OTL27-23, reisverslag, Ross Sea

De dag was eindelijk aangebroken: het was tijd om aan boord te gaan van de Ortelius voor onze expeditietocht naar de Ross Sea! Het was een prachtige dag toen we aankwamen in de haven van Ushuaia met een stralende zon en een zacht briesje. Het Expeditieteam en het hotelpersoneel hadden eerder op de dag onze bagage aan boord gebracht en naar onze hutten gebracht, dus we hoefden alleen nog maar de loopplank op naar de receptie om onze sleutel van onze hut te halen. We konden onze opwinding nauwelijks bedwingen!

We werden hartelijk verwelkomd door de bemanning en het personeel die ons hielpen onze hutten te vinden. We hadden wat tijd om het schip te verkennen en ons te oriënteren voor de verplichte veiligheidsbriefing van expeditieleider Christian en hoofdofficier Mikael. We kregen alle informatie die we nodig hadden, zoals hoe we ons veilig door het schip konden bewegen, wat we wel en niet mochten doen en hoe we onze noodreddingsvesten moesten aantrekken. Toen was het tijd voor een oefening om het schip te verlaten, dus nadat we zeven korte en één lange scheepshoorn hadden gehoord, gingen we naar onze hutten, haalden we onze reddingsvesten en gingen we naar onze verzamelplaatsen (het restaurant of de bar). Daarna werden we naar onze reddingsboten geleid, zodat we wisten waar we heen moesten in geval van een echte noodsituatie.

Hierna gaf hotelmanager Stephen een welkomstbriefing, waarin hij uitlegde hoe het leven op het schip er de komende dagen uit zou zien.

Daarna was het tijd om samen met kapitein Mika Appel in de bar het glas te heffen op de komende reis. Proost iedereen! De Ortelius verliet de haven en begon aan onze reis door het Beaglekanaal. Toen was het tijd voor onze eerste avondmaaltijd aan boord, met een heerlijk buffet verzorgd door Chef Heinz en zijn kombuis team geserveerd door ons vriendelijke eetzaal personeel. Na het diner kregen we onze Muck boots die we zouden gebruiken om later tijdens onze reis aan land te gaan.

Na het diner hadden we tijd om het open dek op te gaan om te genieten van het prachtige landschap en uit te kijken naar wilde dieren. Het licht was geweldig met zonnestralen die door de wolken over de bergen aan stuurboord vlogen. We zagen onze eerste Wenkbrauwalbatrossen, Magelhaenpinguïns, Reuzenstormvogels, Chileense Grote Jagers en Zuid-Amerikaanse Visdieven. Na een lange reisdag voor de meesten van ons was het bedtijd om uit te rusten voor de eerste dag van de beruchte Drake Passage morgen.

Wakker worden na de eerste nacht vanuit Ushuaia is altijd een voorzichtige aangelegenheid. Is het ruw? Heb ik mijn zeebenen al? Kan ik wel ontbijten? Begin met even in bed te liggen om het rollen van het schip te peilen voordat je de nieuwe ervaring van het lopen, of beter nog, douchen in een volledig bewegende omgeving trotseert. Gelukkig was de zee genadig zacht voor ons, ondanks de waarschuwingen van Expeditieleider (EL) Christian gisteren dat er vandaag deining van 4-5 meter zou komen. Die deining was voor het grootste deel slechts 2-3 meter hoog en met de hoek waaronder ze het schip raakten, zorgde ze voor een zachte roll met een lekker rustig gevoel. Het is waar dat niet iedereen het zo gemakkelijk vond, maar het ontbijt werd goed bezocht, want de dag begon bewolkt en grijs, maar helder. Waarnemers op de brug hielden de zeevogels van de Drake Passage scherp in de gaten en werden beloond met een kleine maar gestage parade van Wenkbrauwalbatrossen, Zuidelijke Koningsalbatrossen, Reuzenstormvogeltjes, Grauwe Pijlstormvogeltjes en Wilson's Stormvogeltjes. We zagen zelfs een paar groepen dolfijnen!

De dag begon met Kaap Hoorn, hoewel we iets te ver naar het oosten zaten om het beroemde oriëntatiepunt te kunnen zien. Dat betekende echter wel dat we goed en wel op weg waren naar de Drake. Gestaag maar zeker, lui rollend door de deining, voeren we de hele ochtend zuidoostwaarts. Later op de ochtend begon expeditiegids Simon onze uitgebreide lezingenreeks door ons te vertellen over veel van de vogels die we hoopten tegen te komen op onze reis naar het zuiden. Met prachtige foto's van de meeste soorten beschreef hij ze en vertelde hij ons over veel van hun geheimen, zodat we hun leven op de open oceaan konden waarderen. We hadden een korte tijd in de vroege namiddag na de lunch toen de deining toenam en een beetje te veel 'opwinding' dreigde toe te voegen aan een verder luie dag, maar dat duurde maar even.

Naarmate de dag vorderde, waren er meer waarnemingen en opende de hemel zich voor een beetje regen. Het leek alsof de zee groter werd, maar het had weinig effect op ons, veilig binnen op ons trouwe schip, de Ortelius. In de namiddag vulde historicus Stephen ons onderwijs aan met een brede samenvatting van de vele expedities voor de verkenning en ontdekking van Antarctica. Eerst als expedities van de geest met de vroege Grieken die redeneerden dat er een zuidelijk continent moest zijn om de aarde in evenwicht te houden, tot aan de heldentijd van de ontdekkingen. Vooral om onze eetlust op te wekken voor meer diepgaande gesprekken later tijdens onze reis. Een paar gelukkigen zagen een paar groepen Zandloperdolfijnen voorbij cruisen voordat het tijd was om weer samen te komen in de lounge voor onze recapitulatie.

Nadat hij de voorspellingen en verwachtingen van de reis voor de volgende dag had doorgenomen, legde EL Christian de oorsprong van zeemijlen en knopen uit, terwijl Assistent Expeditieleider (AEL) Sara inventief een touwtje gebruikte om de spanwijdte te demonstreren van veel van de vogels waar we eerder op de dag over hadden geleerd en die we hadden geobserveerd (zoals de Zuidelijke Koningsalbatros (foto rechts). Het was opmerkelijk om te zien hoe groot ze werkelijk zijn, terwijl het vanaf de brug lijkt alsof het maar kleine dingen zijn boven de grote wijde oceaan! Tot slot somde gids Simon nog enkele van de vele referenties op die voor ons beschikbaar zijn in de boekenkast van het schip om nog meer te weten te komen over de dierenwereld van Antarctica, voordat we aan tafel gingen voor nog een heerlijk diner. Toen we 's avonds naar bed gingen, overwogen velen waarschijnlijk om 's nachts de Antarctische convergentie over te steken. Morgen worden we wakker binnen de biologische grens van Antarctica!

"Op de open, grenzeloze oceaan, waar tijd geen betekenis heeft en de horizon altijd buiten bereik is, is er niets om je voortgang aan te geven behalve af en toe een onverwachte schreeuw van een vogel, de plons van een dolfijn of de spuit van een walvis." Simon Cook, zelf...

Gisteravond werden we in slaap gewiegd door de golven en vanochtend werden we wakker gewiegd! De zee was nog steeds even ruw als gisteren, maar 's ochtends vroeg was er tenminste een wolkenloze hemel. Een of twee regenbuien passeerden het schip en tijdens een daarvan was er een prachtige regenboog. Er waren echter weinig vogels gezien voor het ontbijt; enkele Prionen en Blauwe Stormvogeltjes, een enkele Wenkbrauwalbatros en onze eerste Blauwe Stormvogeltje.

De wekker van expeditieleider Christian om 7:45 uur werd gevolgd door een heerlijk ontbijtbuffet. Daarna, om 9:30 uur, vertelde Expeditiegids Hazel over de walvissen en dolfijnen die we tijdens ons avontuur zouden kunnen zien, waar we op moesten letten en hoe we de verschillende soorten konden identificeren. Later die ochtend was er een gecombineerde verplichte briefing van IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) en Zodiac operations over hoe we ons moeten gedragen tijdens onze tijd in Antarctica. Daarna was het tijd voor de lunch. In de namiddag was het tijd voor bioveiligheidscontroles om er zeker van te zijn dat we geen ongewenste planten of dieren op Antarctica zouden introduceren. Met de hulp van het Expeditieteam, gewapend met stofzuigers, hebben we onze zakken, schoenzolen en klittenband grondig geïnspecteerd! Na het schoonmaken van onze uitrusting genoten we van de lezing van assistent-expeditieleider Sara over pinguïns, misschien wel de favoriete bewoners van Antarctica.

Naarmate de namiddag vorderde werd de zee rustiger en verschenen er meer vogels; meer dan 1.000 Blauwe Stormvogels bijvoorbeeld! Expeditiegids Simon werd erg opgewonden toen hij zijn favoriete soort zag, de Roetkopalbatros (foto boven). Er waren er niet één, maar vijf, waaronder één met een heel bleek lichaam. Ze vlogen minstens dertig minuten lang op en neer langs de stuurboordzijde van het schip, wat ons een prachtig uitzicht en fotografische mogelijkheden opleverde. S Avonds gaf de Daily Recap ons informatie over de dag van morgen en enkele korte interessante onderwerpen, gevolgd door het diner. De actie van de dag was echter nog niet voorbij; we hadden onze helikopters nodig!

In de Boyd Straat zagen we de eerste van verschillende ijsbergen, Gewone Vinvissen, Stormbandpinguïnen en Ezelspinguïnen en in de verte Deception Island: een actieve vulkaan. Toen we om de zuidkant van Snow Island draaiden, zagen we het Chileense schip Betanzos, dat met onze helikopters lag te wachten. Het leek een eeuwigheid te duren voordat we dichterbij kwamen, maar uiteindelijk arriveerden de helikopters (deskundig gevlogen door de piloten en vergezeld door hun technici) onder veel gejuich en opluchting van ons allemaal! Twee van hen werden opgeborgen in de hangar terwijl de andere veilig vastgebonden werd op het helidek. Nu voelde het echt alsof ons Ross Sea avontuur onderweg was! En dus naar bed (of naar de bar...!)

De vorige avond naderden we onze eerste besneeuwde rotsmassa's in het Antarctische landschap: de South Shetland Islands en vooral de lijzijde van Snow Island. Hier had Ortelius een rendez-vous met Betanzos, het moederschip van de drie helikopters die gecharterd waren om ons bezoek aan het Zuiden in zoveel opzichten te veranderen. Het vliegtuig, samen met zes man personeel, voltooide uiteindelijk de manoeuvres net na 02:00 uur. Het was een lange nacht geweest voor alle betrokkenen!

De natuurelementen besloten tijdens de nacht in overdrive te gaan. We werden wakker met een wind van 40 knopen en een golvende zee. Sommigen van ons begonnen de effecten van beweging te voelen, maar de overgrote meerderheid slaagde erin om naar het restaurant te gaan om van het ontbijt te genieten. Na onze eerste maaltijd van de dag, terwijl het schip verder voer naar de kop van de Gerlache Strait, langs Trinity Island (in het oosten) en Hoseason Island (in het westen), werden we getrakteerd op een uitstekende geïllustreerde lezing door Expeditiegids Vide in de bar over de wederwaardigheden van de Zweedse Antarctische Expeditie (1901-4). Het was goed om meer te weten te komen over deze minder bekende expeditie uit de 'Heroic Age' en om te ontdekken dat de Zweden de kunst van het verpletteren van schepen hadden uitgevonden, ruim voor het debacle van Shackleton's Endurance in 1916, toen dit schip 3008 m naar de zeebodem van de noordelijke Weddellzee zonk! Dat de duurzame Zweden van Antarctica de missie in al haar complexiteit overleefden, is opmerkelijk.

Met de verre kustlijn van het Antarctisch Schiereiland steeds aan onze haven-/oostkant lokte een prachtig uitzicht de scherpste fotografen uit om de messcherpe wind en de bonkige zee te trotseren om het tafereel al fresco vast te leggen.

En toen kwam de middag, en wat een prachtige middag was dat! De wind viel weg, de zon scheen en de Zodiacs voeren als koningen rond. De Ortelius liet het anker vallen in de prachtige omgeving van Murray Harbour. Tien enthousiaste groepen gasten stapten in hun Zodiacs en daar gingen we. We hielden nauw contact (want dit was onontgonnen gebied voor ons) en gingen op weg naar de ijzige kustlijn en werden beloond met twee uur pure magie van Moeder Natuur. De ijsbergen glinsterden in prachtige blauwtinten; de Kelpmeeuwen krijsten hun waarschuwingen: 'blijf uit de buurt van onze nestplaatsen'! Ezelspinguïns doken speels in het kielzog van minstens één van de gelukkige zodiacs, een paartje Stormbandzeehonden worstelde zich omhoog op een steile besneeuwde helling, Weddellzeehonden sluimerden op hun kiezelbedden en Antarctische Aalscholvers schoten als raketten door de lucht, op een missie om terug te keren naar hun nesten om hun hongerige kuikens te voeden. Twee uur in dit Antarctische paradijs vlogen voorbij. Iedereen zoemde; het was goed om in de frisse lucht te zijn en actief te zijn na drie dagen op zee. Toen we op weg gingen naar de warmte en veiligheid van Ortelius, waren we in verwondering. Het schip zag er schitterend uit, voor anker en tevreden in haar ijzige omgeving. Het was tijd voor een warm drankje en een warme douche om onze lichamen weer tot leven te wekken.

S Avonds, alsof de gebeurtenissen van de dag nog niet geweldig genoeg waren, werden we net na de avondreceptie allemaal getrakteerd op het geweldige schouwspel van Bultruggen die met een bubbelnet vlak naast het schip aan het eten waren! We waren dankbaar dat de hotelafdeling het diner een half uur had uitgesteld zodat we deze ongelooflijke ontmoeting met deze hongerige oceaanreuzen konden meemaken. Het was zo'n voorrecht om getuige te zijn van deze prachtige wezens en hun krachtige, luide uitademingen te horen als ze aan de oppervlakte kwamen! Een geweldige afsluiting van een werkelijk fantastische dag.

Na de 'Windy' briefing van gisteravond waren we allemaal voorbereid op een ruige nacht; luiken waren dichtgetimmerd, patrijspoorten goed dichtgemaakt en het tuig was vastgesjord. Bij het verlaten van de Straat Gerlache kwamen we sterkere wind en grotere deining tegen, maar die kwam van achteren, dus de ochtend begon met relatief comfortabele omstandigheden voor de meesten. Christian begon de dag met het weksignaal van 07.45 uur. Dit was een zeedag op weg van het Antarctisch schiereiland naar Peter I Øy, zo'n twee tot drie dagen zeilen en een oversteek van de Bellingshausenzee.

We werden grondig vermaakt door een waarneming van Roetkopalbatrossen en Grijskopalbatrossen, een gedetailleerd verslag van de Britse Graham Land Expeditie van 1934-37 door Stephen, Gary die 'The Truth about Skuas' vertelde en Simon die oude Antarctische schepen deelde die hij gekend en geliefd heeft, samen met enkele mooie foto's van zijn trouwlocatie op een ander expeditiecruiseschip!

De wind kromp gedurende de dag naar het westen waardoor de deining zich opbouwde op de balk. Het daaruit voortvloeiende rollen van het schip zorgde ervoor dat sommige bemanningsleden opgelucht waren voor de kleine pleister achter hun oor.

Fascinerende verslagen werden gegeven over het voeren van Bultruggen met een bubbelnet door Hazel en over de stijgtechnieken van Antarctische zeevogels door Gary.

Expeditieleider Christian had ons gewaarschuwd dat we vandaag te maken zouden kunnen krijgen met ruwe zee en zijn voorspellingen kwamen uit; er waaide een sterke noordwestenwind en zelfs onze betrouwbare, standvastige Ortelius rolde overgeleverd aan de genade van de Zuidelijke Oceaan. Naast de harde wind en de deining hadden we ook zware regen en wat sneeuw!

Na het ontbijt kregen we een lezing van expeditiegids en glacioloog Peter, die ons een inleiding gaf in zijn vakgebied. We genoten met volle teugen terwijl hij zijn kennis deelde met zoveel passie en interesse. Hij maakte een complex onderwerp toegankelijk en plezierig en we vertrokken met een nieuw begrip en waardering voor deze immense, indrukwekkende rivieren van ijs.

Dit werd om 11:15 uur gevolgd door een fotografiepresentatie die uitstekend werd gegeven door expeditieleider Christian. Hij gaf tips voor fotografen van alle niveaus en benadrukte de verschillen tussen foto's die zijn gemaakt om een historische documentaire van de reis te geven en foto's die zijn gemaakt om puur creatieve esthetische redenen. Hij vertelde enthousiast over zijn voorkeur voor foto's met een simplistisch en opgeruimd uiterlijk en deelde fantastische foto's die hij had genomen om zijn punten te illustreren. Kort daarna werd het lunchbuffet aangekondigd en stonden de mensen weer te trappelen van ongeduld om te genieten van de culinaire hoogstandjes die chef-kok Heinz en zijn team in de keuken tevoorschijn toverden. De maaltijden zijn een veelbesproken hoogtepunt van de Oceanwide Expeditions ervaring!

In de namiddag gaf Expeditiegids Hazel een presentatie in de bar over de hoeksteensoort van het Antarctische voedselweb: Antarctisch krill. Ze deed haar uiterste best om ons enthousiast te maken over deze wezens, door uit te leggen dat ze niet zo klein zijn als veel mensen denken en waarom dit belangrijk is in de context van het proberen om mensen te inspireren om voor ze te zorgen en ze te behouden. Ze vertelde ons het verhaal van een krill in gevangenschap, Alan, die tien jaar leefde voordat hij in de goot verdween en overtuigde velen van ons om voor krill te gaan als we weer thuis zijn.

Hoogtepunten van de dag waren onder andere Kaapse Stormvogel, Zuidelijke Reuzenstormvogel, Blauwe Stormvogel en Wenkbrauwalbatros. Om 18:15 uur was het tijd om de dag te evalueren en de plannen voor morgen te bespreken, samen met ons Expeditieteam in de bar voor de samenvatting. Assistent-expeditieleider Sara zorgde voor extra vermaak met haar korte praatje over bijgeloof op zee, zoals niet fluiten of bananen aan boord hebben! Gids Vide sloot af door ons details te geven over windschalen op zee voordat we naar het restaurant gingen om van ons avondeten te genieten. Daarna gingen we naar de bar om te socializen met onze medegasten of we trokken ons terug in onze hutten om vroeg te gaan slapen.

Na een wat rommelige nacht werden we wakker met een snel kalende zee; niet kalm, maar ook niet ruw. De klok is vannacht verzet, dus we hebben vanochtend een uur extra in bed gelegen. Na weer een heerlijk ontbijt om 08:00 uur gingen we naar de collegezaal voor onze verplichte helikopterbriefing. Dit gebeurde in de vorm van een informatieve presentatie van Expeditieleider Christian, vergezeld van een video van het bedrijf DAP, dat ons de helikopters voor deze speciale reis heeft geleverd en, van vitaal belang, de ongelooflijk bekwame piloten en ingenieurs! Iedereen was ruimschoots in staat om aanwezig te zijn, wat getuigde van het feit dat we vooruitgang boekten als stevige zeevaarders in de Zuidelijke Oceaan en onze zeebenen vonden.

Met onze pas verworven kennis over hoe we ons veilig moeten gedragen rond de helikopters, was het tijd om onze pas verworven training in de praktijk te brengen met een 'dry run' voor de helikopteroperaties. Er was genoeg tijd zodat iedereen, in de aan hen toegewezen groepen, zich kon verzamelen in het bargedeelte (ook wel de vertrekhal genoemd!) Onder leiding van het Expeditieteam en de helikopterpiloten en ingenieurs van DAP verliep alles soepel tijdens deze oefening, waarbij we de handelingen uitvoerden die we in het echt hoopten uit te voeren zodra we Peter 1 Island bereikten. Van het aanpassen van onze reddingsvesten tot het veilig naderen van en instappen in de helikopters en het vastmaken van onze veiligheidsgordels zodra we plaats hadden genomen en vervolgens terugkeren naar de bar (die toen ook dienst deed als aankomsthal), we namen alles door en voelden ons gerustgesteld over wat we zouden moeten doen. Je kon zeker de opwinding voelen opbouwen in afwachting van de volgende dag, wanneer we het allemaal echt zouden gaan doen!

In de namiddag, terwijl gastspreker Steve een uitstekende lezing gaf over zijn favoriete Antarctische ontdekkingsreiziger, Shackleton, was het Expeditieteam druk bezig met het klaarmaken van de uitrusting en het plan voor de volgende dag; veel te doen.

De wateren om ons heen bleven leveren met veel Albatros waarnemingen en meer dan een paar prachtige ijsbergen die voorbij vlogen. Weer een leuke dag op zee en weer een klok die verzet werd, wat betekent dat we morgenochtend een uur extra in bed mogen liggen! Jippie!

De Bellingshausen Zee liet ons weten dat we in een deel van de wereld waren waar zeevogels en zeezoogdieren de koningen en koninginnen zijn. Toen we vanochtend wakker werden na onze rustigste nachtrust sinds we het Antarctisch schiereiland hadden verlaten, hing er duidelijk een sfeer van opwinding en verwachting rond ons vertrouwde schip over wat de dag zou brengen. Zouden we ons bij de ongeveer duizend mensen voegen die ooit op dit meest afgelegen eiland Peter I zijn geland?

Uren voor ons ontbijt werden de dekken goed bezocht toen Peter I Island voor ons opdoemde, een en al gletsjers, ijs en steile kliffen. De top van Lars Christensen (een uitgedoofde vulkaan die 1755 m hoog is) was omringd door laaghangende wolken en af en toe viel er een beetje sneeuw, wat het dramatische landschap dat op ontdekking wachtte, nog mooier maakte. Het is op de dag af 202 jaar geleden dat de grote Russische ontdekkingsreiziger Bellingshausen dit eiland ontdekte en het vernoemde naar tsaar Peter I, hoewel het meer dan honderd jaar later was dat iemand een landing maakte langs de onherbergzame kustlijn.

Met gunstige omstandigheden vertrok de eerste verkenningshelikopter met het bergteam van Tim, Peter en Chris die samen met Christian, onze expeditieleider, het land gingen verkennen op zoek naar landingsmogelijkheden in dit steeds veranderende ijzige landschap. De opwinding bereikte koortshoogte toen het telefoontje kwam dat we een poging gingen wagen. Terwijl we in de rij stonden om aan boord van de helikopters te gaan, leek het alsof de wilde dieren in dit zelden bezochte gebied net zo geïnteresseerd waren in het schip als wij erin. Weddell, Krabbeneteren en een Vaal Stormvogeltje werden in de loop van de ochtend naast het schip gezien, allemaal zichtbaar geïnteresseerd in wat dit enorme stuk staal met grappig uitziende pinguïns aan boord was.

Bultruggen voerden en doken de hele ochtend terwijl de helikopteroperatie in volle gang was en enkele Stormbandpinguïnen kort voorbij doken in de verte. Onze geweldige Chileense piloten (Marcelo, Federico en Hugo) manoeuvreerden hun toestel vakkundig langs ijsrotsen en gletsjers met omliggende ijsbergen en rotsen die ook een flyby kregen. De kers op de taart was de landing langs een glad stuk van een gletsjer aan de noordkant van Peter I Island. Wetende dat we op een eiland stonden dat zo zelden bezocht werd, zelfs in deze moderne tijd, maakte duidelijk wat Christian, onze Expeditieleider, al de hele tijd zei: deze reis zou een echte expeditie worden in elke zin van het woord.

Na een geweldige lunch door onze zeer getalenteerde chef-koks, vervolgden we onze verkenning van Peter I Island vanuit het comfort van Ortelius met een boottocht in de omliggende wateren langs ijsbergen in alle soorten en maten, het spotten van meer Bultruggen en onze eerste waarneming van Sneeuwstormvogelen voor deze reis. Ons afscheidscadeau van Peter I Island was een ijsberg met zes Stormbandpinguïnen.

Net toen we dachten dat onze dag ten einde zou lopen en we allemaal in de eetzaal ons dessert zouden nuttigen, kwam de oproep van de brug: Zwaardwalvissen aan bakboord! Het restaurant was snel leeg toen iedereen zijn warme kleren aantrok en naar het open dek ging. Met de zon laag aan de horizon die een prachtig avondlicht creëerde en de groep Zwaardwalvissen (Orka's) die langs het schip voer, moesten we onszelf even knijpen dat we zoveel hadden ingepast in slechts één ongelooflijke dag!

Wat een prachtige ochtend om wakker te worden met de zon die door de patrijspoort naar binnen stroomde. De zee was kalm en als we naar buiten keken, werden we omringd door een zwerm enorme ijsbergen, die als bakens schitterden met de ochtendzon die erop weerkaatste. We liepen snel naar de brug en in de vroege ochtend koesterden we ons in de felle zon en zagen twee Antarctische Dwergvinvissen en een Gewone Vinvis, evenals een eskader Grijze Stormvogels die rond het schip zwierven. Naarmate de ochtend vorderde, gingen we verschillende keren van verblindende zon naar bewolking naar horizontale sneeuwvlagen en weer terug, maar het leek erop dat de zon ook steeds terugkeerde.

Uiteindelijk gaf Vide ons halverwege de ochtend een uiteenzetting over het ontstaan en de bedoeling van het Antarcticaverdrag. Hij gaf een goed overzicht van het verdrag zelf en van verschillende artikelen, waarvan de belangrijkste voor ons misschien wel de milieuprotocollen van Madrid zijn, waarin staat hoe we ons moeten gedragen met betrekking tot wilde dieren en planten, waarin regels staan tegen het verpesten van het milieu en waarin regels staan voor het winnen van mineralen, kolen, olie en gas. Alles lijkt veilig te zijn, in ieder geval tot 2041 wanneer de adviserende partijen opnieuw over het verdrag moeten onderhandelen.

Na de toespraak van Vide was het weer tijd om het dek op te gaan. De parade van ijsbergen nam de hele dag niet af; een gast telde op een gegeven moment de ijsbergen die in zicht waren en noteerde meer dan honderdvijfenvijftig ijsbergen tegelijk! Naarmate de dag vorderde, leek het alleen maar beter te worden. We hadden natuurlijk onze heerlijke lunch, maar met zo veel en zulke verschillende ijsbergen brachten de meesten veel tijd door op de brug of de boeg of het bovendek om zich te vergapen aan het voorbijglijdende landschap... oh en om een paar honderd foto's te maken!

De middaglezing werd gegeven door Sara over fotografietips. Ze vermaakte ons met tientallen van haar prachtige foto's en informeerde ons ook over de beste strategieën om het meeste uit onze camera's te halen; goed advies dat iedereen kan gebruiken om zijn foto's tijdens de reis te verbeteren. De avond leek snel te komen na deze fantastische lezing toen we bijeenkwamen voor onze avondrecapitulatie. Vragen uit de vragenbus waren onder andere waar de naam pinguïn vandaan komt en waarom de Fransen 'manchot' gebruiken voor deze vogels en de naam pinguïn voor een andere vogel helemaal in het noorden? De naam pinguïn werd waarschijnlijk gebruikt door noordelijke zeelieden om soorten in het noordpoolgebied te beschrijven. Misschien kwam het van de Welshe woorden 'Pen' wat wit betekent en 'Gwyn' wat kop betekent. Geen enkele van de Antarctische pinguïns heeft een wit gezicht, maar de Grote Alk in het Noorden (al lang uitgestorven) wel, dus misschien is dat waar? Anderen suggereren dat het woord 'pinquinis' eigenlijk Latijn is voor vet, waar pinguïns veel van hebben! Ongeacht de werkelijke oorsprong, is het duidelijk dat de zeelieden die naar het zuiden kwamen en de eerste Europeanen waren die een pinguïn zagen, hen verwarden met gelijkaardige (maar niet verwante) vogels die ze kenden uit het noorden. Uiteindelijk werd de term pinguïn alleen gebruikt voor de vogels die we kennen van het zuidelijk halfrond.

Hazel herinnerde ons aan de verschillen tussen de verschillende orka-ecotypen en concludeerde dat de groep die we gisteravond zagen een groep van ten minste vijf orka's van Type A was. Ze leken een groep te zijn die bestond uit twee grote mannetjes, een jong/jonge en een volwassen vrouwtje. Het vijfde lid van de groep kan een onvolwassen mannetje of een vrouwtje zijn geweest, het was moeilijk om dat met zekerheid te zeggen. Gary liet ons vervolgens kennismaken met een stuk over ijsbergen, dat morgen wordt afgerond.

Het diner werd omgeroepen en opnieuw gingen we naar de eetzaal voor weer een heerlijke maaltijd. Daarna trokken we ons terug in de bar voor een drankje en onze eerste 'Story time'. Gary vertelde een paar verhalen over waarnemingen en ontmoetingen met zeeluipaarden; we ontdekten dat ze groot, indrukwekkend en potentieel gevaarlijk zijn! Een paar dappere passagiers bleven hardnekkig tot het einde en keerden terug naar buiten om nog een paar foto's te maken. Je weet nooit wat er kan gebeuren; op het dek krijg je misschien net de kans om die perfecte foto te nemen voordat je naar bed gaat!

"WAKKER WORDEN! WAKKER WORDEN! IT'S A LOVELY DAY!" of woorden van gelijke strekking toen de 'bing-bong' om 05.15 uur afging. Geeuwnn...

Eenmaal buiten werden we begroet door een droomachtig tafereel: de zee was als een glazen spiegel, er lag ijs, de lucht was blauw en zonnig en er was geen zuchtje wind in de lucht. De kapitein vertraagde het schip toen we het open drijfijs naderden, wat ons de kans gaf om de schoonheid van onze omgeving in ons op te nemen. Al snel zagen we Krabbeneteren op enkele van de grotere stukken ijs, waarvan een groot deel duidelijk snel smolt en dus behoorlijk verrot was. Hier en daar stonden grote ijsbergen boven het zee-ijs, glinsterend in de zon. De beste plek om te zijn was aan dek en in de zon was het erg warm, in tegenstelling tot de plekken in de schaduw, die merkbaar kouder waren. Er waren niet veel vogels te zien, maar de meest talrijke soort was Sneeuwstormvogel; een paar sterns, die misschien Noordse Sternen waren, waren net te ver weg om te identificeren.

Christian kondigde verrassing nummer twee aan op de PA - er zou een zodiac cruise tussen het ijs zijn om even na 09.00 uur! De omstandigheden waren perfect voor een uitstapje en er was nog net tijd voor een snel ontbijt voordat we in de boten zaten en vertrokken! Er waren al zeehonden gespot vanaf het schip en ze bleven op het ijs voor de duur van ons uitje. De meeste waren de Krabbeneters, die de verkeerde naam hebben en helemaal geen krabben eten, maar krill. Zoals de meeste 'krabbenrobben' stoorden deze dieren zich niet aan het zien van mensen, misschien wel voor de allereerste keer! Sommige hadden opvallende littekens, vaak het resultaat van aanvallen door Vaal Stormvogeltje's, zo wordt gezegd. Er werd veel tijd besteed aan het bewonderen en fotograferen van deze zeehonden, het meest voorkomende grote zoogdier op de planeet. Op een van de zeehondenschotsen zat een enkele Adèliepinguïn. Niet ver daar vandaan zat een solitair, reptielachtig Vaal Stormvogeltje. Ook deze kon je van heel dichtbij bekijken, waardoor de verschillen tussen de twee soorten duidelijk werden. Naast de 'gewone' Sneeuwstormvogelen waren er nog twee andere opmerkelijke soorten, een krill of twee en onze IJspiloot. Hij had zijn post op de brug verlaten voor zijn allereerste zodiac cruise in de Amundsen Zee!

Na de lunch was er een presentatie van Simon over baleinwalvissen. Gelukkig was deze korter dan normaal, dus toen Vide Zwaardwalvissen (orka's) aankondigde, waren de mensen die niet nog in hun stoel sliepen al aan dek! De zee was weer vlak en kalm en was bezaaid met ijsschotsen en ijsbergen. De walvissen waren vastbesloten om te reizen, dus hoewel ze het schip niet naderden, zoals sommige doen, hadden we toch een heel goed uitzicht. Het waren weer type 'A's' en in de groep van dertien zat ten minste één kalf, dat heel dicht bij zijn moeder bleef. Een van de medewerkers probeerde ons te wijzen op Sneeuwstormvogelen en een Reuzenstormvogel die tegelijkertijd met de orka's zichtbaar waren, maar niemand leek ze op te merken... Alles bij elkaar duurde deze ontmoeting met het grootste lid van de dolfijnenfamilie iets meer dan een uur. Buitengewoon! Toen was het tijd voor een andere presentatie, een fascinerende presentatie van Sara en hoofdingenieur Guntis over ons schip, de Ortelius. De informatiebijeenkomst werd gevolgd door een diner, dat op zijn beurt werd gevolgd door het eerste deel van een filum over de Borchgrevink expeditie.

Na de Zodiakale pret van gisteren moest het vandaag meer 'aards' zijn - en dat werd het ook. Een dag op zee was ons tarief, een beetje gekruid met een zachte deining en een volledige "Verlaat het schip" oefening.

Een kijkje in de reddingsboten bleek verhelderend, zo niet een beetje beangstigend. De gedachte om als een kurk rond te dobberen in het midden van de Zuidelijke Oceaan met 50 andere mensen gepropt in een gigantische holle plastic kwal is geen geweldig vooruitzicht!

Drie lezingen tijdens de dag toonden de breedte en verscheidenheid van expertise aan boord van M/V Ortelius. Het is een van de belangrijkste kenmerken van deze tour. IJsvorming, Shackleton's Endurance expeditie en Antarctische zeehonden kwamen allemaal aan bod en de aanwezigen bleken de informatie van de experts te appreciëren.

Gezien onze positie ver op zee, voorspelde Simon (onze vaste uitkijkpost op de brug) dat het aantal waarnemingen beperkt zou kunnen zijn en dat bleek ook zo te zijn. Dat weerhield ons er echter niet van om af en toe een Antarctische Stormvogel in de verte te zien en om regelmatig Sneeuwstormvogelen, Antarctische Stormvogelen en ruiende blauwe stormvogels te zien. De Sneeuwstormvogelen waren een duidelijk teken dat de Ross Sea niet ver weg kan zijn.

Tijdens de avond verzamelde het personeel zich in de bar voor een rondje met dank aan onze gewaardeerde Expeditieleider Christian en Chris toonde iedereen (inclusief de gasten) een van zijn video's die hij maakte toen hij twee Australische seizoenen op Scott Base (NZ) diende. We kregen de streken te zien van doorgewinterde duikers die onderzoek deden onder de ijskap bij Kaap Evans; ze onderzochten de effecten van het zeeleven onder variabele seizoensgebonden sneeuw- en ijsbedekkingsomstandigheden. Het was allemaal fascinerend!

Eén ding is zeker, zelfs lange zeedagen kunnen druk zijn aan boord met lezingen, geklets en regelmatige, uitstekende maaltijden. Wat betreft de sneeuwbuien en de grijze lucht buiten, daar hoef je je geen zorgen over te maken: wij hebben ons gezellige expeditieschip!

Na de aankondiging van Expeditieleider Christian om 07:45 uur werden we wakker met een iets frissere wind en zee en een toename in de beweging van het schip. We waren inmiddels gewend aan vijfentwintigurige dagen en het zal een schok voor het systeem zijn als we niet meer elke ochtend gratis kunnen uitslapen! S Ochtends verblijdde Stephen ons met zijn presentatie over de Nimrod Expeditie van 1907-09, gevolgd door Simon die het onderwerp van de tandwalvisachtigen uit de doeken deed. Lunchbuffet was, zoals gewoonlijk, een uitstekend aanbod dat we genoten in het hoofdrestaurant, zoals Hotel Manager Stephen gekscherend zou zeggen, op dek 4.

In de namiddag nam expeditiegids Chris ons mee op een rondleiding over zijn tijd op de Antarctische Scottbasis in Nieuw-Zeeland met een supercoole verzameling foto's en video's. Middagtaart was perfect getimed om samen te vallen met zijn fantastische lezing. De avond recap volgde later met een screening van deel twee van de Carsten Borchgrevink Expeditie serie in de collegezaal na het diner.

Naast een Gewone Vinvis en een Roetkopalbatros was de meest opvallende waarneming vandaag die van een Regenstormvogel, een nieuwe aanwinst op onze lijst!

Onze reis naar McMurdo Sound ging vandaag verder, terwijl het schommelen en rollen van het schip van gisteren langzaam afnam. De ijsbergen waren vandaag opvallend anders van grootte en vorm; in plaats van de hoge, puntige ijsbergen of de imposante tafelvormige ijsbergen, hadden we vandaag veel kleinere, platte ijsbergen met afgeronde hoeken, die slechts 5-10 meter boven het water uitstaken. In de ochtend leerden we alles over Adèliepinguïns van Expeditiegids Gary, gebaseerd op zijn veldwerk om deze soort te onderzoeken als gedragsecoloog. Later op de ochtend deelde glacioloog Pete verhalen en foto's van zijn overwintering op Rothera Station met de British Antarctic Survey. In de namiddag werd het normale lezingenprogramma vervangen door een quiz in pubstijl door Sara, gevolgd door een zeer populair happy hour in de bar om Australia day te vieren met onze Australische vrienden aan boord!

Buiten was de lucht een groot deel van de dag grijs en het zicht kwam en ging. Toch was er opwinding alom toen het team van de brug de boeg van het schip direct naar het zuiden draaide, gericht op een kloof van 40 km tussen het zee-ijs waardoor we zuidwaarts naar de Ross Ice Shelf konden varen. We hadden deze kloof al dagen in de gaten gehouden en waren op de hoogte gehouden van de ontwikkeling ervan dankzij de ijsverslagen van EL Christian tijdens onze dagelijkse verslagen. In de loop van de middag dreven de resten van het opgebroken zee-ijs voorbij, nu alleen nog kleine, uitgeholde brokken, verspreid over de golven. Dit leverde ons weinig weerstand op en het schip voer een paar uur op volle snelheid door de ijzige stukken. Toen we de ijzige wateren verlieten, nam de deining af tot bijna niets en 's avonds gleed het schip zuidwaarts op een bijna perfect kalme zee.

Aan het einde van een zeer heerlijke maaltijd wensten we onze helikopterpiloot Federico een gelukkige verjaardag (of moeten we zeggen Cumpleaños Feliz!) Hij vierde het met een enorme verjaardagstaart, compleet met een helikopter die vakkundig in glazuur was getekend door onze geweldige bakker Joel, die door de eetzaal werd geschept. Daarna was het terug naar de bar voor verhaaltjestijd met Vida, gevolgd door een fantastische avond karaoke met de crew, het personeel en de gasten, waarbij velen hun verborgen zangtalenten onthulden op een gevarieerde afspeellijst met liedjes!

Toen we wakker werden met een bijna wolkenloze heldere hemel en kalme zee, spoorde Expeditieleider Christian ons allemaal aan om aan dek te gaan. We waren blij dat we deze ochtend als eerste konden genieten van de frisse lucht aan dek en de heerlijke omstandigheden. Er dreven ijsbergen terwijl we langzaam maar zeker onze reis naar het zuiden voortzetten en we hoopten dat we vandaag ook wat dieren zouden zien. Terwijl we naar beneden gingen om te ontbijten hielden enkele leden van het Expeditieteam de wacht vanaf de brug.

Na het ontbijt werd Hazel's uitstekende lezing over de relatie van de mensheid met walvisachtigen (walvissen en dolfijnen) getiteld 'From Worship to Whaling' ongeveer drie kwartier uitgesteld terwijl we langs een gebroken ijsstroom voeren in afwachting van vogel- en dierwaarnemingen; we werden niet teleurgesteld! Onze eerste groep Adèliepinguïns werd gezien, evenals een paar zeehonden in de verte, waarvan we sommige konden identificeren als Krabbeneteren. Minstens één Keizerspinguïn werd gezien, maar was moeilijk aan te wijzen omdat hij goed verborgen zat tussen de klonterige ijsblokken in de stroming. Toen we verder gingen richting opener water gingen we naar binnen om op te warmen met een warm drankje terwijl we luisterden naar Hazel's lezing. Briljant witte Sneeuwstormvogelen, de elegante 'kleine duiven' van Antarctica, bezochten ons sporadisch gedurende de dag terwijl meer enorme ijsbergen langzaam voorbij gleden. Maar over het algemeen was het ijs schaars en het water bleef open en kalm. In de namiddag gaf Expeditiegids Vide een zeer diepgaande lezing over de reis van de Noorse poolreiziger Roald Admundsen naar de Zuidpool.

Expeditieleider Christian leidde onze avondrecapitulatie om 18.15 uur. Dit was informatief als altijd, en spannend ook, omdat we details kregen over onze nadering van de Ross Sea. Er werd vol verwachting uitgekeken naar onze overschrijding van de datumgrens, waardoor we 28 januari zouden 'verliezen', wat betekent dat we morgen vooruit zouden springen naar 29 januari. Er ontstond een verhit debat over de specifieke locatie van de datumgrens; dicht bij, maar niet noodzakelijk op de 180° langslijn! Na het diner stroomde de collegezaal weer vol toen het derde deel van Carsten Borchgrevink's Expeditie-epos werd vertoond.

Opmerking: 28 januari 2023 is weggelaten omdat we de internationale datumgrens zijn gepasseerd

Koning Neptunus lachte ons schip opnieuw toe toen we wakker werden met een kalme zee voor de kust van King Edward VII Land. Er was een vlaag van vogelleven voor het ontbijt met Antarctische Stormvogelen, Sneeuwstormvogelen, Reuzenstormvogelen en zelfs een Wilsons Stormvogeltje gezien vanaf de brug. Toen we naar beneden gingen voor het ontbijt verschenen er ook een paar Antarctische Dwergvinvissen, maar die waren net zo snel weer verdwenen!

Na weer een geweldig ontbijt, dankzij Heinz en zijn team van koks, kwam er een oproep van de brug over de tanoy: "Adèlie Pinguïns op een ijsschots in aantocht"! Jassen werden aangetrokken en camera's werden gepakt toen we naar de buitendekken gingen om onze pinguïnvrienden te bekijken. Er viel een lichte sneeuw toen Stephen zijn toespraak begon over de Imperial Trans Antarctic Expedition Ross Sea party. We leerden dat de expeditie vanaf het begin door problemen werd geplaagd en dat Shackleton er op sommige manieren niet in slaagde om de mannen in de Ross Sea goed te briefen en uit te rusten. Het was interessant om te horen wat er in de Ross Sea gebeurde, aangezien we allemaal veel hebben gehoord over wat er in de Weddell Sea gebeurde met het beroemde zinken van SY Endurance.

Sara's lezing over vrouwen op Antarctica liet zien hoe de tijden op het zuidelijke continent zijn veranderd. Voor de lunch, toen ons schip het continentale plat overstak waar het water van meer dan 3 km diep naar 500 m ging, begonnen er meer Adèliepinguïns op ijsschotsen te verschijnen.

Na de lunch gaven onze helikopterpiloten en ingenieurs een langverwachte lezing en vraag- en antwoordsessie over vliegen in Antarctica en Patagonië. We waren niet alleen onder de indruk van hun vaardigheden, maar ook enthousiast over meer vliegmogelijkheden in de toekomst! Tijdens de avond recap leerden we over Sara's verbazingwekkende Antarctica marathon. Daarna gingen we naar het restaurant voor een buffet diner en was het tijd om naar de bar te gaan om te horen over onze berggids Tim's beklimming van de hoogste piek in Antarctica, Mt Vinson. Voor we naar bed gingen, maakten we nog een wandeling over het dek terwijl de zon wat lager aan de hemel stond en de zee glashelder werd.

"Hij die alleen over zichzelf praat, is veel minder interessant dan hij die dat niet doet." Simon Cook

Vanochtend waren we eindelijk in de Ross Sea! De zee zelf was erg kalm, maar in tegenstelling tot de vorige dagen was er helemaal geen ijs te zien. Wat er wel te zien was, waren vogels. De meest bijzondere waren twee Regenstormvogelen, een heel eind naar het zuiden voor deze in Nieuw-Zeeland broedende soort. De meest voor de hand liggende soort was Sneeuwstormvogel (foto links) met een maximum van zestig bij elkaar in de late ochtend. Onze inwonende ornitholoog had er nog nooit zoveel gezien, zo goed, zo lang! Andere soorten die overdag gezien werden waren Antarctische Stormvogelen, Zuidelijke Reuzenstormvogels, Zuidelijke Reuzenstormvogelen en twee Antarctische Dwergvinvissen.

Velen van ons keken reikhalzend uit naar de late namiddag, het moment waarop we van het westelijk naar het oostelijk halfrond overstaken! Binnenin het schip gebeurden er een aantal zeer interessante dingen, waaronder uitgebreide maaltijden in de grote eetzaal, ding-a-ling! Gary begon met een fascinerende lezing over het leven van Keizerspinguïns, Christian verraste ons met een fantastische presentatie over Hjalmar Johansen en Hazel vermaakte ons met een fantastische wildlife bingo! Na het diner werd het laatste deel van de Borchgrevink mini-saga getoond.

Eindelijk was er ijs te zien - en veel ijs! Na zoveel dagen westwaarts ploegen door de Bellingshausen- en Amundsenzee kwamen we in de vroege uurtjes aan bij de iconische Ross Ice Shelf (of Barrier). Onze glorieuze leider wekte ons om 04:00 uur uit onze sluimer en stelde voor een kijkje te nemen aan bakboord. Door de vroege ochtendmist keken de onmiskenbaar gemarmerde witte kliffen van het grootste ijsplateau op het continent naar ons terug. We hoorden het onmiskenbare geluid van kabbelende golven aan de voet van de Barrier. We voelden de steek van de ijzige zuidenwind in ons gezicht.

Er was maar één woord voor: majestueus! Dit zou niet alleen het hoogtepunt van onze dag worden, het is ook geschiedenis. Op deze met ijs omzoomde plaatsen loerden vroeger onze helden, op zoek naar een landingsplaats om hun nalatenschap te lanceren.

Shackleton, Scott en Amundsen probeerden zich hier allemaal te nestelen, maar alleen de Noor slaagde erin. Rupert England, kapitein van Shackleton's Nimrod, raakte hier in paniek, maar er was geen paniek aan boord van MV Ortelius, integendeel. Er heerste een weloverwogen verwachting dat onze bekwame piloten opnieuw hun magie voor ons zouden laten zien, en dat deden ze.

Het verkenningsteam ging de lucht in en landde om een veilige zone op het ijs te creëren, al snel gevolgd door alle gasten. De rondvluchten waren net zo fantastisch als die op Peter 1 Island! De aanblik van een eindeloze, vlakke ijsvlakte die zich voor eeuwig zuidwaarts uitstrekte en zich als een vloed om de voet van Mount Terror heen uitstrekte, was onvergetelijk.

De rijkdom van de lokale fauna was niet minder opwindend met Orka's (Dwergvinvissen) en Antarctische Dwergvinvissen die om de superioriteit in aantallen streden en zeehonden en pinguïns in overvloed. En als klap op de vuurpijl stonden we allemaal op het heilige polaire 'gras'. We hebben ons eigen stukje geschiedenis geschreven. Onze voetafdrukken zullen snel worden uitgewist door de ijzige poolwinden, maar de herinnering zal blijven.

Na een ietwat uitgestelde lunch vervolgde ons drijvende huis zijn reis en bracht ons steeds verder naar het 'beloofde land' McMurdo Sound, de poort naar de historische hutten, Dry Valleys en nog veel meer. Terwijl we in de namiddag en vroege avond richting Cape Crozier en vervolgens Cape Bird voeren, werden we getrakteerd op wat alleen maar beschreven kan worden als een Jamboree van wilde dieren - zowel op zee als in de lucht. Als klap op de vuurpijl scheen de bijna ondergaande gouden zon over de steeds groter wordende ijsvelden. Het einde van een werkelijk perfecte dag!

De langverwachte Dry Valleys werden ingeluid met een wake-up call om 06:30 uur. De helikoptervlucht naar Taylor Valley was gewoonweg ongelooflijk met uitgestrekt zee-ijs, veel zeehonden, twee Piedmontgletsjers, grond met patronen, afgelegen veldkampen en buitenaards landschap. Bij de landingsplaats maakte we een lus langs oude gemummificeerde Krabbeneteren, het ijsfront en een zeer winderige bergkam met een prachtig uitzicht over de hele vallei en de bergen en gletsjers erboven. De arendsogen zagen kwetsbare mossen en zoetwateralgen, maar niemand kon Tardigrades vinden.

Na veel te veel plezier te hebben gehad met het vinden van microkloven op de ijsplaat, kregen Tim en Pete die ochtend 'huisarrest' op het schip. Op verzoek van de kapitein vermaakten ze zich door de Ortelius aan een ijsschots vast te binden, zodat degenen die nog aan boord waren een wandeling over het ijs konden maken.

Twee groepen konden van de gelegenheid gebruik maken voordat de ankers van de steigerpalen niet bleken te voldoen. De wandelingen werden tijdelijk onderbroken omdat het schip en de ijsschots bijna uit elkaar gingen. De trossen werden opnieuw uitgegooid en de excursies voor de overgebleven gasten en bemanning werden hervat.

De abrupte verschijning van vier Keizerspinguïns op onze ijsschots veroorzaakte grote opwinding en de protocollen voor het zee-ijs werden tijdelijk versoepeld zodat mensen een echte, once-in-a-lifetime, ontmoeting met wilde dieren konden meemaken. Er werden bijna net zoveel foto's genomen van de pinguïns als van Tim en Pete die probeerden elkaar niet te raken met een voorhamer. Een Dwergvinvis en een Vaal Stormvogeltje zorgden ook voor extra opwinding.

De laatste helikopter vloog over Cape Royds en Cape Evans om de landingsplaatsen voor morgen te verkennen. Na het uitwerpen van de landvasten genoten Judd, Chris en Pete van een korte tocht op onze platgetreden ijsschots voordat ze weer werden opgehaald door het schip. Met zoveel opwinding en een lange dag van operaties was er geen tijd voor een recapitulatie, maar na het diner verzamelden we ons voor een briefing over hoe we ons moesten gedragen in en rond de historische hutten en de ASPAs.

McMurdo Sound is een toevluchtsoord voor wilde dieren. Sinds onze aankomst hebben we walvissen, zeehonden, pinguïns en vogels gezien. Deze ochtend was geen uitzondering met een grote groep Type C Orka's, ook wel Ross Sea ecotype genoemd (foto rechts) die al heel vroeg dicht bij het schip werden gezien - een soort hors d' oeuvres voor de dag die zou komen.

Voor degenen die geïnteresseerd zijn in poolgeschiedenis en Ernest Shackleton's tocht naar het zuiden als leider van de Britse Antarctische Expeditie (1907-9), bood de tocht vanochtend naar Cape Royds (per helikopter) de opmerkelijke mogelijkheid om de kleine, geprefabriceerde hut te bezoeken die door de mannen van de Boss was gebouwd. De hut diende als een enigszins knusse (58 m²) expeditiebasis voor twee Australische winters. Shackleton begreep dat de hut nogal klein was voor de vijftien man die erin zouden wonen, maar het was gemakkelijker om warm te blijven. De hut werd in 1911 bezocht door enkele van de mannen van kapitein Robert Falcon Scott en in 1914 door leden van de Ross Sea Shore Party, op zoek naar zeep en tabak. Tussen 2004-2008 voerde de Antarctic Heritage Trust (NZ) een groot conserverings- en restauratieprogramma uit van het gebouw (waaronder meer dan 6000 artefacten). Cape Royds is de thuisbasis van een middelgrote kolonie Adèliepinguïns, ongeveer 3000 in het hoogseizoen. Ons bezoek was iets na het einde van de broedperiode, met misschien nog zo'n 1000 pinguïns samen met de gebruikelijke troep Skuas.

Laat in de middag, ondanks een aanwakkerende wind en een vroege sneeuwstorm, vertrok het team per Zodiac van Ortelius naar Kaap Evans om een bezoek voor te bereiden aan de basishut (meer een huis!) van kapitein Robert Falcon Scott, gebouwd in slechts 9 dagen (januari 1911).

Van hieruit ging Scott uiteindelijk naar de Zuidpool met Edward Wilson, 'Birdie' Bowers, 'Titus' Oates en Edgar Evans. Ze keerden nooit terug. In 2016 voltooide de Antarctic Heritage Trust (NZ) een uitgebreid conserverings- en restauratieschema, waarmee de inspanningen van anderen uit het verleden werden voortgezet - niet in de laatste plaats die van een groep bezoekende Amerikaanse wetenschappers die in 1957 sneeuw uit de hut groeven en het gebouw in 'opmerkelijk goede staat' aantroffen. Ondanks de royale afmetingen lijken de zeewierisolatie in de manwanden en de superefficiënte kachels voor voldoende verwarming te hebben gezorgd tijdens de bittere australe winters. Scott verklaarde dat ze hun accommodatie soms 'te warm' vonden. Gezien de blootgestelde en vergletsjerde locatie van de hut is dit moeilijk te geloven!

De geografische achtergrond van Cape Royds en Cape Evans is de prachtige, met sneeuw bedekte (nog steeds actieve) vulkaan: Mount Erebus. Die was vandaag volop te zien in de zon en de strakblauwe lucht. Deze berg is een iconisch herkenningspunt en was/is de 'bijna thuis' wegwijzer voor veel terugkerende expedities, zowel oude als moderne.

Dit was een lange maar zeer lonende dag voor iedereen, zowel gasten als personeel.

Na zo'n volle dag vol activiteiten gisteren profiteerden we van een meer ontspannen dag op zee met een iets latere wake-up call en ontbijt terwijl we het laatste zee-ijs van McMurdo sound achter ons lieten en onze koers bepaalden naar het noorden richting Cape Adare. De buitendekken waren gehuld in een vlaag van zachte sneeuw die 's nachts was gevallen.

Een zachte deining en ijsvrije zee zorgden voor een soepele vaart toen we om 10:30 uur in de bar bijeenkwamen voor een samenvatting van de avonturen van de vorige dag. We genoten allemaal van foto's, uitleg en anekdotes over onze tijd bij het bezoeken van de hutten en het genieten van de wilde dieren van Ross Island. Ja, we hadden echt alles gezien en gedaan!

Iedereen leek tevreden te kunnen genieten van de voorbijglijdende zee en het gebrek aan waarnemingen van zeedieren was bijna welkom omdat Gary's namiddaglezing met verhalen over zijn overwintering op een Australisch Antarctisch station en zijn studies over de Keizerspinguïns daar ononderbroken doorging. Zoals altijd gaf hij niet alleen fascinerende informatie, maar hield hij ons ook bezig met zijn briljante, komische verhalen.

Nog bruisend van al onze avonturen op Ross Island, vulden we die avond bekers met popcorn en gingen we naar de lounge voor de filmavond. Een welverdiende rustdag terwijl we naar het noorden keken en de bergachtige Borchgrevink-kust bewonderden.

We werden wakker met veel minder wind en deining dan de dag ervoor en dat komt goed uit, want gisteren was een dag op zee. Het plan voor vandaag was om na een vroeg diner een zodiac cruise te maken naar de Possession Islands.

De ochtend werd gevuld met een lezing over Kapitein Scott en zijn teams op weg naar de zuidpool, omdat we nog steeds een heel eind uit de kust van Victoria Land waren en probeerden het pakijs te missen. Enkele Antarctische Dwergvinvissen werden op verschillende momenten dicht bij het schip gezien.

Naarmate de dag vorderde verbeterden de omstandigheden met blauwe luchten boven de Borchgrevink kust aan bakboord en zelfs Mount Minto op 4162m was zichtbaar in al zijn glorie. De lunch was opnieuw een culinair genot terwijl we de zee- en windomstandigheden scherp in de gaten hielden, ons afvragend of we na een vroeg diner van het schip en in de zodiacs zouden kunnen stappen.

Naarmate we de Possession Islands naderden, nam het ijs toe en daarmee ook het wild. Adèliepinguïns deelden de ruimte met Krabbeneteren op ijsschotsen terwijl het goede schip Ortelius zich een weg baande langs Bull en Foyn Islands richting ons doel Possession Island (het meest noordelijke van de Possession Islands).

Na een vroeg diner begon de zodiac cruise! Warm aangekleed gingen we op pad, eerst om de booggewelven van Kristensen Rocks te verkennen en vervolgens naar Dickeson Pillar en de zuidkust van Possession Island. De aanblik, het geluid en de geur van duizenden Adèliepinguïns troffen ons als eerste, gevolgd door goede waarnemingen van een Vaal Stormvogeltje dat rondkruiste op zoek naar zijn volgende maaltijd. Adèliepinguïns en ijs bedekten het strand terwijl een kleine deining onze zodiacbestuurders alert hield.

Het ijs kwam dichterbij, dus we maakten sporen om door de band tussen ons en het schip te duwen. Sommige zodiacs deden er langer over dan anderen om door het ijs te duwen dat met ongeveer 3 knopen naar het noorden bewoog. We zagen meer Vaal Stormvogeltjes's en een Weddellzeehond, die niet eens wakker werd toen we voorbij voeren. Een grote ijsberg was de laatste 'hoera' toen we teruggingen naar de warmte van het schip voor een warme chocolademelk!

Na de opwinding van de pakijs odyssee van gisteravond, was het tot laat druk in de bar! Het was dus maar goed dat we vanmorgen een normale wektijd hadden. Tijdens het ontbijt waren Christian en de kapitein druk aan het overleggen over de kustlijn van Cape Adare, om te beslissen hoe, en zelfs of, we aan land zouden gaan. Kort na het ontbijt werden we opgeroepen om ons klaar te maken. Eerst voer de verkenningsboot, in dit geval meer een stafboot, uit om te verifiëren wat we vanaf het schip hadden kunnen zien: er was een opening in de ijsversterkingen bij het strand en de deining, hoewel niet onbelangrijk, was gemakkelijk op te vangen. We konden landen! Hoera!

Kort na 09:00 uur werd iedereen opgeroepen om zich klaar te maken om naar de wal te gaan. Deze keer was er veel tijd en ruimte om rond te lopen. De grote bonus van de overblijfselen van de Borchgrevink-expeditie trok iedereen van het schip naar de wal voor een lange excursie.

Wat een dag! De Zodiac-operatie verliep soepel en gestaag, dus voor we het wisten was het hele schip aan wal. Voor sommigen was de hut de grote trekpleister, terwijl anderen gewoon tijd met de pinguïns wilden doorbrengen. De hut was duidelijk in slechtere staat dan die bij Cape Royds en Cape Evans, en bovendien was hij bijna leeg. De meeste overblijfselen van voorwerpen uit de hut waren door de New Zealand Antarctic Heritage Trust weggehaald voor restauratie. Bovendien hebben ze een schuilplaats voor watertanks naast de dubbele Borchgrevink-hut geplaatst. Maar hoe geweldig was het dat de Adéliepinguïns overal rond de hut nestelden, zelfs in sommige van de houten bakken. Ondanks het gebrek aan artefacten in de hutten, waren ze een grimmige getuigenis van de eerste overwintering op het Antarctische continent. Naast deze hutten waren er ook de ingestorte overblijfselen van de hut van Scott's Northern Party om de rommel van het erfgoed nog groter te maken.

Tijd doorbrengen met de pinguïns was een bijzonder voorrecht. De Adéliepinguïnkolonie bij Kaap Adare telde volgens de laatste telling 340.000 pinguïnparen. Het was verbazingwekkend om te zien hoe groot het gebied is dat het bestrijkt en tot welke verbazingwekkende hoogte de pinguïns klimmen. Het leukste van alles was om gewoon naar de prachtige kuikens te kijken: ze waren in alle stadia van het vervellen, van bijna nog bedekt met hun antracietgrijze donzige dons, tot het dragen van jurypruiken of mohawks! Ze renden rond met hun flippers en bedelden om eten bij elke volwassene die ze zagen. Natuurlijk renden de volwassenen gewoon weg en zo begon de jacht! Duizenden van de ruiende jongen waren al op weg naar het strand en een flink aantal daarvan leerde zwemmen of stond op kleine brokjes ijs voor de kust. Alerte waarnemers zagen verschillende Vaal Stormvogeltje's in het ondiepe water jagen op de jonge, onervaren pinguïns.

Het was bijzonder leuk om te zien dat onze kapitein, die Borchgrevink beschouwt als een van de onbezongen helden van Antarctica, aan land kwam om de hut te bezoeken tijdens zijn laatste kans om dat te doen. Het volstaat te zeggen dat er die dag gigabytes aan foto's en video's zijn verzameld. We verschoven zelfs de lunch naar 14:00 uur om ons alle tijd te geven die we aan wal wilden. Toen we terugkwamen, hadden we weer een nieuwe ervaring: het laden van de Zodiacs vanaf de achtersteven omdat de deining een beetje was toegenomen. Desondanks keerden we zonder incidenten terug naar het schip voor een late lunch en een rustige middag van downloaden, bewerken en dutten.

We hadden een drukke recapitulatie met praten over de hutten, de pinguïns en de plaats, voordat een overdekte barbecue de dag afsloot!

"In de opwindende maar onvoorspelbare wereld van expeditiecruisen is niets zeker totdat het gebeurd is." Simon Cook, alweer...

Nadat we de afgelopen nacht in Robertson Bay hadden doorgebracht, ten zuiden van Kaap Adare, werden we heel vroeg gewekt door Christian over onze gehoopte en nu bevestigde helikopteroperatie. De lucht was bewolkt, er waaide een stevige bries en de toppen van de bergen in de verte gloeiden in de vroege ochtendzon; ze wenkten ons bijna de lucht in. Er dreven verschillende ijsbergen rond, besneeuwde kliffen en een hoge bergkam lagen ten westen van ons en er waren hoge bergtoppen en grote gletsjers ten zuiden en westen van ons.

De eersten van ons die klaar waren, zaten kort voor 06:00 uur in de ontschepingslounge van het vliegveld (d.w.z. de bar!), toen we opstegen voor onze panoramische vlucht. De volgende 6 uur lang kwamen en gingen de helikopters en omdat er tijd was, waren er minder mensen per vlucht, zodat degenen die achterin zaten allebei een stoel aan het raam hadden. Het feit dat de middelste stoelen leeg waren, was een bonus voor een aantal van onze hardwerkende bemanningsleden en voor sommigen van hen was het de allereerste keer dat ze in een helikopter vlogen! En het was het waard, voor iedereen! Deze vluchten waren totaal anders dan alle andere, zoals onze foto's en video's lieten zien.

De route vanaf het schip voerde ons naar het westen, over en dan omhoog over een enorme gletsjer met gletsjerspleten, dan omlaag naar de kruising met een andere gletsjer, omhoog en omlaag over die gletsjer en dan over en rond een enorme ijstong die zich enkele kilometers in zee uitstrekte. Daarna was het een korte vlucht terug naar het schip en een stevig ontbijt voor de vroege vogels.

Tijdens de eerste vlucht zagen we iets heel bijzonders: Arnoux's spitssnuitdolfijn! Deze zelden geziene soort van 9m/30' is volgens de boeken wijdverspreid in de Zuidelijke Oceaan en rond Antarctica, maar wordt in feite zeer zelden gezien. Tijdens latere vluchten zagen we twintig of meer van deze walvissen in een hechte groep; hun karakteristieke borstelige spuiten waren heel duidelijk te zien. Andere dieren die we tijdens de eerste vlucht zagen, waren Adèliepinguïns en tien Zuidpooljagers die hoog op een gletsjer zaten, misschien bij een plas water op het ijs.

Na nog een prachtige ding-a-ling dinerervaring in de grote eetzaal was er tijd om even te ontspannen, voordat Gary's uitstekende presentatie over Keizerspinguïnen begon. Tijdens het laatste deel van de helikopteroperatie was de windsnelheid toegenomen tot meer dan 40 knopen en het was vanwege een voorspelling voor nog sterkere wind dat het schip tot vroeg in de avond in het gebied Robertson Bay/Cape Adare bleef.

Gedurende de middag en tot aan het avondeten werd op de brug naar de spitssnuitdolfijnen gekeken, maar de enige waarneming was een paar spuitgaten in de verte net na 18:00 uur. Verrassend genoeg was de meest geziene vogel bij Kaap Adare niet onze Dwergpinguïn-vrienden, maar Wilsons Stormvogeltje's, waarvan er veel werden waargenomen. In het oosten lag de pinguïnkolonie van de kaap en de hut op het strand was nog net te zien. Terwijl we wegzeilden van de kust baadden de bergen in de Admiralty Range in de verte in de zon en silhouetten van ijsbergen voegden toe aan de schoonheid van de kleuren in de lucht en de wolken. De fauna bleef verschijnen, in de vorm van Reuzenstormvogels, Krabbeneteren en Ross Sea Zwaardwalvis (eco-type C). Toen het schip van koers veranderde begon het een beetje te rollen, maar onze gedachten waren meer bij de uitzonderlijke dingen die we in Antarctica hadden bereikt en de avonturen die voor ons liggen. Welterusten!

Vanochtend vroeg gleed het schip stilletjes noordwaarts, voorbij de relatieve bescherming van Robertson Bay en de open zee op. Dit was ons moment om afscheid te nemen van Antarctica. Velen van ons wierpen, ondanks de harde en ijskoude wind, een laatste blik op Cape Adare en het bekende driehoekige strand waar we de vorige dag hadden 'gespeeld'. Dit is een plek met een belangrijke geschiedenis, waar mannen in 1899 op Antarctische bodem landden en waar een klein team in 1911 terugkeerde in een poging om Robertson Bay en de kust/bergen westwaarts van Ridley Beach naar Cape North te onderzoeken. Beide expedities werden gedwarsboomd door orkaanwinden en onzeker zee-ijs.

En dus werd 'Rock and Roll' aan de orde van de dag. Een sterke, vlagerige ZO-wind duwde Ortelius vooruit en opzij. Voorspelbaar waren er nogal wat lege stoelen bij het ontbijt, maar de opkomst verbeterde geleidelijk gedurende de dag, geholpen en ondersteund door lezingen van Steve (Douglas Mawson en de Australische Antarctische Expeditie 1911-14) en Hazel (Waar kun je walvissen gaan kijken).

Zoals gewoonlijk hield Simon bijna constant de wacht vanaf de brug met waarnemingen van Bultruggen, een Krabbeneter en talrijke vogels. Hij meldde zelfs een bijna-waarneming van een blauw-ijs 'grommer' (getimed om Steve's lezing een paar minuten te vertragen!).

Ondanks de uitdagende bewegingen van het schip en een zeedag zonder grote sensaties leek iedereen aan boord gelukkig, nog steeds gloeiend van onze geweldige schilderachtige heli-vluchten gisteren over de baai en het Admiralty Massief.

Na het avondeten kwamen velen van ons samen in de collegezaal op dek 3 (de deining was inmiddels een beetje afgenomen). We keken naar een nogal verontrustende documentaire over de Ross Sea - echt 'The Last Ocean'. Het was geruststellend om te zien dat de film 11 jaar geleden werd gemaakt en dat de Ross Sea sindsdien is aangewezen als Marine Protected Area (MAP). Maar of het kwetsbare ecosysteem volledig gevrijwaard kan blijven van illegale activiteiten is een andere zaak.

We waren op koers en op tijd om morgen de majestueuze Balleny Islands te passeren - dit zal een goede tonic zijn voor de lange zeedagen die voor ons liggen als we via Macquarie Island en Campbell Island naar Bluff (NZ) varen...verder!

"Het zijn enorme kerels!" beschrijft Hazel Pittwood de dolfijnen in Wales.

Vandaag was een zeedag terwijl we verder noordwaarts zeilden, weg van Cape Adare. Vide slaagde erin zijn presentatie over Lincoln Ellsworth af te maken net toen de Balleny Islands in zicht kwamen. Iedereen haastte zich naar de brug om foto's te maken door de open deur, want de dekken waren bedekt met sneeuw en ijs. Dit was ons laatste uitzicht op de Antarctische eilanden voordat we rond 12:30 de poolcirkel overstaken.

Hazel en Sara gaven samen een boeiende presentatie over de bedreigingen voor het zeemilieu. Happy hour om 17.00 uur in de bar maakte de mensen los voor de uiterst lucratieve liefdadigheidsveiling ten voordele van de Antarctic Heritage Trust. Er werd op veel items geboden, waaronder een trui van Tom Crean, een authentiek verouderde doos met speciale theezakjes van Captain Scott en de kans om het schip te besturen.

Er waren vandaag ook verschillende hoogtepunten met vogels, waaronder de grote sneeuwstormvogel, de witkopstormvogel, de gevlekte stormvogel en albatrossen; Wenkbrauwalbatros, Lichtmantelstormvogel, Zuidelijke Koningsalbatros, onze eerste Campbellalbatros en onze eerste Antipodenalbatros. Op de Balleny Seamount was de meest opvallende vogelsoort Grauwe Pijlstormvogel, waarvan er meer dan 1000 waren. Verscholen tussen hen zat een iets kleiner familielid, dat alleen broedt in de bergen achter Kaikoura, NZ en niet bekend is om zo ver zuidelijk te komen: het was een zwervende Hutton's Pijlstormvogel!

"Voor academische integriteit, geef me Steve, voor wetenschappelijke nauwkeurigheid, geef me Gary, maar als alle hoop is verdwenen, ga dan op je knieën en bid voor Simon's verhalen." Anon... (aka Simon Cook)

Onze koers voerde ons vandaag verder naar het noorden. De deining nam iets toe tot 3-4 meter en het schip schommelde en rolde, wat ons eraan herinnerde dat we ons inderdaad in de Zuidelijke Oceaan bevinden. Maar voor dit deel van de wereld hebben we het geluk gehad dat we relatief rustig weer hebben gehad tijdens onze reis tot nu toe!

Het is altijd geruststellend om te weten dat het schip wordt bestuurd door een ervaren kapitein, vooral tijdens het navigeren op Antarctica en het was voor ons allemaal een eer om deel uit te maken van kapitein Mika's laatste reis naar dit deel van de wereld. Natuurlijk hadden we ook allemaal brandende vragen aan hem en Mika was zo vriendelijk om ons vanmorgen in de bar te vergezellen om onze vragen over zijn ongelooflijke carrière te beantwoorden. Met onze ongelooflijke reeks succesvolle landingen lijdt het geen twijfel dat zijn laatste reis naar het zuiden een groot succes is geweest. Hij is erg enthousiast over zijn terugkeer naar Finland en op de vraag wat het eerste is dat hij zou doen bij thuiskomst, antwoordde hij simpelweg... 'Sauna'.

Na een heerlijk lunchbuffet gingen we met Chris naar de bar voor een presentatie over zijn unieke opvoeding als deel van de meest afgelegen familie van Nieuw-Zeeland. Dit werd zeer goed ontvangen en veel gasten hadden veel vragen voor Chris over alles, van zijn schoolroutine tijdens zijn jeugd in de wildernis tot de ongelooflijke schilderijen en jadegravures van zijn vader.

Voor we het wisten was het tijd voor de dagelijkse recap en het diner! Wat zou morgen ons brengen?

Vroeg wakker, veel mensen zagen hun eerste zonsopgang in vele weken en konden er op het dek van genieten in de milde temperaturen die we hadden. Nog een zeedag op weg naar het noorden, maar veel om ons voor te bereiden op onze volgende bestemming in de sub-Antarctische eilanden, Macquarie Island. Judd gaf een uitstekende lezing over de geschiedenis, flora en fauna van het eiland die iedereen enthousiast maakte en iedereen eraan herinnerde om te rusten terwijl we konden voor een spannende dag op 'Macca' morgen!

Kort daarna kwamen we, dek voor dek, samen in de lounge voor een dieptereiniging van bioveiligheid. Borstels, stofzuigers, paperclips en tandenstokers werden gebruikt om onze uitrusting brandschoon te maken om er zeker van te zijn dat we geen uitheemse/ potentieel invasieve planten of kleine harige dieren vervoerden!

In de namiddag liet Chris ons kennismaken met Tawaki (ook bekend als Fiordland Crested), Grote Kuifpinguïnen en Oostelijke Rotspinguïnen en het onderzoek dat zijn zus naar deze soorten heeft gedaan, waardoor we nog meer informatie kregen in afwachting van waarnemingen van wilde dieren in de komende dagen.

Na het diner, nu de zon onderging en het buiten echt donker werd, bereidde het hele schip zich voor door alle ramen te bedekken en alle buitenlichten aan dek uit te doen om te proberen vogelaanvaringen tijdens de nacht te beperken. Sommige zeevogels worden aangetrokken door de lichten van schepen, soms met fatale gevolgen, dus dit is een belangrijke maatregel om ze te beschermen.

Hurd Point (de zuidpunt van Macquarie Island) doemde op in het vroege ochtendlicht voordat het werd opgeslokt door de mist. Er hing opwinding in de lucht toen we voor de kust van Lusitania Bay kwamen, de plek van onze ochtend zodiac cruise. Terwijl we snel aan het ontbijten waren, vonden de Koningspinguïnen ons. Met honderden waren ze rond het schip aan het duiken, bruinvissen en zich aan het opmaken, echt een ongelooflijk gezicht!

De zodiac cruise was in dichte mist waardoor we ons afvroegen of Macquarie Island ('Macca' zoals het in Australië heet) helemaal verdwenen was! Op het moment dat we in de zodiacs stapten, werden we omringd door Koningspinguïnen! Deze nieuwsgierige pinguïns doken en speelden naast ons waardoor we ons afvroegen wie naar wie keek tijdens deze magische ontmoeting. Degenen met onderwatercamera's konden prachtige opnamen maken van deze vogels die rondzwommen onder de golven om ons heen. Toen alle zodiacs geladen waren, gingen we allemaal richting de kust vol verwachting dat er een geweldige ochtend in het verschiet lag. We hadden gelijk! Toen Macquarie Island weer tevoorschijn kwam, verscheen ook het wild, en we hadden zelfs wat zonneschijn. Noordelijke en Zuidelijke Reuzenstormvogelen, zowel op het water als in de lucht, keken toe terwijl we langs de kustlijn trokken, van zeeolifanten tot groepen Koningspinguïns en Schlegels Pinguïnen.

Toen we Raine Point passeerden, was de omvang van de kolonie Koningspinguïnen in Lusitania Bay adembenemend. Ongeveer 57.000 kuikens werden vorig jaar geboren in de kolonie met een conservatief aantal van ongeveer 200.000 Koningspinguïnen. Een verbazingwekkende zodiac cruise eindigde met een aantal Oostelijke Rotspinguïns en zelfs een eenzame Ezelspinguïnen.

Na de lunch gingen we weer verder met de zodiac cruise van The Nuggets naar Brothers Point. De Schlegels Pinguïnen kolonie bij de Nuggets was enorm en het was een hoogtepunt om deze charismatische pinguïns de deining op het strand te zien trotseren. Toen we verder zuidwaarts gingen, passeerden we meer zeeolifanten, maar ook enkele pelsrobben, Kelpmeeuwen en de endemische Macquarie Islandscholver. De volgende Schlegels Pinguïn kolonie in Sandy Bay was net zo indrukwekkend met Koningen en Royals op het strand terwijl Roetkopalbatrossen over de kliffen boven ons zwierven. Bij Brothers Point werd onze cruise afgesloten met de beste foto's van de Eastern Rockhopper tot nu toe en toen de mist het zicht weer terugbracht naar ongeveer 200 meter gingen we terug naar het schip met volle geheugenkaarten en een glimlach op ons gezicht!

De recap zette de toon voor de volgende dagen toen we onze aandacht richtten op Campbell Island. Na het diner was er een karaokesessie in de bar om een werkelijk fantastische dag op dit onbetaalbare subantarctische eiland af te sluiten.

Vanmorgen kwam de wake-up call op de gebruikelijke tijd voor een zeedag, maar vandaag was het een beetje anders. Gast Jenn had het voorrecht gekocht in de liefdadigheidsveiling vorige week, dus sommigen verwachtten iets heel anders, in ieder geval anders dan het gebruikelijke Good Morning van Christian! Volgens de verslagen was er een stil geluid op de PA, toen een beetje gegiechel, en toen een heel zacht, nauwelijks hoorbaar geluid. Goedemorgen. Helaas zaten wat technische problemen in de weg! Desondanks duurde het niet lang voor het ontbijt en het begin van de dag. Ondertussen was Simon al bijna een uur eerder op de brug, en hij had al een paar Pijlstormvogels gespot (zelfs eentje die we nog niet hadden gezien op onze reis; een Subantarctische Kleine Pijlstormvogel), verschillende Witkopstormvogels, een Campbellalbatros en een paar Prionen.

Na het late optreden van de karaoke gisteravond waren er vanochtend een paar slaperige mensen met schorre stemmen die gebruik maakten van de koffie in de bar. Al met al een ontspannen ochtend, maar er waren belangrijke zaken: Judd gaf ons een uitgebreide beschrijving van Campbell Island, ons doel voor morgen, en beschreef enkele van de plaatsen waar we hoopten te komen. Later hebben we, volgens de Nieuw-Zeelandse bioveiligheidseisen, al onze uitrusting gestofzuigd en schoongemaakt...nog een keer!

De lunch was een ander hoogtepunt, waarna Stephen een workshop gaf om wat dieper in te gaan op enkele onderwerpen van de Poolgeschiedenis. Ondertussen hadden we een kalme, luie zee terwijl we verder voeren richting Campbell Island. De zee was zo rustig dat we warme chocolademelk op de boeg organiseerden (met een beetje rum als je dat wilde!) Het was een mooie, milde dag op de boeg dus we lieten een groepsfoto maken. Er kwam een groep van ongeveer acht Zandloperdolfijnen voorbij, wat de opwinding van de zeezoogdieren aan de middag toevoegde! Terwijl iedereen op de boeg rondliep, was gast Max druk bezig op het helidek om zijn helikopterles te krijgen van Hugo: weer een geweldige veilingaankoop!

Daarna genoten we van een leuke quiz onder leiding van Sara, gevolgd door de avondrecapitulatie. Christian lichtte ons in over het weer en de toestand van de zee en gaf instructies voor onze activiteiten morgen. Plan A zou zijn om 's ochtends een Zodiac cruise te maken langs de noordelijke helft van de oostkust en dan het schip te nemen naar Perseverance Harbour voor een mooie lange wandeling naar Mount Lyell Col om nestelende Noordelijke Koningsalbatrossen te zien. Gary voegde wat informatie toe over de Geeloogpinguïn die we misschien zouden zien, en Simon vertelde over ongewone verenpatronen van pinguïns en een bijzondere pinguïn van Macquarie Island gisteren. Christian eindigde ook met de eerste echte discussie over het einde van de reis. Om er zeker van te zijn dat iedereen op tijd klaar is, bracht hij de noodzaak ter sprake van een Electronic Tourist Authority om Nieuw-Zeeland binnen te komen. Zoveel dingen om in ons op te nemen, we gingen eten en toen terug naar de hutten voor sommigen om zich voor te bereiden op een drukke dag morgen voordat we vroeg naar bed gingen, of terug naar de bar voor een slaapmutsje voordat we ons terugtrokken, dromend van mooi weer en de zeldzaamste van alle dingen voor Campbell, blauwe lucht.

Wat een bijzondere dag was het! Door de dichte mist in de noordoostelijke hoek van het eiland konden we de grote kolonie van de endemische Campbellalbatros niet zien, dus draaide het schip naar het zuiden, naar de ingang van Perseverance Harbour. Ook hier zag het er niet veelbelovend uit, met een zicht dat niet beter was dan voorheen. Maar na een stevig ontbijt vertrokken we in de zodiacs op zoek naar het eiland! De eerste vogels die we zagen waren Campbellalbatrossen, gevolgd door Roetkopalbatrossen en de eerste van vele Zwarte Albatrossen.

Uiteindelijk werd er land gezien bij de ingang van de haven; kliffen, rotsen, wervelend kelp en brekende golven. Er waren een of twee van de endemische Campbellaalscholveren beneden bij het water, terwijl anderen op richels verderop langs de kliffen zaten. Er zaten ook andere grote zwart-witte vogels op de rotsen: pinguïns! In plaats van de verwachte soorten (rotsspringers en geeloogpinguïns) bleken het zeldzame bezoekers te zijn van de Bounty- en Antipodeneilanden in Nieuw-Zeeland: Grote Kuifpinguïnen! Er waren er nog meer langs de kustlijn, ongeveer 10 in totaal en ze zagen eruit als vogels die aan land waren gekomen om hun veren te ruien. Een groep Oostelijke Rotspinguïnen liet zich ook zien.

De kliffen boven ons waren erg hoog en leken van vulkanische oorsprong, te oordelen naar de verschillende lagen en kleuren. De vegetatie was ook prachtig en weelderig, met enkele megakruidachtige plantensoorten die op de nabijgelegen hellingen groeiden. Dichter bij het water waren er twee soorten zeezoogdieren, de Nieuw-Zeelandse pelsrob en de Nieuw-Zeelandse zeeleeuw. Deze laatste waren makkelijker te zien, dus de meeste boten kregen een goed beeld van vrouwtjes, een paar grote mannetjes en een paar schattige pups.

Ze waren onhandig op het land, maar in het water waren ze in hun element, zoals sommigen van ons zagen toen ze rond de boten draaiden. De mist trok een beetje op terwijl we op pad waren en bood ons de kans om kuikens te zien van Simons favoriete vogel, de Roetkopalbatros. Met het toenemende zicht realiseerden we ons dat er veel van hen langs de kliffen vlogen en we zagen vier kuikens, waarvan er één een ouder zag landen, er een grote maaltijd van kreeg en vervolgens de volwassene zag vertrekken. Wat een gezicht! Op het open water vlak voor de kust waren nog meer vogels te zien; Wilsons Stormvogelen en honderden Grauwe Pijlstormvogeltjes. Veel van de Pijlstormvogels zaten op het water en waren, met een voorzichtige benadering, goed te zien. Misschien wel het hoogtepunt voor ons was de Nieuw-Zeelandse Pieper, een zeer algemene vogel op Campbell Island.

De lunch werd snel opgegeten, want aan het begin van de middag moesten we weer in de boten stappen om op het eiland te landen. Het was een korte rit naar de boothelling, die zeker betere dagen had gekend. Sara verwelkomde ons aan wal en nadat we onze zwemvesten hadden neergelegd, gingen we de heuvel op op zoek naar nestelende Zuidelijke Koningsalbatrossen. Degenen onder ons in de eerste paar boten hadden het geluk om een andere endemische soort te zien, de Campbelltalingen. Deze kleine eend had precies dezelfde kleur als de rotsen en het zeewier en was dus niet gemakkelijk te zien als hij stil lag. Nadat we onze zwemvesten hadden afgegeven, gingen we de heuvel op op zoek naar albatrossen, iets wat een goed uur zou duren in een rustig tempo zonder stops. Hoe hoger we kwamen, hoe natter we werden omdat de mist/bewolking van beneden de hellingen op dreef. Onze route voerde ons omhoog door de versleten stationsgebouwen en erg hoge struiken, waarvan sommige het smalle pad bijna blokkeerden. De promenade was niet erg breed, maar wel mooi en stevig; zonder zou het bijna onmogelijk zijn geweest om verder omhoog te komen.

Er werden niet veel vogels gezien, behalve een enkele Grijsrugbrilvogel, een paar Barmsijzen en talloze belachelijk tamme piepers. De zeer gelukkigen slaagden erin een echte ornithologische primeur te scoren door de vrijwel onbekende Campbell Snipe te zien! Ze zijn cryptisch gecamoufleerd en kruipen (normaal gesproken!) rond in dichte begroeiing, dus ze zijn gemakkelijk te missen. Een stuk verderop en veel hoger kwamen we eindelijk bij de nestelende albatrossen, verspreid tussen het tussockgras. Naast minstens vier albatrossen die op nesten zaten, waren er nog vier anderen op de grond en nog veel meer in de lucht boven ons. Ze waren een fantastisch gezicht en maakten de lange wandeling meer dan waard. Aan het eind van de middag was de bewolking opgetrokken en kregen we eindelijk een goed uitzicht op het omringende landschap. Maar al te snel was het tijd om de heuvel af te dalen, terug te keren naar de landingsplaats en naar huis te gaan. Ortelius verliet de haven van Perseverance in de hoop dat de albatrossenkolonie in de noordoosthoek zichtbaar zou zijn, maar dat was niet het geval. Om de dag af te sluiten werden er echter veel vogels gezien vanaf het schip toen we op weg waren naar Auckland Island.

Gisteren was een dag vol actie geweest op Campbell Island, niet in het minst de wandeling van 7 km voor de meesten van ons naar het hoogste punt langs de smalle promenade, gehuld in mist, in de namiddag. Dit was onze eerste lichaamsbeweging sinds vele weken, afgezien van een aantal van onze meer atletische passagiers die op de een of andere manier een regime van dagelijks wandelen op het dek sinds Ushuaia of aerobics in de collegezaal hadden volgehouden. Velen van ons hadden vannacht goed geslapen en omdat we ons uitgerust voelden, keken we vol spanning uit naar wat de dag van vandaag zou brengen.

De nieuwe dag (die toevallig Valentijnsdag was) begon met een ontspannen ontbijt gevolgd door een uitgebreide recapitulatie, waarbij we terugblikten op de gebeurtenissen op Campbell Island gisteren en erg uitkeken naar het zodiac cruisen bij Enderby Island (één van de Auckland Islands) na Judd's fantastische samenvatting van de geschiedenis, flora en fauna van deze prachtige plek.

Voor de lunch presenteerden Sara en Christian een lezing over de andere routes die Oceanwide Expedition aanbiedt in het Zuiden (Antarctica, South Georgia, de Falklands), de Atlantic Odyssey en het Noorden (Spitsbergen, Groenland en nog veel meer), wat ons veel stof tot nadenken en dromen gaf voor toekomstige reizen!

Meteen na de lunch was het 'actiestation': tijd om de zodiacs te nemen voor een fantastische, bijna zwoele, cruise voor de zuidkust van Enderby Island, met het prachtige Sandy Bay waar een grote groep Nieuw-Zeelandse (Hooker) zeeleeuwen verbleef. De zeldzame en inheemse Aucklandtaling was aanwezig, maar niet erg gewillig; ze zaten in grotten en bleven goed verborgen, waardoor niet iedereen erin slaagde er een te zien. Een kleine groep Rotspinguïns werd voor de kust gezien, maar het hoogtepunt van de dag was toch wel het zien van een half dozijn Geeloogpinguïnen (een andere zeldzame en endemische soort). Een van hen liep zelfs nieuwsgierig naar ons toe in de zodiacs en keek naar ons terwijl wij naar hem/haar keken voordat hij/zij het water in ging. Na een paar uur in grotten te hebben gewandeld en langs de met kelp bedekte rotsachtige kustlijn was het tijd om terug te keren naar Ortelius, net toen de wind begon aan te trekken.

Terug aan boord was het tijd voor de avondreportage en het diner, compleet met rode papieren harten op de tafels en het personeel in de eetzaal ook versierd met harten! Er hing zeker liefde in de lucht... voor de Nieuw-Zeelandse sub-Antarctische eilanden en hun verbazingwekkende wilde dieren!

Vanochtend werden we wakker in de buurt van de Snares Islands. Deze ruige rotsmassa's liggen 200 km uit de zuidpunt van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland en behoren tot de groep afgelegen, afgelegen eilanden van het land. Lang voordat we deze landmassa's van dichterbij konden bekijken, maakten de wilde dieren zich al aan ons bekend; zowel voor als na het ontbijt dromden de gasten het open dek op om te genieten van het voorbijvliegen van Stille, Bullers, Koninklijke en Salvins Albatrossen, die vlak langs het schip vlogen en er ook achteraan volgden. BirdLife International erkent The Snares als belangrijke vogelgebieden (IBA's) en het was gemakkelijk te zien waarom. Naast de albatrossen werden ook Grauwe Pijlstormvogel, Duikstormvogels, Kaapse Stormvogels, Reuzenstormvogels en verre Snareskuifpinguïnen waargenomen. Nieuw-Zeelandse (Hooker's) zeeleeuwen waren te zien op het land en in het water werden Nieuw-Zeelandse pelsrobben gezien.

We zouden onze laarzen en helikopterlandingskaarten teruggeven voordat we naar de lunch gingen, maar een waarneming van Orca's (Zwaardwalvissen) onderbrak dit schema! Deze top-oceaanroofdieren patrouilleerden langs de kustlijn, op zoek naar voedsel. Aanvankelijk waren ze moeilijk te zien omdat ze opdoken in woelig water, maar toen we uiteindelijk een hoek omgingen om te proberen ze beter te zien, kregen we een geweldig uitzicht!

Toen was het echt tijd voor ons middageten, plichtsgetrouw gevolgd door het inleveren van onze laarzen en helikaarten. Hierna gaf Stephen, docent en historicus, een informele workshop waarin hij aangaf wat we hadden geleerd en ervaren tijdens onze reis vol geschiedenis. Na wat vrije tijd om onze koffers te pakken en misschien een middagdutje te doen, gingen we naar de bar voor de afscheidscocktail van de kapitein. Dit werd nog aangrijpender gemaakt door het feit dat het kapitein Mika Appel's laatste reis ooit was; een echt speciale reis om het einde van een echt speciale carrière te markeren. Na veel dankbetuigingen van kapitein en expeditieleider Christian, herbeleefden we onze unieke reis met een diavoorstelling van het einde van de reis, vakkundig samengesteld door Vide. Tijdens het diner was de stemming warm en jubelend; we hadden veel geluk gehad met een gunstige wind en kalme zee en we hadden zoveel bereikt dat we hadden gehoopt te kunnen doen op deze route, van historische hutten tot helikoptervluchten en prachtige ontmoetingen met wilde dieren. Dit was reden voor een groot feest! We waren ook blij met de gelegenheid om te applaudisseren voor de bemanningsleden achter de schermen, van het hotel, de huishouding en de kombuisafdelingen. We juichten en klapten om onze waardering te tonen en rondden onze avondmaaltijd af voordat we teruggingen naar onze hutten om verder in te pakken of naar de bar voor een paar laatste drankjes samen op onze laatste avond aan boord.

We arriveerden in Bluff in de kleine uurtjes van deze ochtend, waarmee onze ongelooflijke Ross Sea reis tot een einde kwam. Terwijl we ons naar het restaurant begaven voor ons laatste ontbijt aan boord, verzamelden het expeditieteam en de bemanning ieders bagage buiten hun hutten, droegen ze naar de loopplank en zetten de koffers en tassen neer op de kade. Nadat we afscheid hadden genomen van het personeel in de eetzaal, die we tijdens onze lange reis hadden leren kennen en van wie we hielden, haalden we onze paspoorten op, vulden we onze aankomstkaarten in en gingen we naar de bar om met de regeringsambtenaren de nodige documenten door te nemen om Nieuw-Zeeland binnen te komen. Nadat alle gasten en bemanningsleden deze procedure hadden doorlopen, gingen we van boord. Het Expeditieteam wachtte om afscheid van ons te nemen terwijl we onze bagage identificeerden en aan boord gingen van de bussen naar onze lokale hotels of het vliegveld.

Het was tijd om aan de terugreis te beginnen en terug te keren naar de realiteit; na deze lange reis hadden we elkaar goed leren kennen en waren we meer te weten gekomen over elkaars leven en familie thuis. Dit betekende dat het een beetje triest was om afscheid te nemen, maar we hadden samen zo'n geweldige, levensveranderende ervaring gedeeld en we vertrokken met herinneringen en vriendschappen die voor altijd zullen blijven!

Iedereen bedankt voor het meereizen op deze reis, voor jullie enthousiasme, steun en goed gezelschap. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn!