PLA27-24, reisverslag, Falklandeilanden - South Georgia - Antarctica

Eindelijk was het zover, onze expeditie naar Antarctica ging beginnen! We bevonden ons in Ushuaia, in het meest zuidelijke deel van Argentinië, ook wel het einde van de wereld genoemd. Tijdens onze expeditie zouden we nog verder naar het zuiden trekken.

We werden pas om 16:00 uur verwacht aan boord van de Plancius. Dat gaf ons de tijd om bij te komen van de lange reis naar het zuiden en de stad Ushuaia te verkennen. Dit kleine stadje biedt veel koffie- en gebakcafés en veel outdoorwinkels. Ushuaia is een gezellig stadje en ideaal voor het kopen van last-minute artikelen zoals mutsen, handschoenen of nog een laagje om warm te blijven.

Om 16:00 was het tijd om de loopplank van de Plancius op te gaan. We werden aan de kade opgewacht door leden van het expeditieteam en de hotelmanager checkte ons snel in. Veel tijd om te relaxen was er niet, want om 17:15 stond er een verplichte veiligheidsoefening op het programma, dus onze aanwezigheid in de lounge was vereist. We werden verwelkomd door expeditieleider Eduardo en de hoofdofficier leidde ons door een veiligheidsvideo en de oefenprocedure. Daarna gingen we allemaal in de lounge zitten, met onze oranje reddingsvesten aan. Toen we het verlatingsalarm hoorden, gingen we naar buiten naar de reddingsboten waar de tweede officier ons verder informeerde.

Na de verplichte oefening was het tijd om de trossen los te gooien, de motoren te starten en de haven van Ushuaia achter ons te laten. De kapitein kwam naar beneden naar de lounge en begroette ons met een glas champagne en sprak enkele warme welkomstwoorden. Eduardo gaf ons daarna meer informatie over het programma voor de komende dagen.

Al snel was het tijd voor het diner. Het team van de kombuis had een heerlijk buffet voorbereid en de eetzaal gonsde van opwinding. De leden van het expeditieteam schoven ook aan voor het diner en dit bood een eerste kans om elkaar te leren kennen. Na een lange en intense dag was het tijd om uit te rusten. Sommigen van ons besloten wat tijd op het dek door te brengen om van het prachtige gouden licht te genieten. De komende 19 dagen zullen we elkaar veel zien! Toen we door het Beaglekanaal voeren, kwamen we verschillende Gewone Vinvissen en dolfijnen tegen, een geweldig begin van de reis.

Goedemorgen en welkom op de Drake Passage! Vanochtend heeft Eduardo ons gewekt met prachtige klassieke muziek en ons daarna geïnformeerd over de positie van het schip, het weer en de verwachtingen voor de rest van de dag.

Gisteravond verlieten we de haven van Ushuaia en voeren we het Beaglekanaal in. Het Beagle-kanaal is een leuke manier voor ons om te wennen aan de bewegingen van het schip, omdat we niet meteen op open oceanen komen en we zo wat tijd hebben om vertrouwen op te bouwen dat het gewoon goed komt met de Drake. Rond middernacht kwamen we steeds meer in open water en we konden duidelijk voelen hoe de gracieuze Plancius zachtjes van bakboord naar stuurboord rolde en weer terug. De deining van vanochtend was aanzienlijk met 3-5 meter, maar dit werd veroorzaakt door langgerekte golven, dus het rollen viel mee.

Na een uitgebreid ontbijt was het tijd om te verzamelen in de lounge voor de verplichte IAATO briefing. IAATO is de International Association of Antarctic Tour Operators en dit orgaan bepaalt de regels en voorschriften voor bezoekers aan Antarctica. Voor ons gasten houdt dit in dat we respectvol afstand moeten houden van de wilde dieren, maar ook dat we niet mogen knielen of liggen. Helaas is dit niet meer toegestaan omdat de risico's op verspreiding van besmettelijke virussen zoals de vogelgriep te groot zijn. Helaas heeft de vogelgriep nu de Falklandeilanden en South Georgia bereikt, terwijl de eerste gevallen ook op Antarctica zijn gemeld.

Dit leidde tot Eduardo's volgende agendapunt: bioveiligheidscontroles. Voordat we op Antarctica kunnen landen, is het verplicht om onze buitenlagen te reinigen van steentjes, zaden, bladeren, modder, haren, enz. Gelukkig voor ons is deze zogenaamde vacuümparty pas morgen gepland.

Na de IAATO briefing was het tijd voor onze eerste lezing over deze expeditie. Helene nam de microfoon en liet ons zien welk effect invasieve soorten kunnen hebben op ecosystemen wanneer ze worden geïntroduceerd op afgelegen eilanden. South Georgia is een van de plaatsen waar muizen, ratten, rendieren en invasieve planten werden geïntroduceerd, en ze hadden een verwoestende impact op het ecosysteem. Met veel moeite en toewijding heeft de lokale overheid alle invasieve soorten uitgeroeid, maar dit was een project van 10 jaar en het gaat nog steeds door met regelmatige controles. Je begrijpt nu beter waarom biosecurity erg streng is bij een bezoek aan deze unieke eilanden.

De beweging van het schip (en onze zeeziek medicijnen) maakt ons slaperig, dus na de lunch was er tijd voor een lekker dutje. Om 15:00 was het echter de beurt aan Koen om ons meer te vertellen over de ontdekking van Antarctica. Een boeiende lezing die ons meer achtergrondinformatie gaf over de expedities die ondernomen werden naar het Witte Continent en wie beweerde het ontdekt te hebben.

Na een korte koffiepauze was het Eduardo zelf die zijn liefde voor het heelal en de oceanen met ons deelde. Onze oceanen lijken uitgestrekte waterwoestijnen, maar onder het oppervlak zit het vol leven. In zijn lezing "Exploration of the Bottom of the Oceans," deelde Eduardo gepassioneerd interessante informatie over de geschiedenis van ontdekkingen en menselijke verkenning van het sessiele milieu van de zeebodem.

Om 18:15 was het tijd voor onze Recap. Dit is een dagelijkse routine waar Eduardo ons meer vertelt over de plannen voor de komende dag en waar andere personeelsleden korte achtergrondverhalen delen over dingen die we gedurende de dag hebben gezien of meegemaakt. Daarna was het tijd voor een heerlijk diner, gevolgd door een vroege slaap. Welterusten allemaal!

Onze tweede wake-up call met nog een liedje van onze expeditieleider Eduardo. We zijn op weg naar het Antarctisch schiereiland en in Antarctische wateren, want we zijn de Antarctische convergentie 's nachts overgestoken. We waren nu officieel in Antarctische wateren met de kans om meer wilde dieren te zien. En tijdens het ontbijt was dat meteen het geval. We zagen drie Gewone Vinvissen voor het schip met nog eens vier slagen in de verte. De Gewone Vinvissen voor ons kwamen steeds dichterbij en gaven uiteindelijk een hele show, waarbij veel van hun lichaam zichtbaar was. Wat een geweldige manier om de dag te beginnen!

Om 9:30 begonnen we met ons lezingenprogramma met Regís als eerste met zijn lezing over Antarctische vogels. Hij legde uit hoe je ze kunt herkennen en waar we ze konden verwachten. Verhalen over vogels met veel verschillende vormen en maten werden met veel passie verteld. Nu waren we klaar om alle vogels die rond het schip vlogen en zwommen te spotten en te identificeren.

Later in de ochtend gaf Eduardo de IAATO briefing voor de mensen die gisteren niet mee konden vanwege de omstandigheden op zee. Ondertussen nodigde de briefing de mensen dek voor dek uit om naar de bootkamer te komen om hun laarzen op te halen.

Onze lunch was weer fantastisch, met heerlijke salades en warme maaltijden. Deze dag op het menu: aardappelen, kalfslende, vis en mac and cheese. Na de lunch werden we uitgenodigd in de lounge voor de verplichte biosecurity schoonmaak. Hier moesten we elk stuk bovenkleding meenemen dat buiten het schip wordt gebruikt, een serieuze klus met ernstige gevolgen als het verkeerd wordt gedaan. Slechts één zaadje kan de lokale flora op een eiland overnemen. En aangezien Antarctica tot nu toe niet veel flora heeft, is al het beschikbare terrein essentieel en belangrijk voor de inheemse flora. Iedereen deed een uitstekende poging om alle kleding, rugzakken en laarzen schoon te maken.

In de namiddag kregen we een tweede lezing van Elke. Ze sprak over het zeeleven in de Zuidelijke Oceaan, een onderwerp waarbij ze de ingewikkelde voedselketen in de Antarctische wateren uitlegde.

Tijdens de samenvatting van de dag kregen we een laatste verplichte briefing van Eduardo over de Zodiac-operaties, iets waar we de komende 17 dagen veel gebruik van zouden maken. Tijdens zijn uitleg werden we echter onderbroken door een aantal Bultruggen die heel dicht bij het schip kwamen. Ze waren zich aan het voeden in het gebied en toonden nogal wat showmanschap met hun staartwieken, flippers aan de zijkant en sommigen zelfs hun hele bek na het eten van een mond vol krill.

Eduardo moest iedereen weer naar binnen roepen voor de uitleg van het plan voor de volgende dag. Het avondeten smaakte nog nooit zo goed na een spectaculaire dag op Antarctica.

Onze eerste echte dag in Antarctica! 2°C warm en druilerige motregen, enkele bultruggen rond het schip in de zichtbare verte. We waren dolblij dat we eindelijk van het schip af konden. Onze eerste Zodiac boarding was een uitdaging vanwege de behoorlijk grote deining. We stapten echter allemaal in de boten en waagden ons aan onze eerste excursie. Hier en daar zwommen pinguïns door het water. Sommigen wachtten op een stuk ijs op ons, ruziënd of ze moesten gaan zwemmen of blijven, omringd door nieuwsgierige expeditieleden.

Het eerste hoogtepunt was een enorme rots (Inott Point) bestaande uit vele lagen vulkanische as van een reeks explosieve vulkaanuitbarstingen enkele miljoenen jaren geleden. De volgende rots bevatte zuilen van basalt in het midden en de allerlaatste was adembenemend: een gigantisch orgel, gebouwd van massieve basaltpijpen, dat uit de diepte van de oceaan oprees: Edinburgh Hill, een 120 meter hoge klif gevormd uit magma. Het gesmolten gesteente veranderde in basalt en toen het relatief langzaam en gelijkmatig afkoelde, vormde het regelmatige verticale kolommen van gesteente. Rotsblokken rondom waren gastheer voor verschillende families Kelpmeeuwen, die met elkaar aan het kletsen en vechten waren. Er passeerden jagers en zelfs enkele Zuidpoolsternen.

Na een welverdiende lunch keken we ernaar uit om aan wal te gaan bij Half Moon Island. Dit halve maanvormige eiland bestaat uit basaltsteen. Het is het thuis van duizenden Stormbandpinguïnen. Velen worstelden zich door de modder en over glibberig puin om terug te keren naar hun nesten of om hun weg te vinden naar een reinigingsbad. We hobbelden net als zij over een vettig pad om hun kolonies te bekijken. Het was overweldigend om de kuikens hun ouders om eten te zien smeken of onder de buik van de ouders te zien kruipen om op te warmen van het weer.

Vlakbij op het strand lagen drie zeeolifanten uit te rusten. Een luidruchtig gebabbel lag over het hele landschap. Aankomende volwassenen begroetten hun partners, jaloerse buren joegen nieuwkomers weg en paren hieven hun nek hoog in de lucht om elkaar hun liefde te tonen. Maar pinguïns waren niet de enige nestelende vogels in het gebied. In een gladde kloof patrouilleerden enkele Wilsons Stormvogeltjes boven een steile helling, waar ze duidelijk hun holen hadden. Een paar honderd meter verder zorgden Kelpmeeuwen voor hun goed gecamoufleerde kuikens. Blij en modderig wandelden we terug naar het strand.

We begonnen de dag met zeilen in een zeer kalme baai tegenover de O'Higgins basis, een Chileense wetenschappelijke basis. Na een goed ontbijt aan boord kregen we de kans om een klein eiland te bezoeken, Kopiatic Island genaamd. We landden op enkele rotsen voordat we bij een prachtige kolonie Stormbandpinguïnen aankwamen. Veel baby's zaten op de rotsen. Een paar volwassenen waren de baby's aan het voeren. In deze tijd van het jaar zijn de baby's ongeveer 5 of 6 weken oud. Beide ouders zorgen voor ze en komen ze regelmatig voeden met krill en kleine visjes en soms inktvis. Er zwierven een paar sheathbills rond. We kwamen ook een paar Ezelspinguïnen tegen en uiteindelijk een Adélie pinguïn.

We hadden de tijd om van het uitzicht te genieten. Na een tijdje kregen we een Zodiac cruise aangeboden om dichter bij de prachtige blauwe ijsbergen om ons heen te komen. We passeerden de O'Higgins Base, waar onderzoekers het hele jaar door werken. Ze bestuderen de bewegingen van pinguïns onder water door ze uit te rusten met sensoren. Om individuen te herkennen, worden de pinguïns uitgerust en gekleurd met een blauwe stip. We slalomden een goed uur langs ijsbergen in alle maten, vormen en kleuren. Hoe ouder de ijsbergen, hoe minder luchtbellen ze bevatten en hoe intenser hun blauwe kleur wordt, omdat alleen blauwe golven aan het oppervlak worden weerkaatst.

Daarna keerden we terug naar het schip om van een lunchbuffet te genieten. We zeilden langs de kust in de Antarctic Sound en passeerden de Esperanza Base, een Argentijns station op weg naar Brown Bluff. Het was mooi weer, met blauwe luchten maar veel wind. Door de zee- en windomstandigheden konden we niet landen bij Brown Bluff, maar we konden de geologische formaties vanaf het dek bekijken. Na een recapitulatie in de namiddag zetten we de cruise verder om een inval te doen in de Weddell Sea, een buitengewone kans om dicht bij de tabelvormige ijsbergen te komen. Dit was een van de meest indrukwekkende uitzichten van het Antarctisch Schiereiland.

Het team stelde vervolgens voor om voet te zetten op een weinig bezochte plek waar een kleine kolonie gentoes woont. Een echte stap op continentaal Antarctica! Aan deze kant van het schiereiland zijn we relatief beschut tegen de wind, waardoor we er met een Zodiac op uit kunnen trekken terwijl we genieten van de prachtige kleuren van de ondergaande zon. De show was compleet met bultruggen die de Zodiacs naderden.

Weer een dag in het paradijs van Antarctica. We werden wakker met een goede zee en goed zicht. Veel mensen hadden een kortere nacht gehad na het vieren van de continentale landing van de avond ervoor. Maar niemand kon wachten om aan een nieuw avontuur te beginnen in dit verbazingwekkende landschap. Plancius had zichzelf geparkeerd in Kinnes Cove waar we 180 graden uitzicht hadden op de omliggende gletsjers. Na het ontbijt gingen we snel de deur uit en door de loopplank om aan een Zodiac cruise te beginnen. Deze bracht ons langs de eilanden bij de ingang van Kinnes Cove, waar veel van de pinguïns te vinden waren. De Adélies waren zeker in de grootste aantallen.

Er vlogen ook Zuidpoolkippen rond en skua's, die allebei op hun eigen manier aan het jagen waren en profiteerden van de vele pinguïns die hier nestelden. De Zuidpoolkip, de enige niet-aquatische vogel in Antarctica, kan goed over de rotsachtige en besneeuwde oppervlakken lopen. Maar sommige sheathbills zaten op een ijsberg waar hun grip ontbrak. Ze schaatsten van links en rechts, wat er best grappig uitzag. Dit weerhield ze er echter niet van om te profiteren van dit besneeuwde continent.

Na de eilanden en een aantal ijsbergen gingen we op weg naar de belangrijkste kliffen net buiten de baai. Hier vonden we een gigantisch aantal nestelende Adéliepinguïnen. De meeste met hun één of twee bruine pluizige kuikens die voor één van de ouders zaten. Er waren ook grijze kuikens. Een echte pinguïnstad die heel hoog opliep tot een hoge piramideachtige heuvel. Ik moest zeker denken aan de film Happy Feet en de Macaronipinguïn genaamd Lovelace die bovenop de heuvel zat. Het drukke knooppunt van de kustlijn was de perfecte plek om te zien hoe de pinguïns in grote groepen in het water sprongen.

De pinguïns groepeerden zich allemaal tot de druk was opgebouwd om een massaal aantal springende pinguïns te creëren. Zwemmen in een groep heeft natuurlijk een goede reden, want er kunnen roofdieren in de buurt zijn die op hen jagen. En wat denk je, er verscheen een Vaal Stormvogeltje bij een van de pinguïnsnelwegen. Hij was geïnteresseerd in de pinguïns maar leek te wachten op de best mogelijke kans om een onwetende pinguïn te vangen die in het water zwom. We eindigden de cruise bij een prachtige ijsberg met intens blauwe kleuren en artistieke kenmerken aan alle kanten.

Na de tweeënhalf uur durende cruise had iedereen het behoorlijk koud en was toe aan een warme lunch. In de namiddag voeren we langs de laatste eilanden van Antarctica in de richting van de South Orkneys. We passeerden veel indrukwekkende ijsbergen en konden veel pinguïns rond het schip zien zwemmen. Er zwom zelfs af en toe een zeehond voorbij, maar die waren moeilijker te zien. Om 18:15 begonnen we met onze dagelijkse recapitulatie. Hier legde Eduardo ons het plan voor de komende dag uit. We zouden langs de grootste ijsberg varen die er op dit moment is. Deze ijsberg, A23A genaamd, was meer dan 30 jaar geleden losgekomen van de Filchner ijsplaat en had jarenlang vastgezeten. Maar een paar jaar geleden brak hij los en dreef naar het noorden, bijna recht op ons pad naar de South Orkneys.

Dit zou de kans van ons leven worden om langs zo'n enorme ijsberg te varen. We kregen ook meer te horen over Vaal Stormvogeltje's van Heléne en over de immigratie van walvissen van Koen H. Uiteindelijk legde Elke ons uit wat voor soort citizen science projecten er bestaan in Antarctica en hoe we kunnen helpen informatie te verzamelen die wetenschappers over de hele wereld nodig hebben. Happy Whale is een leuke website waar je een foto van de staart van een Bultrug kunt sturen en bijna onmiddellijk kunt zien of deze walvis al eerder is gezien. Op Penguin Watch kun je wetenschappers helpen om de groei of achteruitgang van pinguïnrookerijen rond Antarctica vast te leggen. Hier bekijk je foto's waarop je de pinguïns van de kuikens en de eieren moet aanwijzen. Zo kan AI de informatie op de foto's in de toekomst beter uitwerken.

Na een lekker ontbijt waren we verbijsterd over het enorme stuk ijs dat aan de horizon verscheen. De kapitein zeilde de Plancius vlak langs A23A, de grootste ijsberg die momenteel op zee ligt. Hij is 74 km lang, 60 km breed en 400 meter dik. Hij heeft een ongelooflijk volume van 1,7 miljard m3. De gigantische ijsberg die in 1986 van de Filchner-Ronne ijshelling afbrak, raakte in 2023 op drift in de Weddellzee en is nu net als wij op weg naar de South Orkneys. Dit gigantische brok ijs heeft zijn eigen lokale weersysteem en trakteerde ons op een paar uur zon. Na Michaels lezing over wat we onder water kunnen zien, lieten een paar Bultruggen ons zien waarom ze de clowns van de oceaan worden genoemd. We kregen een fantastische show te zien toen een van hen vlak bij het schip begon te blazen.

In de namiddag vertelde Tom ons over de wereld van het ijs en later gaf Koen een lezing over pinguïns. In de late namiddag konden we de South Orkneys zien en tijdens de recap onthulde Eduardo zijn sluwe plan om na het diner een activiteit te proberen. Na het diner voeren we per schip over de South Orkneys en op een bepaald moment liet het expeditieteam twee zodiacs zakken om de omstandigheden voor een landing te beoordelen. Iedereen was opgewonden en keek toe hoe het expeditieteam zich in het onbekende waagde. Helaas waren de omstandigheden niet goed genoeg om iedereen van het schip te krijgen, dus bleven we genieten van het spectaculaire landschap terwijl de Plancius doorzeilde naar de volgende bestemming: South Georgia.

Goedemorgen allemaal! Weer een dag op zee, maar we zijn goed opgeschoten. De ruwe zuidelijke zee is ons tot nu toe goed gezind geweest en het maakte de reis een stuk soepeler en comfortabeler. Eduardo wekte ons met prachtige muziek voordat hij ons informeerde over de toestand van de zee en de dag die voor ons lag.

South Georgia is een uniek ecosysteem dat helaas is binnengevallen door vreemde diersoorten en planten. Deze vreemdelingen hadden een ernstige impact op inheemse dier- en plantensoorten zoals de South Georgian Pippet, maar ook albatrossen en lokale grassoorten werden aangetast. De vreemdelingen kwamen helaas niet op natuurlijke wijze; ze werden meegenomen door walvisvaarders op hun walvisschepen. Rendieren werden geïntroduceerd, maar ook ratten en muizen die als verstekelingen meereisden voordat ze Zuid-Georgië binnenkwamen via de meertouwen. Omdat we op een schip reizen betekent dit dat we een risicofactor zijn en daarom was er weer een ronde bioveiligheidsreiniging gepland.

Dit werd allemaal goed uitgelegd tijdens de verplichte briefing die alle bezoekers van South Georgia moeten bijwonen. Na de briefing moest het onvermijdelijke gebeuren; het schoonmaken van onze uitrusting met bijna chirurgische precisie. Elk klein stukje zand, vuil, modder, uitwerpselen, vreemde stoffen enz. moest worden verwijderd, want zelfs een klein individueel stukje van het bovenstaande zou leiden tot een mislukte inspectie. Eduardo was erop gebrand om een 100% score te halen, dus het personeel zat bovenop ons.

Onze inspanningen werden echter niet genegeerd, zodra de stafinspecteurs ons vrijgaven moesten we een verklaring ondertekenen, maar daarna werden we ook beloond met een prachtig boek over Zuid-Georgië. Hard werken maakt hongerig, dus de lunch was zeer welkom. Na de lunch kregen we wat tijd om te relaxen of een dutje te doen voordat Koen "KJ" Jongerling ons uitnodigde voor zijn lezing over het charismatische en avontuurlijke leven van Ernest Shackleton.

Om 16:30 was het tijd voor een unieke presentatie van Hélène en Régis over hun jaar op Kerguelen Island. Niet veel mensen bezoeken dit afgelegen eiland in de zuidelijke Indische Oceaan dat ook wel "Desolation Island" wordt genoemd en het is uniek om 2 gidsen aan boord te hebben die daar als onderzoekers hebben geleefd. Om 18:15 was het tijd voor een recap, snel gevolgd door weer een heerlijk diner. Hoe het kombuis team dit elke dag voor elkaar krijgt op een bewegend schip is gewoonweg fantastisch. Tijd voor een drankje en een spelletje in de lounge of een vroege slaap. Welterusten, Plancius!

Weer een dag op zee en weer een dag met prachtig weer. Vandaag hadden we wat deining om mee te beginnen, maar het kwam nog steeds van achteren, dus het was vrij gemakkelijk om mee om te gaan. S Ochtends vlogen er veel vogels rond het schip. We kwamen steeds dichter bij land. We hadden grotere vogels zoals de Wenkbrauwalbatros en de Zuidelijke Reuzenstormvogel. Er waren ook veel kleintjes zoals de Kaapse Stormvogel en Prionen. Ze zaten allemaal vrij dicht bij het schip waardoor het een geweldige kans was om scherpe foto's van ze te maken.

Niet lang na het ontbijt begon de eerste lezing van de dag. Tom vertelde over de beweging van tektonische platen en legde de Scotia-plaat tussen Zuid-Amerika en Antarctica uit. Hij legde uit dat de Drygalski formatie het oudste gesteente was dat we in Zuid-Georgië konden vinden. En dit zou zeer interessante informatie worden als we zagen waar we aan het eind van de middag terechtkwamen. We kregen een tweede lezing van Elke die vertelde over de expeditie van de Zweedse natuuronderzoeker Otto Nordenskjöld. Ze hadden nogal ongelukkige omstandigheden waarbij de groep in drieën werd gesplitst die elkaar door goed navigeren en een beetje geluk terugvonden.

Na de lunch kwamen we langs een heleboel prachtige ijsbergen. Allemaal stukken van de reusachtige ijsberg A23A die was losgebroken en vooruit was geblazen naar South Georgia, dat ver in de verte al in zicht was. In de namiddag kregen we nog een lezing van Koen H over fotografie. Hij had zo'n 15 tips om ons uit te leggen hoe we betere foto's konden maken. En die tips gingen we meteen uitproberen toen Eduardo ons via de PA vertelde dat we eerder op South Georgia zouden aankomen en dat er een mogelijkheid was voor een zodiac cruise in de Drygalski fjord. Een gigantische kloof in het eiland op de zuidoostpunt.

Onze nadering van het eiland was prachtig met ongelooflijk veel zonlicht. Alles was helder en kleurrijk. Er waren veel grote ijsbergen aan de grond gelopen, waardoor het leek op een ijskerkhof. We gingen op weg naar de Drygalski fjord waar we voor anker gingen om de zodiacs te laten zakken. Om precies te zijn, we gingen de haven van Larson binnen. Een kleinere fjord in de monding van de Drygalski fjord. Hier ging iedereen om 17:45 de zodiacs in om te beginnen aan een anderhalf uur durende cruise langs enkele van de mooiste bergketens van Zuid-Georgië. Vanaf vandaag hadden we niet alleen de differentiatie van de Bultrug en de Minkes, maar ontstond er een nieuwe groep die de Adélies werden genoemd. Deze twee Zodiacs waren speciaal voor de fotografen aan boord die wat meer tijd wilden om foto's vanuit meerdere hoeken te maken.

Bij de ingang van de fjord zagen we meteen een heleboel prachtige wilde dieren. Er lagen Kerguelenzeebeeren in het gras. Er broedden Aalscholvers, Kelpmeeuwen en Zuidpoolsternen op de met gras begroeide kliffen. Families pelsrobben rustten en speelden op de omringende stranden. Massa's kleine pelsrobben renden rond langs de kust en speelden met elkaar. En een dier dat iedereen wilde zien, de Koningspinguïn! Meerdere Koningspinguïns stonden op de stranden waarvan de meeste aan het ruien waren.

Deze pinguïns zullen daar de komende weken blijven tot ze een heel ander verenkleed hebben voor de winter. Verder de haven in konden we onder reusachtige wanden van metamorf gesteente door varen. Helemaal aan het einde was er een kleine gletsjer die de verste weg aangaf die we konden gaan. Een ongelooflijke eerste zodiac cruise op South Georgia. Na het diner kregen we onze recapitulatie van Eduardo die het plan voor morgen uitlegde. Een dag die iedereen zeker zal verbazen met honderdduizenden Koningspinguïnen in een baai. We kunnen niet wachten.

We begonnen de dag onder een blauwe hemel, maar mistig. Gelukkig verdwenen de wolken zodra we met onze activiteiten begonnen. Een prachtige Zodiac cruise in Gold Harbour bracht ons dicht bij een grootse bezienswaardigheid.

Tientallen zeeolifanten, honderden zeeleeuwen en Koningspinguïnen koesterden zich of dartelden op het strand. Tijdens het broedseizoen komen zeeolifanten samen op dit strand. De grote mannetjes vormen harems van enkele tientallen vrouwtjes. In deze periode zijn de vrouwtjes klaar met het verzorgen van hun jongen, die in het late voorjaar (tussen september en november) zijn geboren. Na het voeden keren ze terug naar het strand om op krachten te komen. Ze paren dan voordat ze aan hun rui beginnen. We voeren met de Zodiac langs het strand, de omstandigheden waren goed en we konden dichtbij genoeg komen om deze prachtige dieren in detail te observeren. We passeren enkele Reuzenstormvogels die aan het oppervlak drijven. Veel Stormvogelen komen van het voedsel aan het wateroppervlak pikken. Ze lijken bijna over het water te kunnen rennen. Pelsrobben doen hetzelfde. Er vormen zich talloze groepen, met een paar grote mannetjes die de vrouwtjes in de buurt houden. Het uitzicht rondom was fantastisch, met een prachtige gletsjer achter het strand.

Na een heerlijk lunchbuffet vertrokken we in de vroege namiddag voor een tweede Zodiac cruise in Saint Andrews Bay. De concentratie wilde dieren hier in de baai is ongelooflijk. Meer dan 300.000 pinguïns komen hier elk jaar samen om te broeden. Het landschap was geweldig, met een immense gletsjer die in zee valt. De baai is rijk aan microcysten en kelp. Talloze Aalscholvers en zelfs een pijper zijn aan de kust gespot.

Deze middag was echt een avontuur. Na het inschepen genieten we van een kopje thee of een drankje met een gebakje. De avond recapitulatie gepresenteerd door Edouardo geeft ons de weersvoorspelling voor de volgende dag en het komende programma. Daarna geeft Edouardo ons historische details van de plekken die we hebben bezocht. Régis sluit af met een presentatie over Koningspinguïnen. Na een heerlijk avondmaal nodigt Eduardo ons uit om samen met hem op het voordek naar de sterren te kijken.

Vroeg in de ochtend konden we de zonovergoten kust bewonderen. Na het ontbijt stapten we weer in de Zodiacs en verkenden Ocean Harbour. De kleine baai was ooit de thuisbasis van het kleinste walvisstation op het eiland, opgericht in 1909/10. Tien jaar later werd het verlaten. Tien jaar later werd het verlaten. In de baai ligt het wrak van de Bayard. Het werd gebouwd in 1864 en verging op 6 juni 1911, toen een storm het schip losrukte van zijn ankerplaats en op drift bracht op het strand. Tegenwoordig worden de kusten bewoond door talloze pelsrobben. We genoten van de vele jonge dieren die in het water speelden. Een grote groep ruiende Koningspinguïnen had zich verzameld in een rivierbedding aan het einde van de baai. Ook de Zuidpoolstern stelde zijn kroost aan ons voor. Het kuiken zat op een paaltje in het ondiepe water en kreeg voor onze ogen eten gebracht.

Na de korte excursie in de zon ging de Plancius weer voor anker en voeren we verder noordwaarts langs de kust. We wilden tegen de middag in Grytviken zijn, het administratieve centrum van Zuid-Georgië. Twee jonge vrouwen van het plaatselijke museum gaven ons een korte introductie over Zuid-Georgië in het algemeen en Grytviken in het bijzonder. De eerste tien van ons bij de loopplank werden ook nog een keer geïnspecteerd om er zeker van te zijn dat we geen zaden of iets dergelijks met onze kleren aan land hadden gebracht. We zouden allemaal met vlag en wimpel voor deze test zijn geslaagd.

Voordat de bootchauffeurs ons aan land afzetten, maakten we een korte omweg langs het graf van Shackleton, dat op dat moment helaas niet toegankelijk was voor bezoekers. De vogelgriep heeft ook zijn slachtoffers gevonden in deze baai en beperkingen voor bezoekers moeten de verdere verspreiding minimaliseren. Aan land werden we aangetrokken door het postkantoor, het museum en de kerk. De drang om even de benen te strekken was groot. Pelsrobben langs de weg en pinguïns naast museumvoorwerpen hielden sommigen van ons tegen. Het museum was goed georganiseerd en stelde ons in staat om meer te leren over de walvisvaartgeschiedenis van de regio en het zeeleven. Het kleine witte houten kerkje aan de rand van het voormalige walvisstation was eenvoudig ingericht. Achterin was echter een vrij grote bibliotheek in verschillende talen en genres.

We brachten het avondeten door in de met ijs gevulde Cumberland East Bay. Aan het einde van de baai lag de rand van de grootste gletsjer van het eiland, de Nordenskjöldgletsjer. De kapitein zeilde ons schip langs fantastisch gevormde ijsbergen en hield het achterdek benedenwinds, zodat alleen de regen een beetje stoorde terwijl we op het achterdek een uitgebreid BBQ-diner geserveerd kregen.

In de vroege ochtend positioneerde Plancius zich bij de ingang van een kleine baai genaamd Hercules Bay. Na het ontbijt stelde ons expeditieteam een Zodiac cruise voor op een plek die alleen South Georgia kan bieden. De omstandigheden waren perfect, met weinig wind, een kalme zee en veel zonneschijn. Er was overal wild: op de kliffen leefden blauwogige kuifaalscholvers en een paar stormvogels, en op de kusten waren veel pelsrobben te zien.

Sommigen speelden in de branding en de kelpriemen, terwijl anderen in de zon lagen te dutten. Reuzenstormvogels en jagers vlogen over de baai. De schuwe Zuid-Georgische Pieper verkende de kust en liet zich observeren, tot grote vreugde van sommigen van ons die op deze ontmoeting hadden gewacht.

Terwijl we ons een weg baanden langs deze smalle en beschermde baai, hoorden we schorre geluiden, Macaronipinguïnen! Een onopvallende kolonie had zich gevestigd op een klifhelling, te midden van steile tussachellingen. Beneden konden we hun komen en gaan van heel dichtbij bekijken, sommigen sprongen uit het water en beklommen de steile wanden die hen van hun nest scheidden, anderen gingen de zee op op zoek naar het voedsel dat ze nodig hadden om hun kuikens groot te brengen.

Aan het einde van de baai bewonderden we een kleine paradijselijke inham, waar Koningspinguïns, Ezelspinguïns, pelsrobben en zeeolifanten elkaar ontmoetten tegen een achtergrond van watervallen. Na deze onvergetelijke momenten was het tijd om South Georgia te verlaten en op weg te gaan naar onze volgende bestemming: de Falklandeilanden. In de namiddag, wanneer de laatste pieken vervagen en de Plancius aan zijn oversteek begint, begeleid door albatrossen, Antarctische Stormvogels en Prionen, nodigde Koen H ons uit in de lounge voor een lezing over Shackleton, een emblematische en inspirerende figuur uit de grote periode van de Antarctische poolexpedities. Eduardo en zijn expeditieteam stelden vervolgens het plan voor de komende dagen voor, voor een welverdiend diner. S Avonds werd in de lounge de BBC-documentaire "Blue Planet 2" vertoond. Weer een drukke dag.

Weer een dag op zee en voor het eerst op deze expeditie hadden we te maken met tegenwind. Dit vertraagde ons een beetje, maar met een beetje geluk en goede timing leverde het ons ook grote golven op die op onze gracieuze boeg sloegen en de buitendekken deden opspatten.

Voor het ochtendprogramma stonden twee interessante lezingen op het programma. Eduardo deelde zijn passie voor de ruimte toen hij sprak over de huidige inspanningen om water en mogelijk leven te vinden in andere werelden. Zijn gepassioneerde voordracht en fascinerende inzichten deden ons echt afvragen of er leven is daarbuiten.

Michael vertelde over de walvisvaart in het begin van de 20e eeuw. Antarctica en South Georgia zijn tegenwoordig magische plaatsen om te bezoeken, maar in het tijdperk van de walvisvaart waren het plaatsen van massale dood, bloed en stank. Het is fantastisch om te zien hoe walvissen een comeback maken met sommige soorten die bijna aantallen van voor de walvisvangst laten zien, maar in die tijd doodden we honderdduizenden en jaagden we ze bijna tot de rand van uitsterven. In de wereld van vandaag leek dat erg wreed, maar walvisolie was big business en een noodzakelijk ingrediënt in veel van onze dagelijkse producten. Toch is het een veel betere manier om van deze intelligente en zachtaardige reuzen te genieten als je ziet hoe ze vandaag de dag floreren en vrij rondlopen in onze eindeloze oceanen.

Michael maakte ook een heel sterk punt en opende onze ogen toen hij het over krillvissen had. Vroeger doodden we walvissen voor hun olie, maar tegenwoordig is krill de nieuwe walvisolie. Er worden tegenwoordig enorme hoeveelheden krill gevangen en Noorwegen leidt deze industrie. In Noorwegen wordt het vooral gebruikt als voedsel voor zalmkwekerijen. Krill is van zichzelf roze/oranje en dit geeft de zalm zijn aantrekkelijke roze kleur. Ongelooflijk maar waar; mensen kopen alleen graag roze zalm.

Maar omdat krill voedsel is voor bijna elk levend wezen in de oceanen en vooral in de Zuidelijke Oceaan, moet de krillvisserij meer gereguleerd en beperkt worden. Als we niets doen, zullen we de belangrijkste voedselbron voor walvissen, zeehonden en pinguïns uitputten met een zekere dood en slechte voortplanting als gevolg. Michael maakte een sterk en emotioneel punt dat krillvissen "het walvisvangstgebied van de 21e eeuw" zou kunnen worden als de situatie niet verandert. Nu China enorme "krill vacuüm" schepen bouwt, is deze dreiging reëler dan ooit en we kunnen dit niet laten gebeuren.

Rond 16:00 uur opende onze lieftallige barman Raquel de bar en daarmee was ook het happy hour begonnen. Terwijl iedereen een drankje dronk, was het tijd voor de veiling van de South Georgia Heritage Trust. Eduardo had een doos meegenomen met speciale South Georgia items die niet in de souvenirwinkel te koop zijn. Er was onder andere een speciale Endurance whisky, stenen pinguïn boekuiteinden en een prachtige kaart van South Georgia, de Falklands en het Antarctisch schiereiland met illustraties van de unieke dieren die we in deze gebieden kunnen zien.

Gastheren Michael en Koen begonnen de veiling met de lager geprijsde items en werkten zich vervolgens op naar een grote finale met een aantal fantastische hoge biedingen. Alles bij elkaar leidden de 13 geveilde items tot een verbluffend eindtotaal van GBP 1440, het beste resultaat op Plancius dit seizoen. Na de recapitulatie was het tijd voor een heerlijk diner en voor de meesten van ons een vroege nachtrust.

Vanochtend werden we weer wakker met een prachtig muziekstuk uit Eduardo's privécollectie. Na het ontbijt gaf Michael een indrukwekkend ooggetuigenverslag van de gebeurtenissen tijdens de Falklandoorlog. We waren dankbaar om zijn verhaal te horen en zijn bereidheid om veel vragen te beantwoorden. Na de lunch werden we losgelaten in Port Stanley, waar we eindelijk onze benen weer konden strekken. We verspreidden ons allemaal door de stad op zoek naar souvenirs, bezochten het museum, dronken een biertje in een plaatselijke pub of gaven onze benen gewoon een broodnodige stretch. Met zwaardere rugzakken en lichtere portemonnees kwamen we terug bij de steiger en werden we teruggebracht naar Plancius. Tijdens de recap maakte Eduardo ons enthousiast over zijn plannen voor morgen. Toen we 's avonds ten noorden van de Falklandkust naar de eilanden in de noordwesthoek voeren, zagen we in de verte walvisslagen die ons verwelkomden in dit prachtige deel van de Britse Overzeese Gebiedsdelen.

Gezellige muziek wekte ons vanmorgen. Na een goed ontbijt maakten we ons klaar om van boord te gaan op Carcass Island. Dit eiland aan de westkust van de Falklands is het thuis van een grote kolonie Magelhaenpinguïns, Ezelspinguïnen en vele vogelsoorten. We gingen van boord op een wit zandstrand. Vanaf het strand konden we de vogels en ganzen al zien in het grasland. De vegetatie was zeer karakteristiek, met talrijke pollen waaronder de Magelhaenpinguïnen hun holen groeven. Deze soort is uniek omdat ze haar eieren legt en haar jongen grootbrengt in een hol. Dit beschermt de kuikens tegen roofdieren. De jagers zijn nooit ver weg. We hadden het geluk om een jonge jager naast een volwassen jager te zien, nauwelijks verborgen in de vegetatie. Het eiland was heel anders dan onze vorige stops. De grootste Magelhaen kuikens staken hun kop uit de holen en gingen de lucht in. Sommige waren begonnen met ruien.

Hoger op de kleine heuvel ontmoetten we een kleine kolonie Ezelspinguïnen. De jongen zaten bij elkaar in een crèche. Sommige vermaakten zich met het achtervolgen van passerines, zoals Grote Weidespreeuwen (roodkeelvogels). Aan de andere kant van het eiland daalden we af naar een prachtig strand van fijn wit zand. Een paar kleine groepjes pinguïns voegden zich bij de zee. Aan het einde van de ochtend voegden we ons bij de Zodiacs voor een korte cruise naar de aanlegsteiger aan de andere kant van de baai. Daar genoten we van een kopje koffie met koekjes die voor ons waren klaargemaakt. De zon was terug en het weer was prachtig. Verschillende jonge Caracas cirkelden in de tuin.

We verlieten het eiland rond het middaguur en gingen aan boord van de Plancius voor de lunch. In de vroege namiddag gingen we van boord op Saunders Island, dat, hoewel het relatief dicht bij Carcass ligt, heel anders is. Het is de thuisbasis van een prachtige gemengde kolonie van Wenkbrauwalbatrossen en rotsspringers. Onderweg wezen veel Magelhaenpinguïnen met hun snavels uit hun holen. Een klein aantal Koningspinguïns ook, sommigen broeden hun eieren uit of warmen hun jonge kuikens tussen hun poten. Op de achtergrond contrasteerde een prachtig wit zandstrand met de turkooisblauwe oceaan.

We genoten van onze tijd op het eiland, maar de wind stak op en het was tijd om terug aan boord te gaan. De Zodiacs moesten manoeuvreren zodat we aan de achterkant konden instappen om niet te veel blootgesteld te worden. Eenmaal aan boord luisterden we na een kopje thee naar Edouardo's samenvatting van het programma en Régis' presentatie over de vogels van de Falklands. Na het diner gingen velen van ons weer aan dek om te genieten van het prachtige licht boven de kliffen van de naburige eilanden.

Vandaag is een speciale dag, onze laatste dag op de Falklands. Na het ontbijt nam ons expeditieteam ons mee naar New Island, in het uiterste westen van de archipel. New Island werd lange tijd gebruikt als basis voor de walvisvangst, als schapenboerderij en voor incidentele pogingen om guano te verzamelen. Het wordt door sommigen beschouwd als een van de mooiste eilanden van de Falklands archipel en heeft mogelijk de meest diverse fauna in de regio. Het is een natuurreservaat, opgericht door Ian Strange in 1972.

We gingen van boord op een klein strand voordat we een pad namen door uitgestrekte vlakten van wild gras bezaaid met Falklandplevieren. Sinds het einde van de schapenhouderij eisen de lokale planten geleidelijk hun rechten op. Het pad bracht ons naar ons eerste uitkijkpunt, vanwaar we de wilde dieren in hun puurste vorm konden observeren. Voor onze ogen deelden duizenden blauwoog kuifaalscholvers, Rotspinguïns en Wenkbrauwalbatrossen het gebied in een onophoudelijke kakofonie. Het schouwspel was zo verbazingwekkend dat het moeilijk was om je op één scène te concentreren. Overal stegen vogels op, landden ze, voerden ze hun kuikens, verdedigden ze hun territorium...

Een smalle doorgang die zich een weg baande door de graspluimen gaf ons toegang tot een voorgebergte vanwaar we de springende Rotsspringers uit het water konden zien springen en aan de moeilijke klim terug naar hun kolonie konden beginnen. Aan deze kant van het eiland was de wind sterker en waren de albatrossen op hun gemak. De omringende kliffen waren prachtig. Het ochtendlicht en de zonneschijn maakten het tafereel nog mooier.

De aankomst bij de loopplank was inderdaad stormachtiger. We waren gewend geraakt aan het mooie weer, dat ons tijdens deze prachtige reis had vergezeld. In de namiddag nam het weer een wending, de wind was aangewakkerd en een dichte mist bedekte de nabijgelegen kustlijn. Na een boottocht langs prachtige kliffen voer de Plancius langzaam naar zijn volgende bestemming: Ushuaia. Het is tijd om terug te keren. Elke geeft ons een presentatie over de planten van de Falklands. Voor het diner geven Eduardo en Koen een laatste samenvatting. De kers op de taart: de ondergaande zon kleurt de hemel magisch oranje-roze, alsof ze ons vaarwel wil zeggen.

Vanochtend was Eduardo in zijn "Barry White" stemming en wekte ons met een 70's deuntje van de grootmeester van de Soul muziek. Tijdens het ontbijt konden we Staten Island al zien liggen, dus we moeten aan weer zo'n vreselijk weertype ontsnapt zijn, want we hebben 's nachts al heel wat afstand afgelegd. We zeilden het Le Maire kanaal in, vernoemd naar de vergeten Nederlandse expeditie van Le Maire en Schouten in 1615 na Christus waar ze Staten Island en Kaap Hoorn ontdekten. Een ander vergeten feit is dat de Kaap vernoemd is naar hun schip Hoorn (vernoemd naar de Nederlandse stad die de expeditie sponsorde) dat verloren ging in een brand langs de Patagonische kust.

Na het ontbijt gaf Koen H. ons een lezing over het bewerken van onze foto's zodat we allemaal onze buren en familie jaloers kunnen maken als we weer thuis zijn. Gezien het aantal foto's dat we op deze reis hebben genomen, zullen we ze de komende decennia gaan bewerken. Na de lezing van Koen gaf Eduardo een presentatie over tijd, klokken en navigatie.

Na de lunch kregen we bezoek van Dolphins, Michael liet ons enkele historische films zien over de 20e-eeuwse exploratie van Antarctica. Na onze laatste recap hadden we een cocktail met de kapitein en gingen we naar het restaurant voor onze laatste maaltijd. Tijdens het diner presenteerden de huishoudelijke en kombuis teams zich. Een laatste nacht aan boord genoten we van het uitzicht op het Beagle-kanaal.

We meerden weer aan in Ushuaia, terwijl velen van ons genoten van onze laatste nachtrust aan boord van Plancius. Met onze koffers ingepakt en achtergelaten voor de deur voor het personeel om op te halen, genoten we van ons laatste stevige ontbijt van het kombuis team. Na het ontbijt gingen we van boord en namen we afscheid van Pippa en het hele team. Hoewel velen van ons met enige droefheid vertrekken, zijn we dankbaar om terug op vaste grond te zijn en met ons hart vol dierbare herinneringen en onvergetelijke ervaringen van onze verkenning van het Antarctische schiereiland.

Bedankt voor jullie enthousiasme en steun, maar vooral voor jullie deelname aan deze avontuurlijke reis. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn!

Totale afstand gevaren:

3173 zeemijlen

Namens Oceanwide Expeditions, Kapitein Ernesto Barria, Expeditieleider Ernesto Rubio-Herrera en zijn team, Hotel Manager Michael Frauendorfer en de gehele bemanning en staf van M/V Plancius, was het een genoegen om met jullie te reizen!