PLA31-17, reisverslag, Antarctisch Schiereiland

Ushuaia markeert het einde van de weg in het Argentijnse Vuurland, maar ook het begin van een avontuur dat je maar één keer in je leven beleeft. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (in de inheemse taal van de Yaghans vertaald als "baai die naar het westen doordringt") profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen ligging. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte omgeving heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor iedereen, maar zelfs de meest ervaren onder ons voelde oprechte opwinding om te vertrekken op een reis naar het Grote Witte Continent van Antarctica. Bij de loopplank werden we begroet door leden van ons Expeditie personeel die onze bagage sorteerden en ons aan boord stuurden om Hotel Managers Zsuzsanna en Katrin te ontmoeten. We werden vervolgens ingecheckt in onze hutten met de hulp van de fantastische Filippijnse bemanning. Een korte tijd na het aan boord gaan kwamen we samen in de lounge op dek vijf om eerste officier Artur te ontmoeten, die ons door de details leidde van de vereiste SOLAS (Safety of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening, bijgestaan door de bemanning en het personeel. Bij het horen van het alarm kwamen we weer samen in de 'verzamelplaats', de lounge, voor de verplichte veiligheidsbriefing en de oefening om het schip te verlaten, waarbij we onze enorme oranje reddingsvesten aantrokken die ons veilig houden mocht dat nodig zijn. Na deze reddingsoefening keerden we terug naar de buitendekken om naar ons vertrek uit Ushuaia te kijken. Eenmaal onderweg werden we door Hotel Manager Zsuzsanna voorgesteld aan het schip en door Expeditieleider Beau aan het expeditieteam. Dit was ook een kans om onze Russische kapitein Alexey Nazarov te ontmoeten en op onze reis te proosten met een glas Prosecco. Terwijl we nog in het Beaglekanaal waren, zagen we de eerste dieren in het wild, Magelhaenpinguïns, albatrossen en Aalscholvers. De rest van de avond werd besteed aan dineren in het restaurant, het verkennen van het schip en het installeren in onze hutten. In de vroege ochtenduren zouden we de open wateren van de Drake Passage opgaan en zuidwaarts richting Antarctica varen.

Onze dag begon met de inmiddels vertrouwde ochtendwake van Beau, gevolgd door een fantastisch ontbijtbuffet. De Drake Passage was een beetje ruw waardoor velen zich ongemakkelijk voelden, maar de dappere zielen die zich uit hun hutten waagden en de brug en het bovendek bereikten, werden getrakteerd op een indrukwekkend aantal en een grote verscheidenheid aan zeevogels. Koning in de lucht van de Zuidelijke Oceaan waren de verschillende Wandering Albatrosses die het schip de hele dag volgden, zwaaiend boven de golven, lange vleugels uitgestrekt in de sterke WNW wind. Andere waarnemingen waren onder andere: Wenkbrauwalbatrossen, Reuzenstormvogels, Grauwe Pijlstormvogelen, Witkinstormvogelen, Blauwe Stormvogelen en verschillende andere soorten. We hadden ook het voorrecht om voor het eerst walvisachtigen te zien: Twee Zandloperdolfijnen verschenen kort bij het schip en werden snel geïdentificeerd door onze studenten van de University of St Andrews die de wacht hielden op de brug, tot groot genoegen van iedereen aan boord. Vandaag was gevuld met informatieve lezingen. Om 10:00 voegden de Engelssprekenden zich bij Katja in de lounge terwijl de Franssprekenden zich bij Gérard in de eetzaal voegden voor lezingen over Antarctica vol fascinerende feiten en om ons een idee te geven van wat we de komende dagen kunnen verwachten. Om 15:30 uur verblijdden Sonja en Gérard ons met hun kennis en passie voor de walvissen van de Zuidelijke Oceaan en maakten ze onze eetlust voor mogelijke waarnemingen nat. Bruce ontmoette ons om 17:00 in de lounge voor een lezing over het fotograferen van Antarctica en gaf ons hints, tips en kneepjes van het vak om ons te helpen mooie foto's te maken van het zuidelijke continent. Tijdens de dagelijkse briefing leerden we meer over sommige dingen die we eerder hadden gezien en over de plannen voor de toekomst. Na een heerlijk diner gingen de meesten naar bed in een poging in slaap te worden gewiegd door het niet zo zachte rollen van het schip.

07:45 en Expeditieleider Beau was weer in de lucht met onze dagelijkse wake-up call om ons te informeren dat we ondanks de grijze en mistige ochtend goed op weg waren, nadat we de Antarctische convergentie vannacht waren gepasseerd. De nu rustiger wordende zee zorgde ervoor dat de meesten van ons 's nachts hadden kunnen uitrusten en iedereen stond te popelen om te ontbijten en aan onze tweede dag op zee te beginnen. Vandaag waren er verschillende belangrijke briefings van het team, maar voordat we konden beginnen, hadden de scherpziende studenten mariene biologie op de brug al een geweldige start gemaakt met het spotten van een groep zandloperdolfijnen en een paar bruinvissende Zandbandpinguïnen in de buurt - blijkbaar had niemand hen verteld over onze strikte routebeschrijving! Zodra de opwinding van onze verrassingsbezoekers was weggeëbd, waren Beau (die de Engelse versie gaf) en Gerard (die de Franse versie gaf) klaar om aan de eerste briefing van de dag te beginnen - de IAATO-lezing. Vol met nuttige informatie om van Antarctica te kunnen genieten met een minimale impact op de ongerepte natuur en de aanwezige flora en fauna, was deze briefing verplicht voor iedereen die aan land wil gaan in Antarctica. Met onze IAATO-instructies nu uit het hoofd en met verse koffie in de hand gingen we naar de tweede lezing van de dag - de Zodiac briefing waar reddingsvesten en de juiste procedure voor het aan en van boord gaan van de zodiacs werd uitgelegd - dit was van vitaal belang omdat we de Zodiacs zullen gebruiken om aan land te gaan. Zonder tijd om te rusten zaten we vervolgens tot onze ellebogen in jassen, broeken en tassen in de observatielounge, wat maar één ding kon betekenen: .........Vacuum Party! Alle bovenkleding en uitrusting werd grondig gereinigd, vooral zakken, naden en klittenband om ervoor te zorgen dat er geen zaden of plantaardig materiaal dat vreemd is aan Antarctica met ons mee aan land zou komen. Toen dat eenmaal gebeurd was, tekenden we de bioveiligheidsverklaring en konden we aan land wanneer we morgen zouden aankomen - geweldig nieuws, hoewel even goed nieuws op dit moment was dat het na zo'n drukke ochtend lunchtijd was! Kort na de lunch trok de mist op en werden we getrakteerd op nog een verrassingsbezoek, dit keer van een aantal vinvissen vergezeld door meer Stormbandpinguïnen die van koers veranderden om ons gedag te zeggen, waardoor we een aantal geweldige fotomomenten kregen, tot grote waardering van iedereen aan boord. Daarna was het echter naar de bootkamer om iedereen uit te rusten met hun Arctic Muck laarzen. Nu we voldoende waren uitgerust, waren we allemaal opgewonden en klaar voor onze expeditietochten aan land. Met geen tijd te verliezen (maar net genoeg om nog een koffie te nemen) was het terug naar de observatielounge voor een geweldige lezing van Katja over 'IJs in Antarctica' terwijl Gerard in het restaurant sprak over 'Gletsjers en ijskappen' voor onze Franse passagiers. Na zo'n drukke dag was er slechts tijd voor een snelle recap in de observatielounge voor het diner en een welverdiende vroege nacht vol verwachting voor onze aankomst in Cuverville en Antarctica morgen!

Vandaag werden we wakker in Antarctica zelf, omringd door majestueuze bergen en kleine ijsbergen die langs de kust dreven terwijl we naar het zuiden zeilden in de Gerlache Strait. En daar waren ze: Klappen! Niet één of twee, maar walvisslagen verschenen overal rond de Plancius toen we onze eerste landingsplaats, Cuverville Island, naderden. Deze ochtend had zoveel primeurs! De eerste bultruggen, de eerste pinguïns, de eerste landing, de eerste keer in de zodiacs........De helft van de groep ging aan wal voor onze eerste ontmoeting met Ezelspinguïnen, terwijl de anderen met de zodiac gingen varen en we wisselden van groep aan wal, zodat iedereen de pracht van het landschap en het wildspektakel in het water en op het land kon meemaken. De meeste bultruggen waren tamelijk volgzaam en we konden naast ze dobberen in onze zodiacs en luisteren hoe ze sliepen en snurkten. Sommige walvissen maakten erg luide trompetterende/snuivende geluiden die onze walvisbioloog uitlegde als een soort communicatiegeluid. Sommige walvissen waren actiever en we hadden het ongelooflijke geluk dat we een paar keer van heel dichtbij werden gezien, waarbij verschillende walvissen vlak onder de zodiacs doorzwommen en ons lieten genieten van hun enorme omvang en lange witte borstvinnen. Sommige walvissen staken zelfs hun kop boven water om ons goed te bekijken, wat we in wetenschappelijke termen 'spy-hopping' noemden. In de verte zagen we enkele walvissen lobstaarten (met hun staart op het wateroppervlak slaan). Tot slot waren er volgzame Krabbeneters en Kerguelenzeeberen op ijsschotsen die ons van dichtbij konden bekijken en geweldige fotografische mogelijkheden boden. Ondertussen werden de passagiers aan wal geïnspecteerd door jonge en nieuwsgierige Ezelspinguïnen. De jongen van dit jaar kwamen recht op ons af, pikten in onze laarzen en broeken en smeekten ons om wat krill voor hen op te braken (een aanbod dat we vriendelijk afsloegen). Tot zover de regel van 5 meter afstand. Wij gehoorzaamden, maar de pinguïns duidelijk niet. Sommige volwassen pinguïns waren nog bezig met het voeden van hun volgroeide jongen, terwijl anderen al aan hun jaarlijkse rui waren begonnen. De ruiers zagen er ellendig uit, omringd door stapels witte veren, met hun rug gebogen en hun kop ingetrokken. Pinguïns in de rui zijn niet waterdicht, dus ze moeten gewoon zitten wachten en vasten tot al hun nieuwe veren zijn doorgekomen. Verschillende skua's patrouilleerden over het strand, altijd op zoek naar voedsel (meestal een dode of zwakke pinguïn). We stuitten ook op de ruggengraat en ribben van walvissen, die ons herinnerden aan de walvisvangst van minder dan 100 jaar geleden, toen de bultruggen vlak voor de kust niet zo'n vredig bestaan zouden hebben gehad. Terug aan boord was er veel luidruchtig geklets in de lounge tijdens de lunch, voor velen de eerste echte maaltijd die ze kregen en binnenhielden na de Drake Passage. Maar geen rust voor de goddelozen Onze arendsogen zagen grote vinnen voor het schip. Orka's! En een grote groep van 18-20 individuen, in twee subgroepen en met verschillende jonge kalveren en vier grote mannetjes (gemakkelijk te herkennen aan hun enorme rugvinnen). Iedereen haastte zich het dek op, camera in de aanslag. Een paar van ons wensten dat ze de tijd hadden genomen om een paar extra lagen kleding aan te trekken, maar wie voelt de kou als een verbazingwekkend schouwspel zich voor je neus ontvouwt? De orka's (of Zwaardwalvissen) waren op reis en kwamen verschillende keren dicht langs de boeg van de Plancius, begroet door luid gejuich. We zagen hun herkenningstekens en onze walvisbioloog legde later uit dat dit Type B orka's waren, die bekend staan als jagers op zeehonden en pinguïns. Maar er leek iets vreemds aan de hand te zijn en onze biologen aan boord krabden op hun hoofd.... Er waren Kerguelenzeebeeren tussen de orka's. Eerst dachten we dat de orka's op de zeehonden jaagden, maar al snel werd duidelijk dat dit niet het geval was. In plaats daarvan waren de pelsrobben actief op zoek naar de orka's, sprongen naast ze en zwermden om ze heen. Het was een mengelmoes van zwemvliezen en vinnen, met af en toe een grote plons. Later vertelde Sonja over deze verbazingwekkende ontmoeting en legde ze uit dat dit zeker geen roofzuchtige aanval was, omdat de pelsrobben de reizende orka's leken te volgen en actief naar interactie met hen zochten. Waarom pelsrobben dit doen is niet bekend, dus om getuige te zijn van dit ongewone gedrag was voor iedereen een bijzondere ervaring! Al snel zaten we weer in de zodiacs voor onze middagcruise in Foyn Harbour. Een aantal rustende en snuivende bultruggen zorgden voor een welkome afleiding op weg naar het wrak van het walvisvrachtschip Governøren dat in 1915 opzettelijk aan de grond liep in een van de havens nadat er brand was uitgebroken aan boord en de waardevolle lading walvisolie dreigde te vernietigen. Het wrak ligt slechts gedeeltelijk onder water en bevindt zich in een prachtig amfitheater van ijswanden. Twee houten reddingsboten waren om de hoek te zien en verschillende pelsrobben en een eenzame stormbandpinguïn in de Aalscholvers kolonie zorgden voor extra vermaak. Het was een ietwat vochtig en nat uitstapje, dus we waren blij om terug te keren naar het schip voor een korte samenvatting en briefing, en een stevig diner na deze eerste dag vol actie in Antarctica.

Wakker worden op deze tweede dag met een stralend blauwe hemel en zeer lichte wind voorspelt veel goeds voor onze ochtendexcursie naar de overgebleven Gentoo populatie in Neko Harbour. Deze haven is vernoemd naar het Noorse walvisjachtschip "Neko" dat hier vaak kwam. Onze landing verliep volgens plan, ondanks de overvloedige ijsschotsen waar onze zodiacbestuurders behendig doorheen moesten navigeren. Al snel klauterden de eerste gasten voorzichtig over de rotsen en ijzige hellingen naar een uitkijkplaats in de buurt van het gebied waar de pinguïns inmiddels klaar waren met nestelen. Het gebrul en af en toe een gletsjersnijder in de buurt zorgden voor een opwindend intermezzo in het uitzicht en de omringende sfeer. Fantastische uitzichten over de haven begroetten ons en het was interessant om te zien hoe de andere gasten hun zodiac cruise maakten, met zeehonden bedekte ijsbergen bezochten en ten minste één Bultrug in de verte zagen, maar te ver om met de zodiacs te bereiken. De wisseling verliep moeiteloos: degenen aan wal wisselden met degenen in de zodiacs, zodat alle gasten konden genieten van de ervaring van het landen en cruisen in dit prachtige gebied. Voordat we terugkeerden naar de Plancius was er echter nog één belangrijke taak..... De Poolduik! zo'n 30 dappere expeditieleden verzamelden zich angstig aan de waterkant voordat ze zich uitkleedden en als uit de kluiten gewassen pinguïns over de rotsen het water in doken. Sommigen hielden het langer vol dan anderen, maar iedereen kwam er verkwikt en vol goede moed weer uit terwijl we ons snel aankleedden en op weg gingen terug naar het schip voor nog een fantastische lunch. Pas later, toen onze wetenschappers hun gegevens hadden gecontroleerd, realiseerden we ons dat er een nieuw record was gevestigd...... De watertemperatuur was -0,3°C - de laagste temperatuur ooit gemeten voor een van onze poolduiken! Tijdens een uitgebreide en verwarmende lunch bracht ons "thuis van huis" ons naar Base Brown Station in Paradise Bay, waar we opnieuw de kans hadden om wat hoogte te winnen voor een spectaculair uitzicht op de omliggende gletsjers en bergen. Base Brown was een grimmige herinnering aan menselijke bewoning in deze ijzige wildernis. De Zodiac-cruisers konden het broedgebied van de Blue-eyed Shag in de kliffen van dichtbij bekijken. We zagen ook een Weddellzeehond en verschillende Krabbeneteren. Skontorp Cove stelde niet teleur met zijn torenhoge actieve gletsjerfront, dat vaak grote stukken ijs de baai in slingert. De zon bleef de hele middag stralen en de bijna tropische omstandigheden bezorgden ons een zeer bevredigende middag. Na onze dagelijkse samenvatting genoten de gasten opnieuw van de gastronomische hoogstandjes van chef-kok Ralf en zijn team. De bar was dunbevolkt omdat de meeste gasten kozen voor het comfort van hun hut voor een welverdiende rust voordat onze volgende drukke dag de volgende ochtend begon.

De wake-up call kwam om 7 uur, een kwartier later dan verwacht, want het was donker, mistig en miezerig met verse sneeuw die de buitendekken bedekte. Desondanks waren velen opgestaan om te kijken naar onze binnenkomst in het Lemaire Channel. Dit 11 km lange kanaal snijdt een smal pad tussen het Antarctische vasteland in het oosten en Booth Island in het westen. Bijna verticale pieken rijzen aan beide zijden op tot bijna 1000 m. Vandaag waren deze indrukwekkende pieken echter gehuld in wolken. Toen we dichter bij het smalste deel van het Lemaire Channel kwamen, dat minder dan 1600 m breed is, zagen we dat het werd geblokkeerd door een aantal enorme ijsbergen. Er was geen doorkomen aan. Kapitein Alexey maakte een verbazingwekkende U-bocht tussen deze ijsbergen door. Wie uit de ramen van de salon keek, zag ijsbergen aan beide kanten. Ze waren heel dichtbij, het voelde alsof we ze konden aanraken. Op het kalme water dreven vlotten Ezelspinguïnen. Toen we terugzeilden zagen we een groep Zwaardwalvissen. Sommigen van ons zagen ze tijdens het ontbijt net buiten de ramen van de eetzaal spioneren. Ze kwamen heel dicht bij het schip. Vooral één mannetje met een enorme vin viel op. Terwijl we naar de Zwaardwalvissen keken, passeerde de Ortelius, het zusterschip van de Plancius, ons. We zwaaiden naar hen en wensten hen een goede reis voor hun poging om door het Lemaire Channel te varen, terwijl wij besloten om een boottocht te maken in Deloncle Bay, een kleine baai aan de oostkant van het kanaal. Het begon te sneeuwen en op het kalme water konden we vers gevormd zee-ijs zien. De winter is zeker op komst en we voelden ons echt als Antarctische expeditieleden. Ook onze tweede poging om door het Lemaire Channel te varen werd verijdeld, de stroming was te sterk en de afstand tussen de ijsbergen en het land te klein. Maar op de terugweg zagen we twee volwassen Bultruggen met een heel klein kalf. We vervolgden onze weg naar het noorden, rondden Booth Island aan de oostkant en zeilden Port Charcot binnen vanuit het noorden. Hier bracht Jean-Baptiste Charcot, de Franse Antarctische ontdekkingsreiziger, de winter van 1904 door met zijn mannen aan boord van hun schip Français. Op de top van de heuvel konden we de gedenksteen zien. De baai eronder was gevuld met een indrukwekkende verzameling ijsbergen die helaas de gebruikelijke landingsplaats blokkeerden. Dus alleen de lichtvoetigen huppelden aan land op enkele donkere granieten keien en probeerden naar de cairn te wandelen. Door het late seizoen was de sneeuw erg ijzig en bij de steile helling naar de cairn moesten we stoppen. Het was te glad om verder te gaan, vooral met ijzige kliffen die onder ons opdoemden. Maar op de terugweg zagen we verschillende Adélie- en Stormbandpinguïnen. Het zien van twee nieuwe pinguïnsoorten maakte onze inspanningen zeker goed. Voor de mensen die de moeilijke landing niet aankonden, was er een zodiac cruise met Céline en Sonja. Ze zagen dertien Krabbeneteren op een ijsschots, een Adélie en twee Stormbandpinguïnen en de historische "F"-markering in de rotsen die staat voor Français. Toen we terugkeerden naar het schip sneeuwde het hevig, wat sommigen ertoe aanzette om spontaan kerstliederen te zingen. Het happy hour in de bar droeg bij aan de vrolijke stemming. Tijdens de dagelijkse briefing vertelde Beau over de plannen voor morgen, Sonja legde uit wat er was gebeurd tijdens onze walvisontmoetingen, Gérard vertelde over de oorsprong van de ondeugende ijsbergen die ons de weg versperden en Katja vertelde ons waarom het Lemaire Channel is vernoemd naar een ontdekkingsreiziger van Centraal-Afrika.

Nadat we 's nachts naar het noorden waren gevaren, werden we wakker te midden van de spectaculaire Melchior Eilanden. De zonsopgang was prachtig met warme roze tinten die wolken en bergtoppen in de verte verlichtten. Na het ontbijt vertrokken we in de zodiacs om het labyrint van kanalen en eilanden te verkennen die deel uitmaken van deze verbluffend mooie archipel tussen Antwerpen en Brabant Eiland ten noordwesten van het schiereiland. Al cruisend rond de Argentijnse basis genoten we van dichtbij van massieve gletsjers en grillige ijsbergen onder het waakzame oog van de lokale Kerguelenzeebeeren die hoog op de rotsen zaten of in de buurt van de zodiacs zwommen. Pelsrobben waren echter niet de enige dieren in het wild, een paar van ons hadden het geluk om een moeder en kalf van een bultrug tegen te komen, terwijl anderen Antarctische Aalscholveren zagen en zelfs een eenzame zeeolifant tussen de rotsen aan de kustlijn, samen met de alomtegenwoordige Antarctische Aalscholvers. Terug op het schip werden we getrakteerd op warme chocolademelk op het bovendek in het warme zonlicht door een vierde soort pinguïn, Katie, die net op tijd op het dek aankwam voor een foto van het afscheid van het Expeditieteam van Antarctica! Op het dek hadden we nog wat tijd om nog even na te genieten van het prachtige uitzicht rondom ons en om na te denken over de magie van Antarctica voordat we weer de zee op gingen. Maar al te snel gingen we ankerop en zetten we koers naar het noorden en Ushuaia, we lieten het schiereiland achter ons toen we Roca Williams aan stuurboordzijde passeerden en de golvende zeeën van de Drake Passage ons weer begroetten. In de middag gaf Chris een zeer informatieve presentatie over de biologie en aanpassingen van pinguïns in het Engels en Celine gaf een soortgelijke lezing in het Frans, die beide enthousiast werden ontvangen door beide groepen ondanks het stampen van het schip. Na de dagelijkse samenvatting werd er nog een heerlijk diner geserveerd terwijl de Plancius verder noordwaarts de Drake Passage in voer terwijl de zee begon af te nemen, tot grote vreugde van de minder stoere zeilers onder ons die angstig hoopten op een goede nachtrust.

Na een tamelijk zachte nacht van rollen brak de ochtend prachtig kalm maar bewolkt aan. De boeg van de Plancius was stevig naar het noorden gericht en de grote groepen Kaapse Stormvogels en Grijze Stormvogelen begonnen te verdwijnen. Een ietwat ontevreden kijkende Wandering albatross moest met zijn vleugels slaan om in de lucht te blijven omdat er niet genoeg wind was om hem te helpen zweven. We leerden meer over deze verbazingwekkende vogels in Sonja's lezing over zeevogel ecologie, terwijl onze Franstalige gasten genoten van een lezing van Gérard over de Zuidelijke Oceaan. Tegen lunchtijd verslechterde het zicht en wakkerde de wind aan, wat het kijken naar zeevogels en zoogdieren een stuk uitdagender maakte voor de toegewijde leerling-waarnemers die constant op de brugvleugels waakten. Toen had tweede officier Matei een verrassing voor ons: Hij was van plan om een Argos-dobber (een oceanografische boei die op diepte drijft, elke 10 dagen naar de oppervlakte komt en via een satellietverbinding informatie doorgeeft over de watertemperatuur en het zoutgehalte) uit te zetten voor het Nederlandse hydrografische bureau. We verzamelden ons op het achterdek om de actie te bekijken en oceanograaf Lars legde kort uit wat het instrument doet. Terwijl de drijver werd klaargemaakt riep een opgewonden Sonja "Zandloperdolfijnen". Twee dolfijnen passeerden de Plancius van dichtbij maar vrij snel en onthulden het prachtige zwart-witte patroon op hun zij waaraan ze de naam Zandloperdolfijnen te danken hebben. De middag ging verder met goed weer en meer waarnemingen van Zandloperdolfijnen terwijl we goede voortgang maakten richting Zuid-Amerika. We werden bezig gehouden met lezingen van Gérard over de Zuidelijke Oceaan, deze keer in het Engels, de stromingen en de voedselwebcomponenten, waarvan we er veel nog maar een paar dagen geleden zelf hadden gezien. Chris (CC) gaf ook een lezing over walvisjacht in de Zuidelijke Oceaan. De avond recapitulatie zag de korte verschijning van een levensgrote walvis in de lounge, een Zandloperdolfijn en een Dwergvinvis die de hele breedte van de lounge vulde. Het studententeam van St Andrews gaf vervolgens een korte samenvattende presentatie van wat ze hadden gedaan tijdens hun dagelijkse observaties van de wilde dieren en wat ze hadden waargenomen tijdens onze reis.

Toen we 's nachts Patagonië naderden, werden de zeeën rustiger en ging het rollen van het schip minder, ondanks de aanwakkerende wind uit het westen, waardoor we goed konden opschieten - zo goed zelfs dat kapitein Alexey besloot ons nog een speciale ervaring te geven voordat hij het Beaglekanaal in voer... een zeldzame nadering van Kaap Hoorn. Sonja belde de Chileense marinebasis op over de radio en gebruikte haar beste Chileense Spaans en vrouwelijke charme om hen over te halen om ons binnen 2 zeemijl van de Kaap te laten, veel dichterbij dan normaal zou worden toegestaan omdat de Hoorn in Chileense nationale wateren ligt. En zo kwam het dat we, met een voorhoede van Wenkbrauwalbatrossen en Reuzenstormvogelen die over ons heen doken en een escorte van Dolfijnen van Peale die onder onze boeg speelden, aankwamen bij Kaap Hoorn toen de lucht brak en de zon doorscheen. In de verte, bovenop de rots van Kaap Hoorn, konden we nog net het beeldhouwwerk van de albatros zien, met daarop het volgende gedicht dat is opgedragen aan zeelieden die al lang zijn heengegaan: "Ik ben de albatros die aan het einde van de aarde op je wacht. Ik ben de vergeten ziel van de dode zeelieden die Kaap Hoorn overstaken vanuit alle wereldzeeën. Maar ze stierven niet in de woeste golven. Vandaag vliegen ze op mijn vleugels naar een eeuwigheid in de laatste trog van de Antarctische wind'' Een ontroerende herinnering aan de reis die we net hadden gemaakt en hoe moeilijk het er in een niet al te ver verleden aan toe ging. Naast ons bezoek aan Kaap Hoorn hadden we nog een andere mijlpaal in onze reis bereikt - dankzij de vrijgevigheid van de Chileense autoriteiten die ons zo dicht bij Kaap Hoorn zelf toegang gaven, waren we er ook in geslaagd om de Stille Oceaan over te steken! Na deze opwinding was het fijn om terug naar binnen te gaan uit de frisse wind, net op tijd voor de lezing van oceanograaf Lars van de Universiteit van St Andrews getiteld "Seals for Science", waar we leerden hoe zeehonden uitgerust met wetenschappelijke datarecorders helpen om onze kennis van oceaanstromingen te vergroten. Na nog een fantastische lunch namen de gebeurtenissen een wat somberder tintje aan - het was tijd om onze inmiddels geliefde muck boots terug te brengen. Deze laarzen hadden ons op vele avonturen meegenomen en hielden ons warm, droog en veilig, maar nu was het tijd om afscheid te nemen (hoewel meer dan één persoon beloofde om er een paar te kopen als ze weer thuis waren!) Nog pijnlijker, althans voor sommigen, was de afrekening van de boordrekeningen met Zsuzsanna en Katrin bij de receptie. Erg leuk was daarentegen een ontmoeting met een aantal Noordse Vinvissen in het Beaglekanaal in de stralende zon. Al snel was het tijd voor de laatste briefing en een terugblik op alles wat we de afgelopen 9 dagen hadden meegemaakt, vergezeld door een fantastische diapresentatie van Bruce, een google-earth fly-by van Gérard en een afscheidscocktail waarop de kapitein proostte terwijl hij een paar woorden sprak over de reis. Iedereen proostte op de reis met geheven glazen en lachende gezichten, in het besef dat aan alle goede dingen een einde komt. Eindelijk was het tijd om naar bed te gaan en te proberen een beetje slaap te vatten voordat de ontscheping de volgende ochtend vroeg begon. Een mooi einde van een mooie reis.

Vandaag is de laatste dag van onze geweldige reis als de Plancius, onze thuishaven voor de afgelopen 9 dagen, om 07.00 uur de haven van Ushuaia weer binnenvaart. Toen we langszij kwamen, werden we aan boord genomen door de Argentijnse ambtenaren die ons schip vrijgaven en ons toestonden van boord te gaan. Nadat we er zeker van waren dat we alles ingepakt en klaar voor vertrek hadden, liepen we de loopplank af en namen we afscheid van alle vrienden die we de afgelopen 10 dagen hebben leren kennen. Eenmaal terug aan land draaiden we ons om om nog een laatste keer naar de Plancius te kijken, het schip dat ons veilig meenam op zo'n ongelooflijke reis van Ushuaia, over de beruchte Drake Passage naar Antarctica en weer terug. We hebben meer walvissen, pinguïns en zeehonden gezien dan we hadden kunnen hopen, we hebben allerlei soorten Antarctisch weer meegemaakt, van warme zon tot storm en sneeuw, en we hebben gewoon genoten van de natuur en het landschap van dit bijzondere continent. Deze reis zal een leven lang meegaan - in onze herinneringen, onze verbeelding en in onze dromen. Dank jullie allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afstand gevaren op onze reis: Nautische mijlen: 1638 nm | Kilometers: 3034 km Het verst naar het zuiden op 22 maart 2017: 65°06'S / 063°60'W Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Nazarov, expeditieleider Beau Pruneau en al het personeel en de bemanning, was het een genoegen om met jullie te reizen.