PLA26-19, reisverslag, Antarctisch Schiereiland

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenterden we door deze mooie Patagonische stad, proefden van de lokale smaken en genoten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (in de inheemse taal van de Yaghans vertaald als "baai die naar het westen doordringt") profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen ligging. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte plek heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Tijdens de lange dagen van de Australische zomer zijn de temperaturen echter relatief mild, zodat we een laatste deken van warmte hebben voordat we op avontuur gaan. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor elk uniek persoon, maar zelfs de meest ervarene onder ons voelt oprechte opwinding om te vertrekken op een reis naar het Grote Witte Continent van Antarctica. De meeste passagiers stonden stipt om 16:00 uur bij het gangboord, klaar om aan boord te gaan van ons schip MV Plancius, de thuishaven voor ons Antarctische avontuur! We werden aan het gangboord begroet door leden van onze Expeditiestaf die ons aan boord stuurden om kennis te maken met de Hotel en Restaurant Managers, Zsuzsanna en Alex. We werden vervolgens ingecheckt in onze hutten met de hulp van onze fantastische Filipijnse bemanning. Een tijdje na het aan boord gaan kwamen we samen in de lounge op dek vijf om kennis te maken met eerste officier Francois, die ons door de details leidde van de vereiste SOLAS (Safety Of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening, bijgestaan door de bemanning en het personeel. Kort na onze eerste briefing verlieten we de steiger van Ushuaia en voeren we het Beaglekanaal in met een escorte van Wenkbrauwalbatrossen. Toen we het algemene alarm hoorden, kwamen we weer samen in de 'verzamelplaats', de lounge, voor de verplichte veiligheidsbriefing en oefening om het schip te verlaten, waarbij we onze enorme oranje reddingsvesten aantrokken die ons veilig zullen houden mocht dat nodig zijn. Nadat alle veiligheidsoefeningen waren gedaan, werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge om onze hotelmanager Zsuzsanna te ontmoeten die ons een overzicht gaf van het schip, een drijvend hotel dat de komende 10 dagen ons thuis zal zijn. Daarna ontmoetten we onze Expeditieleider, Ali Liddle en de rest van het Expeditieteam dat ons zal begeleiden in Antarctica. Dit was ook een kans om onze kapitein Artur Iakovlev te ontmoeten en op onze reis te proosten met een glas Prosecco. Om 19:30 uur proefden we de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door chef-kok Ralf en zijn kombuispersoneel. Deze eerste avond aan boord was gevuld met meer verkenning van het schip, wennen aan haar bewegingen en het inrichten van onze hutten. In de vroege ochtenduren zouden we de open wateren van de Drake Passage opgaan!

Een paar van ons waren al wakker toen Ali de eerste wekker van de reis maakte, maar voor degenen onder ons die nog zachtjes in hun kooi werden gewiegd, was het tijd om op te staan en te zien wat de zeedag zou brengen. Het was een bewolkte en winderige ochtend (ongeveer 15 knopen wind), maar we maakten goede voortgang door Drakes Passage. Na het ontbijt hadden velen van ons zich warm ingepakt en gingen we het dek op om naar de vogels te kijken die rond het schip vlogen. Vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door het kielzog naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die wordt veroorzaakt door ons passeren. We vonden veel Kaapse Stormvogels die vlak langs het water vlogen, en verder zweefden Reuzenstormvogelen en verschillende soorten albatrossen, gebruikmakend van de luchtstromingen om hun vaardigheid in dynamisch zweven te demonstreren. Af en toe vlogen ze vlak langs het dek of het raam van de brug, wat prachtige foto's opleverde. Om 10:30 verzamelden we in de lounge om wat meer te leren over deze zeevogels van Regis die een zeer informatieve presentatie gaf over de verschillende soorten, hoe we ze monitoren en wat er wordt gedaan om ze te beschermen. Degenen die hoopten te kajakken tijdens deze reis ontmoetten Alexis, de kajakgids, in de bibliotheek waar ze werden ingelicht over de activiteiten die komen kijken bij het peddelen in Antarctica. Na de lunch gaf Sara een lezing over Dwergpinguïns; het beantwoordde veel van onze eerste vragen over deze charismatische wezentjes, waardoor we meer tijd hadden om gewoon te zitten en te genieten van hun grappige en zeer vertederende capriolen. Om 16:30 uur verzamelden Pippa, Nicole, Celine en Sara de kampeerders in de eetzaal om uit te leggen hoe hun nacht op het ijs logistiek zou verlopen en natuurlijk om de onvermijdelijke vragen te beantwoorden die we hadden zoals - 'hoe koud zal het zijn? en wat gebeurt er als we aan land een toiletpauze nodig hebben? Omdat we nog steeds gezegend waren met relatief rustige omstandigheden werd besloten dat de rubberen laarzen uitgedeeld zouden worden, dus werden we per dek opgeroepen om naar de laarzenkamer op dek drie te gaan om ze op te halen. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat het systeem uiterst efficiënt verliep, met laarzen in alle maten die langs de lijn werden doorgegeven om ervoor te zorgen dat iedereen de juiste maat kreeg, klaar om overmorgen aan land te gaan in Antarctica. Het laatste officiële evenement van de dag was onze eerste dagelijkse Recap & Briefing sessie. Ali legde het plan voor morgen uit en toonde enkele weerkaarten zodat we wisten wat we konden verwachten voor onze tweede dag in de Drake. Het expeditieteam maakte ook van deze gelegenheid gebruik om zichzelf voor te stellen en ons iets te vertellen over de rol die ze hopen te spelen tijdens onze reis. Er werd enthousiast gekletst toen we daarna naar de eetzaal afdaalden, waar mensen hun hoop en verwachtingen voor de komende dagen met elkaar deelden. Onze eerste zeedag liep ten einde en we gingen naar bed, dromend van albatrossen en pinguïns...

Onze tweede nacht aan boord van de Plancius brachten we door op weg naar Antarctica, over de Drake passage. Ali, onze expeditieleider, wekte ons en vertelde ons over het weer en onze positie, gevolgd door onze hotelmanager Zsuzsanna die ons opriep voor het ontbijt. Na het ontbijt gingen we naar de lounge voor onze verplichte IAATO- en zodiac-veiligheidsbriefings. De briefing van de International Association of Antarctic Tour Operators legde uit hoe we ons moeten gedragen op Antarctica om de bescherming en het behoud van deze ongelooflijke, maar zeer kwetsbare omgeving te garanderen. Het is belangrijk dat we bepaalde protocollen volgen om ervoor te zorgen dat we geen sporen achterlaten van ons bezoek en alleen herinneringen meenemen. Om ervoor te zorgen dat we deze protocollen volgen, moesten we onze bovenkleding stofzuigen; ervoor zorgen dat er geen zaden of plantaardig materiaal verstopt zit in onze zakken en klittenband. Halverwege de middag was dit proces voltooid en konden we weer aan dek om van de vogels te genieten en uit te kijken naar andere waarnemingen. We hadden genoeg tijd om aan de bewegingen van het schip te wennen en 's middags gaf Pippa ons een lezing over walvissen in de Zuidelijke Oceaan; we leerden welke walvissen we konden hopen te zien en wat hun status, verspreidingsgebied en dieet was. We waren er allemaal op gebrand om deze reuzen van de oceaan te zien en werden al snel beloond met een aantal uitstekende waarnemingen van bultruggen en Gewone Vinvissen. We hadden ook een aantal geweldige vogelwaarnemingen, waaronder Wandering en Grijskopalbatrossen. Onze eerste waarneming van de Bultruggen was heel bijzonder toen we zagen hoe ze door het water zwommen en zich voedden met dichte flarden krill - een ongelooflijk gezicht en een ongelooflijk welkom op Antarctica! Later op de dag gaf Eduardo ons zijn lezing over wetenschap op Antarctica, waarin hij ons wat feiten over de regio gaf en ook wat voor wetenschappelijk werk de verschillende landen van het Antarctisch Verdrag in de regio doen. We hadden nu het eerste land van Antarctica in zicht, evenals grote ijsbergen in tabelvorm en kleinere bergen van verschillende vorm. We hadden een re-cap waarin Ali ons vertelde over de plannen voor morgen en we gingen toen vol spanning aan tafel voor wat de volgende dagen zouden brengen.

Na eindelijk de Drake Passage te zijn overgestoken (voor nu!), wekte Ali ons vroeg om 6:30 uur, voor een ontbijt om 7:00 uur: Vandaag zouden we onze eerste landing maken, en nog wel op het Antarctische Continent! Om 8:00 uur stond het expeditiepersoneel klaar bij de loopplank in de Zodiacs, en onze eerste stop bracht ons naar Cuverville Island. Dit is een van de grootste kolonies Ezelspinguïnen op het continent, met zo'n 5000 paren. Na de landing, waarbij we onze pas verworven Zodiac ontschepingsvaardigheden oefenden (glijden - gezicht naar de bestuurder - benen zwaaien - ontschepen), had het personeel twee paden voor ons uitgezet die we vanaf de landingsplaats in beide richtingen konden volgen, wat ons een prachtig uitzicht op een gletsjer en interessante observaties van Ezelspinguïnen en hun schattige kroost aan de ene kant opleverde, en een onverwachte jonge zeeolifant aan de andere kant midden in het pinguïnbroedgebied! Omdat het de eerste ontmoeting met pinguïns was, konden we niet stoppen om foto's van ze te maken! We konden alle zorg voor de kuikens zien, de uitwisselingen van de ouders op het nest, het voederen, de relaties met de buren en het voortdurende pendelen op en neer langs de hellingen van de pinguïnouders die kwamen en gingen van voedertochten. Daarna pendelden we terug naar Plancius voor de lunch en een dutje of een beetje ontspanning voordat we ons klaarmaakten voor onze tweede landing van de dag, na ongeveer drie uur navigeren. Onze reis bracht ons naar Port Lockroy waar we een bezoek brachten aan Basis "A" gelegen op Ezelspinguïn Island tussen honderden Ezelspinguïns die rond en onder de gebouwen nestelden. Een lid van het Port Lockroy team was voor onze landing aan boord gekomen en introduceerde de locatie. Het kleine, laaggelegen rotseiland is aangewezen als Historisch Monument onder het Antarctisch Verdrag en wordt beheerd door de UK Antarctic Heritage Trust als een levend museum. Bovendien heeft het een postkantoor en een cadeauwinkel - twee heel belangrijke feiten! Er werden veel ansichtkaarten verstuurd, veel souvenirs gekocht en veel foto's genomen. De helft van ons landde eerst in Port Lockroy en de andere helft werd uitgenodigd voor een zodiac cruise door het gebied voordat de twee groepen elkaar afwisselden. Het gaf ons de gelegenheid om te kijken naar nestelende blauwogige kuifaalscholvers, Krabbeneteren die op kleine ijsbergen rustten en een dwergvinvis die de baai overstak. Sommigen van ons zagen zelfs hun eerste Vaal Stormvogeltje door het water en rond de zodiacs zwemmen. Na deze eerste zeer actieve dag kregen we om 18.30 uur onze dagelijkse re-cap, maar dat was nog niet het einde van onze activiteiten! 30 van ons hadden getekend voor een kampeernacht op het ijs van Antarctica! Ali, onze expeditieleider, had dit vanavond gepland om goede meteorologische redenen! Dus, net na ons diner, voegden we ons bij een deel van ons expeditieteam, Pippa, Celine, Nicole en Jodie, onze lieftallige dokter, aan land in Dorian Bay (Damoy Point). Er werden enkele tenten opgezet, maar de meesten van ons zouden biviezakken gebruiken om de echte sensatie van het slapen op het ijs in Antarctica te ervaren. Na wat geklets en rondwandelingen was het tijd om van deze unieke nacht te genieten en te proberen te slapen... tot 4u15 - het tijdstip van de wake up call om terug naar het schip te gaan! Kajakkers Log Ochtend De kajakkers kregen hun eerste kans om het water op te gaan tijdens de eerste landing op Antarctica Peninsula op Cuverville Island. Het was een volledige zodiac van alle 14 kajakkers plus Alexis Bellezze (gids), Francoise (Chief Officer en proactieve Zodiac Cruise Driver) en Ferdinand (Zodiac Cruise driver). We hadden de beste weersomstandigheden, we konden een mooie tocht rond de baai maken en hadden een leuk gesprek met een Fins stel dat de wereld rondreisde op de Saruma zeilboot. Het was een leuk eerste contact met de Antarctische wateren en het was superleuk en we hebben het goed gedaan. Het hoogtepunt van de dag: we konden van heel dichtbij een slapende Bultrug zien. Middag: Prachtige weersomstandigheden. Tweede kans om het prachtige landschap van een van de meest bezochte plaatsen te bewonderen, Port Lockroy (bekend als Base A door de British Antarctic Survey). Nu is het een klein museum met een postkantoor waar honderden Ezelspinguïnen rondlopen. We peddelden in een volledig rustige baai en keken naar zeevogels die midden in het broedseizoen de kuikens aan het voeren waren, voornamelijk de blauwoogpinguïn. De kajakkers begonnen zich meer op hun gemak te voelen met de peddeltechnieken, in de kuip en met de uitrusting.

Terwijl de meesten van ons nog aan het wakker worden waren, begonnen sommige van onze gasten al aan deze nieuwe dag op Antarctica omdat ze kampeerden bij Damoy Point. Zij werden in de vroege ochtend opgehaald. Daarna genoten we allemaal van een doortocht door het zeer schilderachtige Lemaire Channel, om onze volgende bestemming te bereiken; Petermann Island. Dit is de meest zuidelijke positie van onze reis. Daar hadden we de kans om te wandelen en Ezelspinguïn en Adélie pinguïn kolonies te ontdekken. Beide soorten waren bezig met het grootbrengen van kuikens; de Adélie kuikens waren al groot en bijna uitgevlogen, sommigen waren aan het ruien voor een spoedig vertrek. De korte en versnelde broedcyclus voor Adélie (oktober tot februari) is een van de redenen. We konden staan kijken naar de pinguïns terwijl ze druk bezig waren met het voeden van hun hongerige kuikens. Veel van de kuikens lagen gewoon in de zon te wachten tot hun ouders terugkwamen van zee met voedsel, maar degenen die bij hun ouders waren, zorgden voor een prachtige show terwijl de kuikens hen door de kolonie achtervolgden, wanhopig op zoek naar wat voedsel voordat ze weer weggingen. In de namiddag kregen we de kans om te landen op het eiland Pléneau. Het expeditieteam had een gesplitste landing en cruise geregeld waarbij de helft van de passagiers eerst aan land ging en de andere groep de baai in ging voor een Zodiac cruise. Pléneau eiland is 1,2 km lang en voornamelijk bedekt met ijs. Nog één keer kijken naar het drukke leven van de Ezelspinguïnen. Tijdens de cruise voeren we tussen enorme en prachtige ijsbergen door. Op veel van deze ijsbergen vonden we een groot aantal Krabbeneters die zich ontspanden en zelfs enkele Vaal Stormvogeltjes. Voor het diner, tijdens onze dagelijkse recapitulatie, leerden we meer over zeehonden en de Franse ontdekkingsreiziger Jean-Baptiste Charcot. En nu weten we zelfs waarom ijs blauw is! Kajakkers Logboek De groep had absoluut een fantastische kajakexperience. Het weer was uitstekend, maar we hadden wel 15 knopen wind en dat is de top van de veiligheidsnorm in het begin. We trotseerden de wind en dat deden we goed. Het was ons eerste contact met ijspakken om ons heen en we konden er goed mee omgaan. Na een uur peddelen dicht bij de kust worden de weersomstandigheden beter en krijgen we toestemming om het Lemaire Channel over te steken naar ons schip, de MV PLANCIUS. We waren opgewonden en we deden het allemaal samen, als een stevige groep beginnende kajakkers in een van de mooiste landschappen om dit te doen. Het was een glorieuze ochtend.

Veel mensen waren al lang voor de wake-up call vanochtend op en aan dek en het was de moeite waard. Het was een heldere zonnige ochtend toen we naar Damoy Point zeilden en met de opkomende zon die de toppen van de besneeuwde bergtoppen roze liet gloeien en de maan die achter de bergen onderging, was het echt een prachtig begin. Bij Damoy werden twee sneeuwschoenwandelingen van verschillende lengte aangeboden. Eduardo ging met zijn groep een kortere ronde naar beneden naar de hut van Damoy bay, waar onder de historische hut Ezelspinguïnen een gezellige nestplaats vonden. De groep genoot van een pauze van enkele minuten stilte en nam de schoonheid en de geest van de Antarctische omgeving in zich op. Ali leidde de sneeuwschoenwandeling naar de lange bergkam met uitzicht op de baai. Deze bergkam werd van de jaren 1950 tot 1980 gebruikt als 'ski-way' door de British Antarctic Survey. Het personeel arriveerde per schip en werd dan met kleine tweepersoons ottervliegtuigen met ski's eraan naar de zuidelijker gelegen basis Rothera gevlogen. Vanaf de top van de skibaan hadden we een prachtig uitzicht rondom en konden we naar Port Lockroy kijken, waar het cruiseschip LÁustrale voor anker lag. De groep liep naar het punt waar de helling steiler werd en ging toen terug de helling af naar de Damoy hut. De Damoy Hut, onderaan de heuvel, was vroeger de overnachtingshut voor passagiers die wachtten om te vliegen, vooral als er slecht weer was. Deze hut wordt nu onderhouden als een klein museum door de British Antarctic Heritage Trust. Op de terugweg passeerden we Ezelspinguïnen op de hogere rotsen bij de kust en daarna bij de landingsplaats. Het was een heerlijke ochtend voor een wandeling en beide groepen genoten van het fantastische landschap, de stralende zon en het bewegen door de sneeuw. Terug op het schip werd de lunch aangeboden terwijl de Plancius op weg ging naar Paradise Bay, een van de hotspots voor bezoekers van Antarctica. Daar werden verschillende opties aangeboden: een landing, een zodiac cruise en meer kajakken. De landing vond plaats bij het gereconstrueerde Argentijnse Station Brown, ooit gedeeltelijk verwoest door brand nadat de basisarts weigerde om er nog een winter door te brengen. De afgelopen 4 jaar is het gebied schoongemaakt en zijn de gebouwen gerepareerd, en wetenschappers voeren een reeks biologische werkzaamheden uit op het station. Veel gasten kozen voor een wandeling over de hoge sneeuw naar het hoger gelegen uitkijkpunt, terwijl de rest door de baai van Skontorp voer en de nestelende Antarctische Stormvogels en sterns observeerde; Weddell, Krabbeneteren en Zeeluipaarden die op de ijsschotsen lagen en de verbazingwekkende gletsjers en ijsbergen. Een ongrijpbare Dwergvinvis werd gezien vanaf het uitkijkpunt, zoals gewoonlijk bewoog het dier snel en verscheen weer op onvoorspelbare plaatsen. Sommige gelukkige passagiers waren zelfs getuige van bultruggen die zich voederden vanuit de zodiacs. Na meer dan een uur wisselden beide groepen van plaats, zodat ze van beide activiteiten konden genieten. Na een middag met soms blauwe luchten en geweldige momenten, keerde iedereen terug naar Plancius, waar een recapitulatie door Ali werd aangeboden en ons een geweldige verrassing te wachten stond. Het Antarctische diner bleek een barbecue op het achterdek te zijn! Terwijl sommigen van ons ervoor kozen om binnen te eten, nam de meerderheid deel aan dit openluchtdiner met muziek, erg lekker eten, veel gelach en dans. Het was de grote finale van een zeer speciale dag in Antarctica. Kajakkers Log Ochtend: Deze keer besloten we om een navigatie te doen in meer dichte ijspakketten en tussen stabiele ijsbergen die in andere delen van Damoy waren. We hadden de kans om heel dicht bij een andere Bultrug te blijven, maar ze ging van ons weg dus besloten we haar van een afstandje te bekijken. Er sprong een troep pinguïns tussen. De Planet Nine, een prachtig schip, was ook heel dichtbij en aan het einde gingen we terug naar het moederschip om even bij te komen van deze emotionele tweede walvisontmoeting. Namiddag: Het water rondom Brown station lag vol met prachtige ijsbergen en was een mooie plek om te genieten van de stilte van dit soort baaien. Kalm water, verschillende ijsvormen, lichtjes die uit de ijsbergen opdoemen en ons de meest ongelooflijke uitzichten gaven. We hebben meer dan een uur gepeddeld in een absoluut rustige omgeving. Daarna bezochten we Brown Base.

In de vroege ochtenduren gingen we verder met ons zeilplan, dat ons langs de Gerlache Strait voerde. We zeilden zonder problemen en genoten van af en toe een walvis en de dreigende ijsbergen. De Gerlache Strait is de zeestraat die de Palmer Archipel scheidt van het Antarctisch Schiereiland. De Belgica Expeditie, onder commando van luitenant Adrien de Gerlache, verkende de zeestraat in januari en februari 1898 en noemde hem naar het expeditieschip Belgica. De naam werd later veranderd om de commandant zelf te eren. Deze zeestraat wordt gekenmerkt door een prachtig uitzicht op de bergen van het schiereiland en de spectaculaire ijsbergen die de zeestraat oversteken. Kort na een vroege lunch kwamen we aan op onze bestemming voor de ochtend, Danco Island. Danco Island is 1 mijl lang en ligt in het zuidelijke deel van het Errera Channel, aan de westkust van Graham Land. Het werd oorspronkelijk in kaart gebracht door de Belgica Expeditie onder leiding van Gerlache (1897-1899) en genoemd naar Emile Danco, een Belgisch geofysicus die lid was van de Belgica Expeditie en stierf aan boord van de Belgica in Antarctica. Hij was een zeer populaire en bewonderde wetenschapper aan boord van deze expeditie. Zoals gewoonlijk waren de expeditieleden de eersten die aan land gingen. Zij openden de route naar de lager gelegen Ezelspinguïnen en verder naar de top van de heuvel waar nog een kolonie Ezelspinguïnen nestelt. De mensen die de route openden waren Adam en Sara die enkele stappen in de sneeuw zetten met als doel de top. Toen de routes eenmaal waren vastgesteld, gingen we aan land. De meesten van ons klommen omhoog, helemaal naar de top van de kleine berg die 160 meter boven zeeniveau uitsteekt. We genoten van erg mooi weer, zonnige blauwe luchten en bijna geen wolken boven ons. Vanaf de top genoten we ook van het spectaculaire landschap van het Errera Kanaal. Dit kanaal is genoemd naar Leo Errera, een professor aan de Universiteit van Brussel die een van de supporters van de Belgica Expeditie was. Vanaf de top konden we genieten van de besneeuwde bergen met imposante gletsjers, die een eindeloze verzameling spleten, seracs en bergschrunds vertoonden. De gasten die ervoor kozen om naast het strand te blijven, werden ook beloond met het kalme water van het kanaal en met het spectaculaire uitzicht op de ijsbergen en hun eindeloze blauwgroene kleuren. Deze gasten werden zeker niet teleurgesteld, want ze genoten waarschijnlijk van een lang en rustig moment waarin ze alleen het zachte geklots van de golven, de verre roep van Ezelspinguïnen of het ruisen van de wind hoorden. Dit alles werd twee keer onderbroken door het donderende geluid van een paar lawines die plaatsvonden in de bergen tegenover de landingsplaats. Bij deze landing hadden we, vanwege het ondiepe en rustige water waar we landden, de mogelijkheid om een poolduik te maken. Voor een perfecte polar plunge: a) moet de proefpersoon de moed vinden om zijn of haar kleding uit te trekken, b) moet de proefpersoon zichzelf verplichten om naar het koude, koude, KOUDE, KOUDE! water te lopen en haar of zijn hoofd onder water te dompelen. Normaal gesproken mag je schreeuwen (of huilen in sommige gevallen) van de pijn of euforie (kies zelf maar). De eerder genoemde beschrijving voor de perfecte "polar plunge" werd door velen gevolgd en op het moment van schrijven meldde iedereen er erg van genoten te hebben. Zodra de poolduik gedaan was, werden onze gasten teruggebracht naar het schip om ofwel een warme douche op te zoeken (degenen die de poolduik deden) en/of om een voedzame lunch te nuttigen. Orne Harbour Landing in de namiddag Terwijl onze gasten aan het lunchen waren, herpositioneerden de navigatieofficieren het schip in Orne Harbour, een kleine inham van 1 mijl breed die de westkust van Graham Land indrukt, 2 mijl ten zuidwesten van Cape Anna. De inham werd ontdekt door de Belgische Antarctische Expeditie onder leiding van Gelache in 1898. De naam Orne Harbor was waarschijnlijk in gebruik door Noorse walvisvaarders, want het werd gebruikt door de Schotse geoloog David Ferguson na zijn geologische verkenning van dit gebied aan boord van de walvisvaarder Hanka in 1913. De site wordt gedomineerd door Spigot Point, een scherpe, door ijs gevormde piek van 289 m boven de zeespiegel. Hier boden we onze gasten twee activiteiten aan. Voor degenen die de walvissen en wilde dieren langs de kust en kliffen van dichtbij wilden bekijken, boden we een zodiac cruise aan. Voor degenen die de Stormbandpinguïnen van dichtbij wilden zien, boden we de mogelijkheid om een korte maar steile wandeling te maken naar de kam waar deze soort pinguïns nestelt. De wandelaars werden geconfronteerd met een steil besneeuwd pad, dat leidde naar een rotsachtige richel vanwaar het mogelijk is om het Errera Kanaal, de Straat Gerlache en de Anvers en Brabantse eilanden te zien. Een aantal Stormbandpinguïnen broedden in de nok en vanaf deze hoogte was het mogelijk om een aantal pinguïnsnelwegen te bekijken die helemaal naar boven gingen. Vanaf hier hadden we ook de kans om een aantal Bultruggen in de verte te zien. Degenen die een zodiac-cruise maakten, waren verrukt over de mooie kleuren van de mossen en korstmossen die de steile kliffen van Spigot Point versierden en ook over de verschillende vogelnesten die vanaf de kustlijn zichtbaar waren. Hier, aan de rand van de klif, konden we verschillende vogelsoorten bekijken, zoals blauwoogsterns, Antarctische Aalscholvers en nog meer Stormbandpinguïnen, die allemaal aan het nestelen waren. We zagen ook spectaculaire gletsjers en een Weddellzeehond. Alle zodiac cruises hadden de kans om een paar Bultruggen tegen te komen die, in sommige gevallen, heel dicht bij de zodiacs kwamen. Dit was het hoogtepunt voor velen van ons. Bijna iedereen had de kans om een zodiac cruise te maken, en degenen die in de laatste zaten, hadden de kans om te genieten van een sfeervolle middag, met grijze wolken die Spigot Point omhulden. Kajakkers Log Zonnige ochtend in Antarctica. We maakten een heel andere tocht. Op weg naar het zuidelijke deel van Danco zagen we de gletsjerspleten op de top van het eiland en veel grote ijsbergen in een helderblauwe zee. We stopten met peddelen om te zien hoe de smeltende ijsberg bezweek onder de brandende zon van de ochtend. Zonder wind was het niet eens koud. We waren blij om in deze delicate en ongerepte omgeving te zijn.

S Nachts zeilden we noordwaarts naar Charlotte Bay, dat vol lag met grote ijsbergen. Het grijze, bewolkte weer maakte het landschap nog dramatischer. Om het meeste uit onze laatste dag in Antarctica te halen wekte Ali ons om 5 uur 's ochtends en werd er een licht ontbijt geserveerd in de lounge. Net als op andere dagen splitsten we ons op in onze aangewezen groepen, de 'Walvissen' gingen eerst aan wal naar de besneeuwde koepel van Portal Point en de 'Pinguïns' begonnen de ochtend met een zodiac cruise. Portal Point is een klein schiereiland dat verbonden is met het Antarctische vasteland en dat gebruikt werd tijdens de eerste Oost-West oversteek door Sir Wally Herbet. Het ligt in een panorama van hoge kliffen en sneeuwvelden, dus de meesten liepen naar de top van de koepel om van het spectaculaire uitzicht te genieten, dat alleen maar mooier werd door het prachtige vroege ochtendlicht. Vlakbij de landingsplaats lagen twee prachtig gemerkte Weddellzeehonden die de liefhebbers van wilde dieren en fotografen tevreden hielden. De opvarenden werden vermaakt met nog meer etende bultruggen, die echt de sterren van de show bleken te zijn op deze reis met talloze ontmoetingen. Een paar zeehonden (pelsrobben, Krabbeneteren en Krabbenzeehonden) werden ook gespot op een rotspunt terwijl we rond de aangespoelde ijsbergen voeren, die in allerlei vormen en maten te zien waren door hun verschillende fasen van smelten en erosie. Terug aan boord was er een uitgebreid ontbijt om van te genieten terwijl het schip noordwaarts voer naar onze eindbestemming in Antarctica, Cierva Cove. Om ongeveer 11:30 werd aangekondigd dat we de met ijs gevulde baai zouden binnenvaren en het zou de moeite waard zijn om ons warm aan te kleden en het dek op te gaan om van het uitzicht te genieten, want we zouden een cruise door het gebied maken. Voor ons zagen we een enorme gletsjer aan de achterkant van de baai en aan de rechterkant de Argentijnse zomerbasis Primavera. Alex en enkele expeditiemedewerkers stonden op het bovendek en serveerden warme chocolademelk met rum om ons warm te houden. Er heerste een gezellige sfeer op het dek en het werd een sociale gebeurtenis met veel groepsfoto's en gein. Na de lunch gingen velen van ons naar het dek om te genieten van ons laatste uitzicht op Antarctica terwijl we op weg waren door de Straat van Boyd, voordat we de beruchte Drake Passage bereikten. Om 15.30 uur gaf Pippa een presentatie over de geschiedenis van de walvisvaart, een ontnuchterend onderwerp maar zeer relevant gezien de prachtige ontmoetingen met walvissen die we de afgelopen dagen hadden. Het leek een zeer passend einde van onze tijd in Antarctica om Happy Hour te hebben aan de bar voor de samenvatting, want we hadden zeker veel te vieren, we waren vanaf het begin gezegend met ongelooflijk weer en waarnemingen van wilde dieren. Bij de samenvatting toonde Ali ons de weersvoorspelling voor de Drake Passage voordat ze ons iets meer leerde over krill, de hoeksteen van bijna al het leven in de Zuidelijke Oceaan. Dit werd gevolgd door Pippa die meer uitleg gaf over de verschillende soorten voedseltechnieken die bultruggen gebruiken en Eduardo sloot af met enkele zeer interessante biomassacijfers. Na het diner was de bar natuurlijk open. We vierden onze binnenkomst in de Drake Passage met een slaapmutsje en gingen toen naar bed, ons afvragend wat het weer morgen zou brengen. Kajakkers Log Iedereen was klaar bij het vroege opstaan dat Ali, onze EL, speciaal voor deze ochtend had geregeld. Natuurlijk stonden de kajakkers om zes uur 's ochtends klaar om te beginnen aan een verbazingwekkende tocht in de Charlotte baai met het mooiste grijze licht van de ochtend. IJsbergen groter dan ons schip omringden ons, een pelsrob wachtte deze nieuwsgierige peddelaars op en liet ons heel dicht bij haar blijven. Meer zeehonden op de terugweg naar het schip die een bezoek brachten aan prachtig ijs, als bewegende sculpturen in de tussentijd. Het was gewoonweg prachtig, adembenemend.

Een verandering ten opzichte van onze gebruikelijke start van de dag - geen wake-up call - vanochtend werden we om 8 uur gewekt door Zsuzsanna die ons voor het ontbijt riep. Onze eerste zeedag op de terugweg over de Drake Passage na onze geweldige tijd in Antarctica. We werden wakker met de bewegingen van Plancius die zich een weg baande door de deining die zich had opgebouwd na het lagedrukgebied dat zich voor onze aankomst in het gebied had bevonden. Het schip was omgeven door dichte mist voor het grootste deel van de dag, waardoor het moeilijk was om iets te zien, maar we werden af en toe bezocht door een paar vogels. Het ontbijt werd geserveerd met acrobatische gratie en evenwicht door het personeel van het hotel en we gingen toen naar de lounge voor een lezing door Ali. 'Ice Maidens' keek naar de vrouwen achter de ontdekkingsreizigers zoals Scott en Shackleton, evenals de strijd voor gelijkheid in het werken in de Antarctische gebieden en de heldendaden van degenen zoals Felicity Ashton die de eerste vrouwelijke solo was die Antarctica overstak. Adam gaf ons daarna zijn presentatie over de 'Zoektocht naar de Zuidpool', waarbij hij inging op de achtergrond, deelnemers en gebeurtenissen van de Noorse en Britse pogingen om als eerste de geografische Zuidpool te bereiken. We genoten van een lunch in een iets rustiger zee en daarna gaf Sara haar presentatie over 'Zeehonden van de Zuidelijke Oceaan' Ze vertelde ons over het verspreidingsgebied, de status, het gedrag en de voortplanting van de zeehonden die we op deze reis hebben gezien. Eduardo verbaasde ons daarna met zijn presentatie 'Eternal Darkness - Exploration of the deep-sea floor' over het leven en onderzoek op fenomenale diepten. In de namiddag konden we relaxen in de lounge of in onze kajuiten en daarna hadden we de dagelijkse recapitulatie en het avondmaal. De mist trok op en onthulde een prachtige avondhemel en zonsondergang. Na te hebben genoten van de heldere avond, toonde Ali 'The Penguin Post Office', een documentaire over een zomerseizoen in Port Lockroy waar we op onze eerste dag waren geweest.

Onze laatste dag op zee begon met wat meer zachtjes rollen, wat we niet zullen missen, want tegen het einde van de dag zouden we in de luwte van Zuid-Amerika zijn op weg naar het Beaglekanaal. Celine begon het lezingenprogramma met een ongelooflijk interessante lezing over 'Zeevogels - De onzichtbare bedreiging' Tijdens onze reis hebben we veel zeevogels gezien, van de grote albatros tot de kleine Stormvogelen. Celine vertelt ons hoe ze worden bedreigd door vervuilende stoffen en hoe wij kunnen helpen. Later op de ochtend worden we getrakteerd op een lezing van een van onze medepassagiers - professor Will Steffen. Will is professor aan de Australian National University en expert op het gebied van klimaatverandering. De titel van zijn lezing; 'Antropoceen - Het tijdperk van de mens overleven'. De lezing vertelde ons hoe hij dit geologische tijdperk heeft beschreven, dat wordt gezien als de periode waarin menselijke activiteit de dominante invloed heeft gehad op het klimaat en het milieu. We leerden over de belangrijkste oorzaken van klimaatverandering, waar het milieu zich bevindt en hoe we verdere opwarming van de aarde kunnen helpen voorkomen. De lezing was erg verhelderend en liet ons allemaal tot in de middag praten over het onderwerp. Met de kalmerende zee genoten velen van ons in de namiddag van de zon op het dek. Iets later in de middag vertelde Eduardo ons over Ferdinand Magellan, een Portugese ontdekkingsreiziger die de eerste wereldreis maakte en veel van de plaatsen en diersoorten in Zuid-Amerika een naam gaf. De lezing was passend bij het gebied waar we vandaag naartoe zeilen. Eduardo's passie en enthousiasme voor het tijdperk van de ontdekkingsreizen straalde door toen hij ons vertelde over dit spannende tijdperk. Aan het eind van de middag namen we afscheid van onze rubberlaarzen en velen van ons pakten hun spullen in om ons voor te bereiden op ons vertrek in de ochtend. S Avonds was het erg gezellig met een toast op de reis door kapitein Artur, dankbetuigingen aan Ali en haar expeditieteam en een fantastische diavoorstelling van onze ongelooflijke reis naar het Antarctisch schiereiland. De rest van de avond werd doorgebracht met herinneringen ophalen en reisplannen bespreken terwijl we naar het begin van het Beagle-kanaal zeilden, vaak met een escorte van Dusky dolfijnen die op de golven surfden en met de boeg over het schip bogen. Een kleurrijke zonsondergang gaf ons een prachtig einde van ons ongelooflijke avontuur.

Om 6 uur 's ochtends naderden we de haven van Ushauia, klaar om voor de laatste keer van boord te gaan, geen zodiac-rit aan land en een droge landing. De afgelopen 10 dagen hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis naar Antarctica en ons een glimp laten opvangen van het leven op deze afgelegen en soms onherbergzame plek. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de Ezelspinguïnen bij Danco waren of de eerste keer ijsbergen zien, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: 1780 Nautische Mijlen Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een behouden thuiskomst.