HDS22-23, reisverslag, Antarctica - Basiskamp

Vandaag is de dag om aan boord te gaan van M/V Hondius, het prachtige 107 m lange schip waarmee we Antarctica gaan verkennen. Na een bezoek aan Ushuaia, de meest zuidelijke stad ter wereld, gingen we om 16.00 uur aan boord van het schip waar we werden opgewacht door het personeel en de bemanning die ons hartelijk verwelkomden aan boord. Na het inchecken werden we naar onze hutten geleid, gevolgd door de lounge voor thee, koffie en koekjes. In de lounge begonnen we met een briefing om ons vertrouwd te maken met het schip, een verplichte veiligheidsbriefing door Chief Officer Matai en we voltooiden de verplichte oefening.

Na de oefening namen we in de Observation Lounge deel aan de Cocktail Party van de kapitein, waar we de kapitein ontmoetten en van de gelegenheid gebruik maakten om van de canapés te genieten. Kapitein Toni vertelde ons iets over zichzelf en toostte op de reis die voor ons lag. Vervolgens stelde het Expeditieteam zichzelf voor; het was interessant om ze allemaal te ontmoeten en te horen waar ze vandaan kwamen. Alsof we nog niet vol genoeg zaten, was het toen tijd om te genieten van een heerlijk buffetdiner, gekookt door onze chef-kok en het keukenteam. Terwijl het schip door het Beaglekanaal voer, genoten we samen met ons diner van de bezienswaardigheden in het fantastische licht. De opgewonden gesprekken tijdens het diner gingen allemaal over de reis die voor ons lag en de avonturen die voor ons lagen.

Na het eten gingen een flink aantal van ons naar buiten om van het uitzicht te genieten en alle andere schepen te bekijken die hun weg door het Beaglekanaal aan het zoeken waren. Dit kanaal is een zeestraat in de Tierra del Fuego archipel, op het uiterste zuidelijke puntje van Zuid-Amerika tussen Chili en Argentinië. Het kanaal scheidt het grotere hoofdeiland Isla Grande de Tierra del Fuego van verschillende kleinere eilanden, waaronder de eilanden Picton, Lennox en Nueva; Navarino; Hoste; Londonderry; en Stewart. Het oostelijke deel van het kanaal vormt een deel van de grens tussen Chili en Argentinië en het westelijke deel ligt volledig binnen Chili. Het Beaglekanaal, de Straat van Magellan in het noorden en de Drake Passage in het zuiden zijn de drie bevaarbare doorgangen rond Zuid-Amerika tussen de Stille en Atlantische Oceaan.

Het kanaal zelf is ongeveer 240 km lang en 5 km breed op het smalste punt. Het strekt zich uit van Nueva Island in het oosten tot Darwin Sound en Cook Bay in de Stille Oceaan in het westen. De grootste nederzetting aan het kanaal is Ushuaia in Argentinië, gevolgd door Puerto Williams in Chili. Deze behoren tot de meest zuidelijke nederzettingen ter wereld.

We bleven laat op om van het uitzicht en het veranderende avondlicht te genieten. We vroegen ons af wat ons in Antarctica te wachten staat.

Vanochtend werden we voor het eerst wakker gebeld door onze Expeditieleider, Mal. Onze eerste nacht van deze reis was niet zo rustig als we hadden gedacht. Door het schommelen en rollen dat 's nachts begon, sliepen sommigen van ons heel goed, anderen minder en sommigen hadden het helemaal niet naar hun zin, want niet iedereen kwam opdagen voor het ontbijt. Het programma voor vandaag was gevuld met veel voorbereiding op ons bezoek aan Antarctica, vooral het Basecamp en de activiteiten.

We begonnen om 9:15 uur in de Observation Lounge met de verplichte International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) briefing. Het belangrijkste doel van IAATO is het bevorderen van veilig en milieuvriendelijk reizen naar Antarctica. We leerden veel over de regels en voorschriften, wilde dieren en bioveiligheid - de do's en don't-s, de cans en cannot-s. Ook wij wilden zo min mogelijk sporen achterlaten op onze reis naar Antarctica. Daarna volgde de verplichte zodiac briefing waarbij we leerden hoe we onze zodiac reddingsvesten moesten aantrekken, die anders waren dan die we gisteren tijdens de oefening gebruikten. We leerden waar we de deuren van de zodiac konden vinden en hoe we aan en van boord moesten gaan, hoe we ons moesten kleden en gedragen - dit was allemaal nieuw voor ons en erg spannend.

Om 11:00 uur werden we door de dekken opgeroepen om naar dek 3 te komen, het schelpenluikgebied waar we onze Muck boots ophaalden en we allemaal vertrokken met een goed passend paar dat we de komende 10 dagen de onze noemden. Na ons eerste heerlijke lunchbuffet gaan we weer terug naar dek 3 om ons voor te bereiden op onze eerste dag in Antarctica. Dit was onze biosecurity, al onze buitenkleding zoals waterdichte jassen, waterdichte broeken, rugzakken, handschoenen en mutsen werden goed schoongemaakt met een stofzuiger en een paperclip, wat erg belangrijk is om eventuele zaadjes uit het klittenband te halen.

In de namiddag werden we uitgenodigd voor onze eerste lezing gegeven door Ashleigh in de lounge. Onder het genot van een warm drankje luisterden we naar alle interessante feiten over zeezoogdieren en wat voor soort walvissen, dolfijnen en zeehonden we hier de komende dagen waarschijnlijk zouden zien. We waren erg opgewonden en sommigen van ons begonnen rond het schip te lopen met onze camera's en verrekijkers, klaar om de eerste wilde dieren te spotten!

Om 18.15 uur komen we allemaal bij elkaar voor de dagelijkse samenvatting, die gedurende de hele reis zal plaatsvinden. We krijgen te horen wat ons plan is voor de volgende dag en krijgen ook wat informatie over de dingen die we die dag hebben gedaan en gezien. Anthonie vertelde over de Antarctische convergentie, Misha liet ons kennismaken met fotografie en gaf ons geweldige tips om de mooiste foto's te maken en Bill vertelde over de verschillen van "zien-kijken-denken-doen" die we in gedachten hielden en onthielden terwijl we deze bijzondere omgeving betraden.

Nadat de zee in de loop van de middag tot rust was gekomen, voelden de meesten van ons zich beter en konden we genieten van een heerlijk diner. Sommigen van ons gingen vroeg naar de hut na een volle dag, terwijl anderen 's avonds in de bar spelletjes speelden, vrienden ontmoetten en nieuwe vrienden maakten.

Onze tweede dag op zee begon prachtig rustig maar ook erg stil. Na een paar uur begon de wind echter aan te trekken en daarmee kwam er een ware zwerm zeevogels rond het schip. Wolken van Kaapse Stormvogels en Zuidelijke Reuzenstormvogelen zwermden over zee en kwamen bijna op aanraakafstand, samen met kleinere aantallen Wenkbrauwalbatrossen, Witkuifstormvogels, Grote Pijlstormvogelen en lichte Zwarte Albatrossen, terwijl een paar Zuidelijke Koningsalbatrossen majestueus door de menigte van kleinere soorten gleden.

Na een stevig ontbijt begon ons programma met de verplichte briefings over kajakken, kamperen en bergbeklimmen in de lounge met de activiteitenbegeleiders en hun assistenten, waarbij iedereen een aantal ongelooflijk nuttige tips en trucs kreeg om mee te nemen op reis. Kort daarna hadden we een perfecte lunch. Daarna baanden alle gasten zich dek voor dek een weg naar de opstapplaats voor de zodiac, waar de gidsen klaarstonden om iedereen in te wijden in de vitale wereld van bioveiligheid - ervoor zorgen dat we geen organisch materiaal overbrengen naar de ongerepte natuur die we de komende dagen zullen bezoeken.

De avond recapitulatie maakte vervolgens onze eetlust nat voor de eerste landing van de reis in de ochtend en wat informatie over het weer op het schiereiland de volgende dag. Iedereen leek super enthousiast over de start van onze Basecamp-activiteiten. De verkenningstocht begint eindelijk!

We zijn eindelijk aangekomen in Antarctica en na een heerlijk ontbijt maken we ons klaar om voor de eerste keer van boord te gaan om dit prachtige witte continent te ervaren, voelen, proeven en zien. Iedereen is op de hoogte gebracht en onze eerste aankomsthaven is Danco Island. Hier leeft een kolonie Ezelspinguïnen en soms nog andere, onze zodiacs naderen de kust en ontschepen de passagiers. Terwijl ze hun reddingsvesten uitdoen, krijgen ze hun eerste blik op het waggelen van de vele pinguïnpoten en genieten ze van de pure atletiek van deze eerder kleine vogels, terwijl ze heuvels beklimmen die voor hen het equivalent van enorme bergen voor ons moeten zijn. De ene helft gaat aan land en de andere helft begint aan hun eerste zodiac cruise, op zoek naar zeehonden, ijsbergen en alles wat toevallig in het water ligt. Na anderhalf uur ruilt iedereen. De dag is prachtig, de blauwe lucht schijnt en iedereen krijgt voor het eerst onverwacht zonnebrand. Je zou echt urenlang de pinguïns in hun activiteit kunnen observeren, maar uiteindelijk moeten we terug naar het schip. Voor het zover is, nodigden we alle passagiers uit voor een polaire duik in de ijskoude en internationale wateren van Antarctica, waar velen aan deelnamen. Er werden veel foto's genomen van de geschokte gezichten van mensen die niet begrepen hoe water zo koud kon zijn en branden. Daarna gingen de mensen terug naar het schip voor thee en de heetste douche van hun leven.

In de namiddag, na een uitgebreide lunch, ging iedereen op weg naar Cuverville Island, bezwangerd door het heerlijke eten van onze chef-kok Ralf. De zon scheen nog steeds met volle kracht en nu waren de mensen zich meer bewust van zonnebrandcrème. Opnieuw hadden we een gesplitste landingssituatie, waarbij de helft van de mensen aan land ging en de anderen tussen de ijsbergen in de baai voeren. Aan land stonden de mensen versteld van de pinguïns, want ze beklommen heuvels, vielen om, gleden naar beneden, maakten een hoop lawaai en waggelden rond op hun snelwegen, allemaal in een ongelooflijk georganiseerde chaos. Elk aspect van hun gedrag werd gefotografeerd, gefilmd en geobserveerd. In de baai staarden de cruisers verwonderd naar alle verschillende tinten blauw die je kon vinden in ijsbergen, in alle vormen en maten, met pinguïns die voorbij zwommen in het helderblauwe water, zeehonden die zich krabben op het land, en het hele landschap dat er een was van wit, blauw en zwart. De stilte en weerspiegeling van het water was ongelooflijk, het leek wel een spiegel, en de kalmte drong tot ieders huid door. In het midden wisselden mensen van plaats en daarna gingen we allemaal terug naar het schip voor de samenvatting van de avond en het diner.

Na het diner was de eerste kampeernacht! 50 moedige zielen trokken erop uit met slaapzakken, matjes en scheppen om voor het eerst de koude Antarctische nacht te trotseren, zodat ze later hun familie en geliefden konden vertellen over hun avontuur. Het was echt een krachtproef, iedereen moest een gat graven om in te slapen, zich oprollen in zijn uitrusting en gewoon genieten van de eenzaamheid en stilte. De nacht en de kleuren waren prachtig en zorgden ervoor dat iedereen nog meer van de avond genoot. Zo eindigde onze eerste volledige dag op het Antarctische continent.

Oh nee! Uiteindelijk moest het er toch van komen: we ontwaakten in een zeegezicht gehuld in dichte mist. Zo'n contrast met de vorige dag en een herinnering aan hoe grillig het weer op Antarctica is. Hondius bewoog zich bijna blindelings een weg voorwaarts naar Orne Harbour in de wervelende zware sneeuw, maar geleid door GPS en radar werden we uiteindelijk gerustgesteld toen uit het wit een dreigende bergmassa tevoorschijn kwam, 'Spigot Peak', rotswanden bedekt met sneeuw maar die er angstaanjagend mooi uitzagen in de vage mist.

Zoals gebruikelijk werden een paar verkenningsboten van de staf naar beneden gelaten en naar de mogelijke landingsplaats gevaren ... een enorme rots die uit de besneeuwde overhangen aan de rand van de fjord stak. Ze laadden markeringspalen en walvaten uit, maar toen ze de plek controleerden en de omstandigheden beoordeelden, realiseerden ze zich dat de steile helling een probleem vormde. De afzetting van deze enorme sneeuwval op deze bevroren basis betekende dat elke passagier die zou vallen meteen ongecontroleerd de helling af zou carreren. Misschien amusant maar duidelijk onaanvaardbaar, dus werd de voorgestelde landing opgegeven en een veilig plan B aangekondigd... een zodiac cruise in de baai met alle boten. Dit bleek voor de meesten van ons een hoogtepunt te zijn, omdat de zodiacs voor de veiligheid in paren door het uitgestrekte ruwe ijs voeren, bestuurd door zeer ervaren poolgidsen, ondersteund door een handheld GPS. Het was een spannende ervaring voor alle passagiers.... echt ZEER spannend!

Na de lunch stopte de sneeuw met vallen en werd het weer iets beter... we konden tenminste het prachtige uitzicht zien. Een achtergrond van prachtige, nu bedekte bergen, vloedgletsjers in elke richting, een ontzagwekkende uitgestrektheid van ijs. Dit was Antarctica... eindeloze visuele stimulatie. Hondius weefde een route door de drijvende bergen en rotsen, terwijl Anthonie ons opleidde en vermaakte met een interessante lezing over de complexiteit van ijs. De volgende geplande landing zou in Neko Harbour zijn, maar terwijl we op de motor naar deze bestemming voeren, waren de brug en het gidsteam duidelijk bezorgd over de omvang van de drijvende rotsen en bergbrokken, een term die we leerden van Anthonie's lezing.

We waren de vorige avond tijdens de recap geïnformeerd over hoe gevaarlijk deze baai zou kunnen zijn in het geval van een grote afkalving. Nu was het drijfijs dat het probleem vormde. De baai was verstopt en het was duidelijk onmogelijk om te landen, dus we draaiden verstandig om en voeren langs de kust. Dit was geen teleurstelling... want het bood fantastische poolpanorama's en iedereen begreep echt de veiligheidsoverwegingen.

Tijdens de avondrecapitulatie presenteerde Bill een time-lapse video van de beweging en opbouw van de brash die de veiligheidsbeslissingen van de dag versterkte. Deze dag was Oceanwide Expedition cruisen op zijn best ... flexibele programmering die het beste maakte van het moeilijke, steeds veranderende weer.

De dag begon vroeg voor de kampeerders die de nacht aan land hadden doorgebracht op een schiereiland, tegenover Brown Station. Het was een prachtige ochtend, een paar wolken, de zon begon de hoogste toppen van de bergen rond Paradise Island te verlichten.

Na een goed ontbijt kregen we een zodiac cruise in dat gebied aangeboden. We keken ernaar uit om in de kleine bootjes te springen, dus we maakten ons klaar. Hier en daar lag ijs en terwijl we op verkenning gingen kwamen we langs ijsvlaktes waar zeehonden lagen te rusten, Weddellzeehonden. Ze keken naar ons, bewogen een beetje en vielen weer in slaap.

Enorme gletsjers hadden hun behoorlijk actief ogende fronten in de zee, we hoorden zelfs het kraken toen we er langs reden. Het was absoluut geweldig om in dat prachtige landschap te zijn. Tijdens het verkennen passeerden we het Argentijnse onderzoeksstation, Almirante Brown, gelegen op rotsen vlak naast de kustlijn. Een paar donkerrood geschilderde huizen met de Argentijnse blauw/witte kleuren op het dak vormen een station dat alleen in de zomer wordt bewoond door pinguïns. Een paar vogelsoorten maakten er gebruik van en nestelden zich in het gebied (of in ieder geval waren ze aanwezig in het gebied), Antarctische Aalscholveren, Zuidpoolkolveren, Antarctische Stormvogels en Kaapse Stormvogels.

De kajakkers gingen kajakken en de bergbeklimmers beklommen het hoogste punt naast het Brown Station. Voor velen van ons was het nog te vroeg om deze bijzondere plek te verlaten, maar er wachtten nog meer prachtige plekken op ons. Hondius zette koers naar onze volgende bestemming, Orne Island. We voeren door de Straat Gerlache in zuidelijke richting. Er lag veel ijs in de regio, variërend in grootte van kleine grommertjes tot enorme ijsbergen. Het was interessant om het brugpersoneel te observeren hoe ze navigeren door het ijs, wat niet hetzelfde is als een koers uitzetten, het is meer zigzaggen rond (en ook door) het ijs, om op een bepaald punt te komen. Orne Island ligt in de Straat van Gerlache en is het thuis voor Ezelspinguïns en Stormbandpinguïnen.

Onze ervaren gidsen navigeerden door de ijsstromen en rond grotere ijsbergen, wat een absoluut leuke ervaring was in nog steeds aangename omstandigheden, zon, geen wind. Aan land genoten we van de sneeuwschoenwandeling langs de groepen pinguïns. Het uitzicht vanaf een iets hoger gelegen positie was absoluut adembenemend. Het is niet mogelijk om dat landschap met verspreide blauwe ijsbergen, massieve bergen, kalme oceaan en de blauwe lucht te beschrijven.

We gingen allemaal terug naar de Hondius waar we bultruggen en een groep orka's zagen. Laat in de avond voeren we door het beroemde Neumeyer kanaal, een spectaculaire smalle doorgang met hoge bergen aan beide kanten. Een paar van ons genoten daarvan op de buitendekken, de anderen genoten van het uitzicht vanuit de lounge. Het was weer een dag vol onvergetelijke indrukken.

Goedemorgen allemaal! En een speciale vroege goedemorgen voor onze kampeerders die terugkwamen van Damoy Point na een spectaculaire nacht in de sneeuw. Het was een ZEER koude nacht, maar de heldere hemel maakte plaats voor een prachtige zonsopgang die de omringende bergen in het Neumayer Channel raakte.

Onze dag begon met het gebruikelijke weksignaal van onze expeditieleider. Er was niet echt verrassend nieuws over de buitenwereld, want het was opnieuw een prachtige windstille dag. Wat een geluk hebben we toch. Vandaag stond er een zodiac cruise rond Pleneau Island op het programma. Een eiland aan de zuidkant van het Lemaire Channel. De bergbeklimmers gingen naar Hovgaard Island voor een gletsjertocht op de berg en de kajakkers gingen in een grote groep kajakken tussen de ijsbergen die langs de kustlijn drijven.

Met een perfecte weerspiegeling in het water verlieten we het schip in de richting van een gigantische baai die we het ijsbergkerkhof noemen. Dit gebied is gevuld met gigantische ijsbergen die vast komen te zitten op het ondiepe water. Dit zorgt voor een spectaculair gezicht en gevoel om tussen zulke reuzen te zijn. De ijsbergen vertellen elk hun eigen levensverhaal. Maakten ze deel uit van een ijsschots of een vloedgletsjer? Hebben ze lang in het water gelegen of hebben ze al veel getuimeld? Tidelines, cupules en firnlijnen zouden dit alles kunnen verklaren. Het was al genoeg om ontzag te hebben voor deze unieke sculpturen die door moeder natuur zijn gemaakt. Maar daarbovenop kregen we ook nog eens veel wilde dieren te zien. Er waren veel pinguïnbroederijen in het gebied. De eerste op Pleneau Island. Een ezelspinguïnkolonie. Ze leken druk in de weer, want ze bewogen zich altijd over het water. In de baai zagen we grote vlotten pinguïns rond de gigantische ijsbergen drijven. Je zou het niet kunnen helpen om de ongelooflijke Antarctische sensatie te voelen die door je geest en lichaam giert als de gigantische groepen pinguïns rond je zodiac zwommen terwijl je omringd werd door vele tinten turquoise gekleurde ijsbergen die boven je uittorenden. Een herinnering die je de rest van je leven bij zal blijven.

Onderweg hadden we ook het geluk dat er meerdere Weddellzeehonden op de eilanden lagen. Hoewel het water vrij ondiep was, konden we vrij dicht bij ze komen. Aan het einde van de baai zagen we een kruis op de top van een heuvel staan. Dit relikwie werd achtergelaten door de Franse Antarctische expeditie in 1903-1905 onder leiding van Jean-Baptiste Charcot die in dit gebied overwinterde. Al met al een compleet avontuur en een geslaagde zodiac cruise.

In de namiddag bezochten we onze eerste Adélie-kolonie op Petermann Island. Deze landing gaf ons de gelegenheid om onze benen te strekken en naar verschillende bezienswaardigheden op het eiland te wandelen. De landingsplaats was in een kleine beschermde baai genaamd Circumcision Bay. Genoemd door Charcot tijdens zijn tweede Antarctische expeditie. Er waren ook een Argentijnse noodhut en een houten kruis ter nagedachtenis aan de drie Britten die hier stierven tijdens een expeditie van de British Antarctic Survey in 1982.

Terwijl de wandelaars aan land waren, was de andere helft aan boord van een Zodiac aan het cruisen tussen de vele grommers en ijsbergen die het kanaal tussen Petermann Island en het vasteland vulden. Er waren veel zeehonden te zien die op het ijs lagen en een groep van 7 Weddellzeehonden die op een van de kleinere eilandjes dicht bij Petermann Island lagen. Sommige cruisers gingen vrij ver in het kanaal naar het zuiden op zoek naar een LS. Het mysterie dat niemand kon oplossen. (Vaal Stormvogeltje). Voor velen was de zoektocht echter tevergeefs, want alle zeehonden die werden gevonden waren in plaats daarvan eenzame Weddellzeehonden of Krabbeneteren. In ieder geval was de zoektocht erg leuk en waren de weerspiegelingen weer verbluffend genoeg om iedereen urenlang te verbazen.

Deze ongelooflijke ervaringen waren niet het einde van de dag! De bemanning van het hotel en restaurant had voor deze dag een buiten-BBQ georganiseerd terwijl we door het Lemaire-kanaal gingen op de terugweg naar het noorden van het schiereiland. Deze dag had echt niet beter kunnen zijn voor een buiten-BBQ, want er was geen tot weinig wind en de zon scheen volop. De salades en het vlees waren een heerlijke traktatie aan het eind van de dag. En ook al waren veel mensen erg moe en klaar om naar bed te gaan. Het feest begon pas nadat de tafels en banken waren weggehaald en iedereen op de dansvloer stond. De energie werd plotseling uit het verste deel van ons lichaam en geest gevonden en de dansvloer vulde zich met heerlijk dansende pinguïns die van links naar rechts huppelden. Overal lachende gezichten en warme harten. Dit waren waarschijnlijk momenten die niemand had verwacht, maar die meer dan welkom waren toen passagiers, personeel en bemanning als één dansten op de beats van geluk, terwijl ze uitkeken op een onwerkelijke wereld om ons heen, gemaakt van vergletsjerde bergen.

De dag ontvouwde zich onder de frisse Antarctische zon, die haar gloed over het bevroren landschap wierp. Weer een dag met prachtig weer, we hadden weer eens geluk. Het weksignaal van expeditieleider Mal zette ons aan tot actie en beloofde ons weer een dag vol activiteiten.

Na een voedzaam ontbijt begonnen onze ochtendactiviteiten in Port Lockroy, naadloos georganiseerd via een rotatiesysteem. Ondertussen begonnen ervaren bergbeklimmers aan een spannend avontuur, waarbij ze Jabet Peak van de ene kant naar de andere beklommen, navigerend over het uitdagende terrein dat alleen Antarctica kan bieden. Het team van de UK Antarctic Heritage Trust verrijkte onze dag met een presentatie over hun belangrijke werk. Tot onze vreugde brachten ze ook een selectie koopwaar mee aan boord, zodat we een stukje van deze unieke ervaring mee naar huis konden nemen.

Onze reis werd vervolgd met een zodiac cruise in de baai rond Port Lockroy, waar een wereld van ijsbergen en overblijfselen van het zee-ijs van de winter te zien was. Ezelspinguïnen, schijnbaar onaangedaan door onze aanwezigheid, bevolkten het eiland waar het station op staat. Een jong Vaal Stormvogeltje, sierlijk rustend op een van de ijsbergen, werd een van de hoogtepunten van dit deel van ons avontuur.

Jougla Point begroette ons met een opmerkelijk tafereel - zeven Weddellzeehonden liggend op het snelle ijs, terwijl Ezelspinguïnen bezig waren met het bouwen van nesten met behulp van rotsen die ze hadden verzameld. De wilde dieren tegen de Antarctische achtergrond herinnerden ons aan de veerkracht en het aanpassingsvermogen van deze ongelooflijke wezens. Na een heerlijke lunch begonnen we aan een korte tocht naar Damoy Point voor onze middagactiviteiten. Er wachtte ons een combinatie van een landing en een zodiac cruise, die een ander perspectief op deze locatie bood.

De landing bestond uit een aangename wandeling naar de hut op Damoy Point, ooit een doorgangsstation voor het personeel van de British Antarctic Survey en voor het laatst bewoond in 1993. In het omringende landschap weerklonken verhalen over exploratie en wetenschappelijke inspanningen. De zodiac cruise rond Damoy Point onthulde de kunstzinnigheid van de natuur in de vorm van uniek gevormde ijsbergen. Er werden veel wilde dieren gezien, waaronder Krabbeneters, Weddellzeehonden en een majestueuze zeeolifant. Het trio borstelstaartpinguïns - Adéliepinguïnen, Stormbandpinguïnen en Ezelspinguïnen - voegde een levendig tintje toe aan het ijzige tafereel.

Terug aan boord kwamen we samen voor een dagelijkse samenvatting van de ontdekkingen van de dag en kregen we inzicht in de plannen voor het volgende avontuur. Met een heerlijk diner werd deze prachtige dag op het Antarctische schiereiland afgesloten.

De dag begon aan boord van de Hondius met een stevig ontbijt dat ons energie gaf voor de avonturen die ons te wachten stonden in de ijzige gebieden van Antarctica. Opwinding vulde de lucht toen we ons klaarmaakten voor een zodiac cruise in Foyn Harbour. De bergbeklimmers onder ons bereidden zich gretig voor op hun activiteiten, klaar om de uitdagingen van het ruige Antarctische terrein te overwinnen. Gasten die niet aan bergbeklimmen deelnamen, genoten van een betoverende rondvaart rond Enterprise Island. Het landschap was een schouwspel van de grootsheid van de natuur, met torenhoge ijsbergen en adembenemende uitzichten in alle richtingen. Bultruggen verschenen sierlijk aan de oppervlakte, zeehonden loungen op drijvend ijs en nieuwsgierige pinguïns waggelden langs de kustlijn, wat onvergetelijke momenten opleverde die door de camera's werden vastgelegd.

S Middags was er een welverdiende lunchpauze, waarbij het schip door het ijskoude water gleed. De eetzaal gonsde van de gesprekken over de waarnemingen van de ochtend en de verwachting vulde de lucht terwijl we uitkeken naar de activiteiten van de namiddag rond Portal Point; het onvoorspelbare temperament van de natuur nam echter een centrale plaats in toen het weer intenser werd en de onbekende wateren rond Portal Point een uitdaging vormden voor onze geplande activiteiten van de namiddag. Omdat veiligheid van het grootste belang was, werd besloten om onze activiteiten uit te stellen.

In plaats van teleurstelling leidde de verandering in de plannen tot onverwachte verrassingen. Een documentaire over Antarctica zorgde voor een beter begrip van dit majestueuze continent en Bill, onze deskundige gids, boeide ons met een fascinerende lezing over de geschiedenis van de walvisvaart. De lounge werd een klaslokaal en we namen de rijke verhalen over de menselijke exploratie in deze extreme omstandigheden in ons op.

De dag werd afgesloten met de Hondius op weg naar de South Shetland Islands. Terwijl de zon onder de horizon dook, verzamelden we ons voor een laatste, uitgebreid diner en haalden we herinneringen op aan de ongelooflijke ervaringen van de expeditie. De anticipatie op onze laatste dag op dit basiskampavontuur nam toe omringd door het uitgestrekte, serene landschap van Antarctica.

Onder de poolnachthemel, gevuld met sterren en de verre gloed van ijs, trokken we ons terug in onze hutten, dankbaar voor de unieke mix van onverwachte wendingen en buitengewone ontdekkingen van deze dag. Het Antarctische avontuur aan boord van de Hondius had onuitwisbare herinneringen gegrift, en de belofte van een spannende laatste dag aan de horizon vervulde ons met gretige anticipatie.

De dag begon weer met een heerlijk weksignaal om het begin van onze laatste werkdag in dit prachtige deel van de wereld aan te kondigen. Net als de vorige dagen zagen de weersvoorspellingen er goed uit, maar de wind kon elk moment omslaan.

We waren er allemaal op gebrand om het beste te maken van deze laatste dag hier op het Antarctisch schiereiland. S Nachts gingen we noordwaarts naar de South Shetland eilanden. We kwamen vroeg in de ochtend aan in Yankee Harbour waar we zagen dat veel ijs de gebruikelijke landingsplaats blokkeerde. Gelukkig was er een alternatieve landingsplaats zodat we iedereen aan land konden krijgen. De passagiers konden vrij rondlopen en naar de Ezelspinguïnen wandelen. We hadden het geluk om een zeeolifantenfamilie te zien, met een grote stier, een vrouwtje en een jong. Een paar pelsrobben kwamen ook even gedag zeggen tegen onze groep. Natuurlijk waren er ook een paar Weddellzeehonden in de sneeuw.

De andere helft van de groep begon met een prachtige zodiac cruise waar enkele gelukkigen werden begroet door een Bultrug. De tweede zodiac cruise vond een Vaal Stormvogeltje op het ijs. Een geweldig team van chef-kok Ralf, assistent-expeditieleider Felicity plus onze twee Carolina's van de receptie brachten een verrassingsbezoek aan elke zodiac en boden alle passagiers een heerlijke warme chocolademelk met of zonder rum aan, wat een traktatie! Op de terugweg naar het schip zorgde een enorme hoeveelheid ijs ervoor dat we erg langzaam moesten rijden. Terwijl het schip zich verplaatste en een weg door het ijs zocht, kregen de passagiers aan wal wat meer tijd voordat ze teruggingen naar het schip voor een snelle lunch.

Vanuit Yankee Harbour konden we Half Moon Island al zien liggen, onze laatste landingsplaats van deze reis. Half Moon Island is een van de favoriete eilanden van de South Shetland Islands. Op het eiland kunnen we een prachtige Kinbandkolonie op de rotsen bezoeken. We konden de eerste pinguïns op hun eieren zien zitten, wat een prachtig gezicht! Aan de andere kant van het eiland hadden we de kans om onze benen wat meer te strekken, naar de westkant van het eiland met een prachtig uitzicht op Livingston Island. De Aalscholvers en Wilsons Stormvogeltjes werden ook rond het eiland gezien. De zodiac bracht ons wat dichter bij Livingston Island voor een laatste blik op het ijs. Tegen 16.00 uur waren we allemaal terug aan boord van ons prachtige schip Hondius om onze weg naar het noorden te beginnen, terug naar Ushuaia.

Op verzoek werd er een Happy Feet-marathon afgespeeld in de collegezaal voor de liefhebbers die nog meer pinguïns wilden zien!

Onze geweldige barmannen Mark en Rolando maakten de hele avond lekkere cocktails, wat een feest van een prachtige Antarctische reis!

De lage, licht bewolkte lucht, de gladde contouren van de golven en de zeevogels - zo'n ambiance kon je zien als je door de ramen en patrijspoorten van het schip keek. De Hondius voer in noordelijke richting door de Drake Passage.

We liepen over de dekken en gangen en ervoeren een gevoel van verbijstering. Alles leek normaal: Albert kondigde aan dat het restaurant open was en dat er ontbijt op ons stond te wachten, maar tegelijkertijd waren er na het ontbijt geen geplande activiteiten in verband met de landing aan land. Loopt onze reis ten einde? Wat jammer, maar helaas.

Na het ontbijt kondigde Misha, een van onze gidsen, de start van een fotowedstrijd aan. De resultaten zouden laat in de avond van dezelfde dag bekend worden gemaakt.

Andere gidsen hielden lezingen. Vooral Bill viel op, die ons anderhalf uur lang vertelde over kunst, in het bijzonder over de weergave van de zee in schilderijen van beroemde kunstenaars en hoe je die kunt waarnemen.

Voor de lunch was het tijd om afscheid te nemen van onze Muck boots. Jammer, maar wat kun je doen. Ze zaten zo lekker! Eenmaal thuis kopen we dezelfde.

Vreemd genoeg was het oversteken van de Drake Passage zeker geen saai tijdverdrijf. Je kon altijd het open dek op, als het weer het toeliet, en kijken naar de golven en de zeevogels die in de lucht vlogen. Zwarte Albatrossen, die zelden met hun vleugels flapperen, kwamen sierlijk dichterbij of verwijderden zich. Reuzenstormvogels vlogen hoog of doken bijna tot aan het water. Kaapse Stormvogels dartelden speels heen en weer, manoeuvrerend tussen de golven. Als een zwerm interesse in Hondius verloor, achterop raakte en wegdreef, kwam er onmiddellijk een andere zwerm van dezelfde Kaapse Stormvogels uit het niets tevoorschijn en nam de estafette over. "Wees niet verdrietig, vrienden, we zijn nog steeds bij jullie, jullie zijn nog steeds op Antarctica!".

Toch werd de afstand tussen ons en het Witte Continent steeds groter, en Zuid-Amerika kwam steeds dichterbij.

S Avonds na het diner verzamelden Misha en Anthonie ons in de grote lounge om de resultaten van de fotowedstrijd bekend te maken. De winnaars wachtten waardevolle prijzen in de vorm van gratis cocktails aan de bar en speelgoedpinguïns. Na afloop van de fotowedstrijd werden we uitgenodigd om deel te nemen aan een quiz. We vormden verschillende teams en beantwoordden vragen van Anthonie. Het was amusant!

Tegen de avond verslechterde het weer. De golven rezen hoger, de wind wakkerde aan, maar het kon ons inmiddels bijna niets meer schelen. Integendeel, het was veel aangenamer voor ons om in slaap te vallen. Ieder van ons had de kans om zich weer als een kind te voelen, gekalmeerd in een wieg door een moeder.

Een goede en licht melancholische dag. Dit is nog niet het einde!

Onze laatste dag op zee begon met een deining van 4 meter in de Drake Passage, eindelijk Antarctisch weer! Net als gisteren zagen we weer veel soorten Albatrossen die ons vergezelden op onze reis naar Ushuaia. Sinds de vroege ochtend waren onze enthousiaste vogelaars op het dek op zoek naar de Roetkopalbatros.

We voelden ons allemaal een beetje bitterzoet toen onze prachtige reis langzaam ten einde liep. Sommigen van ons waren druk bezig met het inpakken van hun koffers voor morgen. Maar er was nog veel te doen aan boord. Het Expeditieteam had een druk presentatieprogramma voor ons voorbereid. We begonnen met Misha, die een workshop fotografie gaf. Daarna kregen we een lezing van Alexis, getiteld 'Yamanas', over een groep inheemse volken in de Zuidelijke Kegel, ook wel de Yahgan genoemd. Hun traditionele grondgebied omvat de eilanden ten zuiden van Isla Grande de Tierra del Fuego en strekt zich uit tot Kaap Hoorn. Het was fascinerend om meer te leren over deze mensen en hun opmerkelijke geschiedenis.

Na nog een heerlijk lunchbuffet bereid door ons kombuis team, gingen we terug naar de lounge om een documentaire over Kaap Hoorn te bekijken. We herkenden een aantal van de plaatsen die in de documentaire werden getoond. En wat was het leuk. We maakten deel uit van de gelukkige minderheid die een van de meest afgelegen hoeken van onze planeet Aarde bezocht. Tegen het einde van de middag werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge voor de allerlaatste presentatie van onze reis. Sasha vertelde over zijn reis naar Antarctica, wat een fascinerende reis het was. Om de expeditie af te ronden kregen we Mal te spreken over klimaatverandering en wat we kunnen doen om onze planeet te steunen en de gevolgen van de toegenomen veranderingen te beperken.

Rond 18.00 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor de cocktail van de kapitein. We waren verrast om al het Expeditieteam mooi aangekleed te zien. Iedereen had een grote glimlach op zijn gezicht. Kapitein Toni hief het glas op onze reis. Daarna hadden we het grote genoegen om Juan's diavoorstelling over het einde van de reis te zien. Het was een genot om naar zijn werk te kijken. Prachtige beelden vergezeld van beelden van wilde dieren, prachtige achtergrondmuziek .... Wauw! En de ongelooflijke hoeveelheid werk die hij in de diavoorstelling had gestoken, kwam echt over. We hadden allemaal tranen in onze ogen na het bekijken.

Na dit emotionele samenzijn in de lounge werden we uitgenodigd in onze eetzaal voor een laatste diner aan boord. Het team van de kombuis stelde niet teleur. Weer een heerlijke maaltijd, gelach en veel blije gezichten. We hadden ook de kans om onze dankbaarheid te tonen aan het hotelteam dat er altijd voor zorgde dat we kregen wat we nodig hadden.

Toen we wakker werden, waren we al in de haven van Ushuaia, klaar om voor de laatste keer van boord te gaan. De afgelopen twee weken hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis naar het Antarctisch schiereiland, de South Shetlands en de uitgestrekte Zuidelijke Oceaan daartussen. Deze onvergetelijke reis heeft ons laten zien hoe gevarieerd en talrijk het leven is in deze afgelegen en soms onherbergzame uithoeken van onze planeet Aarde. We hebben verbazingwekkende wilde dieren ontmoet, nieuwe vrienden gemaakt, samen geleerd en ervaren. We zullen allemaal verschillende herinneringen aan onze reis mee naar huis nemen, maar die herinneringen zullen ons de rest van ons leven bijblijven.