1843. Mount Terror en Mount Erebus op Ross Island in Antarctica zijn naar beide schepen vernoemd. Erebus en Terror beschikten over voor die tijd geavanceerde technologie, ontworpen voor gebruik in een meedogenloze poolomgeving. Er waren stoommachines geïnstalleerd om de scheepsschroeven aan te drijven als het schip niet onder zeil was, een intern verwarmingssysteem werd aangedreven door boilers aan boord, terwijl versterkte bogen en intrekbare roeren en schroeven schade door zwaar pakijs hielpen voorkomen.
De expeditie was ook goed bevoorraad om te overleven in het ijs. De schepen hadden meer dan drie jaar voedsel aan boord, waaronder meer dan 8000 blikken blikvoer, gedroogd vlees en het hoofdbestanddeel van de poolexpeditie, pemmican.
In mei 1845 vertrok de expeditie vanuit Greenhithe, Engeland, met een koers uitgestippeld naar het gebied ten westen van Lancaster Sound, met als doel de legendarische Noordwestelijke Doorvaart te ontdekken in het uitgestrekte, onontdekte noordwesten. Er werd kort halt gehouden in Groenland. Twee walvisvaarders zagen de expeditie eind juli 1845 voor het laatst in Baffin Bay. De twee schepen en alle opvarenden verdwenen en werden nooit meer gezien door Europeanen.
Franklin verloren door het ijs
In 1847 was er niets meer vernomen van Franklins expeditie. Het duurde echter tot 1848 voordat de Britse Admiraliteit, op aandringen van Franklins vrouw, Lady Jane Franklin, en de Britse pers, toegaf aan het feit dat de drie jaar voedselvoorraad van de expeditie nu wel uitgeput zou zijn. De Admiraliteit organiseerde een reeks zoektochten; de eerste werd in de lente van 1848 over land voortgezet, langs de Mackenzie River in de Canadese Arctische wildernis. Deze zoektocht had geen succes, maar de leider, John Rae, zou nog vele jaren in het noordpoolgebied blijven om de zoektocht voort te zetten.
Er werden twee reddingsexpedities op zee gestuurd, één geleid door Sir James Clark Ross, die via Lancaster Sound binnenkwam, en de andere door Henry Kellett, die vanaf de Pacifische kust zocht. De Britse Admiraliteit vaardigde ook een wapenoproep uit en loofde een beloning uit ter waarde van £2.500.000 in modern geld "voor elke partij of partijen, van welk land dan ook, die assistentie verlenen aan de bemanningen van de Discovery Ships onder het commando van Sir John Franklin." Beide expedities waren niet succesvol.
Pas in 1850 werd de eerste aanwijzing van de expeditie gevonden. Op Beechey Island werden de overblijfselen van een winterkamp ontdekt, samen met de graven van drie expeditieleden: John Torrington, John Hartnell en William Braine. Het lot van de anderen bleef een mysterie.
Een akelig einde van een Arctische expeditie
In 1854 ontmoette John Rae, die zijn zoektocht naar de expeditie over land had voortgezet, een lokale Inuit-groep die hem vertelde over een groep blanke mannen die van de honger waren omgekomen bij de monding van de Black River. Dit verhaal werd bevestigd door andere groepen Inuit, die ook melding maakten van kannibalisme onder de groep. Rae kreeg ook een aantal voorwerpen te zien die door de Inuit waren gevonden, waaronder zilveren bestek dat aan de officieren van de expeditie toebehoorde.
Geschokt door zijn bevindingen bracht Rae verslag uit aan de Admiraliteit die, ondanks de verdere vondst van stukken hout met de woorden "Erebus" erin gegraveerd en de getuigenissen van de Inuit, zelf geen verdere zoektocht plande. De Royal Navy bestempelde de bemanning in maart 1854 als overleden.
Lady Jane Franklin, radeloos door de bevindingen van Rae en het onbekende lot van haar man, gaf persoonlijk opdracht voor een laatste expeditie, de McClintock Arctic Expedition van 1857, geleid door Sir Francis Leopold McClintock. In april 1859 had de expeditie van McClintock zich opgesplitst in drie sledehondengroepen, na berichten van lokale Inuit dat de overblijfselen van een houten zeilschip ten westen van King William Island waren gezien. Hier ontdekten ze, 14 jaar nadat ze waren verdwenen, het uiteindelijke lot van Franklin en zijn mannen.
Zijn teams ontdekten een briefje dat verborgen was in een grafheuvel op wat later Victory Point zou worden genoemd. Dit briefje, geschreven in 1847 en bestaande uit twee delen, beschrijft de overwintering van de expeditie op Beechey Island vanaf 1846. Deze tweede toevoeging aan de notitie, vermoedelijk een jaar later geschreven in april 1848, vermeldt:
"HM schepen 'Terror' en 'Erebus' werden verlaten op 22 april, 5 mijlen NNW van hier... belaagd sinds 12 september 1846. De officieren en bemanningen, bestaande uit 105 zielen, onder het commando van kapitein F.R.M. Crozier, landden hier in lat. 69˚ 37' 42" N., long. 98˚ 41' W.
Sir John Franklin stierf op 11 juni 1847; en het totale verlies door
door sterfgevallen in de expeditie is tot op heden 9 officieren en 15 mannen.
(Getekend) JAMES FITZJAMES, Kapitein H.M.S. Erebus.
(Getekend) F.R.M. CROZIER, Kapitein & Senior Offr.
en vertrekken morgen, de 26e, naar Black Fish River".
Aan de westkust van King William Island ontdekte het sledeteam een reddingsboot met daarin twee menselijke skeletten en relikwieën van de expeditie. Een ander team ontdekte een derde menselijk skelet aan de zuidkust. Ze vonden ook verroeste blikjes, de overblijfselen van kampen en talloze andere voorwerpen van beide schepen. Het lot van de expeditie, zo leek het, was de hongerdood toen ze zuidwaarts probeerden te lopen naar de verre buitenposten van de beschaving in Noord-Canada.
Het mysterie gaat verder
In de daaropvolgende jaren probeerden verschillende expedities het lot van Franklins mannen te achterhalen. Er werden nog meer kampen, graven en relikwieën gevonden op King William Island en er werden getuigenissen van de Inuit verzameld. Dit bevestigde de theorie dat de expeditie tijdens de reis naar het zuiden was omgekomen en uiteindelijk zijn toevlucht had genomen tot kannibalisme in een poging om te overleven. Geruchten deden de ronde dat sommige van de mannen het overleefd zouden hebben tot halverwege de jaren 1850. Een Inuit rapporteerde dat er tussen 1852 en 1858 twee blanke mannen gezien waren 400 km ten zuiden van King William Island. In 1948 werd in dit gebied een cairn ontdekt met daarin een kleine houten kist met zwaluwstaartverbindingen. ]
In de jaren 1980 werden bij moderne zoekacties nog meer overblijfselen en relikwieën gevonden en werden de lichamen van de drie mannen die op Beechey Island begraven lagen en skeletten onderzocht. Er werden hoge concentraties lood en scheurbuik gevonden. De skeletpatronen suggereerden ook dat er kannibalisme was bedreven op de lichamen, wat overeenkomt met de getuigenis van de Inuit.
Een tot rust gekomen lot
Hoewel het uiteindelijke lot van veel van de mannen onbevestigd blijft, is de algemene tijdlijn van Franklins verloren expeditie dat de Erebus en de Terror in 1846 werden ingesloten door pakijs, waardoor de mannen gedwongen werden te overwinteren op Beechey Island. In april 1848 werden beide schepen aan het ijs overgelaten, nadat ze bijna twee jaar met het pakijs hadden meegedreven. De overgebleven mannen van de expeditie, die vastzaten op King William Island, splitsten zich op in twee groepen. De ene keerde terug naar de schepen en de andere probeerde naar het zuiden te lopen, waarbij ze zich onderweg in andere groepen opsplitsten, voordat ze vanaf 1848 allemaal omkwamen op of in de buurt van King William Island.
Later werd aan de hand van verroeste blikjes die op de kampeerplaatsen waren gevonden ontdekt dat slecht soldeer van lood een groot deel van de voedselvoorraad van de expeditie onbruikbaar had gemaakt, of anders zou het mogelijk ernstige loodvergiftiging bij de bemanning hebben veroorzaakt. Lokale Inuit die aten uit blikjes die van de schepen waren aangespoeld, zouden ook ziek zijn geworden. Dit, in combinatie met het bijzonder koude weer tussen 1847 en 1848, hielp om het lot van alle opvarenden te bezegelen.
Het is onbekend, maar onwaarschijnlijk, dat de expeditie erin slaagde om de Noordwestelijke Doorvaart te vinden. Het toeval wilde dat de bemanning van de McClure Arctic Expedition in 1850, tijdens een zoektocht naar Franklin en zijn mannen, voor het eerst zag wat Franklin in kaart had gebracht. De vele zoektochten naar de expeditie leidden ook tot het in kaart brengen van enorme delen van het Canadese noordpoolgebied, wat ironisch genoeg een erfenis achterliet die de mogelijkheden van de expeditie te boven ging.
In 2014 werd na jaren zoeken het wrak van Erebus ontdekt in 36 voet water ten oosten van Queen Maud Gulf. In 2016 werd Terror gevonden in de toepasselijke naam Terror Bay ten zuiden van King William Island. De locaties van beide schepen versterken sterk het verhaal van de lokale Inuit, die de aanwezigheid van beide schepen en het lot van de bemanning in het algemene ontdekkingsgebied rapporteerden, maar die over het algemeen werden genegeerd door de Britse Admiraliteit in die tijd.
Tot op de dag van vandaag wordt er onderzoek gedaan naar de exacte omstandigheden van Franklins verloren expeditie, waarbij de afgelopen jaren nieuwe artefacten, bewijzen en overblijfselen zijn gevonden. Wat het ware verhaal ook is, de populariteit ligt deels in de mysteries. Het verhaal van Franklin en zijn mannen blijft een intrigerend en tragisch verhaal over poolexploratie en inspireert 180 jaar later nog steeds kunst, literatuur en entertainment.
